The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0042 “I have no intention of backing away from the choosing game,” I said, He stepped closer. “Do as you wish, but know this. I will uphold my duty to protect the royal family from any and all threats. No matter in what form those threats appear.” His words sent a chill up my spine. I had thought that the guards were sympathetic of me and Elva, but now I wasn’t as certain. If their leader was someone who wanted me gone, maybe the guards were only pretending to be nice. “I’m not a threat.” I said. “Neither is my daughter.” at “We’ll see.” He glanced around. “You should go inside now. It’s dangerous out here.” The only danger out here was him, but that was enough for me. I stepped around him and headed inside without another word. During the banquet, I struggled to keep up conversation, too distracted by Joseph’s words. Julian gave me curious looks across the table, but I avoided returning them. Just as I avoided glancing down the table to Nicholas at all. I kept my gaze fixed on my food, replying only when necessary, and couldn’t wait until the banquet was finished. When I was finally free, I rushed back to my room to relieve the nanny. Elva was getting ready for bed. I hugged her extra tightly when I saw her. From then on, I noticed a change in the guards stationed around me. Gone were those that were kind and understanding to Elva and me. Now, we were glared at whenever we left our room. Elva was afraid of them. She would try to hide behind me when we got too near them. Once, toward the end of the day, when I was feeling bold, I tried to approach one to ask for information about my talkative maid. I was met with silence. I’m sorry,” I said, attempting to be kind “I know it’s a bother. But I haven’t heard anything about her, and I’m worried.” The two guards at my door just stared ahead, looking straight through me like I wasn’t even there. Unnerved, I retumed into my room I wouldn’t forget, though. My maid had been someone almost like a friend, and I wasn’t about to let her wither away wherever she was, if there was anything I could do to help. So the next morning, after making certain the guards were different this time, I asked them. “Have you heard anything about my last maid? Or do you know where she is being kept? I’d like to see her if I could.” One of the guards ignored me entirely, but the other gave me a moment’s attention, even if only long enough for a passing glance and a handful of words. “For the sake of you and your child, you should stop asking.” What did that mean? Was that a threat?  “I only want to make sure she is okay,” I said, but by then the guard had gone back to pretending I didn’t exist. Later, my newest maid handed me a note Joseph had written me. I was loathe to open it. I doubted that man could say anything I had wanted to hear. But I couldn’t exactly ignore a message from the head of the royal guards. That would be too reckless. What if it was al serious issue? I opened the note and read. I heard you were asking a lot of questions that are none of your business. Keep asking, and it will be bad for you He hadn’t signed it, but I had no reason to doubt who this was from. Joseph wanted me out. He was stonewalling me from any information. He’d changed my guards to stern ones that disliked me. The threat in this note was clear. I had to be more careful around him and the guards. I couldn’t risk my life or freedom, or that of Elva.

Chapter 0041 As Nicholas asked out Lilliana, I stood in the back of the crowd of watching girls, my heart down on the floor. I had no right to be upset. I knew that. I had given up the right to be upset a long time ago. Yet I couldn’t deny the feeling. First, Nicholas had returned the handmade gift I made him, and now he was asking another girl on a solo date. According to the rules of the competition, solo dates were only supposed to be awarded after a girl performed well in one of the events. Of course, from what I’d heard, the rules also stated that a prince could ask any girl out at any time, sol supposed such a thing wasn’t unheard of. But for it to be Nicholas who asked for the first solo date felt like the hardest pill to swallow. I understood that the candidates were invited here to the palace to date the princes. Soon, Nicholas would pick someone to marry. He’d already made it abundantly clear that he would never be interested in me. Not that I wanted him to be. We’d both moved on since then. It wasn’t my business who he dated, or who he married. But looking at him standing there in the entryway to the dining room, holding Lilliana’s hand with only the barest touch, he didn’t seem happy. That, to me, was the greatest tragedy. The more I looked at him and his faceless expression, the more he seemed like a shell of the man I once knew. It hurt me to see. I couldn’t stand to look anymore. Needing an escape for a minute, I turned away from the spectacle and headed into the gardens for some fresh air. The sun was just beginning to set over the western tree line. The sky was painted in a palette of orange and purple. It was beautiful. For a moment, I simply enjoyed the view. I wondered if Elva was looking out the window to see it. We had never gotten much time to appreciate nature back in the bustle of the city  I hoped she was looking now. “Are you lost, miss?” a male voice said, suddenly behind me. I jumped, startled, and turned to face the stranger. His appearance was immaculate, with not a hair out of place or a speck of dirt on his guard uniform. His uniform had more stripes and fringe than the other guards I’d seen. That was because he was the head of the royal guards. Joseph, He was not someone I had met personally, but I had noticed him when some of the other girls had pointed him out. He stared at me with a severe expression. I felt much like an ant under a microscope. “I’ll ask once more,” he said, voice gruff. “Are you lost? The banquet is inside.” 1 just needed a moment to catch my breath.” I tried to offer a friendly smile. I didn’t want to make a bad first impression with the man in charge of Elva and my safety. Yet the harder I tried to smile, the more his eyes narrowed. “You should be able to breathe inside the palace just fine.” “I only meant –” “I know what you meant,” he said, cutting me off. “Perhaps if you are so uncomfortable here, you might consider bowing out of the competition.” “I’m not uncomfortable.” He crossed his arms and continued to stare me down. I didn’t understand his hostility, I’d never even spoken to him before now. “This competition is no place for a woman like you, nor your child,” he said. Oh Now I saw. He was like Lena, someone who didn’t want me here because of my background and my daughter. People who valued maintaining traditions above all else. I stood up a bit straighter. I wouldn’t be intimidated by this bully, regardless of his position in the palace.

The Luna Choosing Game by Jane Above Story Chapter 40 Chapter 0040 Piper couldn’t think I was running away from her, despite that being exactly what I was doing. I’d never let her know she had any power over me still. If she knew, she’d likely use it against me. I continued to suspect that she was only here for nefarious purposes Her presence couldn’t have been a coincidence, despite what she said. Mark caught up with me in the driveway near one of the royal family’s cars. He’d been my Beta a long time. There weren’t many things I didn’t tell him about. Piper included. “She’s not like how I pictured her,” Mark said now. “When you mentioned her before, I thought she might actually have cloven hoofs and a tail. A devil, for sure. But meeting her, she seems…. nice.” “Don’t be deceived.” Like I had been. I couldn’t let Piper get her hooks into me again. Yet even as I thought it, I could feel my dormant. attachment to her pushing against the outer edges of my heart, trying to make its way back in. Mark seemed pensive, like he wanted to say more but held himself back. I didn’t like that. He was my Beta, but he was also my friend and confidant. He was the only person around me anymore with whom I could talk to without having to wear the mask of the perfect prince. “You can speak your mind,” I told him. He nodded. “You’ve been different since she’s arrived. Almost more… open, I suppose.” I disagreed. I still hid my true thoughts away from the world. Mark was adamant though. “No, seriously. Around her, your emotions come out more easily. You’re more present in the moment, instead of just standing there going through the motions.” Hleveled him with a flat look. His expression became sheepish “You told me to speak my mind.” “You can, I said. “That doesn’t mean that I have to agree.” See for yourself. Next time you are around her, watch how fast your emotions trigger, especially when dompared to when you are with literally anyone else. “Ridiculous.” That couldn’t be true. I wouldn’t allow it. I refused to fall into Piper’s trap again. She’d just leave again. But Mark wouldn’t lie to me. For him to say these things, meant he had to be seeing them. Piper was dangerous to me, if she was making my emotions more clear. I was a prince. I didn’t have time for frivolous entanglements like love. That wasn’t an indulgence I had allowed myself since I hid my identity to attend the Academy. I knew then, what I had to do. Even if it made me feel sick. That evening, I made my move. With Mark’s reluctant help, we had dwindled down the perfect candidate for what I planned to do Her name was Lilliana. She was petite and soft–spoken. Her demeanor was flawless, she never looked or acted out of place. She seemed a bit demure for my tastes, but then, this wasn’t about love. This was about what would be best for the kingdom. She’d be a good Luna, I reasoned. I ignored the way that thought made my stomach knot. As the girls arrived for the banquet that night, I approached Lilliana. The rest of the girls immediately hushed, watchful. I held out my hand for Lilliana’s. She gently placed hers in mine, touch light as a feather. “Lilliana,” I said “Your Royal Highness,” she replied. My words caught in my throat a bit, I had to clear it to force them out. “Would you do me the honor of accompanying me on a solo date?” She had no outward reaction of emotion. Her face remained ever–calm. Of course, Prince Nicholas I would be honored”

Nicholas What I said hadn’t been a lie. I did have other wrist guards, made by artisans and leatherworkers from all across the country. Yet none of them had been quite as meaningful as the one handmade for me by Piper. Hers was more comfortable too. I wasn’t sure how she could remember the size of my wrist without having examined me, but she had crafted the guard to fit snuggly but not too tightly. Just how I preferred it. Did she perhaps remember when I had complained about other wrist guards in the past? It seemed unlikely. When I had first found the wrist guard, I had disregarded the thought that Piper had been the one to give me this gift. Yes, only one here who had prior knowledge of my condition. But when she had broken up She was the with me three years ago, she had done so without warning. And seemingly without remorse. She left me, dropped out of the Academy, and disappeared straight off the planet. None of our mutual friends had been able to get a hold of her. My own calls never went through, but I had simply thought she’d blocked me. Now she was here. And she had given me this gift. I only wished I knew what it meant. In the moments where I thought that perhaps she gifted it with honest intentions, a sense of pleasure spread within me. But then I remembered when I’d gone to her room to ask her about it, I had found her with Julian. They had been talking in hushed whispers, their heads bowed toward each other as if they were sharing an Intimate moment A darkness had quickly replaced any pleasure, and I had carried it with me like a shadow until now, when I could finally return the gift to its creator. Piper accepted the returned wrist guard, but her face fell. I steeled myself against the sight of her upset. yet even after three years, it still tugged at my heartstrings. I wanted to hate Piper, and there were certainly moments in which I did. The hurt of her disappearance still burned. And now her reemergence with Elva brought its own questions. Had she cheated on me and gotten pregnant? Was that why she had left me? And why was she suddenly so close with the brother she knew I despised? There were too many questions between us. Too much raw heartache lingering from the past. I kept my face carefully measured. I didn’t want her to know how much she still affected me. How, ever since we had parted, I had never been able to love anyone the same way I had loved her. Piper’s gaze lowered. She held the wrist guard gently in both of her hands. What would she do with it now? Clearly it had been crafted only for me. Regret filled my heart. I wanted it back. But I couldn’t re–accept it. Not without looking like a fool once again. And the way she had talked with Julian…. Anger twisted in my heart. She knew I disliked him, maybe better than anyone. Why would she choose to spend time with him? What I was feeling wasn’t jealousy. It couldn’t be. I’d buried all romantic entanglements to her deep within myself long ago. It still felt a lot like jealousy. “If you will excuse me,” I said and motioned for Mark to return with Elva. When they came close, I began walking away before Elva could request more of my time. I’d feel obliged to give it. If Elva had been mine, I would have been the most indulgent father. She was everything I wanted in a daughter – curious and sweet, with a big smile. She looked so much like her mother. But Elva wasn’t mine. Piper had moved on so quickly. With these old hurts resurfacing, I hurried to get away as fast as I could without making it look like the retreat that it was.

hapter 0038 Lena pressed a hand to her face. “Lena, we will speak about your part in this later.” Nicholas said, dismissing her. “Yes, Sir.” Lena, keeping her eyes on the ground, quickly turned and walked back toward the palace. Elva, who had been hiding behind my skirts, peeked her head out. “Is it over? No more loud yelling?” “I “It’s over,” I told her, but then looked up at Nicholas, whose tight expression had not relaxed. “I think.” “Mark“” Nicholas called out⠀⠀ Mark emerged from the tree line. He had been close and ready. Likely he had planned to jump out if he had been needed. Nicholas lowered himself down to one knee to speak to Elva. “Elva, do you mind playing with Mark for a minute while I speak with your mother?” Elva seemed unsure. She looked up at me. I smiled and nodded, giving her support. “Okay…” Slowly, she walked over to Mark, who held out a hand for her. She kept looking back at us though, as if she didn’t trust us alone. When they were out of earshot, Nicholas’s piercing gaze shifted back to me. He held up his right wrist, showing me the wrist guard I’d made. The one he now knew I had made. “Why didn’t you give this to me directly, Piper?” I worried my bottom lip with my teeth. I thought of lying, or simply avoiding the question. But he already knew the truth. “I wanted to thank you for helping Elva,” I said. I motioned toward the wrist guard. “This was just a small gesture.”  “Forgive me if I struggle to see the sincerity in that.” He lowered his arm. “It’s much more likely that you are using your previous knowledge of me in an effort to bring yourself into my good graces.”  “That’s not true. If I wanted it that way, I wouldn’t have kept it a secret.” You knew I would discover the truth eventually. “No, I didn’t. I just wanted to help you.” Nicholas’s accusations tried at my patience. He thought so little of me now. Whatever moment we had shared earlier seemed tarnished now. He didn’t take my denial seriously. He merely shook his head. “I knew you’ve been chasing after me, but I didn’t expect you to now have Julian up your s Julian? What did Julian have to do with anything?  “He’s not up my sleeve,” I said. up your sleeve.” “He’s interested in you, though I’m not sure why. I suppose your beauty would be enough to catch his eye, but he usually avoids anyone with too many strings attached.” My… beauty? Focus, Piper. I opened my mouth to deny Julian’s attraction, but Nicholas cut me off before I could begin. “Keep your distance from him.” I stared at him in confusion. Was that an order? Quickly, my frustration returned. How dare he try to dictate who I spent time with? “Prince Julian can look after his own affairs,” I said. “You don’t have to protect him from me.” *Julian does not love honestly.” Nicholas’s lips twitched into a frown. “He pulls women in, makes them fall for him, and then goes on to the next. It’s all just a game for him” Now, I was even more confused. It almost sounded like Nicholas was trying to protect me from Julian. Not the other way around, as I had originally thought. I was stunned But Nicholas hated me, didn’t he? Wouldn’t he want Julian to break my heart? Not that I was giving my heart to Julian to start with, but Nicholas didn’t know that. I had no idea what to say to that, so I just stared. He lowered his own gaze away, down to his wrist, where he began to undo the ties of the wrist guard.

Chapter 0037 Nicholas waited for Kirsten to answer, even while she hesitated. Slowly, he lowered his hand that had been displaying the wrist guard down to his side. She shifted nervously from foot to foot. She laced her fingers together. “Well… you see… As she struggled, Elva moved into the space between Nicholas and me. She took both of our hands. Looking down at her, I could tell that Nicholas had wiped her tears away. She wasn’t crying anymore, though she still seemed uncertain, half–hiding behind my skirt. Nicholas continued to wait. Kirsten was visibly sweating. Finally, she said, “1–I did, of course.” He attempted a giggle, forced, painful sounding. “Why would you think otherwise?” “Because I heard what you just said.” “You… did…?” but it was “You lied to me,” he said, his voice perilously monotone. “You made me believe you had done me a kindness, when truly all you had done was attempt to cheat me.” Kirsten began to tremble. “It’s not like that, Prince Nicholas. I swear to you “There is no excuse for what you’ve done. You are wasting my time.” “But, Your Royal Highness —!” Nicholas looked at both of the guards, one and then the other, as if measuring their mettle by sight alone. At once, both guards lowered their heads. “I imagine you two were only doing what you were told,” he said, flashing a quick glare in Lena’s direction. She flinched. Her obvious discomfort gave me more satisfaction than I wanted to admit. “As such, you may remain on duty for now,” Nicholas said. “You have the following orders. The lifted their heads again, coming to attention. “You are to escort Kirsten to her room to gather her things, then you are to see her off the property. Lena, I trust you can help arrange for a car to take Kirsten back home.” “Yes, Sir,” the guards said quickly. “Yes, Sir,” Lena said, much slower. “H–home. ?” A look of confusion twisted Kirsten’s features. “Why would I be going home?” “Because you are eliminated, Kirsten,” Lena said, stepping closer to her. “Do not disgrace yourself with further questioning of your prince.” Kirsten did not see Lena’s words for the clear warning it was. “That can’t be! It’s weeks yet until the first elimination!” The royal family has the right to eliminate anyone from the competition at any time,” Lena said. “Please control yourself.” “No! That’s not fair.” She hurried forward too quickly. Her heels sunk into the grass, and she stumbled down onto her knees. “Piper… Piper, tell him.” She crawled to me. Reaching out, she tugged at the hem of my dress. “Piper, you have to tell him. We’re friends, right? Tell him.” Nicholas looked at me. I didn’t know what to say. I hadn’t expected Kirsten, who had always been such a bully to turn into a simpering, pathetic mess when threatened in return. I also hadn’t expected Nicholas to wait for me to say something. like he valued my opinion on the matter. I had done nothing to earn that right, especially in his eyes. He still thought I had betrayed him all

Chapter 0036 Her fury, which I had caused to heighten for a moment, quickly smoothed out again. Her grin returned, wide and sharp. “I should have known you were the one who made that sad little gift. It was so simple, so… fashion- backwards. I had been ready to apologize for its very existence, before the prince made his small mix up.” Nhad spent hours crafting that wrist guard for the prince. I had purposefully made the design simplistic, knowing Nicholas would prefer it that way. Flashy clothes were never his style. That Kirsten didn’t know that only showed how little she understood the prince she chased. “If you wanted him to know it was from you, you should have given it to him directly,” Kirsten said. “That you didn’t only shows that you knew he would reject it. Just like he’ll reject you, very soon.” “You shouldn’t have taken credit –” “It’s too late, Piper. No one will ever believe you made it. Not now. Not against my word. Although…” She tapped her finger to her chin and looked at Lena. “I think I know a fitting punishment.” “Oh?” Lena lifted a brow. “She should continue making gifts for Prince Nicholas, Kirsten said. “Gifts that I would then give him, of course. Only one gift might arise suspicion eventually. But many gifts would surely lead me into his good. graces.” She turned her sharp grin on me. “And then I will be Luna.” She laughed. “Maybe I’ll keep you making gifts, locked down in the dungeons. My little secret.” A crunch sounded from behind me, in the trees. Suddenly, Lena’s whole posture shifted. She lost her spiteful arrogance and become small. The guards continued to hold me, but their grip loosened. Only Kirsten seemed unchanged, her vicious eyes searing into mine. “Then I can get rid of your brat – “You will be doing no such thing.” I knew that firm, male voice. Kirsten’s eyes went wide. She straightened. “Your Royal Highness! Turning my head, I watched Nicholas push through the trees and come to stand beside us. Holding his His face was a mask of cool indifference as he took in the scene before him, looking from the guards, to their hands on me, to Kirsten, to Lena standing behind. Only his eyes gave away his inner fury, gold flashing. “Mommy!” Elva tugged at Nicholas’s hand. She pointed at one of the guard. “Let go of Mommy, your meanie!” The guard frowned at the girl, then looked up at Nicholas, who was watching him expectantly. “Well?” Nicholas asked. “You heard her.” At once, the guards‘ hands fell away from me. They’d held me roughly for some time now, so I wobbled unsteadily when they released me so quickly. I wasn’t truly in danger of falling. I just needed to readjust my footing. Even so, Nicholas closed the distance between us in a heartbeat. He placed a steadying hand on my waist, and kept it there even after I repositioned. This close, I could see the green flecks in his eyes, bright under the sunlight. “Are you hurt?” he asked me. His eyes drifted down, as if looking me over. Quickly, his gaze found mine again. “No,” I replied in a whisper, afraid to speak too loudly and pull us from this rare moment of peace. Thank you. He shook his head once, a dismissal of my gratitude. “Is she okay?” Kirsten’s whiny voice sliced through the air. “I’m the one who was wronged!” “Hush, girl,” Lena hissed, but it was too late.

Chapter 0035 The guards grabbed me by the arms and yanked me to my feet. Once I was standing, they continued to grip, as if I might try to run away. I’m not surprised,” Lena said, turning up her nose at me. “It was only a matter of time before this one started some trouble.”

Chapter 0034 It was hopeless To clear my head. I suggested to Elva that we go for a walk in the gardens. She eagerly agreed. Twenty minutes later, we were hand in hand among the flowers and the fresh air. The world did seem more peaceful out here in nature, and I began to let some of my anxieties slip away. Until I looked up and saw Kirsten coming toward us Her smirk was so smug I could see it across the gardens Remembering how she pushed Elva, I quickly pulled Elva behind me, shielding her with my body. “There you are. I’ve been looking for you,” she called to us as she approached, Where Elva and I had kicked off our shoes to stretch our toes in the grass, Kirsten seemed utterly unwilling to step away from the garden pathway. She stopped at the edge and turned her nose up at the sight of our bare feet. Her smirk stayed firmly in place, however. “Aren’t you curious how I knew where to find you?” She turned around and pointed at a third–story room with a balcony. “Prince Nicholas moved me there. It was such a sweet little favor, a mere pittance compared to the gift I gave him.” The gift she gave him? She meant my gift, the wrist guard. “What do you want?” I asked her. “To gloat, mostly.” She shrugged. “And to tell you that you and your little leech don’t belong here.” “Don’t call her that.” “Maybe you thought bringing a cute kid along might win you some favor with the public? Well guess what? That brot isn’t even much to look at ” Behind me, I heard Elva sniffle “That’s enough,” I said, more forcefully. “What did I hurt the little roach’s feelings? Kirsten fake pouted. “Are you going to cry? Good. Can’t make you any ugler than you already are, dressed in that pile of rags.” This is my Sniff. Gown Elva pulled her hand away from mine to wipe her face. +15 BONUS  “Kirsten, I’m warning you Stop talking to my daughter like this” “Or what? You can’t touch me. But you bet I can tum Prince Nicholas against the two of you. All I have to do is bat my eyelashes just so” She demonstrated, closing and opening her eyes in a quick rhythm. “Nicklass“” Elva’s cries elevated into sharp sobs. Then, all at once, she turned from me and darted toward the tree line. “Elva“” I meant to give chase, but Kirsten caught my arm, yanking me back. “Let her go. Maybe she’ll get eaten by a bear and do us all a favor.” I saw red. That was it. Swiveling on my heel, I smacked Kirsten clean across the face with an open palm. Kirsten released me at once. She was stunned, her eyes wide. I didn’t have any more time to waste on her. Turning. I sprinted across the grass, chasing after Elva to the tree line. I followed the straight path from where I’d seen her last, but by now, I had totally lost sight of her. Panic clawed at my heart. She had to be okay. What would I do if something happened to her? How would I go on? She was my whole world. I sucked in a deep breath, ready to shout my lungs out, calling her name, when I heard a soft sniffle and a deep voice. I followed the sounds through the thick tree line, until I popped through to the driveway. Just beyond, I saw her. Elva had run the whole way to Nicholas. He knelt beside her with her tucked into the safe cradle of his chest. Mark stood beside, observant and protective. Relief flooded me so hard, that I felt a bit dizzy. Wobbling, I steadied myself against one of the trees, but the bark was slippery from a recent rain. I fell backwards, out into the grassy meadow. I hit hard enough to knock the wind out of me.

Chapter 0033  I’ll leave you two to chat, Julian said, tapping Nicholas on the shoulder. Side by side Julian and Nicholas were of comparable height, with Nicholas an inch or two taller. They looked similar too, though Julian’s features were somewhat softer than the hard angles of Nicholas’s face. Nicholas wasn’t saying anything. His expressionless gaze shifted from me to Julian and back again. Julian laughed on his way out the door and well down the hallway. I could hear echoes of it long after he was gone I thought Nicholas might leave too. Had he only come to look for Julian? Despite Julian’s teasing, it seemed impossible that he would have been searching for me. Yet when Julian left, Nicholas stayed in my doorway, fixed and unmoving like a statue. Under his unwavering stare, I began to get nervous. Did he overhear something that Julian and I had talked about? No, we’d been speaking softly. Even from the door, he wouldn’t have been able to hear. So what did he want? I waited out his silence for as long as I could manage before I finally broke. “Did you want to talk?” I asked. He didn’t move, nor did not look away. “You are Julian seem… familiar.” Did we? “You were standing very close just now,” Nicholas said. We had to, with how softly we were talking, but if I admitted that, Nicholas would want to know what we had been talking about. As far as I was concerned, Nicholas could never, ever know my secret. So I gave a non–committal shrug. “You were close during archery practice, as well.” He had noticed? I thought he had totally avoided so much as glancing at me during the archery event. Even when I had been with his group, he hadn’t said one word to me. “When did you two become so close?” Nicholas asked. Oh, he remembered me from the Royal Academy.” I forced a smile, but it was uneasy. I felt like I was walking along a dagger’s edge, and one wrong move  would send me further into disfavor with Nicholas. Though the whole thing seemed ridiculous. He already hated me. Why did he care who I spent time with? Unless he was worried I had turned my machinations on Julian since he himself had rejected me. “Is that what you were doing just now?” Nicholas’s eyes narrowed, his focus intensifying. “Reminiscing?” I swallowed down my growing nerves. “No, I, um… Julianer, Prince Julian and I had some unfinished matters to discuss.” I really hoped he wouldn’t ask more. I would take my darkest secrets to the grave, but if he kept pushing, I was so nervous, I would surely give something away. I’d never been very good at denying Nicholas. At one point, I would have found a way to give him the whole world. Fortunately, Nicholas’s gaze slid away from me and to the sewing machines I’d had the maids set up in room. He looked over the machines, the threads, and the swatches of fabric. my My h  heart leapt. The fabric remnants I had used for his wrist guard were still there. In fact, since Julian’s meddling, they now sat on top of the pile. Maybe Nicholas wouldn’t notice. He was still in the doorway. He would have to have the eyes of a hawk to properly compare the fabric there to the one on his wrist.. He tapped his finger against the wrist guard. He was still wearing it. I tried to keep a straight face, hiding my panic. “I have to go.” Abruptly, he turned away and walked into the hallway. I stared after him, confused by both his sudden arrival and his equally sudden departure. Had he really only come to ask me about Julian? No, there had to be another reason. But maybe more pressing matters had called him away before it could reveal itself I was no less confused an hour later. I hated how much it bothered me, not knowing the truth of why Nicholas had come. And the only way I could find out was to ask Nicholas himself – something much easier said than done Even if I found him, he likely wouldn’t tell me unless