When the Boss’ Lady Became His Sister-in-law ( Kristin and Garner )

Kristin shook her head, not uttering a word.  Of course, she was filled with regret.  But regret was as useless as a chocolate teapot.  What she regretted wasn’t her lack of compromise with James back then, but rather… why the heck she didn’t kick the bucket in her birth year.  “Have a rest, and I’ll whip up some dinner,” Kristin said with a voice so low it dripped with formality and detachment.  James frowned and sauntered over to the floor–to–ceiling window to light up a cigarette..  Kristin’s current vibe was obviously not what he was gunning for.  But just because she was Kristin.  “Bill, drop a line to Linda’s agent and tell her she’s been too big for her britches lately. Have her lay low, no biz gigs or roles for the next half a year.” James ordered coldly over the phone.  On the other end, Bill got the memo. Linda was getting iced for a good six months.  All because she had the gall to ruffle Kristin today.  “Got it, Mr. Bryce.  After hanging up. James turned to look at Kristin bustling about in the kitchen.  Her hair was loosely pinned up, her frame gaunt, her skin so pale it nearly glowed.  From James‘ perspective, Kristin was drop–dead gorgeous, the kind that made it hard to look  away.  Six years back, when James first clapped eyes on Kristin, he thought she was the kind of princess meant to be caged in gold, a trophy for all to admire.  But now, he felt an urge to hide her away and keep her all to himself away from prying eyes.  “Sure you don’t wanna glance at the contract?” Ditching the cigarette butt, James stepped into the kitchen and wrapped his arms around Kristin from behind.  Kristin tensed up, almost dropping the kitchen knife on her foot, but James was quick to catch  “No need…” Replying, she shook her head.  “I didn’t bring you here to play nanny…” James‘ voice was deep and raspy, a reminder he kept drilling into Kristin.  He had a strong impulse towards Kristin, but at least in this regard, he would respect her choice.  1/4  11:  Chapter 65  Kristin numbly stared at the noodles bolling in the pot, her hands slowly dropping to her sides.  “James, it’s not like you’re short on women.” James did never had a shortage of women.  “I’m not short on nannies either,” James let go of Kristin and leaned back, teasing.  Kristin got it. James was the kind of guy who wanted what he couldn’t have, but once he had it. he might not cling on so tightly.  “Today… I ran into Linda. She’s stunning, a real head–turner, the type that shines no matter where she stands.” Kristin turned off the stove and faced James. “There’s no point… wasting your energy on someone like me. You won’t like it.”  Compared to a shining star like Linda, she felt dull and lackluster.  Kristin untied her apron and tossed it aside, slowly unbuttoning her shirt. The scars on her body were a horror show, the bruises frighteningly vivid.  The marks from her time in the clink hadn’t faded completely. Her wrists were laced with ugly scars from countless suicide attempts.  James, the kind of guy who demanded the ultimate from women, at the very least perfection.  And she… was a shattered porcelain pot, glued back together, too cheap and tawdry.  James stood rigid, his fingers clenched tight.  “Does this look valuable to you?” Kristin chuckled bitterly, as if she wouldn’t fetch a dime even on the streets.  “Rest up.” James finally said, his voice low. “When you’ve made up your mind, see Bill for the contract. Use the card as you like, and hit up Bill if you’re short on cash.”  James turned and bolted, practically fleeing.  At the sight of Kristin’s bruised body, a complex storm of emotions in him was stirred.  Kristin let out a self–deprecating laugh, picked up her shirt from the floor, and crouched there for a long time.  No man would give her a second look now. If they knew the vile things she’d been through. they’d probably not want to lay eyes on her again.  At the Nightlight Club, James had left his place, nursing a drink alone at the bar.  […]

Chapter 64  Harriet gawked at Rhett, scooting over to the side and quietly stood up to distance herself.  Women’s intuition was spot on to tell if a guy’s up to no good in a heartbeat. And Rhett, at least for now, didn’t seem to have a mean bone in his body.  Nearby, a few managers exchanged shocked glances. Just who the heck was Kristin?  Mr. Bryce personally delivered breakfast to her, and now Rhett swung by to sweet–talk her.  Everyone was on edge, racking their brains on how to handle Kristin with kid gloves from now  “Mr. FitzGerald… everyone’s watching.” York said, looking like a deer in the headlights. Here. was the big boss, the heir to the FitzGerald Group, bending over backward to placate a woman. in a place buzzing with prying eyes.  Seeing Rhett reach out, Kristin almost lifted her hand on impulse.  But halfway through, she pulled back, instinctively keeping her distance and slowly edged away. “Sorry…”  She apologized to the managers with her shoulders hunched and then to Rhett. “Sorry.”  “Come with me,” Rhett said, grabbing Kristin’s wrist, wanting to whisk her away.  The burn on the back of her hand was nearly healed, but there was a round burn mark near her lower eyelid that was hard to miss.  Everyone at the club could guess it was a cigarette burn.  Kristin’s face was too pristine, so the scar stood out like a sore thumb.  “What happened to your face?” Rhett asked.  Kristin squirmed, trying to break free from his grip. Being the center of attention scared her.  Seeing that Kristin stayed silent, Rhett didn’t pry further and took out some burn ointment from his car, handing it to her.  Kristin was stunned for a second, looking at the ointment and then back at Rhett.  He had burn ointment in his car, all because of her hand…  Shaking her head, Kristin derisively looked down, mocking herself for being so presumptuous.  As if.  “Aren’t you worried about scarring?” Rhett asked casually, not the best at small talk but trying to get her to lower her guard, but Kristin was wound up tight.  She shook her head and offered Rhett a smile that was a part of self–mockery.  Why would she be afraid of scars? She was already a mess, with nothing left inside but rot and  11:41  pus under the skin.  “Come back to Silvergrove City with me. I didn’t think this through,” Rhett admitted, a rare show of contrition. Kristin had taught him a lesson.  He’d always been on a pedestal, never putting himself in others‘ shoes.  Kristin shook her head again. She couldn’t go back. James had delivered breakfast once, and now she was in the eye of the storm. Going back was like walking into a trap.  Rhett was capable, but he couldn’t protect her forever. And she had nothing to offer in exchange for his help.  James, at least, was Summer’s biological father. No matter what, she was tied to him.  “Kristin, you’re not dumb,” Rhett said, giving her time to think.  She knew what James was after. During the trial five years ago, when she was imprisoned, James just watched from the sidelines.  Even Rhett knew someone like Kristin would keep her nose clean in prison, so why no chance of parole? Even Harriet got out six months early.  “The Chamber of Commerce dinner is in a week. I’ll be in Crescendo Town until the 3rd of next month. You’ve got time to decide,” Rhett said as he handed her his business card. “Think it  over.”  Kristin trembled her fingers holding the card.  It was an olive branch from Rhett, but she didn’t know how to grab it.  Rhett was a businessman and wouldn’t offer kindness for anything. Whether it’s James or Rhett, she had a dirty,deal to choose from.  “Mr. FitzGerald, here to poach my woman again?” James stepped out of a black sedan, his voice heavy with implication.  “It’s just competition,” Rhett replied coolly.  “If I’m not mistaken, Kristin was once your brother’s fiancée,” James said, pulling Kristin into his embrace and taunting her with a smile.  “As you  you said, it was the past,” Rhett retorted, his voice deep.  “Aren’t you worried about dirty rumors smearing your reputation in Silvergrove City over the years?” James was warning Rhett that Kristin was tied to too much baggage and didn’t mess with her.  Kristin hung her head, but she caught the underlying message.  She was the dirty one.  “It’s the rumors and people’s hearts that are filthy,” Rhett said meaningfully, then got into

115  Chapter 63  At the Nightlight Club.  Kristin’s shift was wrapping up, and she was getting ready to clock out.  James shot her a text, telling her to hang tight at the club.  “Kris, Mr. Bryce will be entertaining some guests here in a bit. Do us a solid and talk us up, will you?” The manager came over with a grin.  Kristin had a tendency towards social anxiety, the kind that made her dodge and deflect when around people.  But the manager didn’t seem to mind. In fact, she was on her like bees on honey.  “Who’s Kristin?” Outside, a posse of bodyguards in black escorted a woman in.  She was rocking shades, teetering on high heels, squeezed into a tight leather skirt. Topped off with a Chanel jacket, she looked like a frozen beauty in the chilly weather.  It wasn’t until the woman took off her sunglasses and the bodyguards cleared the area that the manager realized who she was.  Linda!  The manager had a bad feeling.  “Are you Kristin?” Linda approached Yara and popped the question.  Yara was shaking her head like it was on a swivel, scared out of her wits.  Linda sized everyone up, then turned to the manager. “Bring Kristin to me.”  Clearly, she didn’t think the current Kristin was Mr. Bryce’s type.  Kristin was tucked away in a corner, almost burying her head in the dust, her shoulders hunched habitually, too scared to stand straight.  Years in prison had left her scared stiff, so she kept her shoulders hunched as a way of self–defense.  The manager sneaked a nervous glance at Kristin. They were still in the dark about the whole Mr. Bryce and Linda situation.  Mr. Bryce might just be having a fling with Kristin, but Linda had been with him for three years.  When it came down to it, Linda and Mr. Bryce probably had a deeper connection.  “Are you deaf? Who’s Kristin?” Linda asked, her patience wearing thin.  Weighing the pros and cons, the manager reluctantly pointed to Kristin in the corner. “That’s her. You looking for her or something?”  11:41  Chapter 63  Linda looked surprised as she sauntered over and lifted Kristin’s chin for a closer look. “You’re Kristin?” The shock and disbelief were written all over her face as she continued, “Is Mr. Bryce  blind?”  Kristin stayed mum, taking a step back and keeping her head down.  Linda ground her teeth. She had come in all guns blazing, ready to throw down. However, Kristin was all meek playing the wounded card like a pro, even though Linda hadn’t lifted a finger!  “Wait, are you sure she’s Kristin? The same one James personally delivers breakfast for?” Linda asked again, skeptical.  The manager nodded crazily.  Linda was floored, taking another good look at Kristin. “You and James… had a bang? He’s not into your type, you know.”  Kristin remained silent, her head bowed as if trying to bury herself.  I thought I was gonna see some angelic beauty. It turns out he’s just tired of caviar and craving some plain old cabbage?” Linda muttered to herself. She’d come to see what she was losing to, but Kristin’s sorry state was a letdown.  “Do you think you can steal my man?” Linda gave Kristin a shove.  Kristin, scared, stumbled backward and fell to the ground.  Linda was stunned.  She hadn’t even touched her, why wasn’t Kristin in showbiz with those acting chops?  Linda’s bodyguard stepped forward and grabbed Kristin.  “Don’t touch me…” Kristin reflexively curled up, her body going into lockdown as she ducked for cover behind a low cabinet.  Linda was taken aback by Kristin’s reaction.  The bodyguard frowned and stepped back.  Linda took a hard look at Kristin, and then at the manager. “What’s with her?”  The manager rushed to smooth things over. “Kristin’s a bit of a scaredy–cat.”  “Kris!” Harriet, having received a distress signal from Yara, charged down from upstairs to shield Kristin. “Miss Linda, please, don’t make this hard for her. She’s got a severe depression. If something happens to her because of you, Mr. Bryce won’t let you off the hook.” 

Chapter 62  “Rush it, get a paternity test done, and make it snappy.” James handed the hair sample over to Bill.  Bill shot a complicated look at Kristin, let out a sigh, and took off without another word.  At the Nightlight Club, Kristin got back to her station, and soon enough, Bill showed up with the report from the professional testing agency in hand.  “That fast?” Kristin gaped at Bill, a tad nervous for a moment.  Bill nodded. “Yep, results in three hours.”  Kristin tingled her fingers as she reached for the report.  Inside, her feelings were a tangled mess. Kristin wasn’t sure what outcome she was hoping for. She tore open the sealed bag, took a deep breath, and pulled out the report, her breathing.  shaky.  “Truth be told, whether the kid is Mr. Bryce’s or not, he knows best himself,” Bill murmured.  Kristin clapped a hand over her mouth, biting hard on her finger…  The report confirmed that James was Summer’s biological father.  “It’s him.” Kristin choked out.  Bill nodded again. “Miss Kristin, if there’s nothing else, I’ll be on my way.”  Kristin clutched the report, curled up in a corner, and shivered for a long time.  The man that night was indeed James.  It made sense really. Six years ago, James was hell–bent on having her.  But the joy was the last thing Kristin felt.  She had been locked up for five long years.  On the day of the trial, James was there. He knew everything, yet he still lowly wanted to see her beg.  Kristin didn’t see this obsessive possessiveness as love.  “Got the test results?” James rang Kristin up.  She answered, “Yes.”  “I’ve had experts consult on Summer’s case and informed Garner to take the child for consultation. Summer’s condition isn’t critical. They’re discussing the best treatment options,” James said in a lazy drawl.  “Thank you.”  1/4  Chapter 62  “After the chamber of commerce dinner, how about I take you back to Silvergrove City and pick up the kid?” he asked.  “No need. He’s good with his uncle,” Kristin refused.  She couldn’t afford to rely on anyone. Otherwise, when James no longer needed her, she wouldn’t know how to hold her ground and stand on her own.  “Kristin, accompany me to a dinner tonight,” James commanded, not asking for consent.  “OK.” Kristin had no right to refuse.  After hanging up, her trembling fingers tore the paternity report into shreds.  Her finger bitten by herself, and the pain made her whole body quiver.  With scars of a suicide attempt from her time in prison still on her wrists, she had thought of ending it all countless times.  These people had no idea how much they’d hurt her.  “Don’t touch me, please. Let me go–  That night, no matter how much Kristin pleaded, it was in vain.  Just like in prison, where she was bullied, her cries were ignored by the guards until she attempted suicide, bloodied next to the toilet, then finally they took her to the hospital.  At the FitzGerald family in Silvergrove City.  “Vincent, that kid ain’t easy to fool, and Garner’s got a tight grip on him. I sent several folks and none could trick the kid,” the assistant said, troubled.  Vincent tossed the documents aside with frustration. “You can’t handle a kid?”  “That kid is sharp as a tack and clang to a busted phone to dial 911 at the drop of a hat. The cops take it real serious, patrolling that area non–stop,” the assistant was at his wits‘ end. They tried to snatch Summer away, but he would play the human trafficker card, causing his men to sprint three blocks to dodge the cops.  “And that kid’s got a memory like an elephant and directed the police right to our guys,” the assistant was driven to tears by a mere child.  “That little rascal’s wasting his talents not being in the military. He is too good at counter–surveillance,” the assistant kept grumbling.  Vincent darkened his face. “Still no word on Kristin?” 

Chapter 61  Kristin froze for a second, her gaze flickering.  Had Rhett been looking for her all night?  “No, he’s Vincent’s brother,” Kristin dodged eye contact subconsciously.  “He seems different from Vincent and he gives a damn about you. I mean. As a big shot CEO to come looking for you in the middle of the night himself, he could’ve just sent someone if he wanted to grab you,” Harriet shook her head, feeling that Rhett had no bad intentions towards  Kristin.  “Harriet, did I get any packages at home?” Kristin changed the subject.  Harriet could tell Kristin wasn’t up for talking and pulled a small bag out of her purse. “Here, your brother sent it.”  Kristin glanced at it and breathed a sigh of relief. “Thanks.”  “Kris, if you’ve decided to start over, don’t let the past cage you in. I thought I’d never move on. but once you do, it’s all good,” Harriet tried to cheer Kristin up.  Kristin nodded, gripping the item in her hand. It was a lock of hair with the follicles from Summer. She needed James to get a paternity test done with Summer as soon as possible.  She had to confirm James‘ identity.  “Your outfit…” Harriet landed her eyes on Kristin’s clothes, instantly recognizing the high–end bespoke brand, way out of the league for most people. It was a single piece costing a small  -fortune.  “Mr. Bryce?” Harriet guessed herself, shocked as she pulled Kristin into the restroom. “Kristin, think this through. James, like Rhett, is out of our league. Do you know how many women James has had over the years? He…”  “He might be the father of my child,” Kristin whispered.  Harriet inhaled sharply, biting her lip in thought. “James has a woman named Linda, a celebrity. She’s not someone you cross lightly. Be careful.”  Harriet was worried Linda might seek revenge on Kristin.  “But, Linda isn’t the real problem. Have you heard that the Bryce family and the Haywood family of Silvergrove City might be tying the knot? The Haywood family had been hyping it up for ages, which seems like a done deal,” Harriet felt sorry for Kristin’s tough fate.  She didn’t believe these rich folks genuinely liked Kristin.  Kristin was a woman who’d been to jail and had a kid. To these big shots, she wasn’t even a plaything on their list of priorities.  11:40  Kade avert a dared look. The Haywood family?  west larut. Kristin almost instinctively started trembling  Maxww was leader who bullied her back in the day. Alter Kristin’s take as wax whethewesman who humiliated and tormented Kristin the most.  Xerox Yard’s voice came through  Kristin commod bec cet and walked out nervously.  QUANTI Nwered her head and made her way to the front desk.  Janes bat arrives at the club and the management statt practically sprinted over to show him  Mt. Sace what brises you. The manager started asking, puzzled by his visit at this hour.  James onored the man, ist glanced at Kristin, and handed over the breakfast he brought. “Make sure you eat.”  Everyone stared at Kristin in shock, including herself.  James was making a statement with his actions.  Everyone was confused, watching James, wondering what the boss was implying by delivering breakfast to a lowly receptionist early in the morning.  With all the gossip swirling around James over the years, the one woman who seemed to stick the longest was the young celebrity Linda. But even so, James had never been known to visit her on set, let alone bring her food.  For Kristin with no education who was just a club’s front desk, shouldn’t she be keeping a low profile and hidden away? So why was James so blatantly open about her?  Harriet looked on with concern at Kristin.  Being thrust into the spotlight was no good news,  “Kris…” After James had handed over breakfast and exited, leaving a trail of astonished gazes behind, Harriet pulled Kristin to one side. “What’s going on in your head?”  Kristin remained silent.  With James exposing her location like that, he was pushing her to the edge of a cliff.  With no way back, her only chance of survival was to cling to James, the reliable shelter.  “He’s forcing my hand,” Kristin could see right through what James wanted.  To drive her to a point of no return, James was making her realize that he was the only one she could lean on and rely upon.  11:41  Chapter 61  Harriet sighed and gave Kristin a hug. “These rich bastards ain’t worth shit…”  “Kris, you and Mr. Bryce… The manager came over with a sycophantic expression.  Even Yara was looking at Kristin with shock.  Kristin didn’t know how to explain and kept her head down, silent.  “Kris and Mr. Bryce knew each other from before.” Harriet blurted out a hasty explanation. “Wonder how long Mr. Bryce’s novelty with her will last.”  The manager nodded. “Still, for Mr Bryce to be momentarily amused by Kris is a stroke of luck for her and for our establishment.”  It was clear the manager wanted Kristin to sweet–talk her way through this. 

Chapter 60  James slowly opened his eyes with a deep look in his gaze. “What’s Rhett got to do, sticking hist nose into Vincent’s business?”  James hadn’t pegged Rhett as the meddlesome elder brother type.  Bill was kinda worried, the FitzGerald family and the Turner family in Silvergrove City were on Kristin’s case like white on rice. “Mr. Bryce, the FitzGerald family and the Turner family are giving Ms. Turner the runaround. Do you want to tangle with this hot mess?”  James let out a derisive chuckle. “As for the dame I choose to shield, what can the FitzGerald family and the Turner family do about it? Besides, Rhett is not the kind to poke his nose into others‘ business.”  “But Mr. FitzGerald is still on the hunt for her,” Bill uttered, not sure how to handle it.  “Let him,” James said curtly before hanging up the phone.  Tossing his phone aside, James got up and walked to the living room door.  His hand froze mid–air, and he rubbed his temples before entering his bedroom.  Just let Kristin have a good rest.  Bright and early the next day, Kristin got up at the crack of dawn. She was new on the job and had morning shifts all week. She needed to get going early for the handover.  Rifling through the fridge, Kristin noted that James‘ place really lacked any homey vibes. Aside from a few eggs, you couldn’t scrounge up any other ingredients.  Clear as day, James didn’t bother with a housekeeper and never ate at home.  Dashing out of the complex, Kristin, card in hand, picked out groceries with serious intent at the supermarket right outside these fancy neighborhoods. The prices were through the roof. A single cabbage cost a whopping ten bucks.  Head hanging as she went to pay, Kristin consoled herself. After all, it wasn’t her money she was spending.  After getting the groceries, Kristin whipped up breakfast and set it on the dining table.  The doorbell rang.  James, roused from sleep, walked out a bit cranky, clad in his robe, leaning against the door frame all lazy and devil–may–care. “Who’s there?”  Seeing the breakfast Kristin had made, there was a split second of surprise in James‘ eyes. It occurred to him that the esteemed Ms. Turner had actually prepared breakfast, and it actually looked pretty decent.  James, who never ate breakfast at home, suddenly felt his appetite kick in.  11:40  At the door, Kristin opened the door and looked up, freezing on the spot.  Shock plastered on her face, and her throat seemed to clog up.  What was Rhett doing in Crescendo Town?  Rhett’s mood was foul, his expression tired as if he hadn’t slept all night.  Kristin panicked, instinctively turning to run.  She feared Rhett was in cahoots with the FitzGerald family, coming to snatch her away.  “Running for what!” Rhett furrowed his brow as he grabbed Kristin’s wrist.  Kristin turned as pale as a ghost, trembling all over. She couldn’t go back or be dragged back to Silvergrove City.  She’d be done for.  “Mr. FitzGerald, bright and early… you sure know how to surprise me.” James leaned against the dining table, a half–smile on his face. “You came all the way to my place?”  Rhett was stern. “I’m taking her with me.”  “Mr. FitzGerald, coming over to my place in the morning to take my woman? That’s not cool, is it?” James walked over and pulled Kristin into his embrace.  Kristin kept shaking, inexplicably unable to meet Rhett’s gaze. She feared seeing disappointment in his eyes.  In the end… she had chosen this path.  -Is Kristin kept as a mistress? Or… is she selling her body and soul?  But she had no other choice, because James was Summer’s father.  Rhett’s look at Kristin was indeed full of disappointment. He hadn’t expected her to choose this  path.  “I’ve sorted out Summer’s schooling, and I’ll handle the FitzGerald family and Turner, family for you. Think it over,” Rhett said. He wasn’t a fool. If James brought a woman home, it meant something.  James frowned. Was Rhett helping Kristin?  But to James, Rhett was coldblooded without feelings, not easily moved by anyone. 

Chapter 59  At Room 3688.  Rhett pushed open the door and strode in with a stormy look on his face.  A few big shots were getting sloshed, with girls in their arms and others hanging around, in an atmosphere dripping with extravagance.  With a slight frown, Rhett cast a cold glance around the room but didn’t spot Kristin.  Oddly, he breathed a sigh of relief.  “Who’s Harriet?” York threw out the question.  The bosses were too buzzed to catch York’s words.  York flipped on the lights and killed the music, his voice dropping an octave. “Who is Harriet?”  Being Rhett’s assistant. York carried himself with more swagger than the average flunky with the chops to back it up.  One of the bosses glared at York, irked. “And you are…?”  Someone got a good look at Rhett and shot to their feet in a drunken haze, half–thinking they were hallucinating…. Mr. Fitzgerald?”  Harriet stood up in shock, too. “Mr. Fitzgerald?”  None of those nightclub ladies wouldn’t recognize Rhett. They knew each and every business tycoon.  “Mr. Fitzgerald! What brings you to Crescendo Town without a heads–up? We could’ve rolled out the red carpet,” the manager burst in, all flustered. “Mr. Fitzgerald, what’s this all about?”  Harriet eyed Rhett nervously. The man was just too dashing.  Being loaded and influential, Rhett was extremely attractive to all women.  Harriet put on a sultry smile, her voice dropping to a murmur. “Mr. Fitzgerald… are you looking for me?”  “Where’s Kristin?” Rhett didn’t want to beat around the bush, his frown deepening as her sidestepped the incoming manager. He hated women crowding him.  York quickly stepped in between, blocking any female advances. “Kristin lives with you, right? Where is she?”  Harriet was taken aback before it clicked.  Rhett was from the Fitzgerald family, and he was Vincent’s older brother.  With Rhett storming in like this and Kristin having bolted from Silvergrove City….  1/4  11:40  Chapter 59  “Mr. Fitzgerald… what do you mean? I’ve no clue what you’re on about,” Harriet instinctively. guarded Kristin.  York cut the crap. “Do you think we’d be here if we hadn’t done our investigation?”  “Mr. Fitzgerald, you mean Kristin Collins, correct?” The manager didn’t dare cross Rhett, pretty sure who Rhett was referring to. “She clocked out ages ago.”  “Call her,” Rhett ordered Harriet to reach out to Kristin.  “No phone on her,” Harriet didn’t bother lying. “She might be at my place.”  “I just came from yours, and she’s not there,” Rhett replied, slightly irritated.  Harriet paused. “Then… then I really don’t know. She’s bound to show up for work tomorrow. maybe you can check back then?”  Eager to alert Kristin, she had no idea where the girl could have disappeared to.  At the villa of Marigold Manor.  Kristin came up and sat nervously in the car, refusing to get out.  James leaned on the car door, watching her with a smirk. “Scared I’ll gobble you up?”  Kristin clammed up, her hands almost bruising from the grip.  Taking this step meant no turning back.  But Summer was waiting, his condition couldn’t drag on. They needed to pin down the illness and settle on a treatment plan pronto.  She needed cash and Summer needed to hit the books.  “Just three years… right?” Kristin stepped out of the car, her voice barely above a whisper.  James nodded. “Yeah.”  Kristin clutched her clothes, murmuring, “Tomorrow… I’ll go for the medical check–up.”  Everyone at the club knew James wasn’t one to dabble with the girls there easily. His standards were sky–high. Passing a health check was step one to being his lady.  James blinked, then turned to head into the living room.  Kristin was still a native girl.  Those eyes once shone with innocence and stupidity, but now seemed to harbor just the latter.  “Come on in, I won’t touch you tonight.” Seeing Kristin still hesitating at the door, James spoke up again. 

Chapter 58  On the way back, Kristin dozed off against the window.  James gestured to Bill to crank up the heat and kill the music, driving smoothly in silence.  “Mr. Bryce, I’ve dug up some dirt… Ms. Turner skedaddled to Crescendo Town solo. The Turner family and the FitzGerald family don’t seem keen on letting her off the hook. Word on the street is Vincent’s trying to strong–arm her into marrying his butler’s son, a psycho. She called the cops and bolted,” Bill said, his voice hoarse.  He couldn’t fathom why all the malice in the world seemed to have it out for this kind–hearted lady.  James had a grim look on his face, his gaze dark as he stared out the car window.  “Back in the day, Ms. Turner must’ve been blind to fall for a guy like Vincent. What a bad luck in the love department!” Bill mused.  Six  years ago, he had sensed Vincent wasn’t worthy of Kristin. But back then, Kristin had eyes only for Vincent.  “Ms. Turner showing up at the club was a fluke. The club’s business manager, Harriet, did time with Ms. Turner and needed an extra hand because of the chamber of commerce dinner. Harriet roped Ms. Turner in to help out as a drink–serving gal initially, but since Ms. Turner probably can’t hold her liquor, Harriet, being somewhat decent, let her work the front desk instead.”  James frowned and glanced at Kristin. If he hadn’t recognized Kristin at the club, she might’ve been in for a rougher time.  “Ms. Turner is shacking up with Harriet in the club’s apartment block, a place that isn’t top–notch,” Bill whispered.  “Let’s head home.” James wasn’t about to let Kristin keep bunking with others in some rental dump.  “To the No.9 Mansion or…” Bill hesitated.  Over the years, James had a fair share of women, most of them taken to the No. 9 Mansion. Linda, the one who’d hung around the longest, always met him there.  James had never brought any woman to his own place.  “Back to Marigold Manor.” replied James  Bill looked back at James in surprise, as if to double–check.  James didn’t say another word, and Bill just drove back.  That was James‘ own pad, a place never sullied by the presence of a woman.  11:40  Dacher 58  Watching Kristin sleeping, James rubbed his temples. This time he was dead serious about not letting her slip away easily.  At Garner’s Garage in Silvergrove City.  Summer was sitting in the yard, fiddling with a magic cube, lightning–fast despite being only five years old.  “Hey kid, where are the grown–ups?” asked a man in a van, stopping to peek through the iron  gate.  Summer looked up and replied, “My uncle is at work, not fixing cars today.”  Garner had taken a side gig as a bodyguard for the well–heeled, which was on one day and off  the next.  Today, Summer was home alone.  The man glanced around. “Hey kid, I’ve got candy here. Open the gate for me, and I’ll take you  out for some fun.”  Summer eyed the man. “I can’t take candy from strangers, and I won’t go out to play with you. You a kidnapper or what?”  The man was taken aback by the cheeky kid. “Hey, I’m just being nice, offering you sweets.”  “Well I’ve got candy too. You game?” Summer put down his cube and shot back.  The man chuckled, impressed by the kid’s savvy. “Open up, and I promise, I’m not a kidnapper. Just gonna take you somewhere special.”  When Summer ignored him, the man darkened his face and got back in his van, ready to bust the gate down.  1  He was just doing a job for the cash to snatch the kid for someone.  Just as he was about to ram the gate, a black sedan pulled up to the curb.  Spotting someone, the van driver hit the gas and skedaddled.  York got out of the car, eyeing the van suspiciously.  Without much thought, York walked up with snacks in hand. “Summer.”  At the sight of York, Summer ran over, all smiles. “Mr. York!”  “Mr. FitzGerald sent me to bring you some grub.”  Summer bit his lip, asking softly. “Is he not coming?”  “Mr. FitzGerald is swamped. Be glad he’s thinking of you at all.” York chuckled, crouching down to ruffle Summer’s hair through the gate gap. “I’ve sorted out your school enrollment. Garner will take you tomorrow. Be good and study hard. Don’t open the door to strangers.”  Summer nodded obediently.  11:40  Chapter 58 

Chapter 57  James arched an eyebrow. A woman? Rhett was stirring up such a fuss just to find a lady, even coming to Crescendo Town ahead of schedule?  “Got it covered. I can’t have Rhett feeling neglected. I’ll take care of it personally tomorrow night.” James told his assistant after a quick glance at his schedule. “Push back my appointments for the next few days. If Rhett’s hitting up Silvergrove City, I gotta tag along.”  The assistant got how important Rhett was, but from Mr. Bryce’s vibe, it seemed like Rhett was just a smokescreen.  Because James‘ gaze was glued to Kristin the whole time.  “Dig up some dirt on the FitzGerald family and the Turner family to see why she’s popped up in Crescendo Town James said. He knew Kristin had been released from the slammer and had been itching for a chance to swing by Silvergrove City. Little did he expect her to waltz right up to his doorstep.  Lounging on the sofa, James‘ gaze carried a deep meaning. This time, it was Kristin who had come looking for trouble…Well she couldn’t blame him for not letting go now.  “Is she… the receptionist at the club, right?” the assistant blurted out, shocked. How was she tied to the FitzGerald family and the Turner family of Silvergrove City?  James paused for a beat, then looked up at his assistant. “Bill, how long you been with me?”  Bill was all nerves. “Six years…”  “Didn’t you recognize her?” James felt a weird tightness in his chest.  Kristin really changed a lot, so much that even Bill couldn’t spot her.  Bill was stunned, covering his mouth in shock. “Man, that’s one heck of a transformation.”  Bill knew in his first year on the job that his boss had his eye on a society darling. Ms. Turner, all cool and classy.  She was the one his boss wanted but couldn’t have.  Just six years… and she had turned into this.  “Mr. Bryce, does she know about what you did back then…?” Bill started, then held back.  James shot him a warning look. “Zip it.”  Bill hung his head. “My bad, Mr. Bryce.”  After recognizing Kristin, Bill’s eyes were all tense, sneaking several glances her way.  It had been six years, but he still remembered the first time he saw Kristin, fresh out of college, tagging along with Mr. Bryce to Silvergrove City, watching her on stage performing a ballet  solo.  On that stage, she was breathtakingly beautiful.  Bill knew Kristin was meant to be a dazzling and noble swan, a pure white presence gracing the heavens.  But then, she’d fallen into the muck. When no one offered her a helping hand, all the men who’d loved and lost her wanted to trample her underfoot, see her grovel and get her to come crawling  on her knees.  No doubt, James had won. At least Kristin six years later had lost her pride and showed up at his side, humbled.  Kristin now bore no resemblance to her past self.  “Mr. Bryce, what do you think of this outfit?” the image consultant brought Kristin over for James‘ approval.  James took his time before speaking. “Long hair suited you better.”  Kristin subconsciously reached for her hair, bowing her head in discomfort.  Her once–prized long hair, naturally sleek and straight even without care, had been cruelly cut along with her pride.  “Go settle the bill” James instructed Bill.  Kristin, nervous, followed him. She at least needed to know how much it cost.  At the sight of panic in Kristin’s eyes, Bill whispered, “Short hair looks good, too.”  Kristin hesitated, then waved her hand dismissively. “Can I just… get one piece? It’s too pricey.” Bill still remembered his first conversation with Kristin. She had asked, “Isn’t it tiring to be an assistant, always running around after your boss‘ girls?”  Back then, Kristin’s smile was like sunshine, fairy–like, making hearts race.  She handed Bill a bottle of water, then took the white rose from his hand. “Your boss would give you a hard time if I didn’t accept this, right?”  In Bill’s memory, Kristin was the beautiful and kind–hearted princess with a golden background, meant to forever shine bright as the pure moonlight.  But to see the holy lady trampled in the mud was a pity.  “Are you sure you want to stick with our boss?” Bill asked with goodwill, taking advantage of a quiet moment.  Maybe he was starting to feel a twinge of guilt.  Bill also knew James liked Kristin, but his kind of like…  Over the years, James had a parade of women by his side, each one a ballerina, each one  Chapter 57 

Chapter 56  James got the picture and leaned back in his seat with a chuckle. “Hop in, don’t make me say it a third time.”  Kristin’s fingers were nearly raw from her nervous picking. She glanced down to make sure her clothes were clean before carefully opening the back door.  “Sit up front,” James gestured.  Kristin pondered for a moment before settling into the front seat.  James didn’t say a word and drove Kristin to the mall.  “Get out,” he instructed as they arrived.  Kristin stayed put. After a long pause, Kristin finally spoke up. “I… I’ll go back.”  “Do you think I’ve had you around for three years to play nanny or maid?” James had to stifle a laugh.  Kristin remained silent.  “Come on, whether or not I go for a paternity test depends on if you can follow directions,” James resorted to a threat, as nothing else seemed to work.  Kristin was stubborn, only responding to this kind of talk.  She got out of the car and followed James inside.  Entering the elevator, Kristin instinctively tucked herself into the farthest corner, eyes fixed on the walls.  The elevator reached the ground floor, crowded with people entering the mall.  James reached out and pulled Kristin in front of him, frowning slightly.  Kristin stood rigid among the crowd with a trace of fear in her demeanor.  Crowds terrified her.  After years in prison, Kristin developed severe psychological issues.  Any person facing great trauma and change would inevitably show some stress response.  Kristin feared enclosed spaces, crowds, and being squeezed among people. Her breathing. became labored, sweat forming on her forehead.  James glanced down at Kristin. He towered over others, but Kristin was nearly swallowed by  the crowd.  “Let’s go.” he said.  Kristin had become much more docile than she was five years ago. She followed James  11:39  Chapter 56  obediently like a soulless marionette.  As they walked, James had an epiphany about what had changed in Kristin.  Her eyes once shimmered, bursting with life. Now, they were vacant, hollow. It was as though her spirit had been depleted, leaving only an empty shell behind.  A twinge of regret clenched James‘ hands.  Five years ago, he could have helped Kristin, but he didn’t.  In fact… he wanted to see her stripped of her pride.  “Get her a SIM card with her ID and send it to IF, James called his assistant, leading Kristin into a phone store.  The prices on the phones were steep, Kristin kept her head down, not daring to look.  James wasn’t into shopping, never buying stuff unless he had to.  Yet, Kristin seemed to be his one exception.  “Can you handle this one?” he asked in a low voice.  Kristin stood far away, looking up at him briefly, then fell silent.  “Come here!” James took a deep breath.  Kristin, fearing his anger, edged closer.  Five years off the grid, she might not know how to use a modern smartphone. She was out of  touch with the world.  “No… I can’t,” she confessed, shaking her head, then pointed to the simplest phone she could find, a model typically used by seniors. “I can use this one.”  James let out a chuckle. He wasn’t typically someone who was prone to laughter, but Kristin had always been an exception to that rule.