The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0053  Nicholas I had no idea why I decided to help Piper. She had betrayed me in the past. By all accounts, I should have been pleased to see her fail. Yet, when I stood outside the sitting room and heard Lena suggest the traditional punishment for Piper, I couldn’t stand idly by and do nothing. The thought of Piper kneeling out in a storm, soaked, chilled, and miserable sent an unfamiliar tremor of rage through me. I didn’t feel strong emotions like that anymore, not since I turned off my heart three years ago. But this hot anger had been enough to melt through my emotional freeze. I couldn’t be detached, not with this. Ambassador Zale had taught the royal family the secret Merfolk greeting only a few hours before. The timing had been peculiar, almost as if he had expected us to utilize this new knowledge to help the girls with the challenge, if we so wished. I hadn’t intended to teach the greeting to anyone. But that had been before the Queen threatened Piper over something as trivial as glove length. An insult to the royal family, the Queen had said. Unlikely. She had always been fickle with such frivolous things, but never to such an extent that she would exert so vicious a punishment. This felt purposeful, like Piper was being targeted. I’d known she’d garnered unwanted attention simply by being here, but to see my own family participate in the cruelty made my insides twist. We were hoping to earn the favor of our kingdom’s people, and yet, the Queen herself was going to punish one of them for not knowing her obscure, unspoken rules. Yes, with the future of the kingdom in mind, I could almost pretend that I was helping Piper selflessly, to continue to gamer goodwill with the populace. However, my heart knew the truth. I sent Mark to teach Piper the secret greeting solely because I wanted to Now watching her dance with Zale while everyone else in the room stared in either shock or jealousy. allowed myself to feet relief +15 BONUS With the ambassador’s favor, Piper was out of immediate danger. This left me time to ponder over other concems. Mainly, why didn’t Piper’s maids war her about her glove length? The Queen had implied that it had been Piper’s duty alone to know, but we had assigned knowledgeable maids to each of the girls precisely to prevent these kinds of mistakes. Lena had been the one to suggest the harsh punishment for Piper Perhaps she was involved I looked for her behind the thrones, but she was gone from her usual position near the Queen. Mark returned to my side with a satisfied look on his face. I nodded approvingly. He did his job well, as always. Like now, how quickly he could tell something was off “Are you looking for someone?” he asked “Lena,” I said. He motioned toward a discreet servant’s door in a comer of the ballroom. 1 saw her sneak out there, sir.”  “Thank you.” I began walking in that direction. Mark, without needing the command, fell in step behind I pushed through the side door and found a staging area, where the servants were plating the hors d’oeuvres and straightening their uniforms. Seeing me walk in, they looked mortified. That hadn’t been my intention, raised my hands, hopefully in a placating gesture. T’m only here for Lena.” At once, they waved me through, not toward the kitchen, but to another door that led to a hallway. In the middle of that hallway, Lena stood talking to one of Piper’s maids. The sight rankled my nerves, […]

Chapter 0051 The girls around me were freshening up their Merfolk language. Some were fluent. Others, less so. Though most seemed to have a baseline knowledge. My grasp of the Merfolk language was rusty, at least. I vaguely recalled some lessons during my days at the Academy, but that felt like so long ago now. I hadn’t had any need for Merfolk language or traditions in my day to day since leaving the Academy. I didn’t really retain any of that knowledge. I thought I might be able to recall some customs, though the bits of information I was hearing now and then around me confused with my memories and left me unsure. Also, I couldn’t trust what the girls around me were even saying. Linda, especially, seemed to be purposefully polluting the water of fact and fiction. My knowledge was shaky, but even I knew the Merfolk greeted each other with a deep bow, and not a fist bump like she was suggesting to the more gullible girls. I tried not to panic. I had been in worse situations. Heck, even lunch hour in the restaurant had often been overwhelming, with everyone shouting orders and demanding attention, If I could manage hungry, irritable customers as a waitress, I could handle almost anything. I had to be careful. I had to try hard. I really didn’t want to have to stand in the rain for a full day. The girls and I were directed into a line to wait our turn to meet the ambassador. As the line grew shorter and shorter, my anxiety spiked. The girls leaving the ambassador had mixed reactions. Some seemed pleased. Olivia and Linda seemed particularly confident. But most looked upset. By the time it was my turn, I was a nervous ball of energy who felt a bit like I was walking into a lion’s den. Yet, instead of a servant to escort me to the ambassador, as had guided everyone else, Mark, Nicholas’s Beta, was the one who offered me his arm. “Allow me to escort you to Ambassador Zale,” Mark said. It was a gift, being given his name. Whether Nathan had said it when he announced the challenge, i +15 BONUS “Thank you,” I said, accepting Mark’s arm. I noticed right away that he was guiding me the long way around. “You know, the first time Prince Nicholas met a Merfolk he made a common mistake. Most people in the kingdom believe that Merfolk bow at the waist as a form of greeting.” “That’s what they taught us in the Academy,” I said. I’d been mostly sure of it. “Perhaps among some Merfolk, that remains a tradition,” Mark conceded. “However, the royal family and their ambassadors have a much different formal greeting.” I glanced at him. Surely he wasn’t just going to tell me what it “They place a hand over their gills on either side of their neck. ‘My life, my friendship,‘ they say. It’s a symbolic show of trust and a gesture of sincerity.” I had never heard this before. For a moment, I wondered if perhaps Mark was trying to lead me astray, Just as Linda had fooled those more gullible girls. But Mark had always seemed an honest type of person. Surely he wouldn’t be so cruel as to want to see me humiliated, or worse. “Nicholas bowed,” Mark continued. “Fortunately, the Merfolk and the Werewolves have a history of goodwill between our kingdoms. They don’t always correct the incorrect greeting out of politeness but in this case, the royals showed Nicholas the correct way.” “A hand on either side of the neck,” I said. “And the phrase,” Mark added. “My life, my friendship.” “Correct. Ah, here we are.” Mark led me now to a waiting gentleman. Compared to everyone else in the room, he was practically otherworldly. He had a head of wild dark hair, and blue–green scales down the bridge of his nose. Gills fluttered at his neck, though his chest moved with breath. I remembered reading that Merfolk could breathe both above and under the water.

Chapter 0050 My throat went dry. “Your Majesty, I had no intention of ” “Whatever your intention, you have still insulted me,” the Queen said. I straightened at the shortness of her tone. I was terribly confused. What had I done that was offensive? Was it because Julian, Nicholas, and I had broken the order of the dances? But she didn’t even seem to be watching them, if she was hiding away in here. “The poor child looks confused, Your Majesty,” said one of the women sitting near the Queen. “She’s common,” said the other woman. “Maybe she truly doesn’t understand how she has disrespected you.” The Luna considered her friends” words. “Is that the case, girl?” I didn’t much care for their patronizing tone of voice, but I could deny the truth to their words. I nodded. The Luna looked to the woman on her left, then gestured to me. “It’s your gloves, child,” said the woman. I looked down at my gloves. They were clean. The seams were straight. “They are too short,” continued the woman. All the other women dressed in formalwear wore their gloves up over their elbows. I could see that now, glancing around Mine stopped mid–forearm. “You have disrespected me and my family,” said the Queen. “We have accepted you into our home. We have clothed and fed you, and given you a chance in the selection. And this is how you repay us?” 1 bowed my head low. I’m terribly sorry, Your Majesty. I had no idea that –” “A Luna accepts responsibility. You say you didn’t know. Were you hoping to pass your punishment off onto your maids? Or perhaps your tailor?” “No,” I said, ashamed. She was right. The fault should fall on me alone. I would never want to see Even if I did wonder about why my maids hadn’t warned me. I lowered my head further. 7 personally accept whatever punishment you deem fit.” I hoped my compliance might ease my sentence. If the Queen wished to have me expelled from the palace, it would be so. I couldn’t risk Elva’s health. Not yet. Not when she’d been doing so well. “Your Majesty, if I may,” Lena spoke up. The Luna waved her forward. Lena came around the couch to stand beside me. She was in her typical uniform, a high neck navy blue dress with a simple black belt. But tonight, even she wore gloves, though their length was hidden under her long sleeves. I wondered what Lena would say. I couldn’t imagine she would speak up in my defense. Lena cleared her throat. “As you consider what is to be done with this fool girl, I would like to suggest the traditional punishment for such an offense.” The Queen hummed thoughtfully. “A harsh punishment, indeed,” said the woman on the left. The one on the right added, “Fitting for the crime.” The woman on the left watched me. “She’s confused again.” “Explain the punishment, Lena,” the Queen said. “Gladly.” Lena glared at me. “For the tradition punishment, the offended would be forced to kneel outside the palace for the length of an entire stormy day.” I hooked my hands together to keep anyone from noticing my trembling. This wasn’t a death sentence, exactly, though in those conditions, I would sure end up sick and exhausted. Hopefully the punishment did not include a withholding of medical care. “Certainly a thing to consider,” said the woman on the right. “Perhaps..” the Queen began. Everyone hushed to listen. Perhaps, in the spirit of the competition, we allow the girl the chance to redeem herself.” “Magnanimous decision, as always, ma’am,” said one woman, with the other quickly agreeing. Only Lena seemed put out. She didn’t say a word but her frown was heavy. +15 BONUS “The scope of your redemption, girl, will depend on your performance for the rest of the evening,” the Queen said. “If you wish not to receive the traditional punishment, you must strive to show the qualities of a Luna. Do you understand?” “Yes, ma’am.” “Good.” She waved me away.

Chapter 0049 No, that was a foolish notion. He was kind to Elva because he was a kind person. At the end of the day, Elva and I were going to be eliminated from the competition. We’d leave the palace, return to our little apartment with Anna, and never hear from Nicholas again, We’d probably see him on television sometimes, with updates on his new family. It might hurt to see, but that was life. Dreams were dreams. Reality was reality. I couldn’t have both. “It’s so nice of Prince Nicholas to spend so much time with you and your daughter,” said one of the other girls to me “Looks good for the cameras, too,” said another girl, pointing as a cameraman came close to Elva. Odd, I hadn’t really noticed them before. Neither, apparently, had Nicholas. Because the moment he spotted the camera following Elva, he swung her the other way, out of the camera’s line of sight. “You don’t think he’s doing it just for show?” said the first girl. “Not exactly, no,” the second girl relented. “It just shows off a side of him people don’t get to see. I’m not sure why he’s trying to hide from that.” I knew Elva and I were only here as a publicity stunt. But even so, Nicholas was not the type of person to take advantage of that. He danced with Elva because he didn’t want her to be sad. That was that. “Well, it’s fun to see while it lasts,” another girl said. “Hope you are enjoying yourself too, Piper. We all know you’ll be the first one out.” I gave her a polite smile but didn’t say anything. I knew I’d be gone soon as well as anyone, but it still hurt to hear other people say so. “Oh? Are those guards headed this way?” I looked up where the other girls were staring. True enough, a pair of guards was weaving their way through the crowd, coming right for us. What do you think they want?” I asked The guards came closer. I waited for them to go by, but instead they stopped night in front of me. “Miss Piper one asked “Looks like they’re here for you,” whispered one of the girls into my ear Yes that’s me.” I told the guards They watched me with blank expressions. These must have been more of Joseph’s guards, the ones who didn’t like me. I wondered what happened to the ones who had initially been kind to me. I hoped they hadn’t been fired. Follow me One of the guards began to walk away. The other waited for me to follow the first, then fell in line behind It was unnerving, like I was being arrested or something. But how could that be? I searched out Elva and Nicholas. They were still dancing, now with her standing on his shoes. He paused, though, when he spotted me. His eyes narrowed as he took in the sight of my armed guard. The guards led me away from the ballroom and into a side, sitting room. The Queen herself sat on a plush sofa, bracketed by a pair of older women nobles, Lena stood behind the sofa, to the side. “The Luna will speak with you,” the guard said, and motioned for me to move inside. I nervously hovered in the doorway, unsure of the proper procedure for approaching the Queen like this. Thankfully, she spotted me right away and said, “Enter, girl. Come and stand before us.” I obeyed at once, and moved further into the room. I stopped in the center of the room, standing before the sofa. The Luna touched her chin. Her disapproving scowl slid from my face down to my gloves. I tugged at them, self–conscious. Tell me, girl, the Queen said. “Why have you chosen to insult me tonight?”

Chapter 0048 Without thought, I placed my hand in Nicholas’s waiting one, and let him tug me away from Julian’s arms and into his own He was good at leading, even more so than Julian, Watching him, trusting his quidance, I didn’t need to count my steps anymore. I simply followed him as we danced around the ballroom. Despite our closeness, he didn’t utter one word. In fact, he seemed mostly irritable, glaring at the rest of the world while pointedly avoiding looking at me. I felt guilty and unsure. Why would he choose to dance with me if he didn’t want to? “We could end our dance early.” I offered. His grip on me tightened: “No” Okay wracked my brain for something to get him to speak to me. Or, at the very least, look at me. Then I remembered, this was the perfect time to mention Elva’s fears. Here, I had his ear away from the other girls “Elva has been a bit upset,” I said. Finally, his gaze snapped to me “What? Why? Lena disapproved of Elva waving at you the other day. Things were said Now Elva believes you don’t like her anymore, no matter how much I try to talk her out of it” do like her,” Nicholas said, indignant Vamled a little “i know, but it’s much harder to convince her.” culas thought on it for a moment, his face stem with concentration My whole rat med He was treating her worry with such careful consideration Surely he many other Stangs ngs to worry about Thdance with her next he said at leat with rality My fondness for by ip of l “The servants might not like the change in whether “They’ll work around it,” he said. “I’ll apologize later.” “You don’t have to do that. You can wait for later.” He searched my face. Tm already breaking the order, Piper,” I supposed I already knew that, deep inside my brain, but to hear him openly acknowledge it sent me for loop I had to double check to make sure we weren’t flying. There was something about this place, the large ballroom with the live orchestra and everyone in their gowns and tuxedos. It felt magical, almost. Like anything could happen. Even forgiveness Nicholas looked especially handsome tonight, wearing a form–fitting black tuxedo with golden, princely embellishments I could have stared at him for hours. I could have danced with him well into the dawn. But too soon, our song ended and it was time to change partners. I was disappointed until I remembered his proclaimed next partner. He held his arm for me, then led me to the edge of the floor where Elva was spinning around with the nanny. After nodding at me, he let my arm drop. Then he approached Elva. He dropped to one knee. “Princess, may I have this dance?” Her eyes were wide as saucers. She smiled so big she laughed. “Yes!” Elva wasn’t included in the dance training, so she knew none of the proper moves. That mattered little to Elva or Nicholas He spun her whichever way she wanted to spin, then lifted her up into his arms to lead her in the dance Her legs dangled, kicking a little as she mimicked the steps. “He’s going to make such a great father,” one of the girls said, swooning. I couldn’t help but agree. He was so sweet and gentle with Elva and her fragile little heart that I began to tear up Twished Nicholas could have been in her life from the start. Maybe she wouldn’t have known so much heartache if she had a father figure like him to keep her safe. To keep us both safe shook the thought away. Whatever relationship I could have had with Nicholas was long gone Bul maybe he’d be willing to keep being friends with Elva?

Chapter 0047 Nathan waved Eva and I forward close to the edge of the front stai  “Now introducing,” Nathan said. per and her daughter The polite applause abruptly ceased eetsed in its place whispers and mas eupted in the room. Mommy It’s okay. ember you an Elva rodded. She stuck up her little chin, hing the way her bottom lip wobbled, Holding tightly to each other’s hand we began down the stancase There were many the crowd looked at the royal family instead. Julian gave me a thumbs up which put me a bit at ea Then I locked eyes with Nich Suddenly the rest of the world faded away There was only Elva and I on this stair, and Nicholas, down. below, staring at me. He watched m me entire time gaze never wavering My heart thundered in my chest. I felt like I was in I a dream Only when we reached the bottom stair and a servant directed us where to go, did I finally glance away from handsome face I moved to stand beside Olivia as the rest of the girls received their introductions. I kept glancing up at Nicholas Every time I did, he was looking back at me. After the final introduction, a string orchestra in the corner of the room began to play. The King and Luna owned the first dance they moved with the land of grace I could only dream about, as if they danced on a cloud. They must have tied quickly though. After only a minute or so, they returned to their seats. Once they were seated the roles fulled the floor. They were allowed to dance with each other, but not ws. The candidates dances are reserved for the princes alone, unless permission was explicitly given by The ther of the princes dances was chosen at randon, but by the end, each prince would have danced Chapter 0047  Nathan waved Elva and I forward, close to the edge of the front stair. “Now introducing.” Nathan said. “Piper and her daughter Elva.” The polite applause abruptly ceased. In its place, whispers and murmurs erupted in the room. “Mommy? “It’s okay, honey. Just remember, you are a princess.” Elva nodded. She stuck up her little chin, hiding the way her bottom lip wobbled. Holding tightly to each other’s hand, we began down the staircase There were many unfamiliar faces in the crowd. I looked at the royal family instead. Julian gave me a thumbs up, which put me a bit at ease. Then I locked eyes with Nicholas. Suddenly the rest of the world faded away. There was only Elva and I on this stair, and Nicholas, down below, staring at me. gaze He watched me the entire time, never wavering. My heart thundered in my chest. I felt like I was in a dream. Only when we reached the bottom stair and a servant directed us where to go, did I finally glance away from his handsome face. I moved to stand beside Olivia as the rest of the girls received their introductions. I kept glancing up at Nicholas. Every time I did, he was looking back at me. After the final introduction, a string orchestra in the corner of the room began to play. The King and Luna owned the first dance. Together they moved with the kind of grace I could only dream about, as if they danced on a cloud. They must have tired quickly, though. After only a minute or so, they returned to their seats. Once they were seated, the nobles filled the floor. They were allowed to dance with each other, but not us. The candidates‘ dances were

Chapter 46 They both nodded, finally in agreement. They removed the dress they had been working on and added it to the scrap pile. “What are you doing with that?” I hurried to the discarded dress. “It’s all wrong,” the talkative maid said. “The color’s too dark, and it’s not shapely enough. We can do better.” “Don’t throw it out.” I held the dress protectively to my chest. They both looked at me. “Why not?” “It’s beautiful, and you both worked so hard on it. Let me keep it. I don’t have to wear it to the First Ball, but I’d like to wear it at some point.” They glanced at each other. “It’s up to you, Miss Piper,” the talkative maid said. “Everything in here is a gift to you. If you would like to keep it, that’s your decision.” I smiled, relieved. I really didn’t want such a beautiful gown to go to waste. I went to the closet and hung it inside. As I admired it, hanging among the other beautiful gowns, Elva came running into the room. “Mommy! The scary guards are here!” “What?” I rushed out of the closet. Elva followed, but I made sure to keep her behind me. Three guards were in the room. One stood at the door while the other two closed in around my talkative maid. “I didn’t do anything!” the maid called out. I nodded to the quiet one, who took hold of Elva’s hand, keeping her safely out of the way. Then I hurried forward.  What is the meaning of this? I insisted. The third guard, the one by the door, stepped forward. “Apologies, ma’am, but your maid has been accused of stealing royal dress materials, t’s not true, Miss Piper, I swear!” “She says she didn’t do it, and I believe her,” I said. The guard seemed sympathetic, despite his harsh words. “It’s not up to you, ma’am. She’ll need to be investigated.” “So investigate her. You don’t have to take her away.” The guards each grabbed one of the maid’s arms and tugged her toward the door. “We do,” the guard told me. “She’ll need to be interrogated – “Interrogated! That’s outrageous. You can’t take someone away without knowing for sure they are at fault.” The guard shook his head. “We can if it is on palace grounds. These are palace affairs. I’m sorry, ma’am, but this is just how things are done. Please stand aside.” The maid was pale, with wide frightened eyes. Still, she said, “Don’t get involved, Miss Piper. I’ll be okay.” “But –” Tm innocent, right? When they figure that out, they’ll let me go, and everything will be okay.” Her voice trembled. I didn’t know if she believed what she was saying. I wanted to fight for her, but I didn’t know what to say or do. “Don’t risk Elva,” the maid said, and I froze. She was right. If I made too many waves, Elva might be in danger again, I’m sorry,” I said. She gave me a sad sort of smile. “I’ll be back before you know it.” Then the two guards tugged her away. The third guard remained. “A replacement maid has been assigned to you, with this new absence,” the guard said. He stepped out into the hallway and waved someone closer. A woman followed him back into the room.

Chapter 0045 My whole heart shattered. “No, no, that’s not true. Prince Nicholas likes you a lot.” Elva pulled away to look up at me with large, watery eyes. “But she said Nick–lass is mad at me. She said I was naughty.” “We can’t listen to her, okay?” Her cupped her face with my hands

Chapter 0044 “I should have the girl forcibly removed for ruining Prince Nicholas’s date,” Lena said, voice sharp. “I’m sure Prince Nicholas himself is furious.”  “Nick–lass is mad at me?” Elva sniffed. “No,” I said at once. “He should be, if he isn’t,” Lena snapped. “You are a very nasty little girl, who That’s enough.” “-shouldn’t even be here.” “I said, that’s enough!” I stepped forward, approaching Lena. “You will not talk to my daughter like that.” “Fine,” Lena said, shifting her rage–filled gaze onto me. “Then why don’t we talk about you instead, Piper. You know you and your daughter don’t belong her but you insist on wasting everyone’s time and efforts by continuing to stay.” I could easily defend Elva until my dying breath. It was much more difficult to defend myself. What she said wasn’t wrong, either. I didn’t belong here. I was wasting everyone’s time. But, while I was here, Elva would get the treatments she so desperately needed. These past several days, she had been the healthiest she had ever been, and that was only thanks to the care and attention of Nicholas’s personal physician. If we left, Elva would go back to receiving base–level care, and only then if I could afford to pay the bills. For Elva, I would stay. I would face any amount of humiliation or degradation or indignity. I would waste everyone’s time. “You would do everyone here a favor by leaving, especially Prince Nicholas,” Lena said. “He deserves better than to have his every moment intruded upon by you and your… baggage.” Even though Lena was rude and crass, in this, I could understand where she was coming from. Nicholas and the princes had much to lose or gain with this competition, more than anyone. For Elva and I to purposefully put ourselves in the way of him finding the perfect Luna was unfair. We’ll be more careful in the future,” I conceded. “We’ll make sure not to bother Prince Nicholas while he is on his dates. Lena grunted. “At least you can see some reason. If I can’t convince you to leave, I’m glad you can see how bothersome you are. Hopefully soon, none of this will matter and you will be eliminated.” I knew I would be eliminated the first round, but I felt nothing but distain for her pointing it out so crudely. “T’ll leave when either the rules of the game dictate it, or the royal family asks me to,” I said. “Not before.” Lena narrowed her gaze. “I hope you enjoy your last few days in the palace, then.” Without another word, ‘she turned and marched out the door. The maids that had stood at attention in her presence quietly returned to work. A subtle look of understanding passed between the quiet maid and I. At least I knew she was on my side. The newer maid, however, remained suspicious. In Lena’s absence, she smiled and smiled, as if the head maid hadn’t just tore me down. Elva near the window began to cry in earnest. I rushed to her at once. When I was before her, I dropped to my knees and pulled her into my arms. “It’s okay, Elva,” I whispered. I stroked her hair, hoping to soothe her. “The cranky lady is gone now.” “She said such mean things…” “She did, but it’s not your fault. She’s upset at me, that’s all.” “And Nick–lass..?”  “We’ll have to give him some space, okay? Not all the time. Just when he’s.. spending special time with other people.” I’d only wanted to gently tell Elva that we needed to not bother Nicholas while he was on dates, but Elva began loudly sobbing and trembling. I held her tighter. “What’s the matter, honey? It’s only sometimes.” “Nick–lass… doesn’t… like me… anymore.” Her voice shook, words broken with sniffles and sobs.

Chapter 43 At first glance, she appeared friendly enough, smiling peacefully. She curtsied to me and introduced herself. Tm looking forward to serving you,” she said. But I found it strange. Surely she had passed my other maid being taken away down the hall. What kind of person would be smiling so calmly after having witnessed such a thing? icholas. I I Today was the day for Nicholas’s solo date, and I was trying my very best not to think about it. Ever since receiving Joseph’s threatening letter, I’d been hiding out in my room as much as I could to avoid him and the mean–looking guards. With the First Ball fast approaching, I used the extra time in my room to help my maids work on me and Elva’s gowns. The dress had to be perfect. The order of introductions for the girls at the ball was to be determined by the princes‘ preferences of the dresses. Once the gowns were finished, pictures were to be taken of them and given to the princes, who would then select their favorites. Those favorites would be the first ones introduced at the ball, and therefore given the most time with the princes. And with the cameras. A major component of the Luna Choosing Game, was earning the public’s favor. I had a small advantage with the common people, being one myself. But people like Lena and Joseph existed in every class. I had little reason to believe that even with my slight advantage, I would make it far in this competition. That didn’t mean I wouldn’t try. The two maids and I had split the design for my dress into three separate parts that we had worked on individually. Now, we were ready to combine the three elements into a complete gown. We’d already finished Elva’s matching dress first. The quiet maid insisted on doing the final work, as she had the most experience with sewing. The newest maid began arranging the mannequin for the dresses photo shoot. Elva’s dress was not to be included in the shot, since that would ruin the anonymity of the contest. Elva herself was looking at something outside the window, likely the horses again, with the stables so close. I I felt restless, though I wasn’t sure why, I kept thinking about Nicholas’s solo date, but it shouldn’t be enough to bother me like this Nicholas and I were over long ago. Still, I paced the length of the room, nervousness and trepidation waging war within my chest. My heart “Mommy!” Elva called to me. “Mommy, come see!” Eager for the distraction, I joined her at the window. “Look.” Elva pointed down toward the stables. “It’s Nick–lass.” Nicholas and Lilliana stood near the entrance of the stables as horses were brought to them by stable hands. Nicholas’s horse was a regal black stallion that greedily accepted a sugar cube from Nicholas’s palm. The horse chosen for Lilliana was a brown and white mare that seemed nervous around her. The horse. kept trying to sidestep whenever Lilliana came too close. Nicholas, noticing. left his own horse to approach Lilliana. He offered her a sugar cube and gestured toward her horse. Lilliana shook her head, refusing to offer the treat. From this distance, I couldn’t hear the exact words spoken beyond some mumbled voices, but with the way Lilliana held up her pure white gloves, I assumed she refused to treat the horse to spare her gloves. ing dirty. getting dirty. I wondered how she would hold the reins. I