The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0063  In camp two, the girls were chasing any prince. It didn’t matter which one. These ambitious girls just wanted to be Luna. Olivia and Linda were firmly in this camp. In the third camp, where I belonged, the girls were here involuntarily. Perhaps their parents wanted them to engage in a political marriage, or perhaps they were simply chosen and couldn’t say no. These were the quiet ones, like Susie, and definitely the minority. One of the more curious girls asked, “What do you think of the rule that we aren’t allowed to flirt with anyone other than a prince?” “Who else would we flirt with? A guard? Don’t make me laugh!” said another girl. “Some of the Betas are handsome,” said Susie. Many people, including me, glanced at her with surprise. When she noticed, her whole face tumed red. Her gaze dropped to her lap. “Never mind.” I thought it was terribly unfair to the girls. So many of us here for just three boys. But I kept my opinion to myself. I could practically hear what they would say, What is the point of this if not for the princes? Or, no one got to be Luna by flirting with a guard. Meanwhile, Olivia and Linda had been previously whisper–hissing at each other too quiet for anyone to hear, but now their argument was rising in volume. The two were considered front–runners by the other girls. Both were from prominent packs, and were confident and beautiful. When they argued, it drew attention. Both, it seemed, had intentions for Nicholas. I refuse to settle for a lesser son,” Olivia said. “I have told you that, time and time again, every time you propose this foolish alliance.” Prince Nicholas would suit me best, Olivia. My suggested alliance was only offered in an attempt to p you from being needlessly eliminated.” would suit you best for the same reason he would sult me best, and don’t you dare deny it, Linda Later’s doubting yourself. Any prince you pick would have a chance. 11 won’t fell for your flattery if you bellave that, then you go fo “Oh, dear Olivia.” Linda laughed. “How will you be Luna when I am? Nicholas is the prince for me. With him on my arm, I won’t fail.” Their disregard of Nicholas’s choice in all this scratched at my nerves. They acted like he was some kind of prize to be won and not a person. “I’m waming you, Linda. Back off.” “Prince Nicholas belongs to me, Olivia. My outrage spiked and I stood so fast, I knocked my chair over. “Prince Nicholas is a person! He doesn’t belong to anyone. Olivia, Linda, and everyone else looked at me in surprise. “He is a person with thoughts and feelings and desires of his own. Maybe instead of staking claims, you ask him if he even wants you.” “Of course, he wants.. me.” Olivia trailed off, then coughed politely into her napkin. The whole of the room had hushed, but they weren’t looking at me anymore. I had the distinct feeling I was missing something “Hi, Nick–lass!” Elva said. Oh, no. Slowly, I turned toward the entrance of the dining room. Nicholas stood there, looking back at me. I couldn’t tell how much he had heard. He was just… staring at me. I wanted to explain myself, but what would I say? That I hadn’t meant it? I had meant it. I meant every single word. Nicholas deserved to be treated like the person he was. So why was he looking at me like he couldn’t believe I’d said so?

Chapter 0062  11 The next morning. when I woke up, I headed straight for the window to look at the sky. Fortunately, there was no cloud in sight. Today, it seemed, I would escape my punishment. One of these days, however, my luck would run out and I would be forced to kneel in the storm and hope my body was strong enough to take it. Elva and I dressed for the day, and hand in hand, we exited our room to head down to breakfast. Just outside of the room, we were greeted by Mark. “Piper, Elva.” He turned toward the two guards standing behind him. “From now on, these two will be personally assigned to you.” Their uniforms were more or less similar to other guards I’d seen, except these ones had green trim around their cuffs. “They are a part of Prince Nicholas’s personal guard,” Mark explained. “You will also find that others on this floor have been replaced, though these two will be outside your door at all times if you need them.” The two gave me soft nods. They seemed nice enough, much nicer than my previous guards. And if they were personally vetted by Nicholas, then I had little reason to mistrust them. Despite our tumultuous past, Nicholas seemed fond of Elva. I believed him when he said he would keep her safe. Really, that was all I could ask. Then, Mark dropped to one knee to talk to Elva. “I’m sorry for the things that happened to you, Elva. But I can vow to you that it will never happen again. From now on, you have my reassurances.” Elva didn’t reply, just looked at him with wide eyes. Mark’s smile wavered. “If you are ever scared, and your mom or Prince Nicholas aren’t around, you can ask for me, okay? Do you know my name?” Eles shifted to look up at me. At my nod, she gave him her attention again. “Mark.” That’s right,” he said, smile restored. He rose to his feet. “Are you both headed down to breakfast? May cort your would be sick, wouldn’t it, Elva?” Though she had calmed down a lot since the day before, she still seemed nervous, especially around the guards, Mark included. The subtler differences in their outfits were lost on her. She saw them all as the one who chased her around and pushed her out of a window. ‘Hopefully, in time, she would come to trust them again. At least, the right ones. During breakfast, the girls were loudly chatting about the previous day’s events. The cameras had been banned from the gardens before I had gone out there. The Queen, it seemed, like to do all of her punishing in private. This meant that none of Elva’s endangerment made it onto television, thank goodness. However, just because the cameras didn’t catch it, did not mean the other girls had not heard of it. Nicholas’s date from yesterday – who wasn’t Lilliana, much to her obvious irritation was loudly

Chapter 0061  When he found the truth of what happened here, he would act accordingly. Seeing his anger, I could trust that. Yet whatever happened, from now on, I would be much more careful who I left my child with. “Prince Nicholas?” came a soft feminine voice from behind us. His date stood there. She twisted her fingers together like she was shy, but annoyance marred her face. “Are we continuing our date?” Nicholas turned to her. “I’m sorry, but –” “Nicholas.” The Luna herself approached us then, her own features sharp with anger. At first, I thought she might be upset on Elva’s behalf, but she only glared at the child in my arms before looking again to her son. “You will return to your date.” Nicholas straightened. A direct order from the Queen wasn’t something to be taken lightly, even, I supposed, when you were the prince. When he hesitated, her eyes narrowed. “Do you not see the games that are at play here? Can you not understand that the child was never in any danger? This whole farce was orchestrated to ruin your date.” I was so shocked, I couldn’t believe what I had just heard. Surely, she couldn’t be serious? Yet she stood there firmly, glowering at me like I was the monster here. “I would never endanger my child! And for such a petty reason!” I couldn’t keep the incredulity from my voice. It never occurred to me that I should maybe keep my voice down when speaking to the Luna, not when she was insinuating such a terrible thing. For a moment, everyone looked at me with a wide–eyed gaze, except Nicholas, who had moved a little closer to me and Elva. All too quickly, the Queen recovered, glaring again. This time her glare zeroed in on the closeness of Nicholas to me. “Your date, Nicholas. Now.” The Luna’s voice held ultimate authority. Nicholas wouldn’t be able to disobey stepped away from us, heading toward his date. Once he was out of the Queen’s line of vision, he back at me. Though his face was emotionless, I could have sworn I saw concern in his gaze. into my shoulder “As for you.” The Queen returned her attention to me. “I have been patient with you. I have been kind. I have waived punishment which would have otherwise been perfectly reasonable. But you have continued to disrespect me.” She waved her hand toward my window. “Between this debacle and your raised voice, as well as your previous incidents, I would be well within my rights to expel you from this competition. However… She sighed, like her next words weighed on her heavily. “As your presence is… a necessity, presently. I shall not be able to execute the deserved punishment. Instead, you will sustain the one previously suggested, that I had waived.” She couldn’t mean…. “Piper, on the next stormy day, you will kneel in the rain from dawn until dusk, and reflect on all the atrocities you have committed here. Hopefully, then, you will learn some manners.” I had no idea how she could be so blasé in the face of my child’s near–death. Had she no empathy at all? this whole thing? Or did she truly believe, outlandishly, that I had somehow? What kind of goings–on occurred in this palace for that to be considered the norm? Yet as outrageous as it was, I had no power here. I had to respect the judgement of the Luna, even if I disagreed with it. To fail to do so would result in the worst punishment imaginable. Death. Behind the Queen, Nicholas took a step toward us. I wasn’t sure what he was planning to do or say, but I wouldn’t let him interfere. If he did, he might be punished too. Subtly, I shook my head and he paused. With a chill in my heart, I held my ground and lifted my head. “I understand,” I said, and accepted my fate.

Chapter 0060 Panic struck through me. Adrenaline surged through my veins. Seeing Elva hanging from that window took years off my life. I rushed forward at once, forgetting the Luna now behind me forgetting all else. My child was in danger! As I ran closer, I held out my arms, ready to catch her if she fell. Nicholas was already in action, climbing up the vine–covered trellis set alongside the palace walls. “Hold on, Elva!” he called up to her. “I’m almost there.” “Nick–lass!” Her sharp, frightened cry pierced into my heart. Tears stained her cheeks as she looked down at him. “Hurry, Nicholas!” I wanted to join him, but I feared too much weight would destroy the trellis. It already creaked under his weight alone. Suddenly, another figure appeared in the window, trying to grab her. She shuffled as best she could away from those grabby hands. At first I felt relief. Someone was there! They would save her!  But then I noticed those hands weren’t trying to pull her up. They were trying to push her. “Leave me alone!” Elva screamed. “Jump, Elva. Right here, I’ll catch you.” Feet planted on the trellis, Nicholas opened his arms wide. Wasting no more time, Elva let go of the ledge. My heart stopped. But then Nicholas caught her. He enclosed her in the safety of his arms, and I could breathe again. Carefully, he carried her down the trellis. I met them at the bottom. Elva turned in Nicholas’s arms and reached out for me with both hands. I immediately cradled her to me. Nicholas stayed close, leaving his hand on her back. Eww’s loud sobe wracked through her body. She was a trembling mess. +15 BONUS  Mommy Mommy… “It’s okay. I’m here. We’re both here.” She turned from where she was hiding against my shoulder to check for Nicholas. “You’re safe now,” he told her, voice gentle. She sucked in a loud, wet breath. I looked her over, making certain she wasn’t injured. But other than being afraid, she seemed okay. “Can you tell us what happened, Elva?” Nicholas asked. “How did you end up in the window?” 7 like the horses,” she said, sniffling. “I was looking and then… a guard..” She buried her face against my shoulder again. “He chased me.” Nicholas and I locked eyes. His burned with fury. “What happened to the nanny?” I asked. “That mean lady made her leave.”  Nicholas’s brow furrowed, confused, but I knew exactly who ‘mean lady was. “Lena,” I mouthed to him. Elva wiped her nose with her sleeve. “I told him I didn’t want to play… but he chased me… Then at the window. Mommy, he pushed.me.” Her face crumpled up. “I want to go home.” My entire heart shattered to pieces. “You don’t have to leave. It’s going to be okay, now,” Nicholas said, looking from me to Elva and back, like he was telling us both. “I’ll get to the bottom of this and never let anything like this happen again.” The fierceness of his tone gave me hope, yet doubt still harbored in the corners of my mind. He might mean it, but would he be able to actually stop it? had thought staying here would help Elva because of her access to medical care. But if someone was trying to actively hurt her… We could go back. I’d work as many jobs as I would need to, to keep her safe. abled my en, pulling me from the spiral of my thoughts and returning me to the hern

Chapter 0059 Quickly, I exited the car, Julian sighed, threw the car into park, and got out too. “Over here, Piper,” Nicholas said, motioning to the space beside him. Obediently, I went where he directed. Softly, he asked me, “Are you alright?” The question startled me a moment. I wasn’t sure why he cared. But I assuaged his concerns. “I’m not hurt.” Nicholas nodded at me, then rounded on Julian. His voice was thick with fury. “How could you do something like this? You broke all the rules. Do you not care at all that you’ve potentially endangered Piper’s candidacy for the games?” Julian rolled his eyes. “It was just a bit of fun, Nicholas.” “At her expense. You have nothing to lose. She could be punished for your little act of rebellion.” My y stomach twisted uncomfortably. I hadn’t thought of the consequences like this. I’d just followed Julian. Was I truly at risk of being expelled? “It’s not that big of a deal. I doubt anyone noticed.” “Everyone noticed you zoom out of here first thing in the morning. They even caught your act on camera.” He waved toward the front gate, where I remembered seeing the camera crew earlier. Julian glanced from Nicholas to me, and then back again. His smile turned cat–like. “Just a short while ago, Piper was telling me that you didn’t care about her anymore. Yet here you are, coming to her rescue like a perfect knight in shining armor.” Nicholas stiffened. “I don’t care.” I lowered my head. “Then why so serious, dear brother?” Julian asked. “It wouldn’t be right for any candidate to be disqualified because of your careless actions.” “Any candidate, huh? So if it was Lilliana I had out here, you’d still come running?” Julian shook his head. “You are such a liar.” A felt a crackle in my chest. I knew I wasn’t special to Nicholas anymore, but to have him confirm it hurt no less each time. again and again “Just let it go, Julian,” I said. “Please.” Nicholas glanced at me, but his expression was unreadable. When had he begun to shield his true self so defensively? He hadn’t been like this when we’d dated. “Fine. For you, Piper,” Julian said. “And Nicholas, if Piper gets into any trouble for this, I’ll take the blame, alright? So you can relax.” Looking between Nicholas and me, Julian laughed again, like everything was a big joke. When his Beta Brian approached us, Julian tossed him the keys to the car and started walking toward the palace. Nicholas ushered me to the side of the driveway, and Brian drove the car back to the garage. With Nicholas and I alone, I began to feel nervous. I rubbed a hand up and down my arm. “Thank you,” I said. “Don’t thank me.” He kept his gaze at something over my shoulder, refusing to meet my eyes. “I would have done the same for any of the girls.” “Oh…” The words cut me more than I should have allowed. I tried to hide my hurt reaction, but I wasn’t as trained at concealing my emotions as he was. The only thing I could do was escape. “If you’ll excuse me… Only when I was walking away did I noticed I had addressed Julian without his title again. Sometimes, with the way he acted, it was so difficult to think of him as a prince. But neither Julian nor Nicholas had corrected me, so maybe they hadn’t noticed…  I really hoped they hadn’t noticed, Inside the palace, I hurried toward my room, but I was waylaid by Lena, who walked directly into my path and stopped, hands on her hips There you are. Finally. There won’t be an escape this time.” When do you mean?” asked She smiled, smug. “You’ve been summoned to speak with the Luna. Follow me. She is in the gardens.” 1 should check on Elva first.” I hadn’t seen her since she was sleeping. Reasonable or not, I always worried about her health. Mornings were sometimes difficult.

Chapter 0058 Julian looked at me sideways for a long moment. “Oh my God, you actually believe that.” A blush warmed my face. What was he implying? That Nicholas still cared?  No, knowing Julian, he was just trying to stir the pot again. I couldn’t trust anything he said or implied. The road started to turn, and Julian, still looking at me, was missing it.. on “Eyes on the road, please!” I shouted. He corrected just in time, laughing all the while. He slowed the speed considerably when we entered a town. He weaved the car through the streets. before stopping in front of an old brick warehouse. “Here we are,” he said, turning off the engine. “I thought we were going on a date?” “That was just an excuse to get you alone,” Julian said with a shrug. “I have a lead in the investigation, but I need your presence to see if it’s a solid one.” “And you couldn’t tell me this before?” In a flash, his wicked smirk returned. “Are you disappointed?” Rolling my eyes, I exited the car. The location certainly seemed seedy. Empty, abandoned, and with poor lighting even in the day, this could easily be a place for shady dealings. Julian stood from the driver’s seat and turned toward me. Do you feel anything?” he asked. Like what?” Anything frowned at him. I didn’t know what that meant. “I feel the same as always.” moment, his good mood slipped, and he seemed almost disappointed. He returned to the driver’s seat Yep. If this was a true lead, you would have been able to tell.” He turned over the engine. I fastened my seatbelt. “Tell how?” Hand on the gear shift, he looked at me. “You would have felt your wolf.” I was left stunned, silent, as Julian guided us through the town streets back the way we had come. “Even though your wolf was taken from you,” he said after a while, “you should still be able to feel it if it was close. It’s attached to someone else, but it will always be yours. It calls to you.” Was that true? I couldn’t remember much from when my wolf had been taken. The pain had been far too great and had lingered for days afterwards. The memories I did recall from that time were filled with nothing but hurt. “What will it feel like?” I asked. “You’ll know when you feel it.” He glanced at me. “You have to promise to tell me if you ever feel anything strange, Piper. If it’s close, we can know to act. Else, we’re just guessing. 7 will.” On the way back to the palace, Julian did stop and buy me breakfast at a fast food drive thru. As he passed me a bag of breakfast sandwiches and hash browns, he said, “Don’t say I never gave you anything.” I knew Julian had his own reasons for wanting to uncover the underground operation that was buying and selling wolves and abilities, but seeing him work so diligently today helped me see him in a new light. He wasn’t quite as carefree as he pretended to be. I wondered what he was really like, under the boisterous laughter and jokes. Regardless, knowing we shared a common goal, made it easier to open up a bit around him, despite my better judgement. Sol accepted the fast food bag with a grin. “You sure know how to treat a girl. Are you this nice to all

Chapter 0057 Julian showed up with the nanny early the next morning. Fortunately I was an early riser and had just finished changing into my day clothes. He held out a spare cup of coffee. “You ready? We have to be quick to get out of here before anyone notices. çast him a doubtful look. “Before anyone notices?“” His smirk came too easily, like he always had one ready. “Did you want the cameras to follow us?” I didn’t, but, “Isn’t that just part of the game?” “No wonder you always got along so well with Nicholas. He sticks to the rules, too. Don’t you find that boring? Where’s your sense of adventure?” He watched me with a piercing gaze, almost like he could see straight into me, down into the secret parts I tried to hide. “Piper, when was the last time you let yourself live a little? I mean, really cut loose and let go?” I didn’t have an answer. It certainly had not been in the past three years where breaking the rules had meant potential homelessness or sickness. I hadn’t had the money for anything thrilling. When everyday was a struggle for survival, the desire for anything beyond food, water, and shelter felt like a novelty that I couldn’t afford. Julian’s growing smile was dangerous because it was so convincing. Trust me for a good time, it said, though made no promises for afterwards. I hadn’t forgotten Nicholas’s warnings. Julian was a playboy. But I wasn’t eloping with him. We were simply going on our date. “Live on the wild side, Piper,” he said. I checked behind me. Elva was still sleeping. The nanny settled into a chair, ready to needlepoint. I looked back at Julian and the excitement he proposed. “Okay, I said, and he laughed in delight. in led me down the servants‘ passages, routes rarely covered by the guard. His Beta, Brian, played ance for us once or twice, stopping to ask guards questions while we slipped behind their becki Brian was likely used to Julian’s antics. He didn’t even need orders to catch up to us afterwards, or to then scope out the hallways ahead of us. When we finally made it to the massive garage, I was amazed by the vast collection of cars stored there. I didn’t know much about them, but they were beautiful and shiny. Mostly sports cars and convertibles, they must have been incredibly expensive. “This one’s mine,” Julian said, leading me to a sleek red convertible with a black top. The inside was covered in black leather upholstery. When Julian turned over the engine, it purred. I fastened my seatbelt just in time, because in the next moment, Julian was flooring it. The car went 0 to 60 in 3 seconds. The tires screeched on the garage floor. I held on for dear life. Quickly we were through the door Brian had shoved open and outside. We served around the oval driveway, kicking up gravel as we made our way to the exit. A camera crew was shooting something there, maybe a promo. It was entirely ruined as we flew threw it. Then, we were out on the street, with the palace and the responsibilities that went with it well behind us. “You can slow down now,” I said, when it was just us and the open road. “Don’t become a bore, Piper. We’re just getting started.” He made a sharp corner and I squeezed my eyes shut. “I’d like to live to see the rest of my life,” I said through clenched teeth. With a dramatic sigh, he finally lifted his foot off the pedal, and the car slowed to an acceptable speed.” Satisfied?”  Yes. I released the seat I’d been gripping, white–knuckled, and returned my hands to my lap. Maybe at one point in my life, I would have been impressed by such antics, but that had been before I had a daughter waiting for me to come home. I’d thought my answer might displease Julian, but he just laughed.

Chapter 0056  “Marry him, then.” She nodded, like it was decided. Like it was somehow that easy. I hated disappointing her. I wished I could let her believe what she wanted. “I’m sorry, Elva. But Prince Nicholas and I won’t ever be a couple. No matter what.” She looked up at me with large, vulnerable eyes. “Not ever?” I shook my head. “But why?” Because I broke his heart? Because he thought I had betrayed him? Because he’d returned the gift I’d made him? Because he was a prince, and I was just a wolf–less waitress? There were so many reasons. All of which felt like too much information for my small daughter. “We’re just not meant to be,” I said. Elva had a grasp of fairy tales and happily ever after. Even if she couldn’t understand everything, she might be able to handle this much. She must have, because her questions stopped. But then she started to cry. “But I like him, Mommy,” she said, wiping at her eyes. “If you married him, then he would be my Dad.” I hated more than anything to disappoint her, but what could I do? I couldn’t lie to her about this, not to then have to reveal the truth like it was all some cruel joke. Soon, I would be eliminated from the competition. I’d had a good showing tonight, but that didn’t mean !  would get to stay. Everyone knew I’d be the first to leave, including me. After, Elva and I would be forced to leave. From then on, we’d only ever see the princes on television, unless they went back to being reclusive. In that case, we wouldn’t even see their images. I couldn’t pretend like our future held any hope of maintaining this lifestyle, including keeping Nicholas around, even as a friend. I’m sorry,” I said, and pulled Elva Into my arms. She wrapped her arms around my neck and cried into my shoulder. gently rubbed her back to soothe her. “We’ll be okay. No matter what happens. +15 BONUS Later, after the ball had ended and Elva fell asleep in my arms, I carried her back to our room and tucked het into bed I had thought the maids would have left us for the night, but the quiet maid stayed nearby, as if waiting for me to finish Stepping back from the bed, and Elva sleeping within it, I motioned the maid closer to the door. We spoke in quiet tones You can get some rest” I said: “I don’t need anything more tonight.” I tugged at my offending gloves. I hadn’t forgotten the apparent betrayal of my maids, who surely knew bout the Queen’s rules for glove–length and had not warned me She gave you the wrong gloves,” the quiet maid said. I blinked at her. “What?” She pointed to the gloves I’d scrunched up in my hand. “Those are not the gloves I made for you. I don’t know where those came from, or why they exist. I swear to you that I made the gloves the correct length.” News of my lecturing from the Queen must have traveled fast in the servants‘ corridors. It likely wouldn’t take long until the entire palace knew of what happened. “You have to be careful, Miss Piper,” the quiet maid said. “I don’t know why the other maid gave you the wrong gloves. Maybe it was an accident, but… “I “You don’t think so,” I said. “No” So the other maid had purposefully meant to sabotage me. But why? For what purpose? I was already going to be the first one to go home. Why make things even worse for me? The quiet maid glanced around, like an eavesdropper might be listening at the door. “Someone might be out to harm you A shiver ran up my spine. Today’s Bonus Offer GET IT NOW Later, after the ball had ended and Elva fell asleep in my arms, I carried her back to our room and tucked her into bed. I had thought the maids would have left us for the night, but the quiet maid stayed nearby, as if waiting for me to finish. Stepping back from the bed, and Elva sleeping within it, I motioned the maid closer to the door. We spoke in quiet tones. “You can get some

hapter 0055 I stared at Julian, disbelieving my ears. Did he really just ask me for a solo date? Yet everyone in the whole ballroom was looking at us. Julian still held the microphone up to his mouth. This was definitely happening. It wasn’t a dream. Which meant that Julian was up to something. “Why?” I asked, before I could think better of it. A few girls around me gasped. Only then did I realize my mistake and covered my mouth. Julian also looked shocked, his eyes going wide for a moment. But then, just as quickly, he burst out laughing. His good humor seemed to erase the surprise of the other onlookers. Everyone seemed to think I had been telling a joke. With the microphone lowered, he said to me, “I insist this request is genuine, Piper.” I didn’t believe him. Julian always played the angles. Asking me on a date had to be some kind of move for his benefit, but I couldn’t begin to figure out how. I’d only scratched the surface of the inner politics of the royal family. He waited for my answer. Everyone did. I knew he was using me, even if I didn’t know how, but I couldn’t exactly turn him down. He was a prince, and this was a competition. I was just a pawn in a game. So I said, “I accept.” He smiled. Into the microphone, he announced, “She said yes.” The nobles cheered. Most of the girls clapped politely. A few giggled. “Our date will be tomorrow,” he said, no longer speaking to me, but to the waiting crowd. in the center of the dance floor, Nicholas stood. His face was an emotionless mask, but his golden eyes blazed as he stared straight at me I My heart ached. I wanted to tell him that this didn’t mean anything. Julian was only trying to stir up trouble again, likely just for the sake of it. But I couldn’t reach him without publicly dismissing Julian. I had to stay where I was. Slowly, I realized that Nicholas didn’t need an explanation anyway. We weren’t anything to each other anymore His fierce, hurt gaze had triggered something inside of me, like a memory response. Every impulse inside of me screamed to soothe away his worry. Julian meant nothing like that to me. Yet, when I looked at Nicholas now, that look had dimmed. Now he seemed entirely blank – bored, almost. He turned away from me and, even an hour later, had not sought me out again. The girls, meanwhile, were positively charmed by Julian and his antics. Even after he had sauntered away from me, they could not stop telling me how funny he was. “He’s so mischievous, asking you on a date.” “He had to know it would make everyone laugh!” None of them seemed to see me as a threat in the competition, which left me feeling relieved. Between Joseph and Lena, I had more than enough enemies as it was. Elva, however, found no humor in what had happened. I sat beside her on a set of chairs lining the wall. Her hands held her dress in bunches. Her bottom lin pouted out in a frown. I wrapped my arm around her, but she shied from my touch. “What’s wrong, Elva?” “Are you going to marry that prince?” “Prince Julian?” I asked. At her nod, I added, “No, honey. We’re just going on a date. We’ll probably go to

Chapter 0054 Unfortunately, Lene also had the Queen’s favor, I had to be careful here, lest I risk offending my own mother. -I “I have questions,” I said. Lena dipped her head. “Of course. I live to serve, sir.” Behind me, Mark quietly snorted in disbelief. He quickly covered it with a cough. Lena glared at him. I cleared my own throat, drawing her attention back to me. “The traditional punishment has not been implemented in many years. Why would you believe that it is appropriate in this case, with Piper?” The palace has not allowed guests in a long time,” she said. “That is the only reason the punishment has not been used.” She was being misleading. The palace had accepted guests, even when the royal family had maintained its anonymity. No cameras had been allowed. Everyone was searched. “There have been balls over the years,” I said. “Which were strictly for the nobility, sir. The guests I’m referring to are…” She seemed to think her words through now, and didn’t say whatever she had been about to. “Commoners.” I finished for her. Her nose scrunched in open disgust. “This was no mistake. That girl made a blatant display of disrespect” “So if another girl made the same mistake…?”  “Piper and her offspring do not belong here, Prince Nicholas. She’s grown too complacent, bending the rules however she wishes. This is what would happen if she is selected. Nothing would ever be the same again” Maybe it was time for change if attitudes like Lena’s were what the traditions fostered. “She is a guest in this house, and will be treated the same as everyone else,” I said with finality. Lens had the gall so try to stand against me. “If you could hear yourself –” Mark stepped forward know you are not attempting to argue with your prince. Lena Immediately, Lena closed her mouth. She paled a little, then lowered her head. “Apologies, sir. My passion overran my manners.” “Something to correct,” I said. “But not something deserving of the traditional punishment.” I hoped she could see her own hypocrisy. The traditional punishment for what she had done was much worse than Lena’s. Could she not understand why leniency was important in both cases? The stubborn clench of her jaw left me doubting. As I walked away, returning to the ballroom, I wondered just how much of Piper and Elva’s distress had been Lena’s doing. How could I prove it? I didn’t have time to think of the answer. No sooner had I returned to the ballroom, than Julian found me, a smug smirk on his face. “There you are, brother! I’ve been looking for you.” Those words sent a shot of trepidation through me. Julian only wished to see me when he meant do to me harm–likely a prank at my expense. I narrowed my eyes at him. “What do you want, Julian?” “Such callousness for your own brother. It’s shameful.” His smile only grew wider. “Honestly, though, I only want you to watch.” I crossed my arms. “Watch what?” He winked at me. Without another word, he spun away and crossed the room to where most of the girls were standing. Was he attempting to upstage me? That wasn’t difficult for him, with his boisterous personality. Why did it matter if I watched or not? I turned away, determined to ignore whatever show he had planned. But then Mark said, “Sir.” He knew the animosity between Julian and me. He wouldn’t call my attention back if it wasn’t important. I returned my gaze to my reprehensible brother, only to find him standing directly in front of Piper.