The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0094 7 hope you can understand and respect Nicholas’s need to move on from the train wreck you once shared together,” the King continued. I swallowed thickly, fear mixing with anger. What Nicholas and I had was special, not anything like a terrible accident. We’d cared deeply for each other. I’d had to leave him for his own sake, but I had never stopped caring about him. Yet as annoyed as the accusation made me, I did understand the King’s point of view. Nicholas had revealed to me that he was still hung up on our break up even now, three years later. He deserved to be free, to find someone to love. I doubted, however, that the King’s concern for his son had little to do with genuine care and everything to do with full control. Nicholas had been tied up in this from the start. The King and Queen had likely already chosen partners for each of their children, and this competition was nothing more than a farce for the people’s entertainment. “I have told no one of your shared past, and those that do know are sworn to secrecy on the threat of death. You understand, don’t you, Piper?” I understood the threat well enough. It sounded a lot like if word got out about Nicholas and me, the King would have me killed. So much for making me untouchable, I doubted there was anything Julian or Nicholas could do to stop a King’s direct order, no matter how heinous. understand,” I said, proud of myself when the words came out unbroken. “Good.” He lowered his hands. A kind smile spread across his lips, so different from the dark threat he’d just given. “Enjoy your time here, Piper. Let things play out as they will. But never, and I mean never, allow yourself to grow too comfortable.” Tunderstand.” The word did shake this time. “We understand each other then.” He waved me toward the door. “Have them bring in the next girl when you leave.” rushed as quickly as propriety would allow me toward the door. Once outside, I delivered the King’s request to one of his servants, who rushed to accommodate. Yet no sooner had walked away from the King’s servants and into the ballroom, then Nicholes sought “We need to speak privately.” I shook my head, adamantly against it with the King’s words rattling in my head. It was a major faux pas to deny the prince a requested audience, but I reasoned the King’s request took precedence. “I’m sorry, Nicholas. I just can’t.” I hurried toward the drink table, eager to drown my worries in champagne. I haven’t drank since before Elva, when I’d had a stolen sip or two underage at the academy. I’d always wanted to k I was eager to lose it now. Unfortunately, Nicholas followed. “What’s wrong? What happened?” my head. my hand before I I snatched a champagne flute from the table and went to down it. He plucked it from my could and returned it to the table. I glared at him. I’m allowed to drink.” “You’re upset.” I shook my head. “Just leave me alone.” He startled, straightening. “What?” “We can’t talk. Leave me alone.” I had thought I’d hardened myself to him, but with the shock of the King’s knowledge of our past, and the fear that came with his threat, I found myself struggling to lie to myself. Other than Elva, Nicholas was the only person I could truly talk to in this palace. I trusted some, Mark, Susie, and Charlotte. But they didn’t know me like Nicholas did. They couldn’t see me, and in once glance know that I was falling apart. “Come with me. We’ll talk in private. You can tell me what’s going on. Then, I’ll leave you alone.” Jsniffed, tears threatening. I can’t…”

Chapter 0093 The Luna audibly gasped. Some of the girls around me started screaming. Guards quickly moved in to usher them from the room. I was urged forward. “End the program,” the King shouted. “Now.” The cameras immediately shut off. Before I could reach the staircase and earn my favor from the prince of my choice, my path was blocked with a very angry King and Queen, “Nicholas!” the King shouted. “What have you done?” the Luna cried. Nicholas quickly came down the staircase to join me at my side. I stared at him, bewildered. “You heard the public,” he said. “This is what they wanted, even if you were too bullheaded to see it.” “Careful,” the King said. “Piper won the people’s favor. More, she won the game by the rules we’d assigned.” “I can do one better than that, even,” Julian said, jumping down from the stage. He carried my broken bow in his hands. Where had he gotten it? Had his Beta kept it hidden for him?  He threw it down into the space between the King and Queen, and me and Nicholas. “She excelled even when our own staff tried to have her killed,” Julian said. “Our staff?” the Luna gasped. “Who?” the King demanded. Julian and Nicholas both shifted their gazes to where Lena was tucked in the Queen’s shadow. Her face went pale. Julian smirked, “Anything to say, Lena?” She seemed set, like she had no intention of moving. The Queen herself motioned her forward. “Is this true?” The Luna motioned to the broken bow. “Is this your doing?” Lena lowered her head. She did not answer. It seemed even she couldn’t lie to her queen. This servant humbly asks for your forgiveness,” she said. “I only ever wished to preserve the sanctity of the royal throne.” “But trying to kill someone?” Nicholas said. “Piper could have died had her wolf not stepped in.” “I did not intend her physical harm. I only wished to keep her from finishing the contest. I had no reason to believe that this girl would wander alone into the forest without the protection of a prince.” “Yet that is exactly what happened,” Nicholas said. Lena bowed. The King and Queen looked at each other. Neither seemed pleased by this revelation, or truly by anything that had happened tonight. “This is an evening of supposed celebration,” the King said. “We will handle this matter privately later.” “But she will be reprimanded?” Nicholas pressed. “Yes,” the King said. All eyes looked to the Queen. Begrudgingly, she uttered, “Yes. Lena, see yourself out and send in your successor. I will not see your face the rest of this evening.” “Yes, my Queen.” Lena scurried to obey the Luna’s command, scrambling from the room. The King rubbed his forehead. “What an absolute mess.” “Your Majesty,” called the publicist as he hurried closer. “Great news! The public has now approved of your selection. They applaud you for making the choosing of Piper so dramatic.” Yes, yes, that’s fine.” The King pushed him away. The producer quickly filled the new open space. “We need to move into the second area now, Your Majesty, if you’d allow.” “Second area?” I whispered to Nicholas. “We are holding a small party for those that remain,” Nicholas replied, voice just as soft. “You’ll get more camers time and a personal audience with the King.” Hone of that sounded very appealing at the moment, knowing the King and Queen specifically had ted to send me home

Chapter 0092 “We’d like to thank everyone for joining us tonight for the First Elimination Ceremony. Tonight, as you. have all been previously informed, we will be sending home 9 Luna candidates, leaving our remaining count at 15.” Nathan, microphone in hand, spoke mainly for the cameras, and not the three lines of us girls arranged on a set of rising stands behind him. “The elimination tonight will be based on the candidates‘ skillsets. Over the past few weeks, have they displayed the necessary ability and poise to reign as a Luna? They’ve been judged, and tonight, we will deliver the results.” I shifted on my feet, too nervous to stand still. I lowered my hand, pressing away imaginary folds on my golden gown. I’d never felt more beautiful, but then, everyone around me looked even better. Nathan continued, “The girls who are asked to stay will be announced one by one. They will approach the prince of their choice and earn a token of favor from them. Your Royal Highnesses, are you ready?” The three princes moved onto the stage beside Nathan, taking positions with a few feet of space between them. They each had their own staircase that led to them, so there could be no confusion which of the princes each girl favored. When the princes signaled their readiness, Nathan turned the cameras over to the King and Queen on the far side of the room, who would be handed the names one by one to read. The choices then, I realized, had already been made. Maybe they had been made since day one. I had no doubt that my name would not be called here today. My heart still hurt from how hard Elva had taken the news. We’d had to pack before the ceremony, so that when the time came, we could make a clean exit. Charlotte and Mark were with her now, distracting her from the television. “We will now begin,” the King announced. The first name called. “Olivia.” Her smile was wide and perfect. She was already placed on the first level of girls, so she had no trouble stepping forward, heading straight for Nicholas. She ascended the staircase and awaited her favor. Nicholas took her hand in his and placed a soft, barely–there kiss to her knuckles, The girl next to me cursed. I better get a kiss.” The next name was not a shock either. “Lilliana.“wi She too went to Nicholas, and received a kiss to her hand. “Linda,” came next. She also went to Nicholas. Julian teased, “Come on, ladies, give one of us other guys a chance.” This earned a laugh in the room. One by one, more names were called. Julian finally won his first girl, who he kissed on the cheek. Joyce gained a couple as well, but he simply shook their hands. “Susie,” the Luna said. For a moment, my excitement jumped, and it was all I could do to keep from clapping. Susie had done well in the hunting event, having a clear talent for communicating with the wolves. She deserved to see it through until the next round. She hesitated at the base of the three staircases, but ultimately went to Nicholas. I wasn’t sure she had spoken more than a hello to the other two at any point. She’d likely have to rectify that, if she was going to stay until the finals. I knew Nicholas well. I could tell that he liked her, but no more than a friend. From Susie’s reaction to him, I gathered that feeling was mutual. The selection continued until there was only one left to name. I continued to stand on the three–tiered platform, though most of the spaces around me were now empty, I’d known it would come to this, but I still trembled with trepidation. Lied to calm down by reminding myself that I would get to see Anna again. Though that relief was short lived. To survive, she would have likely needed to lease out my room. Elva and I could be on the street tonight. Nathan took over the microphone again. “With only one left to select, who will it be? Stick around, because after this commercial break, all will be revealed!” He held his pose for a few seconds, until one of the television producers said, “We’re clear!” At once, near everyone in the room slumped. This is bullshit,” said a girl near my right. “How could I not be picked yet? I’m better than half of those Josera Tell me about it, scoffed another girl I kept my head up, tall and proud, afraid that if I let the façade slip for even a minute, I would break down in tears.

Chapter 0091 “That does create a dilemma, doesn’t it?” Julian picked up where I left off. The disappointed look had vanished now, replaced with an almost… pride? Impossible. He most likely just wanted more mischief. If we let Piper go now, wouldn’t the public have questions?” “What do we care for their questions?” The Queen tapped her spoon on the edge of her teacup. “When the final selections are chosen, Piper’s shortcomings will become obvious in comparison. No one will be able to deny it.” “Well said, dear.” The King turned in his chair to watch the television, dismissing the conversation totally. Fury burned in my blood. Yet I was powerless. Ultimately, despite what everyone was told about this first elimination ceremony, the King and Queen made the final choices about who would go and who would stay. Rankings were arbitrary numbers that they would raise and lower to fit their vision. The deck was stacked against Piper, no matter how well she had done in the actual events. And she had done exceedingly well. Beside me, Julian’s usual smile seemed tighter somehow. I still didn’t understand the relationship between Piper and him, or what he hoped to gain from it. Yet, in this instance, I could see him plotting. and I was grateful that it was likely in an effort to get Piper to stay. Regardless of his reasoning, if he could discover a way to allow her to remain, I would be grateful. We ate the rest of our breakfast in silence, before we set out to go our separate ways for the day. No sooner had I stepped out of my father’s room, than my phone buzzed in my pocket. It alerted of an incoming call from Mark. Quickly, I accepted and brought the phone to my ear. “What’s wrong?” I asked, as I struggled to maintain my rested heartrate. He would only call if there was a problem. Since he was assigned solely to guard Elva, any problem could be dire. “Elva ran away My grip tightened on the phone. It creaked in my hand. have eyes on her,” Mark added quickly. “But I thought you would want to know of her attempt to slip “Return her to her mother at once.” “Prince Nicholas,” Mark said in a calm way that requested patience. “She is looking for you.” My heart twisted in my chest. “Give me the location.” Elva had only escaped so far as the garage. I found her peeking around the many cars. When she saw me, she shouted, “Nick–lass!” and ran toward me at top speed. I dropped to one knee and opened my arms. I braced myself as she tackled into me, catching her in at strong embrace. She had tears in her eyes and sniffled when she talked. “… finally… found you…” “I heard you were looking for me.” I gently combed my fingers through her hair, hoping to bring her some comfort. “What’s the matter, princess?” “Mommy said…” She sniffed. “Mommy said we were leaving and that…” Another sniff. “We might not say goodbye. Is… Is it true?” Chest tight, I squeezed her in a solid hug. I hated to hurt her like this. “Your mom’s not wrong. You might be going home. But I would have said goodbye, I promise.” Her arms wrapped around my neck. “I don’t want to say goodbye.” “I’m sorry,” I told her, meaning it with all my heart. It never ceased to amaze me how quickly I had come to care for this little girl, and how easily she had learned to trust me. Even that first day, when she’d been running from that woman who had pushed her, she came to me without hesitation. “But we’ll always be friends, okay?” I told her. “No matter how far apart we are.” “Mommy, too.” I couldn’t promise that as readily. Things between Piper and I were messy at best. Hurtful at worse. But then Elva leaned back. She looked at me. And she said, “Mommy has your picture. opened my mouth. Closed it “What?” In her purse, With her money. Mommy keeps your picture with her. All the time.”

Chapter 0089 I desperately tried to memorize all that I could from this moment. Nicholas being sweet with Elva as he lifted her up off of Night. Night licked at her face and she giggled. event Julian had been so kind to me, making me laugh even though I had fully intended on sitting here quietly and alone. Silver, so relaxed and protective, head resting in my lap. Near the end of the night, Elva fell asleep in Nicholas’s arms. Mark took her from him to carry her back to my room. Most of the other girls had retired by now. The stars were bright in the sky, and the hour was late. Nicholas approached me and asked, “May I walk you back to your room?” He pushed, my chair for me through the palace toward an elevator in the back. It was tucked out of the way, but helpful for situations like these. Nicholas said the servants used it to bring heavy loads up and down the stairs. Outside of my room, we hesitated. Now was the time to say goodbye. Neither of us said it. “The next time we see each other likely be at the elimination,” he said… That was true. Though we would be under the same roof, the royal family only interacted with the girls during specific scheduled events, none of which had been arranged for the next couple of days. “We both know I’m going to be sent home,” I said. He didn’t reply, basically confirming my assumption. I nodded, expecting it, yet oddly, I still felt a bit sad inside. “Elva will miss you,” I said. I’ll miss her too.” You could still reach out to her, if you wanted. Even after we’re gone. I’m sure she’d love to hear from you Nicholas swallowed hard. His gaze fell to the ground. That wouldn’t be appropriate, I’d be duty bound to both the throne and whichever woman becomes my wife. My own family would require my loyalty. Another pang of hurt sliced in between my ribs. I understood, of course, Princes belonged more to their “No.” I said. “T’m just not what you are used to. The novelty of me will wear off eventually.” He glanced at me sideways Tm not so sure” Beyond him out in the field, Nicholas glanced in our direction His face immediately hardened and he glared. aa I tried my best to ignore him. I knew Nicholas had warned me about Julian being a playboy, but he wasn’t hitting on me. We were just talking 7 showed Lena your broken bow.” Julian said, snaring my full attention. “What?” “She denied any knowledge of the clear sabotage, but I have no doubt she at least knew who did it, il she hadn’t ordered it herself. I made my intentions clear to her, though, so you shouldn’t have too much more trouble from her for now. His words sat heavy on me. “What are your intentions, Julian?” He shrugged, carefree. She may have her plans to sabotage you, Piper, but now she will have to worry. about my plans to sabotage her.” His tone was so casual, so flippant, it sent a chill up my spine. He was a little bit terrifying. Who knew what he would do, all with a smile on his face? I was relieved, in this case, that he was on my side and not my enemy. “Oops, I’ve been spotted.” Julian waved to a group of girls who had begun to inch closer. “I better head. them off or they will come over here.” He hopped to his feet. “Always a delight, Piper.” “Don’t break too many hearts,” I called after him. “Only the correct amount,” he replied. The scoundrel. Silver’s fur as! With Julian gone, I was once again left alone with my thoughts. I continued to stroke Silver’s considered that this might be my true last night of fun. The elimination ceremony was only a few nights away, with not much planned in between. “No,” I said. “I’m just not what you are used to. The novelty of me will wear off eventually.” He glanced at me sideways. “I’m not so sure.” Beyond him, glared.

Chapter 0088 The next day, during the barbecue held in the gardens, Elva finally got her wolf ride. Nicholas helped her up onto the massive wolf Night, who then trotted slowly around the field under Nicholas’s watchful eyes. Confined to my wheelchair, I stayed on the patio, not wanting to take my chair into the grass on the chance of getting stuck. It had been embarrassing enough yesterday, having Nicholas haul me around. I didn’t want a repeat performance. It was a little lonely so near the door, while everyone else was out in the gardens, but I was happy to watch from afar. Eventually, Silver came over to see me. She let me scratch the top of her head, and licked. “Thank you, Silver, for yesterday,” I told her. “I wouldn’t be here today if it weren’t for you.” my hand. She chuffed at me. I wished I knew what she was trying to say. She didn’t seem to mind, though. She just lowered her big wolf head into my lap and made herself comfortable. “Interesting how the only person who can’t talk to wolves is the one who made the best friend of one.” Julian sauntered toward me, moving slowly like he hadn’t a care in the world. I had parked myself near a stone bench in case anyone wanted to chat with me. He plopped himself down there now. “She’s beautiful and deadly.” I scratched between her ears. She closed her eyes. “I’m happy to be her friend.” “Makes sense, I suppose, then. Why she would choose you.” Julian glanced out at the other girls standing in the garden. Their companion wolves had all mostly abandoned them. Instead, they played amongst themselves out in the grassy field. Only Susie had deigned to join them, enjoying the company of the wolves more than her human colleagues. “Most of the girls saw their wolves as mere tools, not as living breathing creatures with their own thoughts and opinions.” “Sometimes when you have everything, you take certain things for granted.” I had never been ultra–rich or popular, but I remembered what it had been like in my academy days. When the world was at my fingertips, it had been so easy to almost–forget the needs of others. Nicholas hummed. “You are something special, Piper.” “No,” I said. “I’m just not what you are used to. The novelty of me will wear off eventually.” He glanced at me sideways. “I’m not so sure.” Beyond him, out in the field, Nicholas glanced in our direction. His face immediately hardened and he glared. I tried my best to ignore him. I knew Nicholas had warned me about Julian being a playboy, but he wasn’t hitting on me. We were just talking. “I showed Lena your broken bow,” Julian said, snaring my full attention. “What?” “She denied any knowledge of the clear sabotage, but I have no doubt she at least knew who did it, if she hadn’t ordered it herself. I made my intentions clear to her, though, so you shouldn’t have too much more trouble from her for now.” His words sat heavy on me. “What are your intentions, Julian?” He shrugged, carefree. “She may have her plans to sabotage you, Piper, but now she will have to worry about my plans to sabotage her.” His tone was so casual, so flippant, it sent a chill up my spine. He was a little bit terrifying. Who knew. what he would do, all with a smile on his face? I was relieved, in this case, that he was on my side and not my enemy. “Oops, I’ve been spotted.” Julian waved to a group of girls who had begun to inch closer. “I better head them off or they will come over here.” He hopped to his feet. “Always a delight, Piper.” “Don’t break too many hearts,” I called after him. “Only the correct amount,” he replied. The scoundrel. With Julian gone, I was once again left alone with my thoughts. I continued to stroke Silver’s fur as I considered that this might be my true last night of fun. The elimination ceremony was only a few nights away, with not much planned in between

Chapter 0087 I knew this had been part of Julian and Nicholas’s plan to make me untouchable. With the credit of the kill, I became the hero of the hunt. This surely made whatever scheme Lena and Joseph planned backfire spectacularly. Vindicating, truly, but I wasn’t sure how it made me invincible. Nicholas had said to trust him, and I did. But I really hated lying like this. I was keeping too many secrets already, I didn’t want anymore. When the spectacle was mostly over, Nicholas led me to a stone bench in the gardens and had me sit. “I will return with the physician,” he said. A few minutes later, the physician appeared without him. He’d kept his word, and I was honored that he cared enough to seek out the doctor to begin with. Yet I couldn’t deny the twinge of disappointment I felt inside when he had not joined her. The physician checked me over. “You should stay off of your ankle as much as you can. I will have a wheelchair brought in to help you to your room. I’ll make sure you are provided with crutches as well, if you’d prefer.” Fortunately, outside of the barbecue tomorrow, not much was on the schedule for a few days until the night of the first elimination ceremony. This would give me enough time to recuperate without much issue. I thanked the physician. Once the wheelchair was brought, she helped me up to my room. I thanked her for that too. Elva was worried for me initially, when she saw me in the wheelchair. But when she learned I was more or less fine, she was excited to ride the chair around. Looking around, I noticed that only the quiet maid was there to attend us now. The stranger maid was nowhere to be seen. “Did something happen to the other maid?” I asked. “She won’t be returning by royal orders,” the maid said “I hope that I will be enough to serve you from now on.” “Of course you are enough,” J sald quickly. My mind reeled. “Royal orders…? She leaned forward. “Prince Nicholas gave the order himself.” My heart pounded against my ribcage. He was personally seeing to my protection yet again. I pressed my hand to my chest, trying for calm. It didn’t mean anything. I couldn’t quite get my heart to slow, however. “Tell me your name,” I said to the quiet maid. When she hesitated, I added, “I know it’s not proper, but… you have aided me when few others would. You are more than a servant to me, you are a friend. I’d like to know how to address my friends.” She seemed embarrassed but she said, “Charlotte.” I offered her the kindest smile I could. “Nice to officially meet you, Charlotte.” After I learned her name, Charlotte became much less quiet. “We watched some of the hunt on television. The two princes Nicholas and Julian lost the cameras and the crowds very early on.” 1 heard they did that,” I laughed. Charlotte gave a soft smile. “So much of the hunt itself didn’t make it into the program. But, from what I saw of the finale, and the public reaction, everyone is behind you, Piper.” 1 Her words filled me with a sense of pride. I was so pleased that people had begun to cheer for me, and even wanted to back me in this competition. As foolhardy as it was. Even with my good showing. I knew the end was neigh for me on this competition. The royal family didn’t want me to win. They just wanted my presence. It didn’t matter how well I did, I knew when the time came for eliminations, I would be sent home. Today’s Bonus Offer

Chapter 0086 The gathered crowd quieted at Nicholas and Julian’s declaration. The King narrowed his gaze. “You are saying that Piper did this.” “Yes,” Nicholas said without hesitation, Around us, the speculative gazes of the onlookers were more than enough to tell of their disbelief. Yet before they could make me nervous, Julian’s easy laughter claimed everyone’s attention. “Have you all forgotten how talented Piper is with a bow? She nearly matched me shot for shot during our archery event.” No one could deny the truth of that. Soon the speculative glances returned more to ones of annoyance and jealousy. “Very good, Piper.” The King studied me closely, draped over Nicholas’s back as I was. “Though it seems you have gotten injured.” “A twisted ankle,” I said. “I will have the physician make certain she is well,” Nicholas added. The King moved his probing eyes to Nicholas. “Send a servant to do so.” Nicholas tensed beneath me. “Yes, sir.” Moving from us, the King approached Nathan, “Send some servants to retrieve the boar for the barbecue tomorrow.” “At once, Your Majesty.” Nathan quickly directed others to move. “My wolf companion will guide you to the location.” Nicholas looked down. “Night, if you could.” Night, who had diligently taken position at Nicholas’s right, stood and followed his command. “You can lower me now,” I said to Nicholas. I spotted the cameras coming closer. I really didn’t want them to have close–ups of me hanging all over Nicholas. Slowly, he lowered me down. I could stand on one foot, but i was wobbly Nicholas stayed at my side, ready to catch me. When leaned a bit too far in one direction, he placed his hand under my arm and held me more firmly. The gate began to separate into shatter groups to talk. Olivia came over to Nicholas and me  “Congratulations, Piper. It must have been an impressive shot you made. How fortunate you were that two princes were able to find you when you were hurt.” I wasn’t sure what she was getting at, or why she was being so nice. Likely she was only acting this way because Nicholas was beside me. In private, I highly doubted she would be so kind. Regardless, for now, I accepted her words. “Thank you, Olivia,” I said. She nodded, then moved on. Not to be outdone, Linda quickly moved into the place Olivia had vacated. “Yes, congratulations are in order,” Linda said, aneering slightly. “So… nice that you are now the hero of the event. So.. deserved.” The words came stiffly, like it physically pained her to pay the compliments. “Thank you,” I said, mostly to make this encounter stop. Linda pressed her lips hard together. “Yes, well. Hopefully you will be more careful next time so as not to hurt yourself and bother our princes.” “I had no issue assisting Piper,” Nicholas said, voice neutral. “Most magnanimous of you to say so, Prince Nicholas” Linda gave a little bow, then excused herself. I was happy to see her go. Meanwhile, nearer the cameras, the King was smiling brightly. “We are so proud of the young women of our kingdom for providing such a good showing today. Piper, as hero of the event, has earned a high amount of ranking. But there are many notable persons that we should highlight…” I wasn’t hurt that he would so quickly turn attention away from me. I knew I was only here for the publicity stunt, and that the royal family had no actual wish to have me stay in the competition. Thusly, it made sense for the King to try to guide the public into liking the candidates he preferred, like Olivia and Linda. Plus, I felt a measure of guilt for having gained such undeserved attention. I had not actually killed the boar. All I had accomplished was nearly getting myself killed. Granted, if my bow hadn’t been sabotaged, I maybe could have felled the creature on my own. But that possibility still did not seem like enough to warrant all I was now taking claim for

Chapter 0085 “I don’t care what the King thinks of me,” Nicholas said. “I will see justice done.” “That’s incredibly noble of you, brother Julian rolled his eyes. “But I have a different scheme. It would provide the same result, with less mess.” Nicholas shook his head like he didn’t even want to hear him out. But I disagreed. We should hear every option before acting, especially if Nicholas’s plan would hurt him in the long run. “Please explain, Julian,” I said. Nicholas shot me a look, which I pointedly did not acknowledge. “If we call out the bullies directly, we could back them into a corner and make things worse. It would be so much simpler if we lifted up Piper instead. We could make her untouchable.” Nicholas thought a moment, then asked, “How?” I had the same question. Julian nodded toward the boar carcass that the wolves were protecting. Understanding crossed Nicholas’s face. I still wasn’t sure. “Very well,” Nicholas said. “We can try it. But if it fails, we will do it my way instead.” “Fair enough.” Julian shrugged. “But give me a couple days, anyway. I think I can work with this for a while, really lay it on thick.” “What are you talking about?” I asked. Julian winked at me. “You’ll see.” “Trust us,” Nicholas said. Then, after a quick scowling glance at his brother, amended, “Trust me.” Julian laughed. Nicholas wasn’t wrong. I wasn’t sure I could trust Julian. But Nicholas? Even with the misunderstanding of betrayal looming between us, I knew I could still trust him with my life. Elva’s too. That counted for something. A heck of a lot, actually “I trust you,” I told himn. His face didn’t change, but he seemed satisfied with the way he tapped my shin. “We have to get her back to the palace.” Julian waggled his eyebrows. “Maybe I could carry you, Piper.” “Absolutely not,” Nicholas said at once. I glanced between them. “I could try to walk…?” Nicholas shook his head. He turned so that his back was to me. “I will carry you.” With his guidance, I draped my arms over his shoulders, and he hoisted me up onto his back. He held my legs, giving me support. My cheeks burned a bit, especially after Julian gave me a knowing look. I couldn’t deny the position was nice though, pressing into the long expanse of Nicholas’s back. His strong hands pressing hard under my thighs. I desperately tried not to think too much about it. Nicholas was only doing this for my sake, to get me safely and swiftly back to the palace. Romance had nothing to do with it. That didn’t fully explain why he hadn’t wanted Julian to carry me instead, however. No, none of it mattered. I had to let those thoughts go. Nicholas no longer cared for me like he used to. I’d only hurt us both believing for a second that we could be amicable again. When we made it back to the palace grounds, it was clear the news had spread about the end of the hunt. I realized later that the wolves had announced it, through their howling. Being the only one in the room who couldn’t speak to a wolf was… upsetting. At the very least, I wished I could have properly passed my gratitude onto Silver, who had saved my life. Even now, she trotted along protectively behind Nicholas and me. Nicholas led me through the sea of girls, who whispered cruelly as we passed, likely jealous of the way! was being carried Julian, still holding my broken bow, gave a sharp smirk to whoever whispered too loudly, making his displeasure known. With his help, the mumbling quickly died down. When we came before the King, he looked between the three of us with obvious annoyance in his eyes, though a wide, kindly smile on his lips. “Which one of you downed the boar?” he asked. Theld my breath. I hadn’t been sure which of the two had fired the finishing blow. I’d only seen the two arrows hit their mark. Nicholas and Julian spoke at once.

Chapter 0084 Sabotage. That was what someone had done to my bow. They had purposefully cut a tiny fracture into the wood so when I attempted to fire, the entire thing would snap. And it had, right at the crucial moment. Because of this, I had nearly been gored. Nicholas gently touched my calf, directing my leg how he needed it. With a slow but deliberate touch, he slid my boot off and inspected my swollen ankle. The moment felt too intimate, so I spoke to break the tension. “The last time I saw you both, you were in a swarm of eligible ladies.” “We lost them in a hurry,” Julian said with a snort. He continued to inspect my bow, particularly where the slice had been made. “The cameras, too.” “No one knows these woods as well as us,” Nicholas agreed. Julian laughed. “Poor Joyce, though. He’s never really been the outdoor type. He didn’t have a chance at escape. “He wouldn’t know what to do with the boar if he found it. It’s better if stays to the side.” Nicholas wrapped the bandage around my ankle, giving me some relief from the pain. “That’s true.” Julian lowered the bow and looked at me, then to Nicholas. “We should tell her what we know.” “Julian.” Nicholas’s firm tone sounded like a warning. “She deserves to know, especially now. If they are willing to go far enough to put her life in danger, she needs to be able to take precautions. “You know something about this?” I asked Nicholas. When he couldn’t meet my eye, I turned my gaze to Julian instead. “Nicholas didn’t want to worry you,” Julian said. “We weren’t certain yet. We still aren’t, fully.” Nicholas secured the bandage, then sat back on his heels. I didn’t want to needlessly upset you, but… Jullan’s right, in this case. If they are willing to do you harm, you should know what we suspect.” “Did he just say I was right? Say it again, brother. Wait, I need to get my phone out and record.” Nicholas ignored him. Instead, he finally lifted his gaze to mine and held it. “We have reason to belleve Lena and Joseph are conspiring against you. It is for this reason that I had assigned my own guard to protect you. Mark is there specifically to protect Elva at all times.” Nicholas sighed. “They have both served this family for many years, but I cannot deny their shift since the competition began.” “They’re well liked and trusted by the King and Queen,” Julian chimed in. “It will take a lot to convince them Lena and Joseph had a part in anything this horrific. Even to bring them under suspicion would need some concrete evidence.” Their words did not surprise me, especially after the threat made the night before. “I have my own reasons to suspect Lena.” Then I told them what she had said, I hope you don’t have any accidents tomorrow. It could have been a coincidence, but at this point, I highly doubted it. Nicholas’s face grew even stemer. Julian’s good humor slipped away. “Lena and Joseph are traditionalists,” Nicholas said. “They believe very firmly that things should stay as they always have. They were against the competition from the start, but they at least tolerate the other girls. You, though…” “You are a wild card, Piper,” Julian came closer. “You aren’t noble. You don’t even have a wolf. They have no idea what to make of you. “They can believe whatever they want,” Nicholas said. “None of that is reason enough to place you or Elva in danger.” He straightened his shoulders. 1 will speak to the King about this myself.” Julian’s attention shot to him. “Have you lost it? He’ll never believe you.” “I’m the oldest.” “That never made a difference before.” “I’m not going to let these two run around making attempts on Piper’s life without consequence.” My heart beat a bit faster, hearing his protectiveness. I knew he’d likely say the same if any other girl had been threatened. But that didn’t change the fact that in this instance, it was me he wanted to defend. Today’s Bonus Offer