The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0012  I took another step. “I don’t want anyone to get in trouble.” Mark’s eyes went wide again. He looked to Nicholas. Nicholas’s jaw was clenched, a hard line. He stared at me like he wanted me to take back my words. When I didn’t, he said, “No one will get in trouble.” “Thank you,” I said. He seemed even more annoyed by my thanks, eyes hard. Mark quickly excused himself. Nicholas also backed to the door. “If there is anything else you need…” “Wait,” I said. I glanced over my shoulder, at Elva’s legs kicking out from the comforter. Nicholas followed the length of my gaze but didn’t otherwise move an inch. I approached him. Voice soft, I said, “Elva has a few health issues. Lately, she’s been suffering from recurrent pneumonia.. Julian had made it seem like acquiring a doctor for Elva would be a simple task, but now, facing Nicholas and his dour expression, I felt nervousness bubble within me. “She needs a doctor –” “She’ll have one.” His reply came with no hesitation. Despite our differences, he was still a good man. Not everything changed over the past three years, then. The thought gave me comfort. Thank you,” I said. He nodded, then left me. When Nicholas and the soldiers had gone, I returned to Elva and found her fast asleep in her blanket Jon. It had been a long, tiring day, and she was still recovering. She needed all the sleep she could get. Garefully, I lifted her from under the chair and carried her toward the king–sized bed. She stirred some while Blowered her down, but the minute her little body touched the plush mattress, she sighed and fel I sat on the edge of the bed and watched her for a while. I still wasn’t set on staying here, but… if she could get a regular doctor to check her over, and without the burden of medical bills… how could I deny her that? Julian had been right. I didn’t have a chance at actually winning the selection. If the royal family only wanted me here for good publicity, was there really any harm in me staying and benefiting from their generosity? It seemed a fair trade. Brushing a few stray hairs away from Elva’s face, I remembered that I hadn’t told Nicholas or Mark about Elva’s many allergies. I needed to let them know, so they could make the arrangements. With Elva safe and sleeping soundly, I crossed the room and stuck my head out the door. I heard the echo of some voices. One sounded like Nicholas, though I couldn’t tell what he was saying. I followed the sound of his voice to a servant’s room at the end of the hallway. The door was half–open. “This is outrageous! You can’t ask me to cater to the whims of a woman with such loose morals!” I recognized that voice as Lena, the head maid. She continued, voice sharp with anger, “Now we are allowing illegitimate children, born in sin, to gallivant around the palace?” “Lena…” Nicholas sounded tired. Thirty years I’ve served this royal household. Thirty years I’ve been a faithful servant to a family that upheld the purest of virtues. That reputation cannot now be stained. You must expel that woman from this palace.” My heart pounding in my chest. I inched closer, desperate to hear his response. What would he say? Surely he wouldn’t defend me, but… The way she was talking about me was too cruel. I wasn’t a stain, and neither was Elva. The King has made his decision,” Nicholas said, and a part of my heart broke. That was no answer, 11 was a deflection. Did Nicholas truly believe what Lena was saying? Was he only holding back because the King had made his cholon? elvid is inouent and will be cared for Nicholas continued. Ensure this run My breath caught. Nicholas remembered her name. “This is absurd,” Lena grumbled. “Your opinion is noted,” Nicholas said. “Now do it.” […]

Chapter 0011 You and Nicholas have a special bond, and I can’t wait to see how far I can bend it. I didn’t understand Julian at first. Nicholas and I hadn’t been a couple in three years. Whatever bond we had was assuredly broken by now. The plans Julian had for us would make no difference anymore. But then I realized, this wasn’t about me, or me and Nicholas as a couple. Julian’s hostility was aimed fully at Nicholas himself. They had always seemed like fierce enemies at the Academy. Perhaps the addition of them being brothers didn’t make that perception untrue. Maybe it only intensified their rivalry. “If you are planning on using me against Nicholas, you are making a big mistake,” I said. “Nicholas no longer cares for me. In fact, he likely hates me. You’d be wasting your time.” Julian’s smile neither grew nor wavered. He merely watched me a moment, then dipped his head. “Good luck in the selection, Piper.” Without another word, he turned and exited the room. I had no idea what he was thinking. I stayed in the room for a while, after that. The maids that were assigned to me had yet to appear. That was fine. I didn’t need anyone to look after my daughter and me. I began unpacking our suitcases, placing our clothes into the empty drawers of a nearby dresser. Elval was diligently following me from the bed to dresser and back again. She pointed at everything she could “What’s that, Mommy? A painted vase atop a cabinet held a bushel of lavender. “Who’s that? On the wall, a portrait of a couple hung in an elaborate golden frame. “Look at that!” Out the window, a pair of horses grazed in a fenced–in field behind a stable. humored her, answering her questions as best I could, until she grew disinterested and returned to her toys. Ed pulled the comforter off the bed and draped it across the back of a tall chair, giving her a eshift fort to hide under and play. restond to impacking ck sounded on the door, Thad only blowed the door parties As the door swung open, Nicholas stood there with a few of his guard. Despite my best efforts at holding back my feelings, my heart leapt into my throat at the sight of him. It must have been a reflex. So many times he’d sneaked into my room at the Academy. Seeing him now, in my doorway, sent me straight back in time. For a moment, his gaze held mine. I wondered if he was there in the past with me. But then he looked away. “May I come in?” he asked. “Of course,” I said. Then, remembering myself, I added, “Your Royal Highness.” His brow furrowed at the use of his title, but he didn’t say anything against it. Maybe the reminder was good for us both. “We’re making the rounds, taking note of each candidate’s needs.” He waved forward one of the guards, who stepped diligently to his side. “This is Mark, my Beta.” I bowed a little. “Nice to meet you, Mark.” Mark’s eyes went wide, like he was surprised by my greeting. Surely the other girls would have been as polite Although thinking of that girl in the pink dress, and how she had roughly shoved Elva… Perhaps not. I didn’t want to call out Mark’s reaction and potentially embarrass him, so I motioned toward my mostly- empty suitcase on the bed. 1 think we have it covered here,” I said. Nicholas and Mark both frowned. You unpacked your own bags?” Nicholas asked, his voice lower than before. “Where are the maids assigned to you? Oh I immediately felt guilty. I didn’t want to get anyone in trouble. Lena said they had other duties to attend to first, before they came to me.” Uld sha Nicholas said. It didn’t sound like a question so I didn’t answer, He shifted his eyes to Mark “Thank you, Mark.” “It’s really not a big deal.” I said, taking a step forward. “I don’t mind.”  “You are a guest here, miss,” Mark said. “It’s inappropriate for you to not be treated as such.”

Chapter 0010  But Julian would know, because he was there. In another life, being near Nicholas would have given me enough reason to want to stay. But he’d made his feelings about me clear. And I had other priorities. My gaze slid to Elva, playing with her dolls at the foot of the bed. “I don’t want to play house,” I said. “Nor do I want to partake in this game of undercutting nobles and chasing princes.” I had been away from nobility for a long time, but I hadn’t forgotten their cutthroat politics, where an action as small as selecting the wrong utensil at dinner could start a blood feud. Backstabbing, betrayals, pretending to be nice just to make someone vulnerable… The memories made my already tired body even more exhausted. Elva coughed and immediately reclaimed my attention. She recovered quickly this time, thank God, and returned to playing. Softer, so that she wouldn’t overhear, I said to Julian, “My daughter is frail and sick often. I have to work hard to care for her. I can’t waste time staying here.” Julian tapped a finger to his chin. “Piper, you realize this is the royal palace, correct?” “Yes, but- “So while you are here, wouldn’t you have access to all the royal resources? Including our medical staff and supplies?” I froze. I hadn’t thought of that. Would the royal family truly be willing to use their resources to help Elva? Julian must have seen the disbelief on my face. “While you are here, you are under the care of my family. We wouldn’t simply stand by and let you or your daughter suffer.” narrowed my eyes at him. Turning away a sick child would surely be bad for public relations. It would be horrible, be said, smile adding teeth Why was be being so generous with what were probably me to know the real rese When I asked him, Julian laughed. A roguish light danced in his eyes. They were different than Nicholas’s, more brown than gold, with no flecks of green. I’m not so different than I was in the Academy,” he said. He’d been a trickster then for sure, constantly teasing or performing elaborate pranks. Nicholas, the more serious one, had always accused him of never taking anything seriously. Once, Julian had put a smoke bomb in the teacher’s lounge, and in a panic, the fire department had been called in. Julian had laughed and said it wasn’t a real fire. He couldn’t understand why anyone was upset. Nicholas had apologized profusely for the act, as if he himself had committed it. At the time, I had thought he felt responsible for the entirety of our class. Now I knew he only felt responsible for his brother. “I like stirring the pot,” Julian said now. “I want to see what happens.” “What does that have to do with me?” “I want to see what you’ll do, Piper.” His grin turned mischievous. “And what Nicholas does, too.” I wrapped my arms around myself. “Nicholas and I don’t want anything to do with each other.” “Oh, really? So it doesn’t bother you at all that he will mate with another women during this contest?” “No,” I lied. My heart twisted at the mere mention of him with someone else, but I quickly, internally, scolded myself. I was the one who had broken Nicholas’s heart. I had no right to be jealous now. He certainly didn’t think of me with any fondness. And I had no intention of holding onto a hopeless past, when I had my daughter and our future to contend with. “Say what you want, but I’m no fool,” Julian said. “You and Nicholas have a special bond.” He laughed. ” And I can’t wait to see how far I can bend it.“

Chapter 0009 Holding Elva, I walked further into my assigned room, bringing the man into focus. It wasn’t Nicholas, but his brother. “Julian.” I knew Julian from my days at the Royal Academy, though we hadn’t been friends. Since Julian and Nicholas were arch–enemies, and I was Nicholas’s girlfriend, I avoided interacted with Julian as much as I could. He quirked his lips into a playful smile. “You know, these days I go by, ‘Your Royal Highness.” I swallowed hard, realizing my mistake. I had to be careful here. Any perceived slight against the princes could cost me my life. But it was so difficult to reimagine the boys I knew at the Academy into the princes they presented themselves as now. Nicholas and Julian were brothers, too. I never would have guessed. I guessed Nicholas had plenty of his own secrets. Funny, back then, I had thought I was the only one with something to hide. I’m teasing.” Julian clarified. I exhaled the breath I hadn’t realized I’d been holding. “It’s been a long time, Piper,” Julian said, approaching me. “You must have questions.” I had so many questions, I was dizzy with them. But I had no idea where to start. Elva squirmed in my arms. patted her back as I lowered her to the ground. “I packed some of your toys, honey. Why don’t you play for a while?” Okay 7 Elva cast a distrustful look at Jullan. When Jullan waved at her, she quickly looked away. Then uched over to her suitcase and found her dolls. ber for a moment, before turning to Julián. “My brother #77 He made a thoughtful humming sound. Even watching him, I couldn’t discern what he was thinking. Julian had always carried an enigmatic presence – always smirking, but never quite revealing all that he knew. Normally he was not the type of person I would seek out for answers. But since he was here and willing to talk to me, he was my only option. Of the many questions I wanted to ask, the most pressing was, “Why am I allowed to stay?” He shrugged. “I’m not sure how you charmed your way through the initial selection, but once it was done, it cannot be so easily undone. Not without great embarrassment to the royal family.” BOW I supposed that made sense. The royal family had used their magic to select the initial list of names. For them to admit a mistake would be to admit themselves fallible. This would only further tarnish their already divisive reputation. But even so, surely they could have made up some excuse. “It doesn’t hurt that you have a compelling story,” Julian continued. “Sure, the King thought about making you leave, but when he discovered your set of… unique circumstances, he decided to let you stay. “I’m not special,” I said. “Aren’t you?” Julian lifted a brow. He counted on his fingers. “Wolf–less. Unemployed. A single mother. You tick every box.” I frowned. “You make it sound like I’m only here as some kind of PR stunt.” “A commoner candidate with your specific traits garners a certain amount of sympathy. We’d have to be monsters to make you leave.”  His smile was boyish, easy and lopsided. Disarming, even. It didn’t quite match the weight of his words. He was talking about public relations of the highest order, and seemed utterly unbothered by any of it. But if we let you stay, we become magnanimous. Generous. Willing to turn a new leaf and lead the nation into a new era of unity and opportunity for all, even the downtrodden, It’s a simple choice, really,” So I’m here just for show. Of course.” He laughed. “No one thinks you’ll actually win Highness I can say backed out on my own. I won’t paint your family in a bad ligha

Chapter 0008 He explained that each of us would have a private room and be attended by two maids Next, Nathan brought us to a large staircase that separated the east and west wings. In the west wing, he pointed us to the elaborate, gem–embossed doors of the royal family. The King’s door was the largest, with the Luna beside his 1 Each of the princes‘ doors were the same size and design, though with different colored gemstones. Nicholas’s gemstones were green. Julian’s red. And Joyce, a pale kind of purple Pretty,” Elva said. I stared at Nicholas’s door, wondering if he was inside. Where had he disappeared to? I hadn’t been the only one looking. “I will remind you, ladies, that you are strictly forbidden from seeking out the princes on your own,” Nathan said. “Any inappropriate advances will have you expelled at once.” As we continued on, he purposefully passed a few corridors. When one of the girls became curious and  asked him what was down one of them, Nathan shook his head. “Off limits,” he said. “Absolutely do not enter here. Or face the worst consequences.” The curious girl immediately quieted. Nathan led us down the staircase to where a line of maids waited patiently. One of them stood in front of the rest. She was older, with a severe expression. “This,” Nathan said, gesturing to her, “Is the head of the palace maids, Lena.” “Hi, Lena,” Elva said. Lena glanced over, but her eyes skipped straight over Elva to glare at me. She gave me such a cold look that it startled me. I was certain I had never seen this woman before in my life. What could I have done to offend her? “She doesn’t like you, Mommy.” Elva stretched her arms around my neck, giving me a kind little hug. I held her close, grateful for it. “Maybe she’s just having a bad day,” I reasoned. I hoped. I really didn’t need more enemies here. Nathan and Lena then introduced each girl to the pair of maids that would be assisting them. Those The two maids assigned to me seemed disappointed. They frowned as Nathan introduced them. I was the last one left in the hall “You don’t need them yet, do you? Lena asked. The false cheer in her voice did not match the glower 1 need to prepare them on one more task. You understand I’m sure you can find your way back on your own Nathan locked at Lena curiously, but didn’t speak against her dn’t know how to stand up for myself here, in a place I so clearly didn’t belong Sol agreed “Of course I will see you both later then ” They both curtsied and excused themselves as Lena ushered them away. “If you will excuse me.” Nathan said and also disappeared. stood with Elva in the hallway for a long time, wondering just what I was doing here. Eventually, I made my way back to the east wing. I’d gotten turned around only once. I had nearly walked down a forbidden corridor but Elva had stopped me “Not here, Mommy” she had said. I’d realized where I was then, fortunately, and turned around. Oddly, I thought I had seen Lena disappear down the stairs as I turned, but I must have imagined it. At the east wing. I couldn’t quite remember which room was mine, but with all of the other girls returned by now, the process of elimination led me to the last open door. I pushed it open, relieved to see our suitcases at the end of a large bed. But then a stopped. Someone else was in here. A man. My heart raced. Was it Nicholas?

Chapter 0007 Stay? They wanted me to stay? I stared up at the royal family for a long moment, unsure. I didn’t fit the standards for the selection at all. I didn’t come from a noble background. I didn’t have a wolf. I already had a child. How could I possibly participate? But, whatever my

Chapter 0006 “How long did you wait, Piper? A week? Two? It couldn’t have been long.” He sounds like he’s jealous. Or was that an illusion? He doesn’t care about me and is just mad at me. Maybe the latter is more logical. His dark eyes burned into me, leaving my heart in scorched tatters. Never in a thousand years would i have thought Nicholas would be so vicious to me. “It wasn’t like that.” I said, to try to defend myself. He crossed his hands over his chest. He wasn’t going to listen to me, “Why even come here?” he asked me. “My application was selected…” “Why even apply? Were you trying to get to me?”  “No,” I said. “Maybe you regret your child’s father. Maybe you want me back.” He laughed once, bitterly. “Like you  have a chance.” The words sliced into me as surely as if he’d been holding a knife. He had changed since I’d known him. Three w years ago, he’d been kind and patient. I’d given him my heart and he’d gently cradled it. So many nights, we’d laid under the stars, trading kisses and stories. Once, when he’d spent all night looking at me, I had told him, “You’re missing the starlight.” He’d replied, “I can see it in your eyes.” The man before me now was nothing like the one I had known. The man here was arrogant, indifferent. and imposing in how he carried himself. Breaking up with him had never been something I wanted to do. It hurt me still, thinking upon it, so I had tried to push it to the back of my thoughts Thad so many other things to focus on like work, and caring for Elva, that I could successfully distract myself from the pain of his loss. Being faced with him now and seeing what he had become, brought all those feelings crashing back into Tome so hard, they stole my breath away. +15 BONUS He was so different now that I couldn’t help but wonder if I was misremembering the past. Maybe he’d never been kind. Maybe I had been too naïve then, Well, I wasn’t that young, innocent girl anymore. “Believe whatever you want,” I said, adding some bite to my own voice. The hurt made it easier. “Being here is a mistake, and I intend to correct it.” “Good,” Nicholas said, so coldly that a chill ran along my spine. “You are the only woman who ever dared to break up with me. Piper. I’ll never allow the same mistake to happen again.” He turned and left me, then, walking out into the sitting room, and then out into the parlor. I thought he might slam the door behind him, as enraged as he was, but instead, he gently closed it. Elva continued resting, undisturbed. I wanted to hate him. So much. But he hadn’t slammed that door. He might be a cruel, insensitive bastard but he liked children. He’d been kind to Elva. He didn’t take any of his misconceptions about me out on her. I wanted to hate him, but I couldn’t. I sunk to my knees beside the couch where Elva slept. In a different world, maybe Elva would have been our child. If we had stayed together, maybe he would have revealed his secret in time. Maybe the three of us could have been a happy little family. It was a nice fantasy. But it wasn’t reality. My reality was very far from these golden fixtures and expensive gowns, I was wasting time, staying here. I needed to go home and look for another job, as soon as possible. I Sighing, I rested my head beside Elva’s on the cushion. I was so drained, from the trip, from seeing Nicholas again, from… everything. Too quickly, my own eyes slid closed. Excuse me Excuse me, miss? I blinked open my eyes. The nervous official hovered over me. I beg your pardon, miss, but the King Luna, and princes have arrived, I suggest you hurry to the parlor at once

Chapter 0005 Nicholas held Elva safe and secure in his arms as he stood to his full height. Elva buried her face into the corner of his neck and shoulder. He gently patted her back. He glanced down at Elva, his gaze so tender that it made my heart clench. “There, there,” he whispered. “You

Chapter 0004 One of the soldiers dragged Boss out into the dining room. He was whimpering, begging them to let him go. “I didn’t know. How would I have known?” In the center of the dining room, the soldier dropped his hold on Boss and he crumpled onto the floor. My attention flicked up to

Chapter 0003 It had been three days since Boss made his proposition: either I sleep with him or I get fired. I needed one more day’s pay to cover Elva’s most recent bill. Once I had that, I could resign and hopefully find something else. Boss trailed his eyes down the length of my body.