The Luna Choosing Game by Jane Above Story

Chapter 0022 I Forcing my voice level, I asked, “Why wasn’t I previously informed that Elva was suffering from a terminal illness?” The pitying one pushed his glasses up his nose with his index finger. “Perhaps we were optimistic before. But she has since taken a turn for the worst. We aren’t fortunetellers, ma’am.” That wasn’t what I wanted to hear. “So you won’t treat her? At all?” The pitying one shrugged. “What’s the point?” He placed his hand on my shoulder, and it took everything within me not to shove him away. “Giving up now is for the best. You’ll see that soon enough.” “I will never agree with that,” I said. “Elva is worth saving. At least try. Please. I’m begging you. The doctor with the pitying look shook his head. He called to his colleague. “We’re done here.” a “No…” My legs went weak. As one doctor walked straight out the door, the other, the one with the blank expression stopped at my side. In a whisper that no one else could hear, she told me, “Perhaps leaving the palace would be better for her.” I looked at her in confusion, but she offered no further explanation. She left the room without glancing back Was she insinuating that someone here might have done something to Elva? Or was she saying that no one here would help her because of who she was? I collapsed. I would have likely banged my knees on the floor if my maid hadn’t caught me and helped. me down. What was I going to do? I couldn’t let Elva die! Even if she was sick enough… even if it was fated… didn’t  she deserve some treatment? The poor girl was in pain! Miss Piper said the second maid from Elva’s bedside, Aluson I pushed myself back to my feet and scrambled to Elva’s side: Her little hand was reaching out  in both of mine “It’s okay, honey. Mommy’s here now. It’s going to be okay.” She seemed soothed by my presence, enough to fall asleep. I glanced at the second maid, who was diligent in holding that compress and watching Elva. Confident she would alert me if something else occurred, I stepped back from the bed to consult with the doctors. As I came toward them, they stopped their hushed words to each other and looked at me. One wore a blank expression. The other had a pitying look. “Why does Elva have a fever?” I asked. “What’s her new treatment plan?” The doctors glanced at each other, then back at me. “There is no treatment plan,” the blank one said. I must have misheard. “Excuse me?” The pitying doctor also had a tiny condescending smile. I hated him more than anyone else in the world at that moment. “Her condition is severe,” he said. “We hope you will see reason, and give up on wanting to treat the girl.” “See reason?” My temper flared hot. “You are talking about a person – a child – not some wounded animal that needs put down.”  “We should save our resources for those with hope of survival,” the doctor with the blank look said. I viciously hated her as well. I didn’t understand. Were their resources so scarce they would refuse to help a child? Why hadn’t that been mentioned earlier? Julian had made it seem like they would take care of Elva, since she was a guest. But now, here they were, saying she didn’t deserve a chance to live? Why didn’t you tell me this before?” I asked. My voice was rising with my panic. “Elva has been valuated already, and no one said a thing about her having a terminal illness!” Ma’am. There’s no need to shout,” said the pitying one. “We can hear just fine.” Blank expression crossed her arms. attempted a deep breath, but it came out shaking. I wanted to scream at them, but I had dealt with before shouting wouldn’t work. For Elva’s sake, I had to submit to whatever they asked I Chapter 0022  […]

Chapter 0021  After receiving Susie’s news, I needed a moment to catch my breath. I didn’t understand. The royal doctor had already examined Elva, as recently as the day before. How could she have a fever again? Wouldn’t the doctor have detected any anomalies before they fully formed? Those questions would have to wait. For now, all I knew was my daughter was sick and I had to get to I I gett her. I pushed away my soup bowl, and apologized to those around me. “I’m sorry. There’s an emergency. I have to go. Susie squeezed my arm, then returned to her chair. As I hurried toward the exit, I glanced back at the table. A bold girl had already slid herself into my abandoned seat. She must have said a joke, because the people around her laughed. Even Nicholas looked at her and gave a relaxed smile. My heart jumped in my chest. He’d been so tense when I had been sitting there. But now, in my absence, he felt comfortable enough to enjoy himself? A bitter kind of sadness wormed its way inside of me, but I pushed it down. Elva was sick. I needed to get to her and find out what was going on. One of my maids was in the hallway outside the dining room, waiting for me. Two royal doctors are in with her now,” the maid said. She kept pace with me as we rushed back to my bedroom. How did this happen?” I asked. The maid seemed as confused as me. “She seemed fine until about an hour ago. The fever came on so suddenly. We thought at first she was just tired.” We rushed in my room. Elva was in the bed, the blankets pulled up to her chest. She had a cold compress on her forehead, held in place by my quieter, second maid. The two doctors, presumably, stood a few feet away from the bed, speaking softly with each other. Elva gasped and hurried to her side. I touched the back of my fingers to her cheek. She was burning Elvassoice was weak. A tear slipped out from one closed eyeild and talled down her fac “It’s okay, honey. Mommy’s here now. It’s going to be okay.” She seemed soothed by my presence, enough to fall asleep. I glanced at the second maid, who was diligent in holding that compress and watching Elva. Confident she would alert me if something else occurred, I stepped back from the bed to consult with the doctors. As I came toward them, they stopped their hushed words to each other and looked at me. One w blank expression. The other had a pitying look. “Why does Elva have a fever?” I asked. “What’s her new treatment plan?” The doctors glanced at each other, then back at me. “There is no treatment plan,” the blank one said. I must have misheard. “Excuse me?” a The pitying doctor also had a tiny condescending smile. I hated him more than anyone else in the world at that moment. “Her condition is severe,” he said. “We hope you will see reason, and give up on wanting to treat the girl.” “See reason?” My temper flared hot. “You are talking about a person a child – not some wounded animal that needs put down.” “We should save our resources for those with hope of survival,” the doctor with the blank look said. I viciously hated her as well. I didn’t understand. Were their resources so scarce they would refuse to help a child? Why hadn’t that been mentioned earlier? Julian had made it seem like they would take care of Elva, since she was a guest. But now, here they were, saying she didn’t deserve a chance to live? “Why didn’t you tell me this before?” I asked. My voice was rising with my panic. “Elva has been

Chapter 0020 Around us, the girls were speaking with each other and the royal family. Only Nicholas, Susie, and myself were silent. The King gave Nicholas a hard look, and Nicholas’s lips twitched like he wanted to frown but didn’t. I thought he might talk to me, but instead, he leaned forward to see Susie around me. “It is a pleasant evening, wouldn’t you agree, Susie?” Susie paled. “You… know my name?” “Of course. I know the name of every candidate.” “… oh…” She audibly swallowed a spoonful of soup. “Of course. Sorry to offend.” “I’m not offended,” Nicholas said. “But, to my question. Wouldn’t you agree?” Susie’s face shifted from white to red so fast, I worried she might be lightheaded. I placed an arm beside her, ready to catch her if she tilted. “A–Agree?” Susie stuttered “Yes.” Nicholas’s brow furrowed slightly. “That the weather is pleasant?” “Ohl Yes, Yes, very pleasant.” Susie pushed her chair back. “If you’ll excuse me, I… I, uh… I have to use the bathroom!” She jumped to her feet and started walking away. Halfway to the door she turned around, seemingly having realized she was still clutching her cloth napkin. She dropped it onto her chair, and then scuttled away, pressing her hands to her face. Nicholas blinked a couple of times. He hadn’t moved at all otherwise, like he couldn’t quite believe what had just happened. “She’s very shy,” I said. He recovered then, glancing at me. He sat back in his chair and focused on his soup: The girls across the table were watching the scene curiously. Nicholas had gone back to not speaking! www he was furious with me, but if he continued to be so unwelcoming, he would eam a negative  putation with the girls, and with the cameras deemed to be zooming in on him. I forced a laugh, bringing the attention to myself. 1, personally, find the weather very pleasant” Nicholas glanced at me again, his frown clear this time. Subtly, I tilted my head toward the camera. He noticed the camera and immediately schooled his frown into a passive expression. “Have you ever studied birds, Piper?” he asked me. He didn’t wait for me to answer. “I’ve taken to raising some. Beautiful, majestic creatures. But there is one bird that I cannot help but actively dislike.” “Which is?” I asked. “The cuckoo bird,” he said. His gaze sliced into me. “They lay their eggs in other birds‘ nests. A clever. tactic, but shameless.” The blood pulled away from my face. He was talking about me. I had a child, yet here I was, still participating in the Luna choosing game. Did he think this was some clever ploy of mine, to seek out an uneven match? To aim higher than I had any right to? I dabbed at the corner of my mouth with my napkin, giving myself a moment to recover from the insult. Then I spoke. I “Actually, I love birds,” I said. “Oh?” he feigned interest. He lifted his soup–filled spoon. “My favorite bird is the swan. They are so pure, loyal. Monogamous. Among swans, you would never see multiple females having to fight over one male.” He choked on his soup. Some of the other girls immediately noticed. “Are you well, Prince Nicholas?” “Fine,” he said, clearing his throat. He absolutely refused to look at me again, focusing solely on his soup bowl, even after he’d finished the contents within. Yet I barely had any time to feel smug over the reaction, before Susie walked quickly back into the room. Oddly, she didn’t return to her seat, but leaned over it to speak to me. “Piper, the maids caught me in the hall. It’s about Elva.” All good feelings vanished. “What is it?” Susie brow crinkled. A small line creased above her nose.

Chapter 0019 Nicholas and I continued to stare at each other, neither of us saying a word. We both glanced down at the empty chair and back at each other again. Every other spot a at the table was filled. Unless Nicholas were to excuse himself, he would have to sit here to eat. But

Chapter 0018 I blinked, stunned into silence. Me? A front runner in the competition? No. Clearly those people didn’t realize how much Nicholas hated me. Once the cameras were allowed into the palace, and they saw the two of us interacting, they would learn the truth. Nicholas hated me. Julian only wanted to use me in his games. And Joyce seemed utterly disinterested in the whole thing. I wasn’t a front runner. I was someone barely hanging on. Regardless, I thanked my maid for the information. “Now,” the maid said, turning toward the closet. “It is time to prepare you for the banquet.” The banquet. Right. Tonight was the first official banquet with all three princes and the candidates. We would formally dine in the dining room. The trainers had reinforced the required etiquette for mealtimes that I had forgotten over the past three years. I felt comfortable enough to eat with the others casually, but to do so in front of the royal family and potential cameras, made me nervous. Elva was requested to stay behind. A nanny had been hired for her, and was set to arrive s soon, I had mixed feelings leaving her here, but she seemed content enough, playing with her dolls under her blanket fort. “Wait until you see your dress,” the maid said, and led me toward the closet. I wasn’t sure why I needed another dress. I liked my pale green one with the flowers. But then the maid held up a velvet evening gown. Deep emerald in color, it was sleeveless with a v- shaped neckline. I couldn’t remember the last time I had worn something like this. For work, I’d worn white button–up shirts and black pants. On days off, I wore slacks and t–shirts, with an occasional high–necked sundress. Nothing like this The maid noticed my hesitation. Try it on she said. And you won’t want to take it off. She was right. Looking in the mirror, I barely recognized myself in the dress. Even Elva looked at me with comically wide eyes. “Mommy, are you a fairy princess?” “I don’t know,” I admitted. She seemed certain. “You are.” Elva’s compliment gave me the confidence I needed to keep my head high as I entered the ballroom. The princes had priority when choosing seats. Julian selected a spot near the center of the table. Joyce claimed a seat at the far end. Nicholas wasn’t in the room yet. The King and Queen took opposite ends at the head of the table. When it came time for the girls to sit, Julian instantly called me over. “Piper! Here!” I was immediately suspicious, but didn’t dare deny his request, especially with the cameras watching from the comers of the room. Ignoring glares from Linda and Olivia, I crossed the room and took the seat Julian offered beside him. “You look gorgeous,” he said.  I blushed a little, but mostly wondered what he was up to. The other girls filed in then, claiming seats. Susie took the open seat beside me. We smiled at each other. As the last girl found her seat, Nicholas appeared in the doorway. Dops. It seems I’ve stolen my brother’s seat.” Julian started to rise. I looked at him in urgency. “What?” He flashed me a devilish grin “Oh? Nicholas said he was going to be late and reserved this seat. Did t hot mention that? Not He hadn’t mentioned that! brother Julian said as he passed Nicholas to take his own seat further up, near the Queen’s end lable Here we are her loyously announced as he plopped down. The girls beside him cheered atore behind the back of the now empty chair. The one he’d reserved, apparently

Chapter 0017 His mouth near the microphone, Nicholas paused a moment as if thinking. Then he spoke. “Miss Piper was chosen by the ceremony, and the royal family will honor that choice.” He continued, “One of the many crises we face as a people is a low birthrate among werewolves. Any mother, especially one raising a child on her own, is to be commended.” He paused, again gathering his thoughts. The way he spoke was purposeful and careful, each word carefully considered. “Piper represents the cultural progression of our kingdom. We, collectively, have moved beyond the era of allowing only young maidens to be Luna. Now, any woman can have her chance.” A few claps sounded in the audience, before the reporter spoke up again. “In addition to being a single mother, isn’t Piper also a non–werewolf?” “Neither non–werewolves nor single mothers will face discrimination by this royal family,” Nicholas said, faster to respond than he had been before. My heart pounded. That sounded like a defense of me. I forced that feeling down. No, he was defending. his family from potential ridicule, not me. “And what would you say to the dissenters?” the reporter asked Some of the others began to insist he sit down. He’d already asked his fair share of questions. But the report continued to stand, unyielding. Nicholas held his gaze. “I would ask those dissenters to continue to place their faith in us and the strength of this kingdom. Change is not a death of tradition, merely an evolution of it.” Nicholas leaned back, finished with his response. More claps sounded. Many of the reporters nodded in agreement.. I watched him in awe. He’d clearly had his reservations about me, but his answer had been perfect. He was born for this, I realized. Raised to be the mouthpiece for the kingdom. Raised to be King. The reporter finally sat down, and another was selected. The rest of the questions were simpler, asked to gain soundbites from the princes regarding the beauty and poise of each candidate. Julan did most of the talking. No one mentioned me. Then another reporter asked, “Will the political strength of the different packs influence the princes’ choices at all?* The King stepped in. “The merits of each candidate will speak for themselves.” “Yes, but “the reporter tried to say. The King quickly cut him off. “As much of the selection process will be broadcasted live, everyone will have the opportunity to witness the strengths and failings of each individual girl. The princes will follow the will of the people and make the correct choices.” With the reporter silenced, he sat down. The press conference ended shortly after that. The royal family returned inside first, with the candidates following. Back in my room, one of my maids greeted me excitedly. “We watched the event on television,” she said. “It’s on every channel.” Despite Lena’s dislike of me, the maids immediately took a shine to me once we had started talking, possibly because we had much in common. We’d eaten at the same restaurants and bought the same brands of clothes. Immediately, we’d become like friends, and they treated me much more informally than the maids of the other girls, for which I was infinitely grateful. “I hope the newscasters are saying good things…” I started. “Wonderful things! They are praising the royal family for making such progressive moves. They can’t believe they are letting the princes have so much screen time. Traditionally, only the King and Queen ever made announcements.” I nodded. I knew that, but she was so excited, I kept my mouth shut, not wanting to take away from her joy The royal family is also receiving praise for including such diverse candidates in the selection,” she said. I’m glad I said, And you, Miss Piper. You should hear what they are saying about you”

Chapter 0016 “Linda” “Olivia!” A few other names were called as well, but none as loud as those two. They had to come from prominent packs indeed, to have been allowed so many onlookers into the small crowd. Elva, nervous by the noise, hid behind my skirt. I picked her up into my arms. “Are you frightened?” I asked her. She nodded. “Don’t worry,” I said. “They just want to see you. They’re here to cheer for you, “They aren’t saying my name.” I kissed the side of her head. “They just don’t know it yet.” When the royal family arrived to the stage, the camera crew came alive. Elva.” Nathan walked his way down the line of us girls. “Heads up, everyone. We’re about to start.” 1 straightened Elva’s dress, then held her close as the director waved and the crowd erupted into a roar. Nathan took a strong breath that lifted his entire chest, and spoke. The royal family humbly thanks everyone for joining us. Those here in the crowd, and those watching at  home. We are eager to introduce you to the selected candidates, any one of which could eventually become Luna, that is, the next Queen.”  One by one, the girls stepped forward, introducing themselves, the pack they were with, and said something about themselves. Linda, as expected, was from a wealthy and successful pack. “I will bring glory to my pack,” she said, and half the crowd cheered. Olivia, beside her, was not to be outdone. Her pack was just as prominent. “I thank my pack for their support in helping bring me here.” The other half of the crowd cheered. Linda smiled at Olivia, but it was too fight to be genuine. Susie spoke too softly into the microphone for anyone to hear. Nathan asked her to speak up but she panicked and froze. Nathan smoothly moved on from her distress, passing the microphone forward When it was my turn, Elva helped me hold the microphone. The crowd, watching us began to murmur. “My name is Piper,” I said. “I am twenty years old, and my pack..” I quickly gave the name of my less- prestigious pack. 1 would like to thank the royal family for giving a single mother like myself a chance at the selection.” No one cheered for me. They whispered and stared. Elva leaned into the microphone. “And I’m Elva.” That at least earned a couple of claps. Elva worried her bottom lip with her teeth, as Nathan took the microphone away from us. “You did great,” I told her, but she still didn’t seem so sure. After the introductions, we were ushered to a press conference further into the gardens. The three princes and the King were already seated. Different cameras were aligned, facing them. A slew of reporters sat in folding chairs behind the cameras. Each had their hands raised. The King called on one reporter who stood. After briefly introducing himself and his publication, he said, “A question for the princes. Your Royal Highnesses, what are your thoughts about a single mother participating in the selection?” Julian leaned forward first. “It definitely adds to the excitement, doesn’t it? A relief, really. Sometimes things can get stuffy and dull around here.” The press laughed. The King gave him a flat look. Julian met it and shrugged. “Prince Joyce?” the reporter asked. Joyce leaned toward the microphone. “It’s fine.” He

Chapter 0015 “Nicholas.” I was dreaming. I must have been close to waking up to be so lucid. I stood in my old room at the Academy. Nicholas had his back to me, his hand on the door handle. A familiar curl of dread was growing in my stomach. A dull, physical ache rested behind my ribs. This was the moment I had broken up with him. “I’m sorry,” I said. “Save it.” His voice was rough. I’d hurt him, but he didn’t want to admit it. He wouldn’t let me see. “Nick, please –” “Don’t call me that.” He pulled the handle and the door swung open. The light of the hall was blinding. compared to the dimness of the room. I had wanted to stop him. I wanted to take back everything, and bring him into my arms again. But I couldn’t. I had a newborn baby waiting for me, and the loss of my wolf had left me hollow inside. Now, I wanted to awaken, but I forced myself to relive the moment, watching him leave me. When he was gone, my body crumpled, just as it had that day. I’d hid my pain in front of him. I hadn’t wanted him to know what I’d done, and what it had cost me. “Nicholas,” I had cried long into the night, before I pulled myself together, left the Academy, and never looked back. I blinked open my eyes and stared at the silk canopy above my borrowed bed. Beside me, Elva snored, face half–pressed into the pillow. I stayed there watching her for a long time, as I pressed the memories back into the past where they belonged. Eventually a knock sounded on the door, and the two maids entered. I pulled myself out of bed. Today was the day of the candidates‘ first public appearance. We had to get ready. Everything had to be derfdat knew I wouldn’t win the final selection, but I had decided to try to stay as long as I could, Elva Plus, it was nice to eat three full meals a day again. I was already regaining some of the weight I’d lost. My ribs weren’t quite so visible anymore. Each day, I was gaining more energy. I’d never be as strong as those with wolves, but now I could at least last a full day without being totally exhausted.  The maids helped me dress after my shower. Elva and I had matching light green gowns with faux wildflowers stitched into the skirt. Elva wanted to wear a flower crown to match, but unfortunately, the one Susie had made for her had wilted. We both thanked the maids for their help, then, holding Elva’s hand, I led her to the parlor room where the other girls were gathering. Linda wore a stunning red gown that complimented her pale complexion. She stood out in the room, the girl wearing the brightest, sharpest color. She smiled brightly whenever she caught someone looking at her. “Many of my pack were approved to be part of the crowd today,” she said to another girl, Oliva, whose off -white floor–length dress was sleek and elegant. “My pack, too,” Olivia said, matching Linda’s smile. Though they spoke friendly enough, it almost seemed like a contest between the two. I wondered if they were in an alliance together, and if they were, how long it would last. I spotted Susie near the wall at the far side of the room, yet before we could make our way over, Nathan appeared at the door behind me. “Are you ladies ready for your introduction?” We lined up first and then were led outside. A stage had been erected in front of the palace. The cameras were not yet running as he stepped onto it. The crowd was there though, and began letting out cheers

Chapter 0014 That’s Linda,” Susie said. “I knew her at the Academy. She’s always trying to form cliques. Anything to get ahead. Watch out for her… Oh, shoot, here she comes.” Susie immediately wrapped her arms around her waist, as Linda made her way over to us. Linda didn’t look at me once, keeping her gaze on Susie like I wasn’t even there. fus a “Susie, some of us are making an alliance of sorts. We’ll look out for each other. You and I go way back, so of course, I’ll let you in.” “I don’t..” Susie worried her hands together. She clearly wasn’t interested, but… did her shyness keep her from saying no outright? “I’m not sure…” “I’ll count you in, Susie. You wouldn’t want to get left behind, would you? Having us on your side would be a benefit.” “I really don’t think…” “I’m doing you a favor,” Linda said. TE “I don’t think Susie is looking to pick sides,” I said. I’d had all I could take of Linda’s steamrolling. Susie clearly wasn’t interested, and Linda didn’t seem to care. For the first time since coming over, Linda’s sharp gaze sliced to me. “I wasn’t talking to you.” “You weren’t talking to Susie either,” I said, “Since you weren’t listening to what she was saying.” “She’s shy. Sometimes I have to fill in the blanks.” “No, I… Susie cleared her throat. “No thank you, Linda.” Linda glare shot back at Susie. “What?” 1 don’t want to be in your alliance,” Susie said, stronger. Linda’s brow twitched. She smiled, but it was not friendly. “Suit yourself. But keep in mind, if you aren’t with us, you’re against us. I hope you know what you are up against.” She didn’t wait for a reply before storming away. walked with Susie in silence for a moment, before she said, “Thank you. didn’t have to thank me, but I nodded all the same. “I hate bullies,” I said, to explain. “Me too.” Another moment passed. “Maybe we don’t have to be rivals.” “Maybe we could be friends?” I asked her. She lowered her face, hiding her gentle smile. “I’d like that.” Later that day, our training ended early so that we could meet at the bottom of the stairwell to hear announcements from Nathan. “You first public appearance will take place in three days,” Nathan said. He stood on a step to stand above us. His voice echoed through the chamber. 1 Lena was at the base of the stairs. She offered a wide, kind smile to each of the candidates. When her gaze fell onto me, that smile immediately vanished. “You will stand in a line outside the front of the palace,” Nathan continued. “Camera crews will be brought in. As the cameras roll, you will wave to the public through the live broadcast. We will also allow a select few to stand on the grounds, forming a crowd for you.” The girls chittered with excitement. One girl clapped her hands. Another laughed. “The people are eager to meet you, ladies. They want to place faces to the names they know. Make sure to give them your best first impression.” I noticed a shift of moment at the top of the stair. There, leaning against the wall that headed toward the

Chapter 0013 When Nicholas said my name, I stopped where I stood and internally cursed. I was so close to my door. As far as I could tell, I had two options: apologize for having overheard or deny, deny, deny. I swiveled on my heel, facing him. “Your Royal Highness! I was looking for you.” His brow lowered, skeptical. “Why?” “1.. uh.. oh! I wanted to tell you about Elva’s allergies.” Nicholas listened quietly as I explained the things she couldn’t eat, the types of materials she couldn’t have around, and the medicines that gave her reactions I’ll take care of it,” he said, when I was done. Over his shoulder, standing in the doorway of her room, Lena looked at me, a cold gleam in her eyes. I shivered. Over the next few days, I went through intense training to prepare for the game. Both Elva and I were provided with professional stylists to assist in every detail, from our hair to our gowns to the color of our nail polish. Trainers helped me correct the dip of my curtsey, and the straightness of my posture. I had to practice walking with a book on my head, to learn fluid motion and grace. They even critiqued my wave, until it was the way the experts liked. For meals, the candidates all met in the dining room. The royal family was always notably absent. Our only other free time was an hour–long break for fresh air in the afternoon, when we were escorted through the gardens. Elva preferred those hours, as she could run around in the grass, burning off her youthful energy. worried for her, with her sickness, but the weather was pleasant, and the royal family’s doctor gave Elva regular checkups. One day, we were walking through a field of beautiful wildflowers on the edge of the grounds, when Elva bustled over to me, dirt on her hands and the edge of her dress. As I knelt to dust it off, I noticed a Cartoon bear band–aid ori Elva’s knee What’s this Lasked. Reiff it’s so cute Liell in the grass, but a nice girl gave me this She turned her leg this “Which girl?” I asked, just as one of the candidates came to stand behind Elva. “I hope it’s okay,” the girl said. “This one,” Elva said, pointing at her, I looked up at the girl. She was younger than me, eighteen at the most, with pale hair and round features. She stood timidly, her hands weaved together at her waist. She kind of looked like she wanted to run away. “I’m Susie,” she said. “Hi, Susie!” Elva said. “I’m Elva. I’m three. I like bears.” She gave Elva a soft smile that seemed genuine. “Hi, Elva.” To me, she said, “She’s so adorable.” “She is,” I said, standing. Elva immediately lost interest and began picking flowers. “Can I walk with you both for a while?” Susie asked. Everyone else seemed to give me a wide berth. I wasn’t lonely, exactly, between Elva and the trainers and the maids. But it would be nice to talk to someone nearer my age, who did not feel as if they had to be nice to me. I missed Anna. I’d be happy for the company,” I said. Susie and I continued to walk, while I kept an eye on Elva. Eventually, I would call for her, and she would dash to meet us, carrying flowers. When her hands were full, she gave the flowers to me to carry. Susie took a few and wove them into a crown. “For our princess,” she said, placing it on Elva’s head. Elva bounced in place, so excited. Halfway through our hour of freedom, we turned around and headed back toward the palace. One of the other candidates was flittering between some of the other girls, like she was the hostess of the party and making the rounds.