The Double (or more) Life of the Fake Heiress

Chapter 27  Mandy’s face turned a shade of red. “Mirabella, have you lost your marbles?” With a lazy smirk tugging at her lips, Mirabella stretched out on her bed like a cat in a sunbeam, her striking eyes fixed on the ceiling. Her feathery, light voice floated through the air, “If you’re not the queen of Wall Street, then what gives you the gall to make such a racket here?” With a sigh, Mirabella ended the call. At the sound of the disconnected line, Mandy shook with rage, hurling her smartphone onto the coffee table with a clatter. It bounced and skidded onto the floor. Summer, who stood nearby, flinched, a testament to the chilling atmosphere. She quickly bent down to retrieve the fallen device, observing the shattered screen before silently placing it back on the table. Then, taking a seat next to the fuming Mandy, Summer reached out and gently patted her back. “Mom, simmer down, okay? No need to stoop to Mirabella’s level. She was raised by Grandma and turned out a bit wild, so her words can be… well rough around the edges. Don’t take it to heart. It’s not worth your health.” Summer had heard every word since Mandy had put the call on speakerphone. To be honest, even Summer was a bit taken aback by Mirabella’s audacious tone. Her voice sounded perfectly normal, but it carried an undercurrent of arrogance that was hard to ignore. Mandy always cared deeply about appearances, and being confronted in such a manner was bound to get under her skin. After Summer murmured some soothing words, Mandy’s expression finally softened. She looked at her obedient and sensible daughter and, with a touch of relief, stroked her hair. “You’re the considerate one.” Mandy was grateful once more, that the mix–up at the hospital had been corrected. If she’d been stuck with a daughter like Mirabella, it would’ve been the death of her. Taking a deep breath, Mandy recalled the real reason for waiting up that evening. She reached for a petite purse on the table, pulled out a credit card, and handed it to Summer. “School’s about to start, and there’s half a million on this card. Take it for now. If it’s not enough, just tell me.” Summer tried to hand the card back. “Mom, I’ve got enough money. I haven’t even spent what you gave me last time.” Mandy insisted, pushing the card back into her hands. “The Gilberts can’t look less than anybody else. And with your training and online popularity soaring, you’ve got to keep up appearances.” Summer glanced at the card in her hand, then looked up with a smile. “Thanks, Mom.” Meanwhile, after ending the call, Mirabella was preparing to shower and get some sleep. She had just grabbed her pajamas from the dresser when a knock sounded at her door. “Mira, are you up?” came Delilah’s voice from the hallway.  Mirabella placed her sleepwear down thoughtfully and walked to the door, opening it to find her mother. Spotting her daughter’s composed but passive attitude, and keeping in mind Emmitt’s actions from earlier that evening. Delly gently queried, “Are you cross with Emmitt?” Mirabella looked puzzled. “Huh?” Delilah’s concern seemed to fade as she realized Mirabella apparently hadn’t taken the evening’s events to heart. She breathed a sigh of relief but felt a twinge of discomfort as she said, “Sometimes, Emmitt can be a bit oblivious and not consider your feelings. Don’t take it personally, okay?” Now understanding her mother’s concern, Mirabella responded with succinct reassurance, “I know, Mom. I’m not upset.”

Chapter 26  “Mom, I’ve got it under control, don’t worry, it’s all good,” Summer said softly, pausing for a brief moment before continuing. “There’s something kinda bizarre though. Mom, didn’t you tell me that Mirabella’s grades were a total mess?”  Mandy’s eyes were closed in the bliss of her daughter’s massage. She took her time before responding in a faint voice, “Yeah, what about it?” Summer’s hands didn’t cease their gentle motions as she prodded cautiously. “It looks like she’s about to enroll at Parkside High School.” At that, Mandy’s eyelids snapped open, her body turning slightly to cast an incredulous glance at Summer standing behind her. “What did you just say?” Summer watched the astonishment wash over her mother’s face, a hint of skepticism flashing in her eyes. “Emmitt came to me tonight. He mentioned that Mirabella’s going to Parkside High School and asked me to keep an eye on her, you know, on the down–low.” With a flicker of curiosity, Summer asked, “Mom, did you and Dad pull some strings or something? How else could she get into Parkside High School?”  “How could we? With her grades, she’d be lucky to get into any regular high school, let alone Parkside. If your father and I had intervened, wouldn’t that be hurting the Gilbert family’s reputation?” Mandy scoffed lightly. “So you didn’t help her? How did she get into Parkside High School then…?” Summer’s face was tinged with curiosity. Mandy’s expression darkened, her tone matching her mood, “Are you sure about this?” Summer nodded confidently. “I’m certain. Emmitt told me himself. He wouldn’t lie to me.” Mandy sat up straight, silent for a moment, then reached for the smartphone on the coffee table. Mirabella was tinkering with a collection of antiquated–looking gadgets when her phone, lying on the bed, began to ring. She paused, glanced at it, then continued working on her nearly finished project, ignoring the call. However, the caller was persistent, and the ringing continued without respite. Focused on her task, Mirabella remained undisturbed. Soon after, she had carefully bottled the substance extracted from the apparatus and finally removed her gloves at a leisurely pace. The phone was still ringing. This time, Mirabella didn’t ignore it. She walked over to the bed, picked up the phone, and, seeing the caller ID, she hesitated for a moment. With a quick swipe, she answered the call, only to be greeted by Mandy’s frantic voice. “I’ve called you countless times. Why haven’t you picked up?” Mirabella held the phone away from her ear, countering her foster mother’s interrogation with a cool query. “Something up?”  On the other end, Mandy grew more irate “what is that. Rubbing her temples, Mirabella had no patience for the nagging. “If there’s nothing important. I’m hanging up.” Aware that her foster daughter had grown increasingly rebellious and unrecognizable over the past year, Mandy cut to the chase. “I have no idea what you pulled to get a spot at Parkside High School, but I’m telling you now, I don’t want you there. Your presence would be the joke of Parkside, a stain on the Gilbert family’s name. “Pick any other school in the city, and the Gilbert family can pull some strings to get you in. We’ll even cover the tuition. But on one condition–you never tell anyone you were once a Gilbert.” At these words, Mirabella’s eyebrows arched with amusement, and she remarked rather earnestly. “Is the Gilbert family the richest in the world or something?”

Chapter 25 Emmitt was in a foul mood, all thanks to the drama with Mirabella. Even chatting with Summer became a half–hearted. affair. After polishing off a hearty dinner, Emmitt drove Summer back home without much conversation. As they pulled up to the grand entrance of the Gilbert family estate, Summer unfastened her seatbelt and turned to Emmitt. “Hey, Emmitt why don’t you come in for a bit? My dad’s been asking for you and told me to invite you over several times.” Emmitt’s hand rested on the steering wheel as he cast a nonchalant glance toward the impressive mansion just beyond the car window. He shook his head. “Nah, it’s late, and it doesn’t feel right. Maybe some other time.” A flash of disappointment flickered in Summer’s eyes, but she maintained a genteel smile. “Alright then, Emmitt. Drive safe. I’ll see myself in.” She paused as it a thought had just struck her and playfully winked at him. “Oh, and don’t you forget about our date tomorrow, Emmitt.” Emmitt blinked, momentarily thrown off. “You promised to personally take me to school on the first day, remember? Or did you forget?” Summer clasped her chest, feigning heartbreak. Regaining his composure, Emmitt chuckled and shook his head. “I haven’t forgotten.” Relieved. Summer beamed. “Good, then. You better head home. I’ll hop out now. See you tomorrow!” With a soft “hm,” Emmitt watched Summer push the car door open to step out. But just as she was about to leave. Mirabella crossed his mind, and he called out almost instinctively, “Summer.” She turned back, her expression one of confusion, “Yeah?” Her clear eyes shone with Innocence, and her beautiful face had a soft understanding look to it. Emmitt smiled wryly, shaking his head again. “It’s nothing. I just forgot to ask what time we should head to school. tomorrow.” you were about to Summer let out a relieved sigh, half–joking, “You scared me for a second there. Emmitt. I thought you bail on me for tomorrow.” His eyes flickered, denying any such intention. “No, not at all.” subject. “Alright then, let’s make it eight o’clock tomorrow,” Summer swiftly changed the subled “Sure,” Emmitt replied. She waved goodbye and bounded out of the car, heading towards the mansion. Emmitt’s gaze lingered on Summer’s retreating figure until she was out of sight. He then slowly retracted. Il Mirabella didn’t need him to take her to school, there was no reason for him to decline Summer’s request, especially since she was like a sister to him. With that thought, any lingering guilt in Emmitt’s heart faded away. Soon after, he started the car’s engine and turned, leaving the Gilbert family behind. As Summer stepped through the door, her mother, Mandy, lounging on the living room sofa, looked up and asked, “Who’s keeping you out so late, honey?” Her tone was gentle, devoid of any accusation. Summer strolled over and began to massage Mandy’s shoulders with practiced ease, “Oh, it was just Emmitt. He needed to talk.” “Emmitt?” Mandy’s brows furrowed at the mention of the name. “That boy from your foster family again?” Summer knew Mandy looked down on the Davis family and simply hummed in acknowledgment. “I  “Didn’t I tell you to keep your distance from the Davis folks?” Mandy spoke earnestly, “I know you’ve got a big heart, 1/2  12:38  Chapter 25 you get to them. but those people, especially those so–called brothers of yours, are not the best company. The closer y the more they might try to take advantage of you someday.” Summer’s gaze fell slightly, thinking it was Mandy’s prejudice and short–sightedness speaking. Mandy would never understand the true potential of the Davis family.

Chapter 24 Emmitt rested his hands on the tabletop, peering at Summer as the corners of her lips curved into a bittersweet smile. “I guess you could say that.” Spotting his expression, Summer’s face softened with concern. “Haven’t settled on a school yet? If that’s the case, I’ll just give my dad a call right

Chapter 23 Emmitt felt a pang of shame for his earlier presumptions, so he was all the more insistent on driving her to school. Mirabella had finished her meal and was about to agree to his offer when he added, “Summer’s at Parkside High School too. I promised her I’d drive her on the first day of school. You’re not familiar with Parkside, and with Summer there, you’d have…” Before he could finish, Mirabella cut him off with a cool, “No need, I can manage on my own,” the corner of her mouth twisting in self–mockery. With that she stood up, glanced at Delilah and Shawn, and said, “Dad, Mom, I’m heading upstairs.” Without waiting for a response, she walked away.  Soon after, Mirabella’s figure vanished at the stairwell. Snapping back to reality, Emmitt frowned slightly, wondering if she was throwing a temper tantrum because he mentioned driving Summer, too. He looked at his parents and said with a heavy voice, “Has she been like this since she got back?” And here he was, feeling a bit guilty just moments ago. Understanding the implication of his question, Delilah instinctively defended her daughter, “Mira’s actually got a great personality. But you know she’s just returned, and you haven’t come to see her for days. That might be the reason she’s a bit upset.”  Despite feeling somewhat at fault, Emmitt couldn’t help but retort, “Even if she’s upset, that’s no excuse for her attitude. Mom. I know she’s just returned, but don’t spoil her too much.” Delilah didn’t take kindly to her son’s words, slapping the table with a bit of ferocity, “Hey, why are you so hard on your sister? What did she ever do to you?” Emmitt quickly stood up, raising his hands in a placating gesture. “Okay, my bad. I shouldn’t have come tonight. I’ll leave you to it.” The sound of the front door closing echoed moments later. Delilah glanced at the barely touched dinner, feeling overwhelmed. “Emmitt seemed to get along fine with Mira when he picked her up. Why is he acting up today?” Shawn reached out, gently patting her shoulder, soothingly saying. “Take it slow. Our daughter just got back. They need time to readjust.” “I always thought Emmitt was the most level–headed. He should’ve gotten along best with Mira, but now…” Delilah rubbed her temples, feeling the onset of a headache. The other Davis kids, Zach, Nick and Leo, were wild cards and hadn’t come home yet. Who knew what kind of conflicts they’d spark next?  After leaving the neighborhood, Emmitt’s mind was racing as he drove. Eventually, he decided to call Summer and arranged to meet her at a nearby diner. Half an hour later. “Emmitt, why’re you calling me out this late? Is something up?” Summer asked as she sat down across from him. After gaining a following from Superstar Camp, she became somewhat of a celebrity and had taken to wearing sunglasses and a mask in public. Now, in the privacy of the booth, she had removed them. Emmitt poured her a glass of water. “No rush, let’s order some food first.” He handed her the menu. Summer casually ordered a steak, sipped her water, and tentatively asked, “Emmitt, are you here because of Mira’s school situation?”  She had mentioned helping Mirabella with school on the drive home but hadn’t heard a peep from the Davis family since.

Chapter 22  On Sunday, Mirabella’s package arrived. It wasn’t particularly large, yet it was surprisingly heavy. Shawn, who had mustered the strength of Hercules and enlisted his wife’s help, finally managed to heave the box from the doorstep into the living room. Delilah eyed her husband, puffing and panting, and teased, “Don’t forget to take that supplement Mira sent you, hon.” Shawn’s forehead was a symphony of throbbing veins. Exhausted, he had no desire to speak. Mirabella descended the staircase just in time to witness the scene. She headed to the kitchen for a glass of water. “Honey, your package is here.” Delilah called out to her.  With a nonchalant hum, Mirabella set down her glass and approached. “What on earth did your friend send you? It’s so heavy,” Delilah said, her curiosity piqued. Mirabella’s eyes lowered slightly as she rolled up her sleeves, answering casually, “Oh, just a bunch of knick–knacks.” As she spoke, she bent down and effortlessly lifted the box, her slender frame seeming to harbor boundless strength. “I’m heading upstairs,” she declared, her voice betraying no sign of strain. Beside her, Shawn, who had struggled so mightily, was flabbergasted. Was his daughter a strongwoman? The box must have weighed at least fifty pounds. How could she lift it with such ease? Delilah, too, was taken aback. In that instant, her mental image of a delicate and dainty daughter began to crumble. Mirabella had always been strong and was unaware of the psychological shadows she cast on her parents by merely lifting a box. After a year in her current body, which had initially felt feeble, she had undergone extensive conditioning and training that had left her in the best shape so far. To her, a box weighing forty or fifty pounds was a trifle. After hauling the box to her room, Mirabella spent the entire afternoon tinkering with its contents, scarcely leaving her sanctuary. Meanwhile, Delilah made several trips to her daughter’s door, contemplating a knock but ultimately deciding against it. It wasn’t until dinner time that Mirabella emerged, a trace of fatigue gracing her delicate features.  Emmitt was present at dinner as well, which surprised Mirabella. Since picking her up from the airport, he had not once returned home. Whether he was simply too busy or reluctant to accept her as his sister, she didn’t know. And frankly. it didn’t matter to her. At the dinner table, Emmitt’s expression was a mix of emotions. “Mirabella, Mom told me you’re transferring to Parkside High School?” he asked. She mentioned choosing Parkside High a few days ago, but he thought she was just boasting. Deep down, he had little respect for her, which was why he didn’t bother to come by after dropping Summer off at the Gilbert family. Had it not been for several calls from his mother, he might not have returned even today. You could only imagine his shock upon seeing the acceptance letter from Parkside High School that his mother had shown him. Mirabella was focused on her meal, and only after a considerable delay did she lift her head to meet Emmitt’s gaze with her own clear eyes, replying. “Yeah… I am. I’m going to register tomorrow.” Meeting his sister’s pure gaze, Emmitt felt as if something was lodged in his throat, and it took him a moment to murmur. “Then… I’ll take you to school tomorrow.” “Oh, there’s no need. I can take the bus. You’ve got your things to do.” Mirabella responded, thinking she was being considerate and helpful. Hearing this, Emmitt’s discomfort intensified. Chapter 23

Chapter 21 In no time at all, the computer’s main screen popped up with a verification box. Mirabella deftly entered a few words and cleared the verification, and only then did she gain access to the website’s homepage. But before she could even make out the details of the page, the screen dimmed once more.

Mirabella breezed back into the living room, not waiting for Delilah and Shawn to speak up before asking, “Mom, what’s our full address? A friend of mine wants to send me something.” As she spoke, her fingers were already poised over her phone, ready to take down the details. Delilah rattled off the address, and after she finished, she paused, then asked in a hushed tone, “A friend of yours? Someone you met while staying at Summer’s grandma’s place?” Mirabella was busy texting and briefly hesitated upon hearing Delilah’s question. She glanced up, nonchalantly grunted an “Mhm,” and continued with her texting. Sensing Delilah’s eagerness to probe further, Shawn gently tugged at her arm and shook his head, silently advising restraint. Their daughter had just returned home. It was perhaps best not to pry too much so soon. After sending off her message, Mirabella pocketed her phone and turned her full attention back to Delilah. “Did you have a question for me?” she inquired. Delilah hesitated, a faint smile tugging at her lips. She shook her head and said, “No, it’s nothing.” Then her eyes caught sight of the Parkside High School transfer acceptance letter, and after a few seconds of contemplation, she spoke up. “I almost forgot. Summer goes to Parkside High, too. I’ll call her and ask her to look out for you a bit. You two might have been mixed up at birth, but she’s got a gentle nature. I’m sure you’ll get along.” Despite Summer’s somewhat unpleasant demeanor the previous night, she had studied in Parkside for a while and would be a good ally for Mirabella in unfamiliar territory. Remembering her first encounter with Summer, Mirabella’s lips curled into a knowing smile as she simply responded with a noncommittal “Oh.” “Right, Summer’s on that reality show now… What’s it called?” Delilah slapped her forehead, trying to jog her memory. “Superstar Camp,” Shawn chimed in helpfully. “That’s it, Superstar Camp. Have you seen it, Mira? It’s all the rage with the young folks,” Delilah said, presuming it would be right up her daughter’s alley. Mirabella, disinterested, shook her head. “Never watched it.” Delilah, who had been about to suggest voting for Summer on the show, instead changed tack. “Oh, you don’t watch. that stuff, huh?” “Nope, it’s a waste of time.” Mirabella replied languidly, adding after a beat, “Gets in the way of studying.” Delilah’s smile faltered, and she found herself momentarily at a loss for words.. Changing the subject, Mirabella inquired. “So, do my brothers not live here anymore?” Delilah nodded. “They’ve all got their own lives and moved out some time ago.” After a brief pause, perhaps sensing potential confusion, Delilah added, “Your return was quite sudden. Only Emmitt is here. Zach, Nick and Leo are out of town. They’ll come visit once they’re less busy.” At the mention of them having their own lives, Mirabella’s eyebrows arched in curiosity. She deliberately asked. “They all have jobs?” Delilah blinked, not quite understanding the intent behind her daughter’s pointed question, but she nodded affirmatively nonetheless. Satisfied with the response, Mirabella didn’t press further. Instead, she said sweetly. “I’m heading back to my room.” Once in her room, Mirabella’s eyes landed on the brand–new laptop resting atop her desk. She pondered for a few seconds before walking over and booting it up. The desktop was pristine, devoid of any clutter or additional software. Chapter 20 She opened a web browser and quickly typed out a string of words on the keyboard, hitting the ‘Enter‘ key with purpose.

Chapter 19 Before long. Mirabella descended the stairs, a letter in hand. Approaching Delilah, she extended the envelope. Delilah’s eyes fixed on the letter passed from her daughter’s hand. A flicker of confusion crossed her face before she accepted it. “What’s this…?” “It’s an acceptance letter for a transfer to Parkside High School” Mirabella replied casually. As her words settled in the air, Delilah, still in a state of disbelief, was struck dumb when she saw the Parkside High School emblem emblazoned on the front of the envelope. She stood frozen, the letter unopened in her hands. Watching from the side, his expression hardening. Shawn snatched the acceptance letter from his wife and quickly scanned it. When he looked up at Mirabella again, his face was a mix of shock and bewilderment. It turned out that when Mirabella had insisted she had chosen her school, she hadn’t meant from the selection they had offered her. She had made her choice on her own. The date on the acceptance letter was from the previous month. But… weren’t Mirabella’s grades a mess? How could Parkside High School accept her? Snapping back to reality. Delilah scrutinized the acceptance letter thoroughly. Once convinced it was legitimate, she, like her husband, was filled with questions. She turned to Mirabella, about to speak. But Mirabella’s phone buzzed in her pocket. She pulled it out, her eyes darkening at the sight of the unknown number before she raised her head and said to Delilah and Shawn, “I’m gonna take this call” She then stepped out to the balcony, sliding the door closed behind her. Delilah watched her daughter’s retreating figure and murmured, “Shawn, why would our girl have an acceptance letter from Parkside High School? The seal seems legit, doesn’t it?” Shawn narrowed his eyes, pondering for a moment before shaking his head. “I doubt it’s a fake.” “But the standards at Parkside High School… can Mira’s grades even get her through the door? Didn’t Summer mention her previous middle school was the kind you had to pay to get in?” Knowing her daughter’s poor academic performance was precisely why Delilah doubted the Parkside High School acceptance letter. Shawn, thoughtful, simply said, “Don’t overthink it. You gotta have faith in your daughter.” Delilah sighed. “It’s not that I don’t trust her. I’m just afraid she’s been duped!” Shawn looked at her curiously. Delilah couldn’t help but express her worry, “Our daughter was raised in a small town, unfamiliar with the harshness of the world. Think about it. Where did this Parkside High School transfer acceptance come from?” “Isn’t it from the school? Where else could it be from?” Shawn grew even more confused by his wife’s anxiety. Delilah scratched her head. “What I mean is, could our daughter have gotten mixed up with the wrong crowd? Remember when we visited her old town and asked her teacher about her? Do you remember the things he said?” At that Shawn’s brows furrowed slightly, and he glanced toward his daughter, who was now standing on the balcony. talking on the phone. She was casually resting her arm on the railing, fingertips tapping rhythmically. The sliding door muffled her voice, making it impossible to discern her conversation. However, she soon hung up and turned around. Her deep eyes met Shawn’s gaze, and she nonchalantly raised an eyebrow as if she knew someone had been watching her. A chill ran down Shawn’s spine.

Chapter 18 Maple Academy was one of those institutions that Mirabella had heard about, one that was undeniably founded on the almighty dollar–a private, elite school if there ever was one. With a staff of seasoned professionals and a rigorous academic hierarchy, only two types of students walked its hallowed halls; genuine geniuses and the filthy rich. In short, if your pockets were deep enough, you were in. 50- “Have you already greased the school’s palm?” Mirabella asked, breaking the silence with a stern look that seemed to pin her parents to their seats. Caught off guard by their daughter’s seriousness, the couple exchanged a glance. “Yes.” “No.” The first was a firm affirmation from Delilah; the second was a denial from Shawn. Their failure to present a united Tront led to another silent exchange, this one tinged with mutual disapproval. Mirabella watched them with a half–smile that somehow made Delilah squirm. Feeling guilty under her daughter’s gaze, Delilah nudged her husband with her foot, signaling him to come up with an explanation. Taking his wife’s cue. Shawn cleared his throat, straightened up, and with an earnest look on his still–handsome face. said. “If you end up choosing this school your mother and I do indeed have plans to… facilitate your acceptance.” Hearing this, the seriousness on Mirabella’s face softened. “Good that you haven’t paid yet. I’ve already picked my school.” Though they were far from destitute, Mirabella saw no need for backdoor dealings. “You’ve chosen a school already? Which one?” Delilah asked eagerly. Mirabella’s gaze lowered slightly, her reply concise. “Parkside High School.” Delilah and Shawn were taken aback. Parkside High School? Had they misheard?  Delilah coughed, seeking clarification. “Sweetie, did you just say… Auburn High School?” Mirabella set down the school brochure, her head tilting slightly, a smile playing on her lips. “No, Parkside High School” “But, honey, you’re joking, right? Could you repeat that for me? Which school did you pick?” Despite being charmed by her daughter’s nonchalant demeanor, Delilah still suspected she was hearing things. Mirabella’s eyes sparkled with earnestness. “It’s not a joke. Only Parkside High School meets my selection criteria.” Delilah’s expression shifted at her daughter’s words. “I know Parkside is the best, but it’s beyond our reach, sweetie.” She was well aware of her daughter’s freshman year grades. They were far from stellar. “Parkside is full of top students from all over. With your grades… even if you get in, it might not be a good thing for you,” Shawn added, his expression turning grave at his daughter’s ambition. Delilah nodded in agreement. “Exactly, your father’s right. We don’t expect you to be a top student; we just want you to be happy, even if it means going to an average university.” After all, they didn’t need a fancy diploma for show. Emmitt, Zach, Nick, and Leo made up a quartet of prestigious university alumni, and that was display enough. So Delilah picked up several other school brochures and Intended to hand them to Mirabella. “Take another look at these, Mira. If not, I’ll call Maple Academy right now, and we’ll settle on that one!” “Maple is fine, darling. Daddy supports you.” Chapter 18 Watching her parents‘ discouraging response at the mention of Parkside High School, Mirabella pressed her temples with a hint of exasperation. “Just give me a moment,” she said, standing up to ascend the staircase. Chapter 19