The Double (or more) Life of the Fake Heiress

Chapter 47 Ate dinner, Arabella retreated to her room, leaving Delilah and Shawn alone in the living room. Delilah lingered at the bh, not in any rush to clear the plates and silverware. Instead, she recounted her kitchen conversation with thesa kwahy to Shawn. tok Awa’s under the impression that we’re up to our eyeballs in debt,” Delilah sald, propping her elbows on the tabs and furrowing her brow in thought. Though their daughter hadn’t pressed the issue further, Delilah’s intuition told ber that Mira bait certainly gotten the wrong end of the stick. Shawn glanced at her. “Surely it’s not that bad. She just happened to run into the accountant downstairs.” Delilah shook her head. “No, the first thing out of her mouth was whether we had visitors today.” “You might be reading too much into it. She was probably just making conversation. Besides, Mira Isn’t the type to get worked up over such things” Shawn said nonchalantly. “I hope you’re right,” Delilah sighed, then her eyes lit up as an idea struck her. “What If we gave her another credit card? That way, she wouldn’t think we’re drowning in debt, right?” At this sugestion, Shawn actually found the idea quite reasonable, but added, “The last black card I gave her, she hasn’t touched it once.” Delilah raised an eyebrow. “Simple. I’ll just withdraw some cash and hand it to her.” “That won’t work. When I drove her to school on the first day of school, I planned to stop by the ATM for her, but she Shawn immediately dismissed the idea with said kids these days all use mobile payments. Cash is too a shake of his head. “Uh… how about a transfer? Oh, right, how could I forget about Messenger!” Delilah slapped her forehead, stood up, and fetched her phone from the living room.  They had added each other’s contact on Messenger ages ago, and Delilah quickly located her daughter. While opening the payment panel she asked, “Shawn, how much do you think I should transfer to Mira? Half a million? Or a full million?” Shawn’s mouth twitched at the corners, “Let’s keep it low–key. You’ll give her a shock like that.” After all their family had always upheld the principle of modesty and not flaunting wealth. Even their foster daughter was unaware of their real financial status, believing they were just an average family. Of course, anyone paying close attention would realize that everything in their home was far from average. Delilah rolled her eyes at her husband’s comment. “And were you this concerned about being low–key when you handed her the black card the other day?” Shawn cleared his throat, pretending not to hear his wife’s pointed question. Delilah pondered for a moment and then suggested, “How about I just transfer ter thousand? That’s modest enough, right?” Shawn agreed. “That’s fine.” Delilah quickly typed in the transfer amount of ten thousand and hit confirm, only to be greeted by a bank limit notification. “Oh, come on, my card can’t even transfer that much at once?” Delilah’s face darkened with frustration. What kind of ridiculous restriction was this. thwarting her efforts to clear up her daughter’s misunderstanding? Shawn’s eyebrow quirked. “Why not transfer a thousand each day? That way, she’ll get a little spending money daily. Wouldn’t that make her even happier?” “True, that’s a great idea. And it’s also a chance to strengthen the bond between her and me,” Delilah nodded. confirming the transfer. Upon hearing his wife’s remark about ‘strengthening the bond” with their daughter, Shawn paused for a few seconds

Chapter 46  Mirabella had barely stepped into the living room when Delilah, who was busy organizing boxes, looked up and almost jumped out of her skin. The ledger she was holding clattered onto the floor. “Mira… what brings you back so soon? Weren’t you supposed to visit Mrs. Catherine?” Delilah asked, her face a picture of surprise. Quickly, she bent down to retrieve the ledger and tossed it back into the box without a second thought. Beside her. Shawn, calculator in one hand and spectacles perched on his nose, set down his device. He glanced at his wristwatch before asking with mild confusion, “Honey, you haven’t been gone for more than a few hours. Did you forget something?” Mirabella cast a nonchalant glance at the box by Delilah’s feet and replied casually, “She had company, so I came back.” “Oh, I see…” Delilah said, the matter seemingly settled in her mind. After a brief pause, she continued without much thought, “You haven’t eaten yet, have you? Your dad and I thought you wouldn’t be back for lunch, so we haven’t prepared anything. Just give me a moment to put these away, and I’ll start on some food.” As she spoke, Delilah quickly tossed a few more ledgers onto the coffee table into the box, and Shawn’s calculator followed suit. “Shawn, can you take this stuff back to the room? I’ll get started on lunch,” she instructed. “Sure thing.” Shawn replied, sliding off his glasses and hoisting the box as he headed upstairs. Mirabella’s gaze lingered on his retreating figure, her thoughts a mystery. She followed Delilah into the kitchen, lending a hand with the vegetables. She then asked, as if it were an afterthought. “Did we have any visitors today?” Delilah shook her head. “Nope, why do you ask all of a sudden?” she replied, wondering if Mirabella had sensed something amiss. “When I came in, I noticed a couple of extra clean pairs of shoes by the shoe cabinet,” Mirabella said, her downcast, her voice betraying nothing unusual. Delilah paused for a moment before laughing it off, “I was tidying up the shoe cabinet this morning and got distracted by your dad. Must’ve forgotten to put them away.” Mirabella simply hummed in acknowledgment, then seemed to remember something else. “Oh, and Mom, I ran into a group of men in black suits while waiting for the elevator downstairs.” Delilah paused again, about to respond, when her daughter continued. “They looked quite intimidating. Kind of like those debt collectors you hear about, you know? We don’t have any debts, do we?” Mirabella’s gaze was serious as she looked at Delilah. Feeling a strange sense of guilt under her daughter’s scrutiny, Delilah quickly shook her head. “No, we don’t owe anyone anything!” But after a few seconds, she probed, “Were those men you saw really that–frightening?” “Yeah, they didn’t seem like good news,” Mirabella stated plainly. Upon hearing this, Delilah’s throat tightened around the words. ‘They’re just from the company’s finance department, not debt collectors. She swallowed them back down. Shawn was right to worry. The company’s staff had a daunting image, and even if she told Mirabella those were just finance guys, it might scare her. Worse, her daughter might start suspecting her parents of being involved in unlawful business dealings. No, she couldn’t let Mirabella know the truth. Regaining her composure, Delilah said with a steady voice. “It could be that someone in the building took out a loan with steep interest rates. If you run into these types of people again, make sure to steer clear, alright?” Mirabella turned to look at Delilah, her gaze intensifying slightly as a faint shadow cast by her long eyelashes fell upon her face. She didn’t press further, simply placing the last of the prepped vegetables into the basket. 1/1

Chapter 45 A stepping out of Catherine’s apartment, Mirabella halled a cab straightaway and made her way back to the Davis udence. Upon her arrival, she noticed several pairs of shiny men’s dress shoes lined up at the front door. A flicker of curiosity crossed her eyes–were they having aquests? After pondering for a few seconds, she said her freshly drawn keys back into her purse, turned on her heels, and strode kward th Nevator, Lucky for her, the elevator remained on her floor, doors ready to welcome her in. Descending back to the ground floor, Mirabella settled herself on a public bench. Her striking beauty drew glances passersby, including children who couldn’t help but steal a few extra looks. Dressed in a hoodie today and tired of the attention, she pulled up the hood over her head and dug out her phone to immerse herself in the digital world. Before long, she no longer felt the weight of onlookers‘ stares. She Estlessly played a few rounds of a competitive game she had downloaded recently–a game that soon proved to back challenge. Closing the app, she seemed to be struck by a thought and swiftly opened her Messenger. Her list of friends on Messenger wasn’t extensive. Her fingertips scrolled through, dragging the contact nicknamed “Y out of the blacklist, And with that, she sent a message. The Pit (Be careful these next few days. Don’t go out causing a stir it It’s not necessary.) “Y” must have been glued to their phone because they replied almost instantaneously with a barrage of messages. Y: [Oh, my dear lord, you finally remember me.] Y: [You have no idea what kind of devastating torture I’ve been through recently.] Y: [Hungry and cold, kneeling at the chapel every day, feeling completely drained.] I Y: [Ancestor, can you find a way to spring me out? I miss the fresh air on the outside.] The Pilt: [–If you’ve got the energy to complain this much, you’re clearly not that drained.] Y: [Please, show me some mercy.l The Pilt [Logging off.] Y: [Wait, what do you mean by “be careful? Can you be more specific?] However, Y’s last message was met with a glaring red exclamation mark, and the notification (Message failed to send because the recipient has blocked you.) Y: [????] [Message failed to send because the recipient has blocked you.] Y: [Wait!] [Message failed to send because the recipient has blocked you.]  Mirabella exited Messenger and looked up just in time to see a group of burly men in matching black suits exiting the lobby. The leader held a silver briefcase that gleamed under the light. They looked like they meant business as if they had just finished a debt collection–intimidating enough to make any nearby resident take a wide berth. Narrowing her eyes, Mirabella’s gaze casually swept over the men’s shiny shoes, and her expression turned thoughtful for a split second. The men didn’t notice Mirabella as they left the building, heading towards the parking garage with a familiarity that suggested they were regulars. Frowning slightly as their figures disappeared, she rose and stepped back into the lobby. She pressed the elevator button and ascended once more. When she exited the elevator, the array of black, shiny shoes that had been at her doorstep were now gone.  Chapter 45 With a contained gaze, Mirabella produced her keys and unlocked the door.

Chapter 44 Although Mandy knew Summer was trying to provide her an out, the thought of dropping more cash on a present for that unsophisticated woman from the Davis family just didn’t sit right with her. So, with a snort of derision, Mandy’s gaze landed squarely on Mirabella. “Conning an old woman out of her money under the guise of kindness–is that your game?” she sneered. Mirabella lifted her eyes, her delicate features marked with an air of Indifference. She looked at Mandy, her expression neither angry nor upsel. Mandy’s brow furrowed at the sight, and she pressed on. “If you’re after money, you could’ve just come to me. Why keep bothering an old woman? Do you find that amusing?” Catherine glanced at Mirabella, worried she might take offense, and quickly Interjected, “Mandy, how can you say such things?” Mandy’s face darkened. “Mom, please, this is between us.” She then strode over to Mirabella, looking down on her with a mix of contempt and superiority. “Alright then, how much do you want? A hundred grand? Two hundred? Three hundred thousand should keep your family comfortable for years, right?” Mirabella arched an eyebrow, her lips curving into a sly smile. Though she lounged lazily in her chair, Mandy’s aggressive stance didn’t faze her. Tucking a stray lock of hair behind her ear, Mirabella slowly stood up. “Only three hundred thousand? After all that talk, I thought you would offer me thirty million. It seems you’re not that concerned about an old woman being swindled after all.” Her voice was light, dripping with disappointment. Mandy could only laugh in disbelief. “Ha, thirty million? You’ve got quite the imagination.” Mirabella stared at her as if she were a simpleton. “So you don’t have even thirty million to your name. I’d be embarrassed to have said all that earlier if I were you. How awkward.” Mandy nearly choked on her own outrage. Was this bumpkin suddenly possessed by some sort of defiant spirit? Mirabella couldn’t be bothered to engage with Mandy any further, turning her attention to Catherine with a note of regret in her soft voice, “It seems I won’t be able to spend time with you this weekend after all.” Catherine understood that Mirabella was about to leave. She wanted to ask her to stay, but after witnessing Mandy’s behavior, how could she have the courage to ask Mirabella to stay? Catherine sighed, mustering a weak smile. “Don’t take what Mandy said to heart.” Mirabella nodded, murmured a nonchalant ‘hmm,‘ and headed for the door. When Mirabella left, Mandy fumed, “Mom, don’t let her in again. Did you see how arrogant she was? She doesn’t respect her elders at all!” a pot Exhausted by her daughter’s rant, Catherine rose silently and retreated to the kitchen. She turned off the simmering of ribs and stared blankly at the prepared vegetables. After a moment, she wiped her eyes and exited the kitchen. Without a word to Mandy or Summer, she went to her room and slammed the door shut. Startled by the loud bang. Mandy’s face darkened even further. “What’s Grandma’s problem now? Throwing a tantrum?!” Summer glanced at the closed bedroom door and whispered, “Maybe Grandma just really likes Mirabella.” Hearing this only soured Mandy’s mood further. “Mistaking trash for treasure is the epitome of ignorance!”

Chapter 43  “Why’d you show up today?” Catherine grumbled discontentedly, pausing before seemingly noticing Mandy’s companion for the first time. “Oh, Summer’s here too, huh?” Her lone was laced with a hint of dismissiveness. Summer’s expression stiffened momentarily, but she managed a smile and greeted, “Hey, Grandma,” “How come I can’t come over? Are Summer and I strangers now and not supposed to be here or something?” Mandy was almost amused by her own mother’s Irritation. “Why didn’t you at least give me a call before dropping by?” Catherine muttered under her breath. She wouldn’t have invited Mira over today if she’d known Mandy was bringing Summer. *Summer went out of her way to pick up some nice things for you, and you’re acting like you don’t even want to see her. Mom, can we not play favorites so blatantly?” Mandy felt like Mirabella utterly bewitched her mother, who showed such coldness to her own flesh and blood. It was like she was beyond saving. “You never showed much affection for Mira either!” Catherine snapped back with a hint of sarcasm. Mandy pinched the bridge of her nose. “Let’s not argue about it. I just hope you can treat us equally, that’s all.” “Who wants to argue with you? You came in here all accusatory, ruining a perfectly good mood,” Catherine huffed, displaying her stubborn streak. Mandy’s face darkened instantly, and Summer, noticing the tension, quickly interjected with a smile, “Mom, didn’t you buy Grandma a beautiful emerald jewelry set? Why don’t you show it to her?” As she spoke, Summer instructed the butler to bring the box over and looped her arm through Catherine’s, “Don’t be upset, Grandma. Let’s sit down and see if you like the jewelry, okay?” With Su Summer mediating. Catherine’s mood softened enough to allow herself to be led to the sofa. However, upon seeing the emerald bracelet Summer presented, Catherine didn’t reach for it, flatly rejecting the offer. “At my age, I’m not keen on such trinkets. You girls keep it.” Summer paused awkwardly as Catherine firmly declined. With no choice but to respect her wishes, Summer reluctantly placed the jewelry back in the box. Soon after, Catherine’s gaze fell on Mirabella, who was lounging in an armchair nearby, idly fiddling with her phone. Catherine’s eyes softened unconsciously as she said, “Mira, why don’t you take a look at this jewelry? Do you like it?” Caught off guard, Mirabella looked up, blinking in confusion. Mandy’s temples throbbed as she approached Catherine, exasperated, “Mom, she’s a student. What’s she going to do with emerald jewelry?” Catherine pursed her lips and retorted. “If she won’t wear it, I could give it to Mira’s birth mother. Mandy’s eyes widened. “Mom, have you lost your mind? Do you have any idea how much this emerald is worth?” Catherine looked at her with a puzzled expression. “Aren’t you giving these to me?” The implication was clear. It was a gift for Catherine, so it was normal for her to give it to whoever she wanted. “The gift is for you, but it’s not meant to be passed on!” Mandy inhaled deeply, struggling to suppress her frustration. Catherine opened her mouth to respond, but Summer swiftly interjected, glancing at Mirabella. “Grandma, Mom personally chose this jewelry set for you, and it’s quite valuable. It might not be suitable to give away. How about this? I’ll go to the mall right now and pick out a new gift for Mira to take home to her mom, okay?”

Chapter 42 Catherine was nockling tervently like a student being scolded by a teacher, ‘Yes, dent. I’ve been taking my medication on time. I haven’t missed a single dose.” Mirabella withdrew her hand. “Do you still have that incense I gave you?” “I do… I light it every evening.” Catherine’s voice faltered slightly as she spoke, Mirabella looked at her with a sly smile. “If you lit it every night, you wouldn’t be plagued with insomnia and palpitations.” to pack it when I moved.” At this, Catherine quiltity bowed her head. After a pause, she admitted, “Truth is, I forg A shadow flickered in Mirabella’s eyes, but her voice remained airy. “Is that so?” Whenever Catherine saw this expression on her granddaughter, her heart would thump uncontrollably, yet she brazenly responded, “Really, I’m not lying to you.” Mirabella’s lips curled into a half–smile. She didn’t call out Catherine’s obvious evasion, Instead, she stood and moved behind her, her slender tingers resting atop Catherine’s head. “Relax, let me give you a little massage,” Catherine wanted to refuse, but looking into Mirabella’s calm and indifferent face, she instinctively clamped her mouth shut. For some reason, she had grown to fear Mirabella’s earnest demeanor, always feeling like nothing could be hidden from her, It was odd. Catherine was the elder, yet she felt like a kid. Half an hour later, Mirabella withdrew her hands and asked softly, “How do you feel?” Catherine opened her eyes, slightly embarrassed. “Wonderful, I nearly fell asleep.” Her gaze fell upon Mirabella’s hands. “You’ve been at it for a while; aren’t you tired?” Mirabella sipped water from a glass on the side table. “Not at all. I’ll bring you some more lavender Incense later.” “Okay.” Catherine beamed. To her, the incense didn’t matter. What mattered was that her granddaughter would come again. Feeling invigorated, Catherine stood up and headed for the kitchen. “I picked up your favorite pork ribs and some trout at the market today. These dishes take a while to cook, so just relax in the living room. Dinner will be ready soon…” Mirabella watched Catherine chatter with a distant gaze, reminiscent of their time in the small town. With nothing much to do, Mirabella wandered around the house before leaning lazily against the kitchen doorway to watch Catherine cook. Soon, the doorbell rang. Busy with the pots, Catherine asked Mirabella to answer the door, suggesting it might be the water delivery. However, when Mirabella opened the door, she was not surprised to see who was standing outside. “What are you doing here?” The visitors were none other than Mandy and Summer, with the Gilbert family’s butler in tow, carrying several boxes of gourmet treats. Mandy’s face darkened the moment she saw Mirabella. Mirabella simply glanced at her and walked back inside, not even bothering to offer a perfunctory greeting. “So rude!” Mandy sneered coldly. Summer hadn’t expected to encounter Mirabella here either. She looked at Mandy’s annoyed expression and said softly. “Mom, don’t be upset. Let’s go inside.” Catherine turned down the stove and stepped out of the kitchen. “Mira, is it the water deliv-” Her words trailed off as she caught sight of Mandy stepping into the house, her smile instantly freezing

Chapter 41  “I think you should let go of that thought. Remember when Mirabella came home the other day? You spoke to Summer, sounding so distant and formal, and asked her to call you Ms. Delillah from now on… Do you really think she didn’t pick up on that?” Shawn started to dissect the situation with a level head. Delilah couldn’t help but let out a wry smile at his words. “The truth is, I was ticked off by the way she w was talking, too. She knew Mira had just come back from the countryside, and she made a point of emphasizing that in front of her. If anyone else had heard her, they’d probably look down on Mira. How could I not be a bit harsh? How would Mira feel hearing those words?” She paused, then continued, “Summer’s been with us since she was a baby, and even though this mix–up happened, I’ve always seen her as my own child. It hurts to see her upset. Do you think I don’t feel it, too?” Despite her love for both, Delilah couldn’t deny that when it came to her biological daughter and the girl she’d mistakenly raised, her blood ties made her more sensitive to her own flesh and blood. Delilah had raised Summer for seventeen years, and Summer had never suffered a moment’s slight in the Davis family. On the other hand, Delilah’s biological daughter had ostensibly grown up in an affluent household, but in reality. she’d been left in a remote town by the callous Gilberts.  The old lady who had raised Mirabella from infancy truly cherished her. Still, the tough environment and the loneliness of being a left–behind child must have weighed heavily on Mirabella’s childhood. Every time Delilah thought about these things, her heart ached. Now that her daughter was back, she only wanted to make up for the seventeen years they had lost. Shawn saw his wife slipping into guilt again and couldn’t help but wrap his arms around her shoulders, offering comfort, “Mira’s a sweet girl. Nobody could dislike her. Emmitt feels the same.” That Saturday, Mirabella decided to visit Catherine with some goodies in tow. Catherine lived in a senior residence in the city, set amidst a tranquil neighborhood without schools or large shopping centers nearby – ideal for the elderly. Mandy could be quite harsh and petty and loved putting on airs, but she was decent to her own mother. Before heading over, Mirabella had called Catherine, so when she rang the doorbell, it didn’t take long before the door swung open. Catherine’s eyes reddened at the sight of her granddaughter, and she quickly ushered Mirabella inside. The house was spacious and well–decorated, with all sorts of furniture and appliances. Despite this, there was a palpable sense of emptiness. Mirabella glanced around briefly and then turned her attention back to her grandmother, who was fumbling with fruit and glasses of water in a fluster, much like a child. “Grandma, come on. Let’s just sit down and have a proper chat,” she said, guiding Catherine to the couch. Catherine’s gaze stayed on Mirabella’s face for a long while before she finally said. “You don’t look like you’ve lost weight. Seems like your birth parents are treating you well.” “Yeah, they’ve been good. They wanted to visit you, actually, but I thought it might be an imposition, so I suggested another time,” Mirabella replied with a smile. “Let’s do that soon. But today, it’ll just be us having a proper catch–up.” Catherine’s wrinkled face lit up with joy, though the dark circles under her eyes betrayed her exhaustion. Mirabella reached out to hold her grandmother’s hand, casually checking her pulse under the guise of a gentle touch. “Haven’t been sleeping well?” she inquired casually. “No, I’ve been resting just fine,” Catherine replied hastily, not wanting to cause any worry. But the truth was, ever since she’d moved to this place, insomnia had plagued her night after night. Mirabella raised an eyebrow but simply asked, “Have you been taking your medication on schedule?” Chapter 42

Chapter 40 Delilah cleared her throat, a hint of awkwardness in her voice. “Oh, it’s nothing much, honey. I was just curious about who you had dinner with tonight. Was it a classmate of yours?” So that was it. Mirabella shook her head. “Nope, not a classmate.” “Boy or girl?” Delilah prodded gently, her curiosity getting the better of her. Looking straight into her mother’s eyes with disarming clarity, Mirabella responded calmly and patiently. “A guy. He used to be my neighbor. I helped him out a while back, and we bumped into each other today, so he treated me to dinner.” Meeting her daughter’s honest gaze, Delilah felt a twinge of shame for the unsavory suspicions that had flitted through her mind. She touched the tip of her nose self–consciously, and decided not to pry further, her tone softening as she spoke, 1 see, sweetheart. I’m sorry for being a nag. I just worry about you being out late, you know. It’s not always safe for a young woman.” Mirabella wasn’t entirely sure what Delilah meant, but she had an inkling and replied obediently, “I understand.” Hearing the obedient tone, Delilah felt a new wave of guilt and quickly changed the subject. “You must be tired after a long day of classes. Go on up to your room, take a nice shower, and get some rest.” “Oh, and I warmed up some milk for you. Be sure to take it up and drink it before bed.” Saying this, Delilah hurried into the kitchen, fetched the warm milk from the stove, and handed it to Mirabella. “Thanks, Mom,” Mirabella said, taking the milk and heading upstairs. Delilah let out a heavy sigh only after her daughter’s silhouette had disappeared at the top of the stairs. Upon returning to the living room and settling beside her husband, Delilah confessed with guilt, “I’m just not cut out for this mothering thing, am I? How could I doubt my own daughter’s character?” Shawn patted her hand reassuringly. “I’ve told you before that we need to trust our girl more and not jump to conclusions at the drop of a hat.” Delilah shot him an irritated glance. “It’s all Emmitt’s fault! He called today, stirring the pot about Mira’s friends. It got me all worked up… Never mind, I’m going to give Emmitt a piece of my mind and ask why he’s being so critical of his sister!* Seeing his wife fired up. Shawn shook his head in resignation and gently stopped her before she could dial the number. “Emmitt and Mira have had a rocky relationship since they’ve met. Do you really want to make things worse with an accusatory call?” Delilah paused, reconsidering, and tossed her phone aside, her frustration evident. “This is a tough nut to crack.” “I don’t think it’s that serious. Mira’s only been back a few days. They need time to get to know each other. Let’s just take it slow,” Shawn offered, the voice of reason contrasting Delilah’s anxious musings. Delilah sighed deeply and slumped back on the couch. After a moment of silence, she perked up again, “I almost forgot! Summer gets along well with Emmitt. Maybe she can help bridge the gap between them.” Shawn glanced at her skeptically. “Aren’t you forgetting that Summer is the very reason Emmitt and Mira had that misunderstanding in the first place?” “Of course, I haven’t forgotten.” Delilah shot back, “but Summer’s got a sweet disposition, and she’s studying at Parkside High, too. If she spends more time with Mira, wouldn’t that naturally smooth things over?” As a seasoned mother, Delilah felt her heart was in a constant state of worry.”

Chapter 39 James cradled the coffee mug in his hands, taking a sip with a refined air. “After you left, your grandmother had quite a bit to share with me.” Mirabella thought of Catherine, who rose at the crack of dawn to cook breakfast and silently waited at the doorstep each evening with a warm smile playing at the edges of her lips. “How Is Granny doing?” “She’s managing, I guess. Though she’s not quite as spirited as she used to be. Probably misses you and needs someone to brighten her mood.” James spoke gently. Mirabella’s eyes tell slightly, a momentary silence enveloping her. On the day Mirabella left Elm Creek, she hadn’t aited for her grandmother’s return from the hospital because she feared the parting would be too sorrowful. Catching her expression, James added. “But your foster mother brought her over here. If you want to see her, you can do so anytime.” With a soft hum, Mirabella acknowledged the information. She was aware that Mandy had brought her granny over, so it wasn’t a surprise. However, Mirabella looked at James with a complicated gaze and asked, “How come you know so much?” Back in Elm Creek, when James lived next door, he rarely mingled with them, and Mirabella didn’t recall her granny mentioning him. James arched an eyebrow and deflected, “I also know where your grandmother is staying now.” At his words, Mirabella’s response was tinged with mock amusement, “With all this knowledge, you wouldn’t happen to be a bodyguard my foster mother hired, would you?” The smirk on James lips twitched at the idea. A bodyguard? Him? It took him a moment to coolly reply. “You certainly have an active imagination.” “Thanks for the compliment,” Mirabella replied airily, pausing before adding with a hint of disdain, “But honestly, I can’t imagine my foster mother being generous enough to hire a bodyguard.” James snorted softly. Just then, the waiter arrived with their meals. Once the dishes were served and they were alone again, James seemed to recall something and inquired. “Were you stopped outside Parkside High School this morning because the security took your acceptance letter?” “You know about that too?” Mirabella shot him another glance. James smiled. “Overheard by chance.” Mirabella rolled her eyes and speared a piece of steak, murmuring. “You’ve got some sharp ears then.” Languidly leaning back in his seat, James forwent his utensils and remarked cryptically. “Seems like your school switch isn’t going as smoothly as you’d hoped.”  Her hand paused, and the memory of Mandy’s call the previous evening caused a scoff to skim across her lips, “Just a bit of skullduggery.” “Need a hand?” James offered with a hint of mischief. Without looking up. Mirabella mumbled through a mouthful “No, thanks.” After dinner, with the bill settled, James asked. “Want me to drop you off to see your grandmother?” Mirabella considered it briefly before shaking her head. “Not tonight, it’s late. Maybe some other time.” James didn’t press, simply saying. “I’ll send you the address later.” Chapter 39 When Mirabella returned to the Davis household around eight, she immediately sensed an odd tension in the air. Shawn and Delilah were sitting in the living room in solemn silence, the TV off, their expressions unusually grave. Mirabella was puzzled for a moment, then called out, “Dad, Mom, I’m home.”  Delilah rose from the couch, approaching Mirabella. There was a strained smile on her face, betraying an underlying concern, “How was your first day back at school? Is everything okay? Will you have any issues getting used to it?” “It was fine,” Mirabella responded casually, pausing before she probed further, “Is there something on your mind your wanted to talk about?” Chapter 40

Chapter 38 “Hey, Mirabella, the director asked me to let you know that they’ve retrieved your acceptance letter from the security guard. Poor guy had a stomach upset and left his phone behind, so that’s why the morning was such a mess. Don’t sweat it okay?” Annette relayed Anthony’s message straight to the point. Mirabella pondered for a moment before responding softly, “Got It, Ms. Annette.” Noticing how well–behaved Mirabella was, Annette couldn’t help but give her some advice, “I know you’re new around here, and Parkside High School’s teaching methods might be different from what you’re used to back in your hometown. Senior year is crucial so if there’s anything you don’t understand, you must ask your teachers. Alright?” Mirabella, facing Annette’s “1–know–you’re–struggling–but–l–want–to–help‘ expression, just curled her lips into a confident smile and gave a playful wink. “Ms. Annette, you could stand to have a little more faith in me.” Annette was momentarily bemused by Mirabella’s smile, and by the time she snapped back to reality, Mirabella had already walked away. This student… maybe she isn’t as hopeless as Morgan made her out to be.  As soon as Mirabella stepped out of the school gates, her phone buzzed in her pocket. She pulled it out to see an unknown number calling. At that moment, a series of car horns sounded nearby. She looked up to see a familiar black sedan. Raising an eyebrow. Mirabella chose not to answer the call. Instead, she walked slowly toward the car. The car window rolled down to reveal the face she had seen that morning. “Need a lift?” “Are you offering to buy me dinner?” Mirabella teased, not moving an inch or asking if he had been waiting for her. James satinside the car, a soft smile playing across his lips, softening his usually stem features. “I don’t see why not.” After a moment’s thought, Mirabella opened the rear door and said, “Sure, but I have to head home after. Don’t want to worry the folks.” Once settled in the car, she quickly texted Delilah. “Playing the good girl now?” James started the engine and glanced at Mirabella with disbelief, as if the rebellious girl–next–door he remembered was just an illusion. Turning to face him, Mirabella’s response was coy, “When have I ever been anything but?” James chuckled and shook his head, deciding against mentioning her past midnight escapades. Bringing that up might just earn him an accusation of snooping. Before long, they pulled up in front of a quaint bistro in the city. The place had a certain charm to it. They entered the private dining room. Mirabells tossed her backpack onto a chair and, without ceremony, grabbed the menu. She quickly picked out a few of her favorites before remembering her host was also waiting to order. James added a couple of dishes and then dismissed the waiter, leaving them alone in the room. Mirabella fiddled with her phone, casually asking. “How’d you get my number, anyway?” She was sure she hadn’t given it to him. Pouring himself a cup of coffee with deliberate slowness, James watched the steam rise and vanish into the air before answering, “Your grandma asked me to look out for you.” At this, Mirabella looked up, her expression a mix of surprise and curiosity, clearly not expecting such a revelation from him.