The Bound Between Us ( Anastasia )

Chapter 10  Herman parked the car at the hospital entrance, waiting as Anastasia helped Salma out. He hopped out of the car too, lending a hand to open the door. As Anastasia climbed in, he shielded her head with his hand to prevent her from bumping it  Salma saw all this, and her face broke into a satisfied smile.  Back in the driver’s seat, Herman said, “Anastasia, it’s one in the afternoon now. Your mom might be hungry. The doctor told us to feed her regularly. How about we grab a bite now?  Herman was really thoughtful, Anastasia hadn’t even thought about this.  “Sounds good, you decide.”  “Alright.”  Herman started the car, and half an hour later, they pulled up at a swanky restaurant.  Anastasia eyed the plush interior and whispered, “Isn’t this place gonna cost an arm and a leg?”  She had just bought a car, and money was tight. Besides, she usually ate at home to save money. When she did eat out, she’d eye the place first. If it looked fancy, she’d chicken out  Not only was this place fancy, but it was also in a prime Riverdale real estate, a chain restaurant, which meant it wouldn’t be cheap.  Herman chuckled, “It’s okay to splurge once in a while. It’s our first formal meeting, our first date, so we can eat a bit fancy. You’ve already saved me wedding expenses, so don’t worry about the cost of this meal.”  They were already there, and Herman had said his piece, so Anastasia didn’t protest. She helped Salma inside.  Herman had a private room booked. The three of them headed upstairs. Anastasia was oblivious to the fact that this restaurant was owned by the Salstrom family.  Once seated, Herman said, “Order whatever you like.”  Each private room usually came with a couple of waiters, but Herman had them leave, fearing Anastasia would feel uncomfortable.  Salma looked around the posh room, tugged at Anastasia, and said, “Just order a few dishes. We can’t finish too much.”  She was worried about the cost and hated to waste money. Even if her son–in–law was treating them, Salma was still concerned.  Anastasia nodded, “Yeah, Mom, I know.”  Keeping the doctor’s advice in mind, Anastasia wanted Salma to eat well. But when she saw the prices on the menu, she felt the urge to grab Herman and bolt. This place was ridiculously pricey.  Herman noticed Anastasia’s reaction and guessed what she was thinking. “Let me order.”  Anastasia quickly said, “How about we go somewhere else? This place is too expensive.  Herman laughed it off, “It’s fine. I have a discount coupon, a gift from a client. We can get half off, and the restaurant will give us an invoice for the company to reimburse”  “What?” Anastasia whispered in surprise, “Isn’t that like using the company’s money for free? Won’t that cause trouble if we get caught?”  She had worked in a company where colleagues had gotten fired for using company money for personal expenses. She was surprised because she hadn’t expected the seemingly competent Herman to do something like this.  Herman was amused by Anastasia’s reaction. “I was just joking with you, no need to get worked up. So, what do you guys feel like eating?”  “Anything’s fine,” Anastasia said. “My mom always says to just order a couple of dishes. If we can’t finish, it’s a waste.”  Salma agreed, “Exactly, Herman. Don’t order too much.”  Herman chuckled, “Alright then”  To ease their worries, Herman ordered four dishes and a soup, all signature dishes of the restaurant. Anastasia glanced at the prices and felt a pang. even though she wasn’t footing the bill.  Soon, all the dishes were cerved  Herman got up, personally pouring water for Anastasia and Salma, the epitome of a gentleman. Then he handed a bank card to Anastasia.  This is my salary card. I’m giving it to you in front of your mom. From now on, you’ll be in charge of this family” He turned to Salma, I’ll take good care of Anastasia, and I won’t let her suffer any grievances.” 

Chapter 9  Considering the recent ordeal where her mother threatened to take her own life because she was forcing her to go on blind dates, Anastasia was scared  out of her wits.  Upon reaching the hospital, Anastasia found out from the nurse station that her mom was on the third floor Without wasting any time, she dashed upstairs with Herman hot on her heels.  In the ward, her mom, Salma, just woke up. The doctor walked over with the medical report in hand. “Nothing serious, just low blood sugar. She needs to rest and eat on time. It’d be best to carry some candies on you”  Salma couldn’t believe what she was hearing. “I only have low blood sugar?”  A few months ago, she was diagnosed with cancer in this very hospital. After fainting, she thought she was done for.  The doctor confidently reassured her, “You indeed only have low blood sugar. A bit of rest and you can be discharged.”  “But doc, could you double–check to see if I have any other illnesses…”  “Mum,” Anastasia walked over, her eyes red and teary. “Mum, are you okay? Why did you faint all of a sudden? Doc, what’s wrong with my mom?”  The doctor replied, “You must be a family member. The patient just has low blood sugar due to overexertion. As long as she rests and eats on time, it’s nothing serious.”  Anastasia breathed a sigh of relief upon hearing this. On her way here, she had feared for the worst.  Salma was somewhat confused, “Doctor, don’t I have any other diseases? Three months ago, I was diagnosed with cancer in your hospital.”  Hearing the word ‘cancer, Anastasia turned pale and looked at the doctor.  10  The doctor said, “According to the test results, no other diseases were found. If you’re still worried, we can do a comprehensive check.”  Anastasia immediately agreed, “Yes, let’s do that. Only a thorough check could put her mind at ease.  The doctor said, “Alright then, go make the payment.”  Shortly thereafter, the second test results came out, confirming that Salma only had low blood sugar and was cancer–free.  The hospital found out that there had been a mix–up earlier. Salma had picked up the wrong report and mistakenly thought she had cancer. Upon hearing that she didn’t have cancer, she was stunned for a few seconds before breaking down in tears in Anastasia’s arms.  “Ana, I wronged you. I thought I was dying, so I forced you to go on those blind dates. You even rushed into a marriage. If you aren’t happy in the future, I’ll feel guilty”  Salma sobbed and said, “Ana, how about you divorce him now? We can take our time to find someone you like, someone suitable.”  Anastasia awkwardly glanced at Herman standing nearby.  She had only been married for a week, and her mom was already suggesting she divorce Herman? Wouldn’t that make Herman a divorcee?  Anastasia helplessly reminded her, “Mom, calm down. There is someone else here!”  Salma then noticed that there was indeed another person in the room. “Ana, who’s this handsome young man?”  Anastasia forced a smile and introduced him, “Mom, this is your son–in–law, Herman.”  Salma stopped crying, and her eyes widened.  Herman greeted her warmly. “Hello, Ms. Jewell.”  Salma was a bit flustered and stuttered, “So, you’re Herman? You’re really handsome. Good job, the matchmaking website’s recommendation was spot on. You’re very handsome.”  Anastasia felt the awkwardness, and so did Salma.  The atmosphere was a bit weird. But there was a hint of amusement in Herman’s eyes. This was the first time he’d met such an interesting mother–daughter duo.  Herman said, “Anastasia, you help your mom pack up. I’ll go bring the car around. Now that everything’s okay, let’s go home. It’s more comfortable than the hospital.  There was no need for Salma to stay in the hospital.  Salma didn’t like staying in the hospital, and she watched everything Herman did. She had been worried that Anastasia had chosen the wrong man, but now, it seemed that this man was not bad at all.  Through his actions, it was clear that Herman was a good man. He took the initiative to pay the bills and communicated carefully with the doctor before  the results were out. 

Chapter 8  Herman showed her around the bedrooms. “We got three bedrooms here, feel free to pick one. We just got hitched, and we ain’t exactly got that solid emotional bond yet, so I figured you might not wanna share a room with me.”  Anastasia felt a bit awkward because he managed to hit the nail on the head.  Herman was indeed being thoughtful  Anastasia fixed her hair a bit and said, “Tll do my best to make our marriage work.” She meant it. Life was about going through the dally grind, choosing the right partner, weathering life’s ups and downs, and ending up growing old together. She hadn’t known Herman for too long, but so far, she was pretty chuffed with him.  Herman just smiled, didn’t respond to her words, but instead said, “There’s another room where your mom can stay. If there’s stuff we need to buy for the house, it’s your call. I’ll try to get us a place of our own, so we don’t have to be renting all the time.”  The house was actually the joint property they had bought after getting hitched, but she didn’t know that. Herman said this to see Anastasia’s reaction, to see if she was a gold digger.  Anastasia said. “The surroundings here are pretty nice, and it’s convenient for commuting. As long as we’ve got a roof over our heads, it doesn’t matter if It’s rented or bought. You don’t need to be under too much pressure.”  If they were to buy a house, considering Anastasia’s income, she would not be able to chip in much. Even for Herman, buying a house wouldn’t be a walk in the park. A mortgage could break a person. In fact, as long as there was a place to live, rent was cheaper than house prices.  Herman suggesting her mom could live with them was a surprise and touched Anastasia. Few men were willing to live with their mother–in–law. It was the same principle as most daughters–in–law not wanting to live with their in–laws  Anastasia’s understanding nature made Herman feel at ease.  “Alright, Herman said. “We’ll do it your way.”  Having a husband who was so agreeable was something Anastasia wasn’t quite used to. “Herman, you’re a good catch, good–looking, a local, got a car and a steady job, why did the matchmaking website say you’ve been on many blind dates but haven’t found the right one?”  Herman continued where Anastasia left off, “It’s all about fate, maybe my time just hasn’t come yet. I make about 15k a month, plus bonuses and year–end benefits, annual income is about 200k. But girls these days prefer guys with houses, and house prices in Riverdale are steep, so with my income, buying a house in Riverdale is tough. In Riverdale, I’m not considered high class.”  That was the truth. For a guy in a big city like Riverdale making 200k a year, with a car loan and a mortgage, maintaining a family life would indeed be tight.  If they had a child, that meant the child’s milk powder and education costs… It was unthinkable.  The cost of living in Riverdale was very high, she made just over 10 thousand a month, and could barely make ends meet.  “Oh.” Anastasia nodded slightly, worried that Herman might’ve had some hidden illness, but it didn’t seem appropriate to ask, so she asked delicately, “So why did you agree to marry me?”  “You said it yourself that the purpose of matchmaking is to get married. Marriage is a big decision, if you dare to do it, what do I have to be afraid of?”  His answer was spot on..  Herman glanced at the house and said, “Think about when you want to move in, I’ll help you move your stuff.”  “I’ll discuss it with my mom when I get home, I can move anytime…  Before Anastasia could finish, her phone rang.  “Sorry, I need to take this call.”  Herman nodded, indicating for her to answer the call.  Anastasia answered the call, and a woman’s anxious voice came through, “Ana, it’s Lola, your mom just fainted and was taken to Hope Hospital by  ambulance”  Hearing this, Anastasia’s face furned pale right away. “Lola, how did my mom just faint all of a sudden?”  To increase the family’s income, Salma worked as a cleaner at a hotel. The call was from her mom’s colleague.  “I don’t know either. Your mom and I were changing bed sheets, and she just fainted, you better get to the hospital.”  “Okay, thanks, Lola”  After hanging up, Anastasia said to Herman, “Something happened to my mom, she was sent to the hospital, I need to go.”  Herman also heard the phone conversation and said, I’ll go with you”  Anastasia nodded, her mind was a mess at the moment. She and her mother had always been each other’s rock, if something happened to her mother, what would she do? 

Chapter 7  Anastasia was taken aback when she heard they were going to buy a car. Her car had broken down, and he hadn’t said anything last night. She didn’t expect this hasty husband of hers to do anything, but today, he showed with his actions that he cared about their marriage.  Anastasia had always relied on her mother since she was a child. There were no men in the family, and everything was up to her and her mom. She was independent at a young age. When the faucet, toilet, or light bulb at home broke, it was always her who fixed them.  This was the first time she felt someone shielding her from difficulties.  Just like last night, he handed her an umbrella, took the heavy stuff from her hands, and stood in front of her, blocking the difficulties for her.  Anastasia looked at him. She didn’t know him well and didn’t know his personality or financial situation, but she didn’t want to take advantage of him.  “No need,” she said “My car can still run after a fix. Don’t waste money”  Herman knew she would refuse, so he said. You married the, but you don’t want to accept anything from me. It wouldn’t look good if your family knew. I don’t earn much, but it’s enough for living expenses. I’ve saved some money over the years, and buying a car is no problem at all.”  If Flynn heard this, he would be very impressed. Herman’s wealth was not just enough to buy a car, but even to buy a building without batting an eye. Since Herman had said so, Anastasia couldn’t refuse him anymore. They came to the car dealership. Anastasia didn’t dare to look at the expensive cars. The car Herman drove was just a regular sedan, so it would be appropriate for her to buy one at a similar price  Finally, Anastasia chose a cost–effective car. When it came time to pay, she insisted on paying half the cost herself.  This half of the cost was what she had saved up over a year, and that was only possible by cutting back on spending.  Although Anastasia seemed gentle, she was firm and had her principles. Herman had no choice but to agree to this arrangement.  Anastasia’s behavior made Herman appreciate her even more. Among the women he knew, besides his mother, only Anastasia didn’t take advantage of his money. Even when buying a car, she haggled and got the dealership to throw in a bunch of freebies.  This amount of money was nothing to Herman, not even worth the shoes on his feet, but this was the life of ordinary people. Anastasia was a thrifty  person  Anastasia felt a bit of heartache when paying, but when she got in her new car, that feeling vanished.  “New cars really are different. Both the horsepower and acceleration are much better than my previous car. Anastasia was a bit excited. The car was also red, her favorite color.  In Herman’s eyes, Anastasia was a woman who was easily satisfied. Seeing her happy, Herman’s mouth also lifted into a smile. “How about you take me for a spin in your new car?”  “No problem,” Anastasia laughed. “Get in and buckle up.”  Herman got in the car and buckled up.  Herman wondered about Anastasia’s driving skills, so he asked, “How’s your driving?”  Anastasia immediately understood what he meant and asked with a laugh, “Did you buy insurance?”  “I’ll go buy it right away with your name as the beneficiary.”  Their interaction was very relaxed. Anastasia didn’t expect Herman to be such a humorous person.  Anastasia drove around the area with Herman. She drove very steadily and could react quickly in emergencies. She was calm and composed.  Herman said, “Navigate to Harmony Meadows.”  “Ah?” Anastasia instinctively asked, “What are we doing there?”  “That’s your new home.”  Anastasia was speechless for a moment. Harmony Meadows wasn’t far away or a luxurious area, but in Riverdale, considering its location, the rent wasn’t cheap  To save on rent, she and her mother could only rent a place in a relatively remote area. With her income, it would be difficult to afford a house.  This was Herman’s second time coming to Harmony Meadows. Before going to Crescent Bay, he had Flynn help buy a second–hand house in full. The house was fully furnished and ready to be moved into.  He had come once in the morning. Worried about being discovered, he had someone change everything in the house and brought over some clothes he often wore.  When Anastasia entered the house, she felt it was both warm and tidy. This was a bit surprising to her. How could a single man’s house be so clean? There were cooking utensils in the kitchen, and the range hood showed signs of use.  Anastasia asked, “Do you cook for yourself?”  Herman glanced at the kitchen as well. Other than the cooking utensils being new, the range hood and other things were old and obviously used.  “Uh–huh,” Herman replied without guilt. “Occasionally. Usually, I’m too busy with work to cook.”  Herman was a man who could cook, and Anastasia’s fondness for him increased a bit more. 

Chapter 6  Anastasia hadn’t really thought that far ahead. Worried that Monica might get the wrong idea, she clarified, ‘I made the decision, I didn’t want to mooch off anyone. We got hitched in a hurry, and whether we can go the distance is still up in the air, but that’s not the point”  As for the kids‘ education, that’s something that would need even more long–term thinking.  Monica looked a little lost for words. She stared at Anastasia for a while, clearly surprised by her current actions, given what she knew about her.  “Anastasia, are you still planning to go to the class reunion next Friday? I heard Cason will be there too. They’ve even booked Le Manoir Prestige. Cason’s doing pretty well for himself these days, even has his own law firm.”  Monica added, “I also heard he bought a mansion in Southridge Estates, that fancy neighborhood where houses cost a fortune. If you patch things up with Cason, you won’t have to work your fingers to the bone anymore.”  Monica had her doubts about blind dates and thought maybe she could play matchmaker for the two of them.  Anastasia got the hint and laughed, shaking her head, I’m skipping the reunion.”  She was a married woman now, and even though she and Herman weren’t exactly head over heels for each other, they were legally husband and wife, and she owed him loyalty.  Herman had been good to her, and she would do her best to make their life together work. She wasn’t going to stray.  How Cason was doing, whether he was rolling in dough or flat broke, was none of her business anymore.  Monica looked like she had more to say, but just then, Anastasia’s phone rang, and she tensed up at the caller ID.  It was Herman.  Anastasia picked up, and Herman’s gentle voice came through, “Where are you? I’ll come find you.”  “I’m out with a friend.” Anastasia asked, “What’s up?”  He wasn’t rushing her to move in, was he?  “I need to talk” Herman was cryptic. Text me your location when you’re done, and I’ll come get you.”  Anastasia glanced at Monica, who whispered, “Is that your new hubby?”  Anastasia nodded at Monica, then told Herman on the phone, Tm free now, I’ll text you the address.”  She hadn’t gone to pick up the supplies yet, and she was worried that if she said she was busy, Herman might think she was making excuses to avoid him. Now that they were married. Anastasia was ready to make it work with Herman.  Regardless of whether they had a romantic foundation, she needed to take this marriage seriously. Since she was the one who proposed the marriage, she also had to show her commitment.  After hanging up, Anastasia told Monica, “I’m taking the day off, I’m not going to work. He’s coming to get me soon.”  “Anastasia, you’re really a married woman now” Monica resigned herself to the reality and sighed, “Well, as your best friend, all I can do now is wish you the best. But if this guy ever messes with you, you have to let me know. Don’t let yourself suffer  Anastasia was touched. “He’s actually really gentle, you know”  Soon, Herman showed up in a plain sedan, texting Anastasia. [I’m here, parked by the curb.]  Anastasia saw the text and left the cafe.  Herman spotted Anastasia right away from his car and got out to greet her. “Anastasia”  Herman was dressed casually but his innate charm was impossible to hide. Even the most ordinary clothes looked like high fashion on him as if he was a model on a runway  He was like a born model.  Seeing Herman, Monica was instantly smitten, practically drooling. She lightly patted Anastasia’s shoulder. “Ana, I finally get why you got hitched out of the blue. It’s all because of this hunk!”  Facing such a hottie, Monica could understand why Anastasia might’ve gotten a little impulsive about getting married.  Anastasia knew Manica well and couldn’t help but laugh. “When I decided to marry him, his good looks definitely had a lot to do with it.”  By the time Herman reached them, Anastasia introduced him to Monica. “This is my good friend, Monica. We’ve known each other since high school. Monica, this is my husband, Herman. The word “husband” felt so strange to say, and Anastasia blushed, her ears turning red  Herman glanced at Anastasia, noticing her shyness, then greeted Monica warmly. “Nice to meet you  Monica snapped back to reality and laughed. “Mr. Salstrom, nice to meet you. You’re really good–looking, Anastasia has great taste.”  As she spoke, Monica eyed Herman’s car, which was pretty average for Riverdale.  Anastasia knew Monica was just being polite. Monica always wanted her to marry rich and often told her she was smart and pretty enough to snag a good catch  Anastasia never saw it that way Rich guys weren’t dummies, looks faded, and savvy businessmen weren’t known for making bad deals. She just hoped for a simple life. As long as she was happy, she was content.  Monica was still quite taken with Herman’s looks, though. Men like him were hard to come by  Herman smiled and said, “Anastasia and I have something to take care of, so we should get going. We should all get dinner together sometime.”  He saw right through Monica’s

Chapter 5  When Anastasia got back home, Salma was already in snoozeville, so Anastasia tiptoed around, not wanting to wake her up. That night, Anastasia had a nasty case of insomnia. She couldn’t catch a wink of sleep until the crack of dawn  Despite hitting the sack super late, her body clock was as reliable as an alarm clock, always waking her up at 7 am sharp. She got up early, whipped up breakfast for her mom, and hit the road because she had to drop her car off at the repair shop. She needed it for her stall in the evening.  After dropping off the car, Anastasia remembered she needed to stock up goods from the market, but with her car in the shop, she had to call her bestie for a ride.  Once the call was done, Anastasia hung out on the side of the road, waiting. About half an hour later, a flashy red BMW pulled up next to Anastasia. It was her bestie Monica waving at her, “Anastasia, hop in.”  Anastasia hopped in, buckled up, and Monica, knowing where Anastasia had to go, drove straight to the market.  In the car, Monica went, Your old bucket of bolts needed replacing ages ago. Why are you still fixing it? Listen to me, get a new one.”  Anastasia laughed and replied, “A new car needs a wad of cash” She added, “No biggie, it’ll still do after a little fix–up.”  They’d been besties since high school, a friendship that had been going strong for more than a decade.  Monica ran a beauty shop, business was booming, and she was living the good life. Over the years, Anastasia had relied on Monica quite a bit and was immensely grateful for it.  Monica said, “Anastasia, why are you busting your ass off? It’s a waste of your talents to be running a stall at the Night Market. You used to be the top dog in our class. If it wasn’t for that incident, you could have…”  Monica suddenly realized she was about to speak carelessly, she quickly glanced at Anastasia’s reaction and laughed to change the topic. “You’re still young, and you’re turning down guys I introduce to you. Are you planning on staying single forever? It’s been years, haven’t you moved on from Cason?! heard he’s back in town, running a law firm, and he’s still single. If you can’t let go of him, I can help you win him over.”  Hearing Cason’s name gave Anastasia mixed feelings; old memories instantly flooded her mind, but they quickly faded into a blur. Seemed like time really did make you forget some things.  Anastasia shook her head and replied, “Monica, I appreciate you looking out for me, but it’s fine. I’ve moved on.”  Monica continued, “If you’ve moved on, why haven’t you got a boyfriend? I heard from your mom that she’s introduced you to quite a few boys, and you’ve turned them all down…”  Monica was on a roll, and Anastasia had to gently cut her off. “Monica, I’m married.”  Monica came to a halt and looked at Anastasia in surprise. “What did you just say? You’re married? You don’t even have a boyfriend. Who did you marry? Is it one of those guys your mom found for you on a dating site?”  Anastasia couldn’t help but laugh at Monica’s reaction, and then she said, “Yes, I’m married. Not to a random guy, but to a man my mother found for me on a dating site. We’re legally wed.”  “Are you kidding me?” Monica slammed on the brakes and pulled over. This was big news, and she needed all the details.  Monica took Anastasia to a nearby drink shop, looking like she was ready to interrogate her. “Spill the beans, and don’t keep anything from me. Tell me what’s going on. Who’s the guy?”  Anastasia gave a helpless laugh and said, “His name is Herman. He works for Elysian Technologies. He’s a local, 30 this year, an orphan…” She gave a brief rundown of what she knew about him.  Seeing Anastasia speaking with such certainty and detail, Monica had no choice but to believe her. “Herman?” Monica felt like she’d heard that name somewhere, it seemed familiar.  Monica’s family was just an average one, with no contact with people in high society. They weren’t in the same circle as Herman, who was the CEO of Elysian Technologies, and kept a low profile, never giving interviews or appearing on TV.  Monica felt the name was familiar but didn’t give it much thought.  Anastasia said, “Yeah, I’ll introduce him to you when we have a chance.”  “I definitely want to meet him. He married my best friend. I have to meet him,” Monica said.  Monica then asked, “Now, the most important thing, does he have a house? How much is his income? Will he give his salary to you after marriage? When will you guys have a wedding?”  Monica fired off a bunch of questions, all very practical and realistic ones.  Anastasia shook her head. “I didn’t ask about his income. He doesn’t have a house, but he has a car. I have my own income, so I can fend for myself, don’t need him to give me money. As for the wedding, it’s just a ceremony, no need for that, we’ll just be living together. Besides, we’ve agreed that we’ll split our living expenses, go dutch.”  Monica was shocked. “Anastasia, are you out of your mind? You’re asking for nothing, you just up and got married, without even a house. You’ll be even more hard–pressed in the future. Have you thought about your kids education? How can you not have a house? How much can a car be worth? And you’re even going dutch. Even if you are able split the bills now, what will happen when you have kids? Can you really draw a line between your interests that clearly?” 

Chapter 4  Anastasia could no longer move the huge box, her hands were losing strength. Just when the box was about to hit the ground, a pair of hands suddenly held it up, and a deep voice sounded from above.  “Let me help you“.  Anastasia looked up, and the man before her handed her his umbrella, took the large box from her hands, and started moving toward the residential area. She was stunned for a couple of seconds, then quickly snapped back to reality, hurriedly catching up to the man to hold the umbrella for him.  Herman had done his homework on Anastasia, so he knew exactly where she lived and skillfully managed to haul the box to her apartment building, leaving it by the elevator.  “Thank you so much, Anastasia expressed her gratitude. “I really don’t know how to thank you. If it wasn’t for you, my stuff would’ve gotten soaked. I can give you some money, or maybe treat you to a meal.”  Anastasia had face blindness and was also myopic. She forgot to wear her contact lenses that day, and her glasses were left in the car, so she didn’t recognize the man in front of her. The man who had been her husband for a few days.  If you counted carefully, they only met for an hour that day. They hadn’t communicated at all in the past few days.  She was truly grateful for the man’s help. If the stuff had fallen and gotten wet, the loss would’ve been significant.  Herman gazed deeply at Anastasia, saying, “You don’t have to give me money, or treat me to a meal. Just invite me up for a glass of water.”  In the middle of the night, a strange man was asking to enter her home, Anastasia understood what that meant. She immediately eyed the man suspiciously, any goodwill she had for him evaporating, “I’m… I’m married”  Herman smirked, “Seems like you haven’t completely forgotten. You’re aware you’re married.”  He moved closer to her, saying, “Well then, have a good look. Am I not your husband?”  When his handsome face was up close, Anastasia’s eyes widened in surprise, “You… you are…”  She forgot his name.  He sighed. “Herman.”  She blushed, asking, “When did you get back?”  “I just returned from a business trip in another city Herman explained, standing tall. I’ve been busy these past few days, so I couldn’t contact you.”  “It’s It’s alright.”  He nodded. I can see that.”  Whether he was there or not, it didn’t matter to her. Anastasia probably hadn’t adjusted to the fact that she had a husband and had even forgotten about  him  Anastasia awkwardly explained, “I have face blindness, and I’m a bit myopic. I forgot to wear my glasses, and it was dark, so I didn’t recognize you. I didn’t do it on purpose.”  Anastasia’s clothes were soaked by the rain, sticking to her skin, and perfectly outlining her figure. Her features were delicate, her eyes bright, and she was incredibly beautiful. Particularly her chest, which was very eye–catching  Herman slightly furrowed his brows, taking off his coat to drape it over her. “Go change your clothes quickly. Don’t catch a cold”  Anastasia looked down and immediately blushed.  “Thanks!” She was embarrassed, wishing she could hide somewhere, then asked, “Your clothes are wet too. Do you want to come up and change into something dry?”  As soon as she asked, Anastasia regretted it. Would Herman misunderstand her intentions?  Herman looked at her with a smile, noting every subtle change in her expression. This woman was easily embarrassed.  She was completely different from the socialites he usually interacted with. She was like a wildflower growing on a cliff, unassuming, but resilient  Her shyness didn’t diminish her femininity. She wasn’t a flower nurtured in a greenhouse, she had a strong personality.  Seeing that he didn’t respond immediately, Anastasia was about to say something, but he said, “No.”  She was rejected, and Anastasia felt a bit awkward. He saw through her thoughts and continued, “It’s too late now. It wouldn’t be appropriate for me to meet your parents for the first time like this. I’ll prepare some gifts and visit formally another day.”  Anastasia replized that her previous suggestion was indeed inappropriate.  The elevator doors opened, and Herman helped move the large box inside, “You should get some rest, and make some preparations.”  Anastasia instinctively asked, “Prepare for what?”  Seeing her puzzled look, he laughed, “We’re legally married now. Shouldn’t you be moving in with me?”  Anastasia suddenly realized she’d completely forgotten about this. Legally married couples should live together. When she registered their marriage, she hadn’t thought about this. She was just satisfied with being a legal couple. If they lived together, would they have to share a bed?  Seeing the change in Anastasia’s expression, Herman knew she didn’t seem to be rejecting the idea.  Shed been so decisive when they got married, that she couldn’t hesitate now.  “…Alright.” 

Chapter 3  “Anastasia, did you cook up these fake documents to fool me?” Salma was still skeptical, repeatedly questioning the authenticity of the matter.  “Mom, these are all legally binding, they must be real. If you don’t believe me, you can check it yourself, Anastasia replied –  “And what about your husband? Why didn’t you bring him to meet me?” Salma glanced at the door and continued, “I just asked you to go on a blind date and get to know the guy first. Why did you rush into marriage? You didn’t even fully understand his background”  “You know everything already, don’t you? He works at Elysian Technologies, 30 years old, stable job, not bad looking…Anastasia mentioned her interactions with Herman, saying, “He seems gentle, and his parents are both deceased, no siblings, and a simple family background. He won’t give us much headache.”  The thought of not having to deal with future mother–in–law issues made Anastasia feel relieved.  It took quite some time for Salma to process this news Holding the marriage certificate, she was torn about whether she was right to push her daughter into marriage. She knew clearly that she had pressured Anastasia, only marrying in haste to keep her happy.  Salma had a sickness, cancer, and she hadn’t told Anastasia yet. Since her last failed romance, Anastasia had been hesitant to date again She worried that when she passed away Anastasia would be alone with no one to care for her, no one to help her out, no one to feel for her. So, she pressured Anastasia into blind dates, hoping she would find a reliable man and start a family.  Now that things were set in stone, there was no use in saying anything else.  “Ana, have your husband come over and meet me. Salma sat down and said, “Even though you’re legally married now, I still need to see what kind of man he is.”  “Alright, I’ll ask him later. We can all have dinner together tomorrow, Anastasia said. “Mom, I have to go to work now. It’s too hot outside, and you’re not in good health. Just rest at home and don’t go out.”  After repeatedly reminding her, Anastasia packed up and left for work. She ran a stall at the Night Market on Alder Drive, selling handmade crafts she made herself.  To operate the stall, she bought a used car. She set up shop every day at 5 o’clock sharp and didn’t pack up until 11.  When business was good, she could make about ten grand a month. It was more than enough to get by in Riverdale.  She studied jewelry design and started her own little shop when no jewelry company would hire her because of an incident a few years back.  Once everything was set up, the Night Market started getting busy. Anastasia took the opportunity to text Herman, “My mom wants to meet you. Are you free to have dinner with us tomorrow?”  After sending the message, she didn’t receive a reply. A customer approached, and Anastasia got busy, not giving it a second thought.  Business was good tonight, Anastasia made over four hundred dollars. She packed up at 11 on the dot. Sitting in the van counting her earnings, her phone rang.  It was a text from Herman. [Sorry, I’m on a business trip in Crescent Bay. I’ll arrange the dinner when I get back in a few days.]  Being away on business was a common occurrence for corporate employees. Anastasia understood and simply replied, [Okay]  Anastasia wrapped up her day’s work. Apart from being a married woman now, her life was no different from before. In the following days, she was always out the door early and back late, she even forgot she had a husband.  One night, she worked until midnight. It started raining, and her car broke down right in front of her house.  Anastasia got out of the car with an umbrella to check on it. This used car had given her trouble a few times before. While it never had any major issues, minor ones kept popping up.  She didn’t want to buy a new car because the price of a used car was equivalent to half of her annual income. She could only afford to fix it and continue  using it  After a quick check, she knew she would have to go to the mechanic again. This would cost her hundreds of dollars, which she was reluctant to spend.  Her house was about a hundred meters away. The rain was getting heavier, and it was late into the night. Anastasia had to leave the car on the roadside and head to the back of the car to retrieve her things under the umbrella.  She had to bring back all the unsold jewelry. Some needed to be processed, and some were brought by customers for her to fix. She had to get them done tonight.  The wind was strong. Anastasia struggled with a big box in her arms, her clothes half–soaked. She looked rather disheveled.  Unbeknownst to her, not too far away, Herman, who had just returned from Crescent Bay, was watching the whole scene from his Rolls–Royce.  Anastasia’s figure looked weak as if she could be blown over by a gust of wind, but she seemed very determined, undeterred by the storm. When her umbrella was blown away, she was completely soaked, bowed her head, holding the box, and headed home. She was one of the common folks at the bottom of the city, bearing all the difficulties on her own.  Herman was moved by what he saw. He picked up an umbrella, instructed his driver to return to Salstrom Manor, and got out of the car to approach  Anastasia 

Chapter 2  Seeing that Anastasia was really leaving, Herman reminded her, “Shouldn’t we exchange contact info? How am I gonna catch you later?” Anastasia was a bit embarrassed as this had totally slipped her mind. She quickly pulled out her mobile, and they added each other on WhatsApp. Herman also gave Anastasia his phone number, saying, “Call me if anything comes up. This was his personal line.  “Mm.” Anastasia glanced at Herman’s phone from the corner of her eye, he had saved her name as ‘my wife‘.  Seeing this nickname, Anastasia felt a strange sensation. Was she a married woman now?  She was going to simply save his contact as his name, but seeing how Herman saved hers as ‘wife, she hesitated for a moment, then saved him as ‘my Mr. Salstrom.  As Herman was about to offer her a lift, his phone rang. Changing what he was about to say, he said, “Be careful on the road”  Anastasia didn’t want to disturb him any further, so she hailed a cab and left.  Herman watched as Anastasia drove away. After a while, a Rolls Royce pulled up beside him, and a man in the car rolled down the window.  “Herman, weren’t you supposed to meet me at the cafe? Why did you come here? You’ve been ignoring my calls. You have a contract signing at Crescent Bay at 6. The flight’s booked for 4 this afternoon. We’ll miss it if we don’t get moving.”  The man talking was Herman’s younger brother, Flynn.  “I had some business to take care of.” Herman got in the car, his voice a bit deep. “Let’s head to the airport now.”  Flynn started the car, casually asking, “What business were you taking care of?”  0  “I got married” Herman’s casual remark nearly caused an accident. mFlynn, startled, mistakenly stepped on the accelerator, hastily hit the brakes, and finally steadied the car.  “Are you joking? You don’t even have a girlfriend. Mom introduced you to so many women, but you showed no interest. She even started suspecting that you might be into men and was about to introduce you to some. Anyway, our family is open–minded, and besides, I can inherit the family business…  “If you keep rambling, I’m cutting your allowance in half for the rest of the year.”  Flynn immediately cried out, “Bro, come on!”  “After you drop me off at the airport, help me buy an apartment. Nothing too fancy, a regular flat will do.”  “Why do you want such a small place? You have several villas in your name, aren’t they enough for you?”  Herman shot him a glance, and Flynn immediately fell silent. He didn’t take Herman’s marriage seriously, thinking he was just joking. Because he knew Herman’s love life well. Herman wouldn’t just marry a random woman he met on the street.  Anastasia returned home, and as soon as she walked through the door, her mother started scolding her, “Anastasia, you’ve started lying now. I told you to go on a date, why didn’t you…”  Salma hadn’t finished when she saw Anastasia pull out the marriage certificate.  “Mom, I’m married now.” Anastasia showed the marriage documents to Salma. “You can rest easy now.”  Salma was very surprised when she saw the marriage documents. She put down the cleaning tools in her hand and took the documents with trembling  hands.  On closer examination, Salma found that the man was very handsome. Then she saw the name, Herman?  She remembered that the man introduced on the dating site didn’t have this name. Did she hear it wrong? 

Riverdale.  Chapter 1  Sitting in a cafe, Anastasia scrutinized the man she was set up with. She was quite taken aback.  His looks were a sight for sore eyes. His features were damn handsome, flawless, radiating an innate sense of nobility  This was her tenth blind date in less than three months. She was between a rock and a hard place if she didn’t come, her mom would threaten her with fasting or suicide  The guy in front of her was definitely a cut above the other dudes she’d been set up with before. After so many blind dates, Anastasia wasn’t shy anymore so she blurted out, “When are you planning to get hitched?”  Before coming. Anastasia had decided that as long as the guy wasn’t a total bum, she’d consider marrying him right away, maybe even skip the whole dating process.  Wasn’t the point of blind dates to find someone to marry? If she got married, her mom wouldn’t be threatening her with suicide anymore.  The man seemed surprised, then chuckled, “We just met. Don’t you think you’re jumping the gun?”  When the dude laughed, he was a real looker, like sunshine in spring. Anastasia had a thing for handsome guys and was almost mesmerized.  Anastasia composed herself and said, “Oh night, I almost forgot to introduce myself. I’m Anastasia. The matchmaker should have filled you in about me. I’m 25, a freelancer, and I sell some jewelry, earning around 10 thousand dollars. Only got my mom at home. I’ve been in a relationship before, now I’m single, healthy, no bad habits.”  Then, Anastasia added, “I’m ready to get hitched anytime.”  Anastasia was here today because her mom had pushed her into it, and the guy she was set up with was found by her mom on a dating website. She thought this would be another average–looking, older guy with a beer belly and messed up values.  People on dating websites were just too unreliable. Anastasia had seen it all, and very few were decent looking.  Hearing Anastasia’s introduction, the guy got the gist. He smiled warmly, his voice gentle. “How did the matchmaker introduce me to you? Aren’t you afraid of getting conned?”  “Marriage is a gamble.” Anastasia sipped her drink and said, “This is my tenth blind date. They told me you work for a listed company, Elysian Technologies You’re a local, and your parents are gone. You’re a solid guy, hardworking, and eager to get hitched. You’re… Mr. Alstrom…”  Anastasia forgot the guy’s name. When she left home, her mom had told her about the guy she was meeting, but she hadn’t really paid attention.  ‘My name’s Herman Salstrom,” the man said with a warm smile. “I’m a local, don’t own a house, but I have a car. I rent my place, drive a Chevrolet, have a stable income, am currently single, have no bad habits, and I am healthy.”  Anastasia pulled out a bunch of marital registration papers and looked at Herman. “Mr. Salstrom, would you marry me right here and now? I can support myself, and won’t spend your money. We can go dutch. You don’t have to give me any gifts, or have a wedding. Just a simple affair, we just need to be legally married.”  Regardless, she was getting into this relationship just to fulfill her mom’s wishes. The rest, they would play it by ear. If they were really compatible, they’d stick together.  Many of Anastasia’s friends got married through blind dates, and most of them were doing great. A simple life was real happiness.  Herman unconsciously tapped his hand with his forefinger, pondering her words.  This woman had come to the blind date with all the paperwork ready for marriage registration. Was she a bit too eager to tie the knot?  He was going to be 30 this year, and the pressure from home to get married was mounting.  Herman asked, “You don’t mind that I don’t own a house? Being with me might be tough.”  “I don’t own a house either, Anastasia said. “Without parental support, not many people can afford a house before 30. I understand, as long as you’re decent and ambitious, we’ll be fine.  Anastasia knew the house prices in this city. She herself was an ordinary person, no background, or special skills, How could she demand the guy to own a house  Anastasia stared at Herman, and after about ten seconds, Herman took out his phone and made a call, “Prepare all the necessary paperwork for a marriage registration  An hour later.  Anastasia and Herman walked out of the registration office, looking at the marriage certificates in her hand, Anastasia belatedly realized how impulsive she’d been. She’d actually married a guy she’d only met once.  Herman saw her expression and smirked, “If you’re having second thoughts, there’s still time.”  Anastasia put away the documents, looked up at him, shook her head, and said firmly. “I won’t back out, Mr. Salstrom. You probably have work to do, and I need to sell stuff. I’m heading home”  They’d just gotten married and were already going their separate ways? Was this woman really just looking for any guy to marry?