The Bound Between Us ( Anastasia )

Chapter 20 Anastasia’s heart raced as she quickly turned to look at Herman, trying to gauge his reaction 1 didn’t mean to hide anything from you,” she explained anxiously. “I didn’t come to the reunion because of my ex Don’t get the wrong idea” When they first met, Anastasia had mentioned a previous relationship. Judging […]

Chapter 19  R&D was the company’s key department, and the staff weren’t usually out and about. Herman didn’t call out Cason’s bull when Cason fibbed to protect his dignity because he was not even fit to be Herman’s rival  Cason fell like he was punching cotton, his efforts fruitless. Seeing the couple standing together in perfect harmony made him feel all sorts of unease. “I don’t really know about the R&D department, Cason said, forcing a smile, then continued to probe, ‘Are you the head of the department?”  “Nope.” Herman replied coolly, making Cason seem petty in comparison  If he was not the boss, then he must’ve been a grunt Everyone exchanged looks, their suspicions confirmed Anastasia’s hubby didn’t seem too hot. Just a regular Joe, not on their level at all, just a pretty face  The round table was full, with twenty people in the seats. There was no room for one more. Cason, the party planner, didn’t ask for an extra chair when Herman arrived. It was clear Cason was trying to make Herman feel awkward, the old flame meeting the new. No one was going to risk upsetting the successful, up–and–coming lawyer Cason for a regular company worker.  Seeing Herman being sidelined, Anastasia was upset and angry. She grabbed his hand and said blankly to everyone, “My husband’s here to pick me up. so we’re heading out. We don’t share the same values, so there’s no need for us to mingle. Maybe we won’t see each other again.”  The room fell silent.  They disrespected Anastasia, and she returned the favor She had already been uncomfortable when Demi snatched her phone, and now she exploded Herman felt her protection, a hint of warmth in his eyes. This girl was always taking his side.  Anastasia said, and then she said to her teacher, “Ms. Sherry, I’m sorry today. I will find another time to visit you”  Ms. Sherry noticed something was wrong and smiled, saying, “Take care on the way.”  Seeing Anastasia about to leave, Cason quickly said, “I have a car, I’ll give you a ride”  Herman declined, “No need, I drove here”  He didn’t care about the attitudes of these people, but Anastasia clearly didn’t like them either, so there was no need to argue with them.  “Then I’ll drop you off at the entrance, Cason insisted, “I also have something to do, so I can go along with you”  Cason’s reaction displeased Anastasia. After not seeing each other for many years, she felt that the Cason in front of her had become somewhat unfamiliar and forceful  Demi smiled and said. “T’ll walk with you too, Cason, give me a ride”  Cason called the waiter, paid the bill, and then reluctantly walked with Anastasia and the others.  Herman parked the car in the open parking lot and walked towards it with Anastasia. The headlights of a Maybach turned on nearby Cason approached from behind, opened the door of the Maybach, seemingly showing off, and looked at Anastasia, saying, “Anastasia, let me drive you.”  Anastasia fully understood Cason’s intentions who deliberately flaunted the million–dollar luxury car he owned.  “No need,” Anastasia said while looking at Herman, “Let’s go home.”  “We’re going home, Anastasia said, looking at Herman,  Herman cracked a smile, choosing to ignore Cason’s existence, and opened the car door. “Let’s head home.”  Watching Anastasia get into a regular Chevy, Cason’s face turned sour Herman drove off, leaving Cason with a dark expression. Unable to control his emotions, he kicked the tire. Demi, who followed him out, saw this and laughed. “Anastasia’s husband seems like a good guy, he treats her well, they’re a good match.”  Cason sneered, “A poor guy driving a Chevy, how can he make Anastasia happy?”  Hearing this tone, Demi knew Cason wouldn’t let it go, he hadn’t given up. Demi said, “You and Anastasia have been apart for years, you’re not getting back to where you left off. Maybe she likes a peaceful life.”  Cason looked in the direction Anastasia had gone and said unwillingly, “Everything depends on the person.”  Demi said in shock, “Cason, Anastasia is already married…  “That guy, he’s not good enough for her.”  On the way horpe, Anastasia kept stealing glances at Herman. Herman’s face was expressionless, not showing any emotion Anastasia hesitated and said, “I’m really sorry, are you mad?”  “No,” Herman’shook his head with a smile.  “Really?” Anastasia said. “My classmates tried to embarrass you earlier, I thought you’d be mad. I’m really sorry, please don’t take it to heart. If you’re angry, you can vent at me”  Herman was amused by her carefulness. “I really am not, and I didn’t take it to heart. I was actually quite happy”  Cason and the others were not worth Hermans attention.  Anastasia asked in surprise, “Happy?”  Herman smiled and said, “The way you defended me, you were quite fierce. I didn’t expect you to have such a temper  Anastasia was a little embarrassed and laughed awkwardly. “I’m usually very peaceful, I never argue with people”  She wondered, would Herman think she was a shrew?  Herman glanced at her and suddenly asked. That guy from before, was he your ex–boyfriend?” 

Chapter 18 Anastasia was looking anything but thrilled, and she was beginning to regret attending this little reunion of her classmates Demi hung up the call and handed Anastasia’s phone back to her with a teasing smirk. “You don’t mind me using your phone, right, Anastasia?” She turned to the others and announced. “The man

Chapter 17  Anastasia didn’t beat around the bush She understood Demi’s intentions, went along with it, and also used it as a chance to nip Cason’s ideas in the bud Her frankness left Monica with no room to salvage the situation  Cason shot Monica a look, his eyes asking what was going on. Monica hadn’t spilled the beans about Anastasia’s marriage before.  Monica was at her wits end Anastasia’s wedding was news to her too. As an onlooker, it wasn’t her place to comment.  The folks at the table shared awkward glances, waiting for Cason’s reaction. Cason held onto his drink tightly, feeling quite bummed, and took a big gulp. A classmate joked, trying to break the ice, “Anastasia, how come you didn’t tell us all about your wedding? That’s pretty low, don’t you think? You think we’re beneath you or something? We’re all friends here, you just had to say the word and we would have been there.”  It was all just small talk  The old classmates that hadn’t kept in touch since high school. If they suddenly received a wedding invitation, it would likely stir up some gossip.  That was life. It was all human relations.  Anastasia pretended and said, “We’ve already got our marriage license, but we haven’t had time to hold the wedding yet. Once we’ve picked a date, we’ll definitely invite you all to the ceremony.”  Anastasia wasn’t planning on throwing a party in the first place; she just wanted to shut everyone up. And just like she expected, the classmate’s smile froze onto his face, he awkwardly laughed it off and promised to come, before keeping quiet.  Monica silently laughed to herself. This was the Anastasia she knew, using words to silence others.  Another female classmate piped up with a sour tone, “Anastasia, why didn’t you bring your husband afong? We’d love to meet him, see what kind of man managed to sweep you off her feet”  Demi hadn’t expected Anastasia to be married, hearing the news, her defensive attitude towards Anastasia melted away, and she looked at Anastasia with a friendlier gaze.  “Yeah, Anastasia, give him a call, let’s all get together, we’re all here anyway.” Demi egged her on, “Don’t you all want to see what Anastasia’s husband  looks like?”  “Of course, we do.”  “Anastasia, what does your husband do? My husband owns a fireworks factory. We could hang out more often.”  Anastasia originally thought that bringing up her marriage would shut everyone up, but it only led to more questions. Anastasia politely said, “He works at Elysian Technologies, he’s really busy recently. I’ll bring him along next time we meet.”  Who would keep in touch after a class reunion? Who knew when the next meeting would be? Anastasia was just making excuses  Hearing that he worked at Elysian Technologies, Demi glanced at a visibly upset Cason, and smiled at Anastasia. That’s a big company, which department does your husband work in?”  “Some of us tried applying to Elysian Technologies after graduation, but none of us made it past the first round, we were all eliminated.”  “Elysian Technologies has high hiring standards, with great benefits. It’s an industry leader, countless graduates hope to join.”  “Anastasia, your husband must be really impressive, to be able to get into Elysian Technologies. What degree did he get?”  Anastasia wasn’t entirely sure, she only knew that Herman worked at Elysian Technologies, she didn’t know his exact position or department. Anastasia said, “I never asked…”  “You’re husband and wife, how could you not know? Anastasia, that’s not right. Are you afraid we’ll ask your husband for favors?”  A classmate mocked, ‘Elysian Technologies is impressive, but it’s not like Anastasia’s husband is the CEO of Elysian Technologies. He’s just an average employee. You’re all overthinking this.”  “One can only earn so much as an employee, and besides, he’s still just a wage earner. Cason runs his own law firm.”  That comment was a lightbulb moment for many  Indeed, Anastasia merely mentioned that he worked at Elysian Technologies, and he could just be an average employee. Anastasia’s outfit didn’t cost more than 200 in total, her skincare products were just Neutrogena, clearly showing her living conditions weren’t great, so her husband probably wasn’t anything special either  Everyone else there was either their own boss or married well. The guys casually showed off their BMW car keys, and the gals were all carrying LV bags. Seeing the once envied Anastasia not living so well and not marrying well, a sense of superiority painted their faces.  Anastasia caught onto their meaning and calmly said, ‘Happiness isn’t decided by wealth, as long as two people are in love, nothing else matters “She didn’t want to see them looking down on Herman, belittling him.  Seeing Anastasia get mad, someone scoffed, and others pretended not to hear and took a sip of their drinks. Surely, a poor couple wouldn’t have a comfortable life How could the quality of a marriage with and without money be the same?  “Anastasia, don’t be mad, we’re just joking around.” Demi tried to play peacemaker, resting her hand on Anastasia’s shoulder.  Just then, Anastasia’s phone rang. It was Herman Anastasia took a glance at the caller ID, before she could react, Demi blurted out, “That’s your husband calling, isn’t it? Invite him to join the gathering”  Anastasia, “He…”  Demi grabbed Anastasia’s phone and answered with a smirk, “Are you Anastasia’s hubby? I’m her classmate. We’re at Le Manoir Prestige. Anastasia said you should come over too. Everyone’s dying to meet the lucky duck who bagged the stunner Anastasia.“

Chapter 16  “What do you mean ‘split the bill? This reunion was organized by Cason, and he said it’s on him,” Monica realized she may have said the wrong thing and quickly glanced at Anastasia’s expression  Anastasia frowned  Monica then came clean. “Actually, everyone knows that Cason organized this reunion just to invite you. He even asked Ms. Sherry to come. I know you’re married, and I really didn’t want to be the middleman, but when Ms. Sherry called, I couldn’t say no. If you don’t want to go, you can still back out.”  Anastasia respected Ms. Sherry a lot. After a silence of about ten seconds, she said, “Let’s go in.”  Monica linked arms with Anastasia and laughed. “We’re going for Ms. Sherry, not because of Cason, Anastasia. Don’t tell your husband, I’m afraid he’ll misunderstand and think I’m trying to stir up trouble between you two.”  “He’s not that petty Anastasia was already defending Herman.  The two walked in and were guided by the waiter to their booth.  When the booth door opened, everyone inside looked at Anastasia, the smartest and most beautiful woman in school. Seeing her again after five or six years, naturally aroused people’s expectations. The room was filled with over twenty men and women, and it was lively, but the moment Anastasia walked in, it suddenly fell silent.  After not seeing them for six years, Anastasia found these old classmates somewhat unfamiliar. Everyone had changed, losing their youthful vigor, and gaining maturity. Some were getting a beer belly. Most were married and had made some achievements in their fields. Basically, everyone wanted to show off how good their lives were. Men compared careers; women compared marriages or career paths.  Anastasia’s gaze landed on a man in a white shirt. Apart from becoming more mature and handsome, he hadn’t changed much. He was Cason, the most successful among these classmates.  Cason came from a fairly well–off family, studied abroad for a few years, and lived well overseas. Now he was back in the country to develop his career. He was not only handsome but also talented with a bright future Some female classmates even regretted getting married too early.  Cason stood up, unable to hide his excitement. “Anastasia, you’re here.”  Anastasia nodded, avoiding Cason’s gaze, and went to an elder woman, respectfully saying, “Ms. Sherry”  Ms. Sherry had retired, and Anastasia was her outstanding student. Seeing Anastasia, she showed a kind smile. “Ana, sit down.”  As soon as Anastasia sat down, one of the male classmates recovered and said, “Anastasia, it’s been almost six years since we last saw you. How can you still look so beautiful? You’ve maintained yourself so well. The moment you walked in, we were all stunned.”  Before Anastasia’s arrival, everyone was speculating whether Anastasia had transformed into a sloppy housewife or whether the years had taken a toll on her beauty After all, since graduating, Anastasia had lost contact with everyone. Only Monica had more contact with her, nobody knew her current  situation.  Anastasia just smiled politely, then one of the girls deliberately asked, “Anastasia, we were just discussing, you were our class‘ top student, also the second one in our school to get into Riverdale College. What high–level position are you holding and which company are you at now? After all, you graduated from Riverdale College, you should be earning a high salary”  “Do we even need to say, Cason has already set up his own law firm, I heard he even bought a villa.”  “I just saw Cason’s car, it’s a Maybach worth over a million”  Anastasia had indeed gotten into Riverdale College, but she dropped out after one semester. Almost no one knew about this. Seeing Anastasia’s difficulty. Monica helped her out. “You guys are talking too much. Everyone’s here, let’s start eating, I’m starving.”  Monica changed the topic, and this question was temporarily shelved. Cason kept glancing at Anastasia from time to time  During the reunion, everyone got together and naturally started reminiscing about their school life and their current situation. The guys would exaggerate their achievements, the girls, apart from comparing whose marriage was better, would discuss the skincare products they use, be it La Mer or La Prairie. Anastasia didn’t even know what La Mer was. She usually just used some affordable skincare products to wash her face, she wasn’t that fussy Of course, the main reason was she couldn’t afford it.  One of the classmates asked, “Anastasia, what skincare products do you use? Your skin looks so good”  Knowing that Anastasia was the school beauty and still so stunning, they were all interested in what brand of skincare products she used, and her personal life. They all knew about Anastasia and Cason’s past, it was just an unspoken understanding at this reunion.  Anastasia just smiled and said, “I use Neutrogena.”  Hearing Neutrogena, the girls exchanged glances, their eyes looking at Anastasia changed, filled with a sense of superiority.  Monica couldn’t stand people looking down on Anastasia and said, “Anastasia is a natural beauty, unlike some people. Even after using skincare products worth thousands, their skin is still rough and spotty. You guys can’t just focus on external care, you need some inner nourishment too. How about getting a membership card at my place? Since we’re all classmates, I’ll give you a discount” Monica owned a beauty salon. Wasn’t this just her way to pitch and gain customers on the spot?  Anastasia chuckled to herself. Monica sure didn’t mince her words.  Everyone’s faces turned sour and they politely mentioned they already had personal beauty consultants Anastasia didn’t say much. She spent most of the time quietly eating, chatting a bit with Ms. Sherry, and avoiding Cason’s gaze  Then, a stunning lady approached Anastasia and said with a smile. “Anastasia, it’s been a while. You’re getting more and more beautiful. You must have a boyfriend now, right? Why didn’t you bring him today? We could all bring our partners to the party”  The lady, Demi, once competed with Anastasia for the title of the campus beauty queen. Demi had always had a thing for Cason and was now a partner  at Kirkwood & Associates. After Anastasia and Cason broke up. Demi started chasing him, even overseas, but hadn’t succeeded yet.  Seeing Anastasia now, she immediately wanted to stir up some trouble.  Everyone turned to Anastasia curiously when Demi asked about her personal life. Cason was also waiting for Anastasia’s response  Anastasia smiled and shook her head I don’t have a boyfriend”  Hearing her answer, a smile appeared in Casons eyes. Anastasia being single meant he still had a chance. Demi felt a pang of discomfort, thinking Anastasia might’ve been trying to keep Cason’s hopes up  Just as Demi was about to probe further, Anastasia said, “I’m already married.”  The room fell into stunned silence upon hearing this. 

Chapter 15  After many years, the school reunion brought everyone back together. They’d all been hustling in the real world, and now that they were all back together, it was inevitable that comparisons would be made. She used to be top of the class but look at her now. This was one of the reasons she was reluctant about attending the reunion.  Monica asked on the other end of the line, “Anastasia, you there?”  “Yep.” Anastasia snapped back to reality. “I heard you, about the reunion on Friday. We’ll see, if I have time, I’ll show up”  Monica heard Anastasia’s hesitation, so she didn’t push further and just relayed the message. After hanging up, Anastasia was lost in thought on the balcony, not even noticing when Herman had snuck up behind her. He handed her a glass of water.  “Thanks” Anastasia took the glass, clearly preoccupied.  Herman, hand in pocket, looked at her, “What’s eating you?”  Anastasia hesitated before revealing, “Monica just called, there’s a reunion next week, she asked me to attend. A teacher who was quite nice to me will  also be there”  Herman got it. “You don’t want to go, but feel like you should, so you’re torn.”  Anastasia nodded.  Herman advised, “Just follow your heart. It’s getting late, get some rest.”  Herman didn’t feel like it was his place to comment. He didn’t know Anastasia’s past. Anastasia couldn’t exactly tell him that her ex–boyfriend would be at the reunion either. It was something she had to keep bottled up.  “Right, you too, get some sleep.”  They said goodnight and went their separate ways to their rooms. Anastasia locked her door. Everything was calm that night, and all her previous worries seemed overblown. She had been over–thinking.  The next morning. Anastasia got up to make breakfast. After Herman had eaten, he left for work. She stayed home to clean and do housework. Since she didn’t run her stall the previous night, she lost a few hundred bucks, so she had to make more jewelry today, set up her stall earlier, and make up for the loss.  Herman was swamped. He had meetings as soon as he got to the company and business dinners in the evening. He couldn’t always come home for dinner. If he had to attend a business dinner, he would text Anastasia to eat without him, no need to wait.  Anastasia was busy too, making crafts during the day and setting up her stall at the Night Market at 5 p.m. in the evening. But most of the time, Herman wasn’t home when she got back. He often came back late at night, reeking of alcohol.  Anastasia would make him a breakfast to cure his hangover the next day. Seeing Herman stagger home drunk, Anastasia realized how tough it was for him to hustle in the big city. Women could find a good partner if they couldn’t support the family, but men had to provide for the family, and hold up the  home.  In the midst of all the hustle, the day of the reunion finally arrived. Monica called first thing in the morning to remind Anastasia.  The party started at 6 p.m. Anastasia was anxious all day. At 5 p.m., she put on a simple dress and light makeup. She couldn’t just roll up to the reunion looking like a hot mess.  At 5:30, Monica picked up Anastasia from Harmony Meadows. That was when Monica found out Anastasia had moved and was living with Herman.  “Harmony Meadows isn’t cheap, I looked it up, it’s at least a million,” Monica said. “Considering your guy’s income, it would take forty to fifty years of not eating or drinking to afford it”  Anastasia strapped in and said, “Yeah, Riverdale real estate is crazy expensive, a lot of people can’t afford it. Renting is a pretty good option. He works till late every night. Monica, don’t talk about this stuff in front of him.”  “Alright, I won’t. Ana, you be careful. He’s handsome, and he works at a big company, there are bound to be girls interested, Monica warned. “If he’s always late, you need to be on your guard.”  Anastasia laughed. “Should be fine, he gives me his whole salary, and he really is just busy”  “Sounds like a good guy, even knows to hand over the paycheck.”  Before long, they had arrived at Le Manoir Prestige, where the reunion dinner was being held.  After getting out of the car, Anastasia eyed the fancy decor of Le Manoir Prestige, swallowed hard, and asked, “Monica, are we going Dutch tonight?”  Eating here would definitely cost a pretty penny. She had just made a little money these past few days, guess that was going towards dinner. 

Chapter 14  Anastasia headed down to the local grocery store, while Herman had been bumming around the whole day. His assistant had called him several times, there were documents waiting for his review and approval. Herman hit the study to get down to business and called a video meeting with some of the top dogs.  An hour flew by before Herman knew it. He walked out of his study, two dishes were already on the table, and Anastasia was bustling around the kitchen. Seeing Anastasia’s busy figure and the piping hot food on the table, Herman felt a hint of homey warmth. That was life for the average couple. The wife took care of the house chores, cooked, kept everything shipshape at home, while the hubby brought home the bacon, each fulfilling their roles.  “You’re finally done “Anastasia came out with soup, smiling. “Everything is ready now. You must be starving.”  Anastasia had just gotten back from grocery shopping when she heard Herman holding an online video meeting in his study. She didn’t want to bother him. Working at a company like that must have had him swamped. He had spent the whole day with her, thinking of this, she felt a bit quilty.  Anastasia served the food, and they sat down to have dinner. Herman looked at the meat dish, veggie dish, and soup on the table, and complimented, “Not bad.”  “You must be busy with work, I’ll take care of the meals at home. Do you need a packed lunch for tomorrow? I’ll make it in the morning, then you can take it to work,” Anastasia said. 7 see many people bring their own lunch. It’s clean and saves money”  Herman didn’t want Anastasia to work so hard. He said, “No need, we have a cafeteria at work, we don’t pay for meals.”  “Oh, I see.” Anastasia nodded, took out the bank card Herman gave her earlier and said, “Here, you should keep this. It’s your money”  Anastasia had accepted the card in front of Salma to avoid hurting Herman’s feelings. This was the money Herman had earned through hard work. They had only known each other for a short time, and she felt a bit embarrassed to accept it.  Herman didn’t expect Anastasia to give it back, he said, “This is the family fund, there are many expenses in the future. You just bought a car, you probably don’t have much money left. A husband providing for his family is a given. Keep it, you need money to buy groceries and daily necessities. I’ll have my salary deposited into this account every month.”  Anastasia was indeed running low on cash, but she wasn’t used to spending the money of others. “Then I’ll keep a record of our expenditures every day. I have a budgeting app, so we can see what every penny is spent on. We agreed on splitting costs 50/50 before, whatever we spend each month, I’ll pay half, and I’ll deduct the other half from this card.” Anastasia was principled, she insisted on sticking to the 50/50 cost–splitting agreement they had set before.  Herman sighed helplessly. “Whatever you say.”  Only by splitting costs could Anastasia alleviate some of the pressure she felt.  Anastasia felt relieved. “Then it’s settled. By the way, how much is the rent here each month?”  Herman wasn’t quite sure, he estimated. “About 8500 a month.”  A three–bedroom apartment in Riverdale for a little over 8500 a month, that’s not too bad.  Anastasia nodded. “Then I’ll pay 3000 for the rent in the future.” If she paid half, she probably wouldn’t have money for food. Looked like, she needed to increase her income  Herman frowned, looking at Anastasia he said, “Anastasia, when I married you, it wasn’t so you could share the burden. I also don’t want you to feel financial pressure after marrying me. I earn more, I can afford the rent, you don’t need to worry.”  This time, Herman decided not to back down. This girl cared too much about small things, always wanting to share everything. If she paid the rent and the living expenses, what would be left?  Herman said, “Anastasia, marriage needs nurturing, not nitpicking. There’s no fair line when it comes to responsibilities. For example, when we have a baby in the future, I can’t help you bear the hardship of pregnancy”  Hearing the words “having a baby” Anastasia was at a loss.  “Alright.” Anastasia felt Herman was getting annoyed, so she didn’t say anything more. “Let’s eat.”  Although Anastasia wasn’t a professional chef, her cooking was pretty good. The two of them finished both dishes. Seeing the empty plates, Anastasia quietly said, should cook more next time.”  Herman stood up to collect the dishes. Anastasia said, “I’ll do it.”  “I got it.” Herman took the dishes, saying. “You said we should share everything. You cook, and I wash dishes. That’s fair”  Since they were splitting the costs, they should also split the chores. Anastasia felt guilty thinking about how she didn’t contribute to buying the house, so she wanted to do more. She was also worried that being too nitpicky would hurt Herman’s pride.  In the end, it was still Herman who washed the dishes. Anastasia sneakily peeked at Herman washing dishes. Seeing a man do housework was quite charming. She realized living with Herman wasn’t too bad.  If the employees and executives at Elysian Technologies saw Herman, such a big shot, living in a small house with his newlywed wife, washing dishes, they would probably be taken aback.  Anastasia looked away, her phone rang, and it was Monica Anastasia answered the phone. “Monica, what’s up?”  “There’s a class reunion on Friday, Ms. Sherry will be there too. She just called me and asked about you. I think she wants to see you.”  Hearing this, Anastasia hesitated  Ms. Sherry was Anastasia’s high school teacher, who was very kind to her and was her mentor. If her mentor wanted to see her, she had to go to the reunion. But if she went, she would run into Cason. 

Chapter 13  “He had some stuff to deal with, so he left early,” Herman said, starting the car. I’ll drop you guys off”  Herman drove Anastasia and her mom back to their apartment, which was his first–time visiting Anastasia’s place. The apartment was tiny with only one bedroom. The living room had a bed separated by curtains. Despite its small size, it was very tidy Clearly, Anastasia was sleeping on the bed in the living room, leaving the room to her mother. Rent was pretty steep in Riverdale, and the mother and daughter’s income were just enough to scrape by Herman thought about the 50 grand Anastasia had given him for the car. That must have taken her quite a while to save up. To Herman, 50 grand wasn’t a big deal, but for Anastasia, it was a result of scrimping and saving for a long time.  Seeing Herman inspecting their apartment, Anastasia felt a bit embarrassed. “We only have water at home. Care for a drink?”  They didn’t even have coffee at home, and she didn’t usually drink coffee either.  The apartment was so small that there was no dining room. Anastasia usually ate at the coffee table in the living room. Compared to Herman’s three bedroom apartment, the difference was huge, and Anastasia naturally felt a bit awkward.  Herman didn’t show any sign of dissatisfaction and sat down on the sofa. “Sure.”  After Anastasia poured him a glass of water, Salma suddenly said, “Ana, Herman’s off today. Why don’t you move in with him? You’re already married. You can’t keep living here.”  Anastasia looked at Salma in surprise. “Mom, what about you?”  It was clear from Salma’s words that she didn’t intend to move with them.  I’ve already paid a year’s rent in advance, it would be such a waste if I move out now. I’ll just stay here I’m an old lady. I won’t bother you two,” Salma said, looking at Herman with a smile. “Herman, take Ana with you.”  Salma was a sensible person. While Herman was paying the bill, Anastasia told her that Herman wanted her to move in with them too. His intention was enough. Anastasia and Herman had just gotten married and didn’t have an emotional foundation yet. It wouldn’t be appropriate if she moved in with them. As an elder, she needed to respect the young couple’s space.  Anastasia quickly said, “Mom, that’s not right. Your health is not good. What if there’s no one to take care of you?”  Herman understood what Salma meant. “Salma, why don’t you move in with us? The environment there is better and it would save some rent. As for the rent you’ve already paid, I’ll talk to the landlord to see if we can get a refund. We are worried about your health.”  Herman knew that the mother and daughter were very thrifty. The only way to convince Salma to move was to bring up the rent issue.  Salma shook her head firmly. I’m used to living here, and it’s not far from your place. If anything happens, I can just call you. Ana, come on. Pack your things and go with Herman.”  Neither Anastasia nor Herman were able to persuade Salma who insisted that Anastasia move out that very day.  Feeling helpless, Anastasia gave in considering that the new place was only a 20–minute drive away. So she packed her clothes and moved into Harmony Meadows with Herman.  Moving was a physically demanding and tedious task. After moving and organizing everything, it was already evening. She chose the bedroom on the left side of the living room, while Herman took the master bedroom on the right.  After finishing, Anastasia sat on the sofa, took a sip of water, and suggested, “I’ll go buy some groceries and cook dinner.”  Herman stopped her, “You’ve been busy all afternoon. Let’s go out for dinner tonight, don’t tire yourself out.”  Anastasia smiled and replied, “We already had lunch outside. I don’t think we need to go out again tonight. Let’s not waste money. Besides, you’re the one who’s really been busy. I’m not tired at all. I saw a grocery store downstairs. I’ll be back soon. It’s our first meal in our new home, and I want to have it  here”  First meal in our new home… Something in Herman’s heart seemed to stir, and he didn’t say anything else. 

Chapter 12  Herman shot Flynn a look, basically telling him to keep his trap shut. Right then, Anastasia walked out of the restroom and froze at the sight of the new face in the booth, her eyes landing on Herman.  Salma jumped in to introduce him, “This is Herman’s distant relative. His name is…”  Salma didn’t know his name, so Flynn chimed in, “Im Flynn”  Seeing Anastasia, Flynn was a little baffled. He began to wonder, was his older brother meeting not the old woman he’d imagined, but this young woman? Hearing his name, Anastasia stopped questioning and took a seat.  Salma said. “Herman, your parents passed away early, you have no siblings, and you’re a lonely kid who had to fend for himself in Riverdale. I can tell that you’re a hardworking and down–to–earth good boy. I feel comfortable leaving Ana in your care, and I hope you two will have a good life together”  This was a loaded statement that left Flynn a little stunned.  Parents passed away early? No siblings? Flynn’s eyes widened in disbelief. His parents were alive and kicking at home, and here he was, his own flesh and blood, sitting right here. When did his older brother become so pitiful?  Flynn turned to Herman, baffled, “Herman, you…”  But before Flynn could finish his sentence, Herman stomped on his foot under the table, signaling him to shut up. It wasn’t a light stomp either, Flynn yelped in pain.  Salma asked with concern, “Are you okay?”  Anastasia also turned to look at Flynn, finding him a bit odd.  Receiving Herman’s warning, Flynn gritted his teeth and said, “I’m, I’m fine.”  Herman nonchalantly said, “He probably just had a flare–up of his inflamed foot”  Anastasia looked curious “Can your foot get inflamed too?”  D  Flynn gave Herman a helpless look, while Herman took a sip of his tea and said. There are all sorts of illnesses, nothing strange about that.”  Flynn forced a smile. “Right, it’s just foot inflammation. I’ve had this issue before.” If it meant finding out more about Herman’s situation, he’d pretend to have a more serious illness if need be.  His brother was dining with a beauty, and judging by the looks of it, seemed to be genuinely falling for her.  Anastasia seemed to buy it, and the trio finished their meal. Herman went to pay the bill while instructing Anastasia to take Salma to the car.  Hopping on one foot, Flynn went to find Herman. “Hey bro, what’s the deal with the hot chick? You got a girlfriend?”  If he could get the scoop on Herman’s love life, wouldn’t that raise his status in the Salstrom family? With this inside info, he would even be able to squeeze out more pocket money.  Herman paid the bill and said, “She’s your sister–in–law.”  Flynn stood there, stunned. He didn’t mishear, did he?  After paying, Herman added, “Watch your mouth. Your sister–in–law doesn’t know who I really am yet.”  His sister–in–law, his parents supposedly dead, registering for marriage, buying a second–hand house…  These key points hit Flynn like a ton of bricks, he exclaimed in shock, “You really got married?”  “Mhm,” Herman replied calmly.  Flynn was beyond thrilled. He thought he was just getting some juicy gossip about his brother’s girlfriend, but she turned out to be his sister–in–law. Flynn tried to digest the shocking news. “If Mom and Dad knew you’re married, they’d be over the moon. Even if you told them they were dead, they’d probably be okay with it.”  It just showed how much the Salstrom parents cared about Herman’s marital status.  Herman glanced at him. “It’s a misunderstanding…  He briefly explained how he was mistaken for someone else at the coffee shop by Anastasia. Flynn asked, “Bro, are you planning to keep your wife in the dark forever?”  “We’ll see. Herman said. The Salstroms don’t need marriage to solidify social standing, but we also won’t marry anyone with ulterior motives.”  Flynn got it. Anastasia mistaking Herman for her blind date could’ve also been a trap. It was too much of a coincidence. Given Herman’s background, it was smart to stay alert  Anastasia and her mother were still waiting in the car. Herman told Flynn to do what he was supposed to, while he himself returned to the car. In passing, Anastasia asked, “Where’s that distant relative of yours?” 

Chapter 11  Salma had been holding her breath for this moment. Herman’s promise gave her a sense of tranquility “Herman, now that you two are hitched, as a mother, I just want you to live happily, work together, and make every day count. That would ease my mind.”  With affection in her voice, Salma said, “Ana’s been without a father since she was a child. It was me who raised her alone. I want her happiness more than anyone else If Anastasia steps out of line, send her back, I’ll set her straight”  Even if there was a mistake, her daughter should be disciplined by her, not by others. No one should lay a finger on her.  Touched, Anastasia managed to whisper, “Mom”  Herman glanced at Anastasia, then solemnly promised Salma, Tll give Anastasia the good life she deserves. The men of the Salstrom family took their marriage vows seriously. As long as Anastasia was willing to spend the rest of her life with him, he wouldn’t let her down.  Anastasia looked at Herman, and despite only having met three times, and not really having any emotional connection, his every word and deed gave her  a sense of security.  Herman said, “Dig in before the food gets cold. Give this restaurant’s food a try and see if it suits your taste”  Anastasia took a bite and was pleasantly surprised. “This is so delicious! I’ve never been to such a fancy place before or had a meal this expensive. It’s definitely worth every penny.”  Herman laughed and said, “I’ll make more money and bring you here once a month.”  Anastasia quickly waved her hands, smiling. That won’t be necessary. You work hard for your money. Eating here once is more than enough.”  Was his wife trying to save him money? Herman’s eyes softened. Anastasia was such an easily contented woman. Her smile was lovely, like a warm spring breeze.  Seeing the two of them showing mutual respect, Salma’s smile deepened.  As the three of them dined in the private booth, Flynn, who was also dining at the restaurant, was taken aback when he spotted Herman through a crack in the door. Did his eyes deceive him? Was his brother having a meal with a woman?  Flynn rubbed his eyes, confirming it was indeed his brother. But who was the woman next to him?  Curiosity piqued, and Flynn peeked through the door crack. He was stunned by what he saw. The woman was quite old.  From Flynn’s angle, he saw Herman and Salma sitting and dining together while Anastasia was in the restroom. Herman was serving Salma, pouring her a glass of water.  Outside, he was the man in charge of Elysian Technologies. But here, he was simply Salma’s son–in–law. He was simply following the Salstrom family’s teachings of etiquette and propriety.  Flynn was excited. Aside from his mother, he had never seen his brother be so considerate of a woman. So, his brother had rejected those girls from their social circle because he preferred older women? Was this some kind of Oedipus complex?  Flynn, excited, accidentally pushed the door open and almost tripped.  The sudden appearance of Flynn made both Herman and Salma involuntarily turn their heads. Herman frowned, while Salma curiously asked, “Who might you be?”  Scratching his head, Flynn chuckled awkwardly and said, “I didn’t mean to intrude. I was just passing by, that’s all  Salma looked at Herman, who glanced at Flynn dismissively and said, “He’s a distant relative”  A distant relative? Flynn was confused. Weren’t he and Herman brothers? How did he suddenly become a distant relative?  Salma’s face lit up with understanding, and she smiled kindly, “You’re quite handsome.”  Herman was speechless. Just a few hours ago, his mother–in–law had also complimented him in the same way  Confused, Flynn sat down, not daring to say anything. He simply looked at Herman, silently asking what was going on. He thought to himself, if Herman actually liked older women, that would be such a pity. Even being gay would be better than this.