Tangled in His Obsession Series Novel

Chapter 20  When Seraphina emerged from the bathroom, Leandro was nowhere to be found in the bedroom.  Thinking back on what had just happened in the room, Seraphina slapped her forehead, let out a long sigh, and made her way out the door.  In the small hall on the second floor, Leandro leaned against the bar counter, holding a glass of wine. Clad in a black robe that revealed a glimpse of his chest, with his slightly damp, wavy hair, he exuded an irresistibly alluring and handsome appearance. However, ironically….  Seraphina sighed to herself, walked over and sat down across from him at the bar, merely smiling at Leandro.  Leandro looked at her with a calm expression, his gaze sweeping gently over her.  Seraphina played with her hair and said slowly, “I checked your bathroom and there’s nothing suitable for a woman to use, so I decided not to take a shower.”  Leandro took a sip of his wine, ignoring her.  “I know I’m being a nuisance. How about this, give me back my recorder and I’ll leave immediately.” Seraphina, poured herself a glass of wine and continued casually, “If you don’t, I’m not leaving.”  As soon as she finished, something new appeared on the bar.  Seraphina looked closer and it was her recorder!  She snatched it up and examined it for a moment, almost laughing out of frustration!  Just how much did Leandro want her gone?  Or had her actions today thoroughly pissed him off?  With that in mind, Seraphina slowed down, leisurely sipping her wine.  It wasn’t until her glass was nearly empty that she looked at Leandro, leaning on her hand, and said, “You know what? I give up.”  Leandro continued to watch her with a deep gaze.  “In the past, I always thought it was my own problem that you didn’t have much interest in me. But after today, I feel relieved,” she looked meaningfully at Leandro. “Life is so long, and there are plenty of joyful moments. I need not dwell on such a trivial matter.”  Having said that, she lightly tapped her glass against Leandro’s, offering a soft smile, before adding, “Take care of yourself.”  With those words spoken, Seraphina quickly finished the remaining contents of her glass, bid Leandro farewell, and rose to leave without delay.  Leandro gripped his glass tightly, unable to stop himself from pressing his temple as it throbbed.  She even had to have the last word before leaving. What a temper.  When Sandra stormed in looking for a fight, Seraphina was in the bathroom of her small room taking a shower. Sandra flung open the bathroom door and glared at Seraphina under the shower, “What did you do?”  “I did a lot of things today. What are you referring to?” Seraphina turned off the shower and wrapped herself in  a towel.  “Don’t play dumb with me!” Sandra was furious, “What’s going on with you and Leandro?”  At the mention of his name, Seraphina couldn’t help but burst out laughing.  “Seraphinal”  “Rest assured!” Seraphina had resumed her usual enchanting demeanor. “I won’t entangle myself with someone who’s emotionally distant!”  Sandra was taken aback, “Emotionally distant…who are you talking about?”  Seraphina casually shrugged, applying a face mask as she vaguely replied, “Whoever… I’m busy, and I won’t waste unnecessary time on unrelated individuals.”  Sandra snapped back to reality, somewhat stunned, but seeing Seraphina in this manner, she discreetly breathed a sigh of relief. 

Chapter 19  She was obviously tipsy, her cheeks flushed, yet her eyes were unusually alert, fixed on him.  ‘So, what do you want to do?” Leandro asked.  Seraphina, trembling a little, held her robe. “I just wanted to help you change!”  Before she could finish, Leandro caught her hand.  Seraphina thought he was about to push her away, prepared to resist, but Leandro did the complete opposite.  He took her hand, undid his towel around his waist, and tossed it aside.  Suddenly, Leandro was naked in front of Seraphina.  For a moment, she didn’t grasp the situation, and she scrutinized Leandro from head to toe before finally realizing what had occurred.  Yet, Seraphina remained motionless, her gaze gradually descending until it settled on a certain part of his body, lingering there for quite some time..  “Have you seen enough?” Leandro abruptly pulled the robe from her hand, swiftly draping it over himself, concealing all distinctive features.  Seraphina bit her lip, raising her eyes to meet his gaze, her expression tinged with bashfulness, yet her words were remarkably forthright, “Mr. Reynolds, you have a remarkable physique. Why are you afraid of being seen? You should display your impressive form, allowing others to admire it, or engage in more interactions; only then would it not go to waste!”  Leandro silently watched her, slowing down the action of tying his robe.  Seraphina took the chance to grab his belt again and slowly said, “I heard two rumors about you at the dinner…. About Georgina and Fidelia. Those people are questioning your interest in women. As a man, how can you tolerate such rumors?”  As she spoke, she once again untied Leandro’s belt. He looked down at her movements, but didn’t resist.  Finally, she laughed, looking at him, “And besides, if you’re not interested in women, where did your kid come  from?”  “So, are you here to verify for others?” Leandro asked slowly.  Before Seraphina could answer, her belt was pulled back. This time, Leandro didn’t hesitate and tied it swiftly. Then he looked at Seraphina again, “In any case, I’m not interested in a woman who reeks of alcohol.”  “It’s a easy thing. Seraphina almost immediately laughed, “There’s a bathroom here, I’ll wash up, and there will be no alcohol smell!”  With that, she headed to Leandro’s bathroom. Unexpectedly, Leandro didn’t stop her.  Seraphina entered the bathroom and looked at herself in the mirror.  As a woman, she knew her every state. At this moment, her reflection shows her long hair cascading like a waterfall, her lips fiery, and her eyes moist, an irresistible sight to any man.  But Leandro remained unmoved.  Seraphina looked at herself, and suddenly laughed.  After a moment of silence, she took out her phone and called Sandra.  “Sandra Seraphina was still looking at herself in the mirror. “Do you think if I stand naked in front of Leandro, will he still be uninterested in me?”  Sandra immediately tensed up on the other end of the phone, “What are you doing?”  Seraphina just chuckled, “I’m just asking you a hypothetical question, why are you so nervous?”  “Seraphina, stop overthinking!” Sandra couldn’t help but worry, no longer minding her words. “Aren’t you feeling uneasy just because you found out about Leandro’s son? Do you have some sort of issue? Clearly, you no longer have feelings for him, so why waste your time on him?”  After hearing this, Seraphina was silent for a long time.  “Sera?” Sandra called her.  Seraphina finally let out a soft laugh, “You’re right. I was just waiting for you to say that!”  With that, she hung up the phone, straightened up, and walked out of the bathroom. 

Chapter 18  The bedroom’s dim light exuded a subtle sense of luxury, yet upon a quick glance, it appeared to be vacant.  The bathroom door emitted a warm orange glow, accompanied by faint sounds of water, indicating someone was taking a bath. However, the question remained: was there one person or two inside the bathroom?  Seraphina surveyed the room and soon arrived at an answer.  Leandro’s discarded clothes lay on the sofa, and a black robe rested neatly on the large bed, seemingly solitary and devoid of any trace of a woman’s presence.  Recalling the poised and gentle Ms. Harrison from earlier that afternoon, Seraphina couldn’t help but sigh.  This man was unexpectedly dispassionate. Ms. Harrison was a carefully chosen beauty by Mrs. Reynolds herself!  She leaned against the door, listening to the sounds of water from the bathroom, and taking advantage of the lingering effects of alcohol in her system, she entered the room.  Leandro’s room was spacious and well–organized. In just two or three minutes, Seraphina had thoroughly searched the bedside, under the bed, and even his wardrobe, but the whereabouts of the recording device  remained elusive.  Disappointed, she slumped onto the sofa, eyeing Leandro’s clothes. Knowing there was little hope, she still picked them up and checked every pocket, but came up empty–handed.  Tossing aside the clothes, she suddenly realized the sound of water had stopped.  Turning her head, sure enough, Leandro was done with his shower and was standing in the bathroom doorway watching her.  With only a towel wrapped around his waist, his bare upper body glistening, his hair wet, there was a warm steamy vibe about him, but his eyes were still cold and deep, silently watching her, “What are you up to?”  Picking up the tossed clothes, Seraphina showed them to him with a smile, “I promised Karan I’d take care of Valerio and this home, so it’s only right I look after your living needs too.”  She tried to fold the shirt in her hands, but she couldn’t make it neat.  “Forget it.” Seraphina gave up, “I can’t do it, better not to disturb you.”  She got up and headed for the door. After a couple of steps, she stopped.  The gossip Una had shared at dinner was still echoing in her mind, and so was the sight of Leandro in just a  towel.  Without warning, she turned and walked over to the bed, picked up the black robe and walked back to Leandro. “I can’t fold clothes, but I can help someone get dressed.” Seraphina looked at Leandro with sparkling eyes, “It’s still chilly, Mr. Reynolds, you’d better dry off and put on your robe.”  As soon as she finished talking, her delicate fingers reached for the towel around Leandro’s waist.  Leandro suddenly reached out and stopped her.  Surprised, Seraphina looked up at him, her eyes full of amusement, “Mr. Reynolds, you’re not shy, are you? I’m not scared, what’s there for you to be scared of?”  During their conversation, her gaze had already taken a tour of Leandro’s body. After biting her lip lightly, she slowly said, “You’ve got a great body…”  “Move your hand away, please.” Leandro said.  Seraphina looked up, not avoiding his gaze, “Nope.”  Today, she was determined to find out whether he truly lived up to the rumors of having no interest in women.  Or perhaps, no matter how alluringly she presented herself, Leandro would never harbor desire for her?  Leandro was eyeing the woman in front of him. 

Chapter 17  This was exactly what Seraphina wanted. They both left the private room, chatting as they walked.  “Working in showbiz is pretty rad. Lots of juicy gossip,” Seraphina said.  Una chuckled, “We can hang out more often, I’ve got tons of tea to spill!”  “Cool.” Seraphina nodded, then added, “I heard that apart from Leandro, Balch, another rich dude in Sunburst City, is also not too keen on the ladies. Is he also…”  “Balch? Wasn’t he just keeping away from women after losing his wife?” Una remembered something, “Oh, and there were rumors about him and Fidelia a few years back!”  Seraphina raised an eyebrow, “When did that happen?”  Una thought for a moment, “A long time ago, not long after his wife passed. But that rumor came outta nowhere. The word on the street was that Fidelia was just into Balch and wanted to marry into money. But Balch seemed really devoted to his wife. He owns an advertising agency, does a lot of business with us, but I’ve never heard of any other scandal about him except Fidelia…”  As Una was walking and talking, she was completely unaware of a man stealthily following them.  Seraphina noticed immediately, turned her head and saw the man with a messy hair, scruffy chin, swollen half–closed eyes, obviously eavesdropping.  “What are you doing?” Seraphina stopped and asked him.  Only then did Una realize the problem, she turned around, instantly showed a disgusted face, and hurried Seraphina into the ladies‘ room.  The man saw this, shrugged, and walked away without any reaction.  “Ms. Bennett, just ignore him,” Una closed the door and told Seraphina, “He’s just a nosy reporter.”  “A nosy reporter?” Seraphina was curious, “Why’d you say that?”  Una looked contemptuous, “Just like what you saw. Lurking around these fancy restaurants, seizing any opportunity to gather information. His methods are totally low. He doesn’t publish the information he gets, he sells it to the people involved. Such a sleazeball. His name’s Terrell…”  “Terrell…” Seraphina felt the name was familiar. She repeated it and then started laughing.  When they came out of the restroom, the reporter named Terrell was nowhere to be seen. Back in the private room, Ike had just opened two bottles of wine, waiting for Seraphina.  Seraphina sat down, took a sip of the wine Ike handed her, “It tastes good.”  “Then have more.” Ike clinked his glass with hers, “If you get drunk, I’ll drive you home.”  Upon hearing this, Seraphina’s eyes sparkled with a playful gleam.  As Ike walked out of the restaurant with his arm around Seraphina, she had already imbibed enough to feel a bit tipsy. Her steps were airy, her cheeks flushed, and her entire presence radiated even more resplendence.  Unable to resist the allure, Ike gazed at her with a tingling sensation in his heart and immediately cupped Seraphina’s face, yearning to kiss her.  The next moment, Seraphina unexpectedly moved towards Ike, making him over the moon. However, the very next moment, Seraphina threw up on Ike.  The lively restaurant entrance suddenly fell silent for a moment.  Ike stood frozen in place, as if struck by a tremendous shock.  After a brief moment of tranquility, chaos erupted among the people around. Some hurriedly sought cover,  others rushed to offer assistance, and a few took charge, directing others to help…  In the midst of the chaos, Seraphina got into a taxi and left.  The taxi driver had obviously witnessed the chaos and looked at Seraphina with lingering fear, “Miss, where do you want to go?”  “Don’t worry, I won’t throw up in your car.” Seraphina sat in the back, thought for a moment, and then gave Leandro’s address.  She was very curious about how Leandro’s blind date would turn out, so she decided to check it out herself.  Since she had been free to come and go from Leandro’s house these few days, Seraphina slipped in without any problem.  The lights were off downstairs, it was very quiet. Seraphina headed straight upstairs.  Leandro’s study was empty, so she went to the door of the master bedroom and knocked.  No response.  Seraphina thought for a moment outside the door, then decisively pushed it open. 

Chapter 16  On that evening, as the bustling city lights came to life, Seraphina crossed half of the city and arrived at the reserved restaurant. Nestor welcomed her at the entrance, and they chatted all the way until they reached their private dining room. Once inside the room, Seraphina finally understood why she had received that phone call earlier in the day.  The private dining room was filled with many people. Ike was sitting at the head of the table, joking with a seductive lady. However, as soon as he saw Seraphina, he immediately stopped and sat down, smiling at her. “Sera, you’re here! I’ve been waiting for you for a long time.”  “What were you waiting for me to do?” Seraphina casually found a place to sit and looked at him. “Don’t you already have someone with you?”  Upon hearing this, Ike unreservedly asked the woman next to him to leave, saying, “Go away… make some  room!”  The seductive lady naturally felt unwilling and glared at Seraphina before leaving.  “Why are you glaring at me?” Seraphina pretended to be innocent, “Wasn’t it that guy who told you to leave?”  Hearing this, Ike laughed even more, “Sera, come sit here.”  “No.” Seraphina flatly refused, “I don’t want to sit beside you.”  Hearing this, Ike immediately took off his coat and sat next to Seraphina, “Is this better?”  Seraphina lazily ate her cherries without answering.  “Sera, stop pretending.” Ike smiled, “I’ve checked, you and Leandro have no relations… otherwise, you wouldn’t be here when he just returned from abroad today, right?”  Seraphina turned to look at him and laughed, “When did I say I had anything to do with Leandro?”  “Leandro?” Someone nearby heard their conversation and suddenly asked, “Leandro from the Reynolds Group?” Seraphina looked at the woman who spoke, she seemed familiar, like some not–so–famous starlet.  The starlet looked at Seraphina and laughed, “Ms. Bennett, Mr. Ike treats you so well, he’s so attentive… you should follow Mr. Ike, don’t hold any expectations for Leandro, he’s not interested in women!”  Seraphina glanced at Ike and showed interest in the starlet, “Really?”  People in the private room were watching Ike’s response, seeing how he was trying to please Seraphina. Seeing Seraphina taking the bait, the starlet immediately walked up to her.  “Of course it’s true.” The starlet quickly became friendly with Seraphina, taking her hand and saying, “Ms. Bennett, my name is Una, I’m from Blissful Entertainment, do you know our company’s Georgina?”  Seraphina nodded.  Georgina, an actress from International Edge, was stunningly sexy, a recognized beauty and a goddess in men’s  hearts.  “Once, there was a big event at Seashore Haven, our boss personally invited Leandro for dinner and invited Georgina to accompany him. That night, Georgina was sent to Leandro’s room, guess what happened?”  Seraphina played along, “What happened?”  Una couldn’t help but laugh, “Georgina was in a very seductive nightgown acting alluring in the room. Leandro opened the door, took one look at her, turned around, closed the door and left, and flew back to Sunburst City overnight.”  “Really?” Seraphina exaggeratedly played along, “He’s not even interested in someone like Georgina?”  “Yes!” Una looked at Seraphina, “Even women would be jealous when they see Georgina but he was actually indifferent and just left.”  Seraphina fiddled with her earrings, “But that alone doesn’t prove he’s not interested in women.”  “There’s more!” Una quickly said, “Our boss was afraid Georgina didn’t know how she offended him, so he tried another tactic and sent Fidelia to Leandro…”  Seraphina also knew Fidelia, another goddess in men’s hearts, but with a completely different style from Georgina, aloof and artistic.  “So Fidelia was also rejected?” Seraphina guessed.  “Yes!” Una got excited, “Our company’s two top beauties both failed… it goes without saying, Leandro definitely doesn’t like women.”  Seraphina took a sip of her drink, thinking about Leandro on a blind date right now, and couldn’t help but laugh. His sexual orientation was unclear, Leandro was quite an interesting character.  If he really wasn’t interested in women, then where did his son come from? Could it be… surrogacy?  Seraphina had no time for deep contemplation, as Ike had already approached her, his breath wafting near her ear, “You seem quite intrigued by Leandro…”  “After all, he is the most influential figure in Sunburst City. Isn’t it natural for me to show some interest in his affairs?” Seraphina adjusted her hair, flicking its ends toward Ike’s face, compelling him to step back a bit. She then stood up and said, “I’ll excuse myself to the restroom for a moment.”  As she got up and walked out, Ike naturally couldn’t follow, but he gave Una a look.  Una immediately understood his meaning and stood up, “Ms. Bennett, I’ll go with you!” 

Chapter 15  Seraphina had been hanging around this house for a whole three days.  During that time, Leandro didn’t show up even once.  Seraphina had no clue about how busy he was, nor did she really give a hoot, as all her attention was on the house opposite.  For three consecutive days, like clockwork, a window in the house across the street would light up at 3 a.m., then go out quietly half an hour later.  It was like some sort of ritual, happening in the dead of night, when everything was quiet.  Seraphina was sure, the house was hiding some juicy secrets.  But getting into that house was not going to be a walk in the park. Since Balch dropped her off last time, he hadn’t gotten in touch with her.  Seraphina knew she couldn’t rush things.  For several days on end, she just chilled out in Leandro’s house, only taking care of pick–ups and drop–offs for Valerio and sorting out her own stuff, while also getting the lay of the land about Balch’s daily routine next door, so she could dodge him perfectly when coming and going.  One afternoon, Seraphina woke up from her nap and got a surprise call inviting her to lunch.  Ever since she got back to Sunburst City, she hardly knew anyone. The only people she had exchanged numbers with were at Edith and Peterson’s engagement party. The guy who invited her for lunch, Nestor, was one of her dance partners that day.  Seraphina figured expanding her social circle would do her some good, so she gladly accepted the invite.  After handing off the task of picking up Valerio from school to the driver, Seraphina got herself dolled up and ready to go.  Just as she was about to head down the stairs, she heard the sound of a door opening and closing downstairs. Seraphina was about to go down and see what was up when she suddenly heard a young  woman’s voice.  “Mr. Reynolds, is this your house?” the woman’s voice was very soft, “It’s so beautiful.”  “Ms. Harrison, please have a seat.” Leandro’s cold voice followed.  Seraphina stopped in her tracks at the top of the stairs, two things flashing through her mind.  First, Leandro was back;  Second, he brought a woman home with him.  Maybe it was her reporter’s instinct, but for a moment, Seraphina actually felt a bit of excitement. She then just leaned against the stairway, quietly eavesdropping.  “I’m really sorry.” Pennie Harrison said, “I hitched a ride on your plane back home, and now I’m intruding on your house. My aunt said she’ll pick me up soon, so I won’t bother you for long.”  So, the reason Leandro hadn’t been home for three days was because he had gone abroad.  Seraphina couldn’t help but chuckle to herself. He knew she would be hanging around here for the next few days, yet he still left his child here?  “It’s fine.” Leandro’s voice was as cold as ever, devoid of any emotional ups and downs, even lacking any excess words.  Pennie Harrison gave a soft laugh, then said, “I’ve actually seen Mrs. Reynolds before, at my aunt’s house. She said she wanted to introduce us to each other, but never got the chance. It’s quite a coincidence that we meet  like this, due to a common interest.”  Hearing all this, Seraphina had a rough idea of the situation. This Ms. Harrison was likely someone arranged to have a date with Leandro, intentionally on the same flight back home.  Did someone like Leandro really need to date?  Just as Seraphina was about to laugh, her phone suddenly rang.  The room fell silent, and the chit–chat downstairs also quieted down.  Seraphina was intentionally eavesdropping, but it didn’t matter if she was caught. She hung up the call and descended the stairs with confidence.  In the living room, Leandro was sitting on the couch with his back to her. When he heard footsteps, he didn’t turn around. Pennie, however, seemed a bit surprised to see Seraphina. But being a lady, Pennie quickly recovered, giving Seraphina a polite nod.  “Hello,” Seraphina greeted her, “Sorry for interrupting your chat, I’ll get out of your hair now.”  Seraphina came down the stairs, and only when she entered his line of sight did Leandro finally glance at her.  Even in the presence of a woman introduced to him for a date, the man remained aloof and distant, dressed in a crisp suit, spotlessly clean, looking very serious.  As for Seraphina, he couldn’t be bothered to give any reaction.  Meanwhile, Pennie was fresh and gentle, wearing a decent trench coat dress, her smile very friendly and her demeanor somehow familiar.  Seraphina quickly remembered – Vivian, Leandro’s ex–girlfriend.  In that case, Ms. Harrison would be a good fit for Leandro. Realizing this, Seraphina’s smile only broadened, “Don’t get me wrong, I’m just the nanny here. But I’ve got things to do today, so I won’t get in your way. Make yourselves at home!”  Having said that, Seraphina gave Leandro a smile, then obediently

Chapter 14  In the wee hours, Seraphina was sitting in the dark in Leandro’s study, finishing up the last sip of her coffee.  Leandro’s study offered a perfect view of Balch’s house, an excellent spot for some observing. Seraphina reckoned the time was about ripe.  She yawned, ready to get up and leave, when a flicker of light caught her eye.  Surprised, she moved to the window and clearly saw a room in Balch’s house was lit.  She glanced at the clock, it was 3 a.in.  Word was, there were no live–in maids or hourly workers in the Balch’s residence.  So Balch might be the one turning on the light Seraphina stood quietly behind the window, watching the orange glow and the ticking clock.  Ten minutes passed, the light was still on.  Twenty minutes passed, the light didn’t go out.  Thirty minutes later, Seraphina looked down to check on the time, and when she looked up again, the light  went out.  At 3 a.m., when most people were tucked in bed, Balch was in a room with the light on for a solid thirty  minutes.  Seraphina let out a long sigh.  Last night, she didn’t tell Leandro the truth.  Her interest in Balch wasn’t about some inside trading, but to uncover the truth behind the murder of Balch’s wife, Janetta Lawson.  Two years ago, Balch’s wife Janetta Lawson was murdered at home in Sunburst City. The cops quickly nabbed the suspect, Wilbur. Despite his pleas of innocence, Wilbur was soon found guilty due to motive, physical evidence, and witnesses. A few months later, his health deteriorated and he died in prison.  But Seraphina believed Wilbur was innocent, so she chose to return to Sunburst City to investigate.  She believed the closer she got to Balch, the closer she would be to the truth.  Maybe this 3 a.m. light was part of the truth?  Because of this thirty minutes, Seraphina stubbornly stayed in Leandro’s study till dawn, keeping her eyes on the house across the street, but she didn’t notice anything unusual.  Not until 7 a.m., when she saw Balch’s driver arrive, and then Balch came out and got in the car.  Seraphina stayed hidden behind the window, watching the car leave. She remained still, pondering the secrets. of the house across the street.  Not until she heard a slight noise behind her did she snap back to reality. Turning around, she saw Valerio standing neatly at the entrance, quietly watching her.  That’s when Seraphina realized Leandro hadn’t come home all night.  Stepping out, Seraphina took Valerio to a street–side hot dog stand.  During the morning rush, the stand was packed. Seraphina bought two drinks and hot dogs. With no seats available, she simply stood at the entrance to eat.  Valerio was obviously not used to this kind of street food, holding it in his hand unsure of how to eat it.  What’s up?” Seraphina asked him while munching on her hot dog, “Just chow down.”  After a moment of silence, Valerio started eating, full mouthfuls. It was completely different from his usual breakfast, but it tasted really good.  Seraphina smiled contentedly, facing the bustling crowd, savoring her hot dog.  Her makeup–free face still radiated charm, occasionally looking at the delicate and pretty boy next to her. The pair, one big, one small, were eye–catchers on the street.  In the car parked by the street, Valerio’s driver watched the scene, sighing helplessly.  After dropping Valerio off at school, Seraphina returned to her little home, packed some toiletries and daily necessities, and quickly returned to Leandro’s villa.  She set up a small camera in Leandro’s study facing Balch’s house, so she could monitor any movement there.  After setting it up, Seraphina sat in the living room going through case–related files. The amount of information was overwhelming. She analyzed and recorded each one, and after a few hours, she was exhausted and fell asleep on the table.  The sound of doors opening and closing woke her up. She lifted her head and saw Valerio and the driver standing at the entrance.  Valerio looked at her sitting on the carpet, his expression complex.  “What’s wrong?” Seraphina asked.  The driver laughed and answered, “You didn’t pick him up this afternoon, he probably thought you’d left, so he’s a bit upset.”  Seraphina stood up and walked over to help Valerio with his backpack, “I’m sorry, I accidentally fell asleep. I promise I’ll pick you up from school tomorrow!”  Valerio didn’t respond, and silently walked over to sit on the couch. 

Chapter 13  Leandro’s gaze fell on her fingers, his breath steady, eyes still deep and calm.  “All for a tape recorder.” He spoke slowly, his voice distant and cool, “Was it really necessary?”  “Mr. Reynolds,” Seraphina lifted her face, “Are you underestimating your own charm? You know how I feel about you… Maybe after seven years I still can’t let you go?”  “Can’t let go? Leandro looked at her, his gaze profound, “You dare to?”  “Why wouldn’t I dare?” Seraphina slowly stood up, bending over to him, “Mr. Reynolds, since you were willing to let me go, you should’ve expected that one day, I might reappear in your life…”  They were very close, Leandro could even smell her hair, but he didn’t move, nor did he stop her.  Seraphina locked eyes with him for a moment, then suddenly mustered up the courage, ready to kiss him.  In the next moment, Leandro’s phone rang, almost at the same time, his hand landed on Seraphina’s shoulder.  Seraphina was stopped, sitting somewhat weakly on the couch next to them, watching him take the call.  He obviously had urgent matters to attend to, Leandro hung up after a few words, then stood up, not looking at Seraphina, “You can go now.”  “I’m not leaving.” Seraphina leaned on the couch, firmly replied.  Leandro looked at her.  “I’m going to help Karan take care of Valerio.” Seraphina argued, “With her not here, and you not here, how can you leave the kid alone at home? I can’t do such a thing. Mr. Reynolds, you’re a father, doesn’t it hurt you? Besides, Valerio likes me, he’d probably be happy if I stayed to take care of him.”  When Leandro left her alone at home, Seraphina couldn’t quite believe it.  After all, she only said those few words, and even the always wary Leandro really let her stay?  But after Leandro left, when she went to the place where Leandro just sat to find her tape recorder, she realized that Leandro didn’t really trust her.  He took her tape recorder.  All the recordings of her and Balch’s two meetings were in the tape recorder.  Seraphina sighed helplessly, slowly went upstairs.  Valerio was sitting by his little desk in his bedroom, looking at the family photo album in a daze.  Seraphina opened the door, leaning against the doorway watching him, “You’re one lucky little dude. I’m staying. here to take care of you, happy?”  Valerio didn’t say anything, just silently picked up the crayon and started coloring the album.  Seraphina laughed.  Valerio had a regular routine, at nine o’clock, Seraphina bathed him, then put him to bed, only saying, “Sleep well, I’ll take you to have something yummy tomorrow morning.”  Valerio obediently closed his eyes.  At ten o’clock, Sandra called, Seraphina was wandering around the house with a cup of coffee.  “Are you planning on staying the night?” Sandra was full of worry and anxiety, after a moment of silence, she couldn’t help but say, “Seraphina, think this through!”  Seraphina couldn’t help but laugh, after she finished laughing she said, “You think I stayed for Leandro?”  Sandra just snorted, didn’t answer.  “Don’t worry!” Seraphina turned to look out the window, “I have other plans.”  That Leandro and Balch were neighbors, such a coincidence, might also be an opportunity for her.  Chapter 

Chapter 12  Seraphina sat on the sofa, patiently waiting for Leandro to ask his questions.  However, Leandro was far from anxious. Only after Valerio’s figure disappeared up the stairs did he take out a cigarette from his pack, lit it leisurely, took a puff, and then turned to Seraphina. He didn’t say a word, just furrowed his brows, creating an overwhelming sense of pressure.  Sat on the sofa, Seraphina quickly played along and explained with a smile, “Mr. Reynolds, you’ve got it all wrong. I actually lost something and came here looking for it. I think I left my stuff in your car. You don’t mind if I look for it, do you?”  She was about to get up when Leandro’s voice followed, “This?”  Seraphina turned around to see a silver voice recorder in Leandro’s hand- exactly what she had been missing!  “That’s it!” Seraphina walked towards him with a laugh, “So it really was here! I’ve been looking for it for so long!”  She went over to take the voice recorder, but Leandro’s hand suddenly closed, his slender fingers gripping the recorder tightly.  Seraphina looked up at him, “Mr. Reynolds, what’s the deal?”  “You left a voice recorder in my car.” Leandro looked at her, “I should be asking you, what’s the deal?” Seraphina burst into laughter, “You know I was drunk last night and don’t remember anything. How could I intentionally leave a voice recorder in your car?”  Leandro stared at her deeply, obviously not accepting her explanation.  “Do you have anything I should be investigating? Is it…” Seraphina gestured upstairs, implying Valerio, but she quickly ruled out this answer, “If I really wanted to investigate you, I could just go back to the Reynolds family and ask your Grandpa or your father, couldn’t I?”  “If you’re not investigating me.” Leandro’s eyes were deep, “Then who are you investigating? Balch?”  Seraphina kept smiling, but her eyes gradually became serious, quietly looking at Leandro.  This man was too smart. He saw through her so easily and quickly.  Maybe she was too on guard against other things, so she easily exposed herself on the matter of Balch. Seraphina felt a little annoyed. She rarely made such mistakes, but this time, things were unusually difficult. “Yes, I am investigating Balch.” At this point, Seraphina no longer resisted futilely and openly admitted. Leandro took a puff of his cigarette, but his voice was still clear, “What are you investigating him for?” “Someone reported that his company is involved in illegal transactions.” Seraphina stated bluntly.  Leandro looked at her again when he heard this, “What gives you the right to investigate this?”  “I’m a journalist.” Seraphina tucked a strand of hair behind her ear and looked at him squarely, “I find these things interesting, so I looked into it.”  “A journalist?” Leandro slowly exhaled a ring of smoke, his eyes blurry, “How did you, who once wanted to be a painter, become a journalist?”  Seraphina didn’t expect him to bring up the past.  Painting was a very important part of her adolescent years.  Her father, who was already deceased, was a painter, so she started learning to paint from a very young age. After being adopted by the Reynolds family, Conway Reynolds and Bruce gave her the opportunity to continue studying painting.  The Reynolds family’s old house had a beautiful environment, an Ideal place for painting. During her few years living with the Reynolds family, Seraphina painted many pictures, but didn’t take any of them when she left.  Not long after leaving the Reynolds family, she gave up painting.  Time flew by and seven years had passed. To Seraphina, all the past events seemed to have happened a long, long time ago.  She lifted her chin slightly, her eyes sparkling, and her smile bright, “I’ve forgotten about the past myself. I didn’t expect you to still remember… Have you been remembering me all these seven years?”  After saying this, she stood up, walked to the couch where Leandro was sitting, sat down on the carpet, leaned against the armrest of the couch, and looked up at the man on the couch, “How should I thank you for your  attention?”  She looked at him, her eyes innocent, yet enchanting.  Seeing that Leandro had no reaction, Seraphina reached out her hand gently stroked his trousers and then slowly moved upward.  Her fingers slowly glided up and down his trouser leg, from his calf, past his knee, and slowly to his thigh… Her movements were getting slower and slower, yet they were increasingly irresistible. 

Chapter 11  About two hours later, Seraphina found herself back at Leandro’s front door.  From the entrance, she could see the garage, and Leandro’s car seemed to be missing. Just as she was about to ring the doorbell, the door suddenly swung open from the inside.  Karan was slinging a big bag over her shoulder, yelling back into the house as she stepped out, “You stay put, no running around, got it? Your dad will be home tonight!”  Mid–sentence, she turned her head and saw Seraphina standing at the doorway, looking taken aback and then annoyed, “Didn’t you already take off? Why are you back here?”  “Karan, I think I left something here, so I came back,” Seraphina replied with a smile, then glanced at Karan’s bag. “You heading out?”  Karan grimaced, adjusting her bag and grunting in response.  Seraphina hesitated for a moment before asking, “Can I go in and look for my stuff?”  Looking like she was pressed for time, Karan shot her an irritable glance, “Just go in and find whatever you need, and leave as soon as possible! And don’t go chattering with Valerio, gol it?”  Seraphina nodded promptly, “Alright, got it. Take care, Karan!”  With that, Karan hurried off, looking like she was indeed in a rush.  Upon entering the house, Seraphina spotted Valerio sitting at the table, working on a pile of art supplies. He looked at her, obviously having heard her exchange with Karan.  Seraphina waved at him with a smile, but he quickly looked down and started to sketch more furiously.  Seraphina didn’t bother with him further, she took a symbolic stroll upstairs and was back down in no time. Despite having spent the night here, her recorder had always been in her bag, so if it had fallen out, it would have happened in Leandro’s car.  The present situation left her with no choice but to wait for Leandro. But how would he react when he saw her in his house again?  As she pondered this, she approached Valerio. He didn’t look at her but seemed to sense her approaching, his sketching grew even more frantic the closer she got.  “What are you drawing?” Seraphina asked as she picked up the assignment brief from the table.  Apparently, the assignment was for the child to create a family album with the help of their parents, featuring a family portrait and individual pages for each family member.  Valerio was obviously working on the family portrait four identical stick figures, big heads atop bodies made up of a few strokes resembling matchsticks.  Seraphina guessed that the figures were supposed to represent Bruce, Gloria, Leandro, and Valerio himself. But it seemed like a crucial person was missing. However, the rough sketching didn’t seem to match the standard. one would expect from a six–year–old.  Under Seraphina’s gaze, Valerio’s sketching became erratic.  “It seems like no one at home can help you with this assignment,” Seraphina sighed, “You’re one lucky kid. I haven’t drawn for seven years, and now I’m picking up a pencil to help you with this.”  With that, she pulled up a chair next to Valerio, picked up a pencil, and quickly sketched out Bruce and Gloria. When it came to drawing Leandro, she paused and handed the pencil to Valerio, “Would you like to try drawing. your dad?”  Valerio stared at her sketches of Bruce and Gloria for a moment before accepting the pencil from her and copying her style to draw Leandro. Despite his lack of drawing skills, his sketch, although crude, somewhat  13-26  resembled Leandro.  Seraphina quickly averted her gaze and pointed to the last empty spot on the paper, “Now it’s time to draw yourself.”  Valerio held the pencil, his brows furrowed in deep thought, but he didn’t make a move.  Seeing this, Seraphina took the pencil from him, “Let me help you.”  She cupped Valerio’s chin, studying the little boy in front of her. Valerio was truly beautiful, with flawless skin, dark hair, and bright, clear eyes. He looked a lot like his handsome father, Leandro.  Seraphina lowered her gaze, starting to sketch with her long eyelashes casting a shadow on her cheeks.  When she looked up at Valerio, she found him looking at her, his eyes full of curiosity. She patted his chin and said with a smile, “You’re such a looker, why are you so quiet? Girls your age aren’t usually into the silent type. How do you expect them to approach you if you don’t talk? Don’t you feel sad when the girl you like is always playing with other boys?”  Valerio just stared at her, his bright eyes quickly dimming. He didn’t answer Seraphina and just went back to his drawing.  Seraphina blinked in surprise, suddenly realizing was this child mute?  Night fell, the villa bathed in warm light. Seraphina sat at the dining table, guiding Valerio through the last page of the assignment.  When Leandro arrived home, he saw the scene of the two figures huddled together. It was a harmonious sight. Leandro took off his shoes and entered the living room. Hearing the noise, Seraphina looked up at him. “Mr. Reynolds, you’re back?” Finally seeing him, Seraphina leaned back in her chair, smiling at him as if studying his reaction.  But Leandro just gave her a glance and turned to Valerio, waving him over. Valerio slid off the dining table clutching the just completed scrapbook and hurried over to Leandro.  Leandro flopped into the couch, taking the scrapbook and asked, “Where’s Karan at?”  Seraphina sauntered over and said to Valerio, “Karan had some urgent stuff to handle, so I stepped in to look after you and even helped finish up today’s parent–child project.”  Leandro was leafing through the scrapbook. It was clear from the book that Seraphina had put in a ton of work. The cartoon versions of Bruce, Gloria, and Valerio showcased her top–notch drawing skills, but his own cartoon was obviously different – clearly Valerio’s masterpiece.  Seraphina moved in front of him, “It’s not bad, is it?”  Leandro shut the book and handed it back to Valerio, “You scoot upstairs first.”  Valerio glanced at Seraphina, who winked at him. He quickly looked away and then silently headed upstairs.