Love or Die CEO’s Daily Dose of Swoon

Chapter 10  Cordelia, always a beat slow in social cues, but speedy in action, rushed over at the sound of the commotion.  She found Lorna standing unharmed and breathed a sigh of relief, then noticed the spilled half–can of loose coffee beans on the floor.  Laurinda gasped dramatically. “Lorna, you’ve created a disaster!”  Loma was a bundle of nerves as she stuttered, “I wasn’t on purpose. I just opened the cupboard, and it fell,”  Sandra shook her head with a sigh, “Madam, you should’ve been more careful!”  Laurinda seemed frantic, scolding, “What good are you if all you do is eat and sleep? I ask you to make simple cup of coffee, and you cause such a catastrophe! Do you realize that Steward bought this specifically for an important occasion?”  Lorna just stared blankly at the scattered leaves.  Laurinda didn’t let up. “You’re useless! What’s the point of that long face now? What do you even contribute to this household? You can’t even give us a grandson.”  Her words grew harsher with each sentence.  Cordelia frowned, ready to jump in, when a stern voice cut through, “Laurinda, shut your dirty mouth!”  Mathilda stormed in, positioning herself protectively in front of Lorna, “As the lady of a prestigious house, is that any way to speak? Lorna has been well–versed in literature and arts since she was young. She didn’t marry into your useless family to be treated this way!”  Cordelia was stunned at Mathilda’s talent for insults.  Laurinda was taken aback, her bluster deflating, “She made a mistake, can’t I reprimand her?”  Mathilda retorted, “Is it such a big deal over some spilled coffee beans? I’ll go buy more, and that’ll settle it!”  Lorna quickly tugged at Mathilda, “Mom…”  But Laurinda smirked, “Do you even know what kind of coffee bean this is? This is St. Helena Coffee!”  Mathilda straightened up, “As long as it’s for sale, it can be bought.”  Laurinda wore a smug look, “Well, just so you know, this was specially procured by Steward for this weekend’s gathering. If you can’t replace it in time, you’ll have to explain it to him!”  After her speech, Laurinda sauntered off toward the dining room supported by Sandra with a glint of schadenfreude in her eyes.  Just yesterday, Steward had defended her. Now she’d have to see how he’d punish her for ruining his plans. Once Laurinda was gone, Mathilda sensed something was off, “Lorna, those coffee beans…”  Lorna gave a wry smile and signaled Mathilda to stop. Staring at Cordelia, Lorna didn’t want to worry her daughter.  Juliana had finished her breakfast and stood nearby impatiently, “Shall we leave for the school?”  Lorna smiled reluctantly and fetched the packed breakfast from the kitchen to Cordelia, “Lia, go to school now. Mathilda won’t leave and you can talk to her this night.”  Then, Cordelia looked at Lorna with an acknowledgement and went outside with Juliana.  When these two children left, Mathilda asked Lorna in a low voice, “What’s that coffee beans?”  Lorna explained, “Mom, those coffee beans are priceless now. Steward bought those coffee beans at an auction for eight hundred and eighty thousand, just to gift to Hackett for the upcoming project… they need his  patronage”  Hackett was the biggest tycoon of Greenmeadow, and his love for rare coffee was well known.  Mathilda was aghast, “Eight hundred and eighty thousand  Lorna looked again at the coffee beans on the floor  Steward treasured these coffee beans as if they were his life. But now, even a million dollars couldn’t buy them  back.  She hadn’t expected Laurinda to use this to slander her. How would she explain this to Steward tonight?  As usual, Cordelia got off at “Midnight Scent,” walking into the shop.  Everard, lounging behind the counter, seemed to favor black clothing, wearing a different style of shirt today. The top button undone revealed a hint of collarbone. His face, though chiseled and austere, had a reserved  Qura  He stood up and approached the table as she entered, lowering his head slightly, “Girl, you’re late.”  Late? Cordelia glanced at the clock and realized she was three minutes later than yesterday.  The pain in her chest was less intense today. Was it because she’d been looking forward to seeing Everard since leaving home, not dreading the encounter? After all, people in love should want to see each other, right?  With that thought, she sat across from him.  On the table, Little Fang had already prepared breakfast. After the meal was done and Little Fang was clearing up, Cordelia finished her soy milk and left the bottle to her left. Little Fang, being on the right and not wanting to reach over, said, “Pass me that soy milk bottle!”  Cordelia was slow to react, taking two seconds before reaching for the bottle. But Everard, seeing her delay and extending his hand, resulted in a simultaneous grasp.  They were both frozen.  Cordelia gazed in surprise at their interlocked hands. His palm was large, his fingers clean and well–kept, yet his touch was burning hot, the heat seemingly spreading from her hand to her face….  She quickly withdrew, eyeing Everard with a mix of confusion and hostility.  What had this man done to her? Her heartbeat had skipped a beat… but now, it seemed fine again.  With a stern little face, she grabbed her bag and stood up, “I’ve got school.”  As Everard leaned across the table, a playful challenge in his voice, “Girl, you’re just going to leave like that?”  […]

Chapter 9  Cordelia slipped off her sneakers and was about to head back to her room when Lorna, dressed in a flowing lavender dress that hinted at her bohemian spirit, emerged from the kitchen.  Catching sight of her, Lorna offered a tender smile and beckoned her over.  By the time Cordelia reached the dining area, Lorna handed her a delicate little bowl, her voice a soft whisper, “Lia, feeling peckish? I’ve just whipped up some hearty and nutritious soup for you. Have a little taste.”  Touched by Lorna’s kindness, Cordelia softened her eyes and took a sip. The soup was a tad bland for her taste, but the creamy taste made it a comforting treat.  Just as she was about to finish it, a scolding voice echoed from the staircase, “All you do is to eat! Did you not see Juliana in tears?”  Startled, Lorna tensed up, then quickly tried to appease, “Mom, she’s just a kid. It’s normal to be a little upset. I’ll go up and talk to Juliana…  Lorna skirted past Cordelia, intending to ascend the stairs, but Laurinda halted her progress, her droopy eyes scanning Cordelia with disdain. Spotting the bowl in her hands, her eyes bulged with fury, “Who said she could have soup? That was made for Juliana!”  Lorna hurriedly explained, “Mom, I know. Juliana’s portion is still in the warmer. I made two servings today. I’ll give Juliana hers in a moment…”  It was a daily treat for Juliana, a habit ingrained in her routine.  Lorna believed that as daughters of the Delaney family, it was only fair for Cordelia to have her share each day too. But she hadn’t anticipated such a vehement reaction from Laurinda, “Juliana needs her soup because she’s exhausted from studying so hard. She needs to replenish, Cordelia might as well be stuffed with straw for all the good it’ll do. Don’t you dare make her another serving!”  Lorna stood there, dumbstruck.  For the Delaney family, soup was a trivial expense. Sometimes when they had extra, they’d even share it with the housekeepers.  She couldn’t fathom why Laurinda would be so cruel to Cordelia.  Cordelia glanced at the soup in her hand. She was never one to crave such luxuries, having learned to be content with simple meals at the orphanage.  She placed the bowl on the dining table and prepared to head upstairs.  Then, Laurinda blocked her path, “And are you the reason Juliana’s been crying?”  Lorna waved her hands dismissively. “Of course not, Lia…”  Before she could finish, a grunt interrupted her. Both she and Laurinda turned their attention to Cordelia.  seems to be.” Cordelia, her eyes perpetually veiled in mist, looked at Laurinda and admitted, “It Laurinda soured her expression, “I knew it was you! You loon, what did you do to Juliana? Why is she crying?” Cordelia paused for a moment before replying, “Maybe it’s because my grades are better than hers?”  “What?”  Laurinda was taken aback, doubting her ears. Is Cordelia’s grades better than Juliana’s? Impossible!  Cordelia casually tugged her backpack from behind and handed Laurinda the report card nestled inside.  Laurinda instinctively scanned the grades.  Math: A+  Science. A+  Literature: B+  Laurinda, who often boasted about Juliana’s grades, was well aware of what these scores represented. She couldn’t believe Cordelia she had dismissed as dull and foolish was anything but.  Cordelia hooked the leg of a dining chair with her toe. In a cool and swift motion, she pulled it in front of her and gently pushed Lorna to sit down before turning her expressionless gaze to Laurinda, “Your turn to apologize  Apologize…Laurinda suddenly remembered Cordelia’s words from the day before. “No need. If my grades are better than Juliana’s, an apology to my mom will suffice.”  Laurinda reddened her face, her body trembling slightly  Apologize to Lorna she looked down upon in front of the housekeepers? No less? Impossible!  Laurinda knitted her eyebrows together and suddenly clutched her chest, “Oh, my heart…  Quick to react, Sandra stepped forward, “Madam, is it your angina acting up again? Let me help you upstairs to  rest.  “Yes…” Laurinda, supported by Sandra, beat a hasty retreat from the dining room.  Cordelia was at a loss for words.  Later that evening, at dinner, Laurinda and Juliana finally came downstairs. Steward, the family patriarch, had wrapped up a major acquisition and was returning home for a rare family meal, so the table was set with extra  care.  Cordelia sat beside Lorna, laying eyes on the grandfather she knew only by name.  Steward was a traditionalist, his authority still resonant in his booming voice, even at seventy. He surveyed. Cordelia briefly before nodding ambiguously, “Good to have you back.”  He then scanned the rest of the family. Upon noticing Juliana’s red–rimmed eyes, he remained silent but turned. to Laurinda with a pointed question, “Everything alright at home these past few days?” 

Chapter 8  Latham strode into the classroom, his arrival predating the bell’s chime by mere seconds.  He dropped a stack of thick papers onto the desk at the front, Daniel, would you mind handing these out?”  A hush fell over the room as Cordelia, seated at the back, watched necks crane and bodies lean forward in anticipation. As the papers made their rounds, a cacophony of sighs and gasps peppered the air from every  comer.  Daniel, a slim figure with glasses that seemed too heavy for his face, approached Juliana and handed her the  paper.  Curiosity bubbled up from the desks, “What do you get?”  Juliana glanced at her score with a mix of ease and pride in her voice. “A”  “And you nailed that with these brain–busters? Impressive!”  Juliana feigned modesty. ‘Oh, it’s nothing. I’m still trailing behind Hanley”  “No need to compare with that guy who is been raking in math awards since he was in diapers. But you know, you’re two peas in a pod, academically speaking.  Amidst the surrounding exclamations of admiration, Juliana inevitably drifted her gaze to the back row  With a hint of teasing, she said, “Daniel, would you be a dear and check my cousin’s grade?”  Fumbling through the papers, Daniel didn’t find Cordelia’s but instead pulled out Hanley’s and promptly handed it over…  Before the commotion could settle, Latham announced from the front, “This math test, there’s only one perfect score in the entire grade, and it’s from our class!”  “Wow!”  “Hanley’s got to be the man, right?”  As the class buzzed with astonishment, Hanley quietly exhaled in relief.  Last night had been a toss–up on a few questions, but it seemed they were all hits….  “Hanley, kudos! You’re a genius,” came Juliana’s congratulations.  Hanley curled his lips into a smile at her words.  He had just learned that his family had arranged for him to marry Juliana, a relief in itself. A guy like him deserved nothing but the best, after all!  A… Not too shabby.  Then, a blur before his eyes as Daniel placed a paper on his desk.  Hanley subconsciously glanced at the result. His smile froze, ‘A? Was there some mistake?”  While they pondered, a breathless Latham added, “Let’s extend our warmest congratulations to Cordelia! Her grasp of mathematics is remarkable. Despite the difficulty of this exam, her result was unexpected, better than Hanley!”  The classroom, briefly as still as a tableau, erupted into whispers and turned heads, all eyes on the girl in the  back row.  Hanley widened his eyes in disbelief, turning to see Cordelia slowly lift her head, her gaze sharpening on him. Then, with a slow and knowing smile, Cordelia whispered just loud enough for him to hear, “Not bad.”  Heat rushed to Hanley’s cheeks as if slapped by an invisible hand.  Beside him, Juliana was equally frozen, her mind a loop of denial, “Impossible! How?‘  “Class dismissed!”  Latham wrapped up the review just in time for the bell and left the classroom.  No sooner had he gone than the room erupted into noise.  “Screech!”  A chair scraped across the floor as Merry, Cordelia’s front–row neighbor, swung around in her seat. With the laxity of a ragdoll, she leaned on Cordelia’s desk. “Hey, you’re Cordelia, right? I’m Merry,” she announced, her vibrant pink hair and dramatic makeup reminiscent of a cartoon character. She popped her bubblegumn and continued without waiting for a reply.  Cordelia eyeballed her for a moment, replying simply, “Nice to meet you.”  Undeterred by Cordelia’s cool demeanor, Merry brandished her phone and chirped, “The whole school is buzzing on the forum about whether Hanley can cling to his top spot. I gotta say I’ve had it up to here with Hanley and Juliana, prancing around like they own the place just because of some high scores.”  Cordelia responded with a noncommittal, “Oh.”  Merry didn’t falter her chatter, “I heard the Foster family thought your grades were embarrassing, so they called off the engagement? Are you gonna try and top the class to show them up?”  Cordelia stayed silent, her first impression of Merry being that of an overfriendly blabbermouth.  As the next class began, Juliana, playing her role as a volunteer, collected the papers. The first thing was check Cordelia’s result. Upon seeing the grade, Juliana exhaled in relief.  She approached Cordelia, paper in hand, just in time to catch Merry’s comment. “Hanley is no one–trick pony,” Juliana interjected. “He excels in every subject.”  she did 

Chapter 7  What was Midnight Scent doing ordering so many balloons?  She didn’t probe further, sensing that Midnight Scent wasn’t the same as the one she had known. Even the name itself was unique. Midnight Scent?  Cordelia fell silent. She didn’t know Everard. It was only their second meeting, and she had no idea how to engage in a romantic relationship with someone.  Yet her silence only made the dull ache in her chest grow. Seeing Everard leisurely reading a book with no intention of speaking, she wrestled with herself before reaching for another conversational lifeline. “Where’s Little Fang?”  Little Fang?  Everard raised an eyebrow. Was she referring to Calvert?  She has the most amusing ways of coming up with names, he thought.  His cold, slender fingers tapped on the counter as he replied. “Out to get breakfast.”  Just then, Calvert came through the door, bags of breakfast in hand. “Boss, chow time!”  He paused upon spotting Cordelia, then greeted her with a casual “Hey” before laying the breakfast on a nearby table.  Everard stood up, his towering height adding a sense of dominance to the room, making it somewhat cramped. He walked to the breakfast table and asked indifferently, “Joining us?”  Cordelia blinked. She hadn’t felt quite right upon waking up, which made her skip her usual morning meal. Besides, the Delaney family’s breakfast differed from the bread and oatmeal she was used to at the orphanage, so she hadn’t eaten much.  After a brief consideration, she nodded. “Sure.”  Calvert watched the girl sitting across from the boss and picking up a muffin to eat, and he was stunned.  Who else could be so at ease in front of the boss? This girl was something else!  As Cordelia nibbled on her muffin, she secretly studied Everard across from her.  He ate swiftly, his movements neither rough nor clumsy but rather elegant. When Cordelia finished her muffin, he had already polished off three.  Picking up the pace, Cordelia finished breakfast, and with it, the pain in her chest subsided. She wiped her mouth with a napkin, stood up, and asked, “Can I go now?”  Everard looked up leisurely, his deep brown eyes shimmering with a restrained sharpness. “You’re free to leave whenever you wish.”  Cordelia hesitated.  This man was shrouded in mystery and danger, so mysterious and unpredictable, but at least for the time, he seemed kind, without malice.  Cordelia had mulled over several ideas from the previous day to that morning.  She had considered calling the police.  But what could she tell them? Was she going to say this man did something to her that made her fall in love with him? The police wouldn’t believe her and would probably take her for a lunatic!  After much thought, she decided to take no action and see what he wanted,  Everything had been normal until that morning when her chest began to ache. Did it mean she had to see Everard every day to play at romance?  Sho anked, “Should I come back tomorrow?”  Everard raised an eyebrow, his lips curving slightly. “Up to you”  Cordella stepped out of the shop and walked to school.  The classroom was buzzing with energy, the students lively even after being battered by the previous day’s  exams.  “That test was brutall I couldn’t solve so many math problems!”  “Did the questions feel off–topic? Hanley, did you find it tough? How did you do on the math test yesterday?” Seated in the first row, Hanley straightened up when he heard the question, his tone full of superiority. “Not bad.”  “Looks like you nailed it, as expected of the whiz kid!”  Amid the exclamations, Cordelia entered the classroom.  Illuminated by the light filtering in, the girl was tall and graceful, her hair neatly tied back, her soft cheeks framing big, misty eyes.  As a naturally radiant beauty, she caught the attention of everyone in the room, including Hanley, who couldn’t help but steal a few glances.  Juliana caught this little gesture and, suppressing the distaste in her eyes, called out loudly, “Cordelia, how did you do on the math test yesterday?”  Cordelia paused a little, looking at Juliana.  Without showing much expression, her indifferent demeanor seemed to have seen through Juliana’s petty thoughts, causing Juliana to avert her gaze unconsciously.  Cordelia moved on to her seat, leaving behind a light response. “Not bad.”  Not bad? She gave the same response as Hanley.  Hanley scoffed as everyone turned their attention to him, his chin slightly lifted, “What an arrogant person!” His ‘not bad‘ was modesty, an affirmation. But Cordelia’s not bad‘ was above herself.  The implication was clear, and the room erupted in laughter. “Yeah, for Hanley, ‘not bad means anything less than perfect, but for Cordelia, maybe scoring a “D” is not bad‘. She’s setting the bar pretty low, huh?”  In the  office, the math department for senior year was bustling.  As the bell rang, the homeroom teacher, Mr. Latham, picked up the math exams, ready to distribute, when someone from another class asked, “Latham, I heard there was a full mark in your class. Is it true?” Latham paused, his smile wrinkling his face, “Yeah.”  The other teacher was impressed. “This test was intentionally tough to knock some sense into those kids and get them to focus. That math exam was no joke. Hanley’s really something! Your class must be leading the grade average again, right?”  Before Latham could reply, another teacher, Lucille, from Class Two, interrupted, “Class One does have excellent students, but it’s a shame some hold them back!”  Lucille, in her thirties, smirked. “Latham, how did that transfer student do in your class?”  Chapter 7  At that, Latham stopped in his tracks. “Lucille, I heard the principal originally planned to place Cordelia in your class, right?” 

Chapter 6  Lorna’s heart ached so fiercely that she nearly burst into tears, but she quickly bowed her head, covering her swollen cheek, fighting to keep her voice steady. “It’s nothing. Lia. I just went overboard with the blush. You, um, you should return to your room.”  Cordelia watched her silently before responding with a flat “Oh.”  When Lorna thought she could finally sigh in relief, Cordelia skirted past her and headed downstairs.  Lorna’s eyes widened in alarm, and she–hurried after her. “Lia, Lia…”  The few people in the living room heard the commotion and turned their heads in unison.  Cordelia walked straight up to Laurinda, her expression blank, her beautiful eyes slightly vacant. But when she spoke, her voice was icy. “Why did you hit her?”  Laurinda was stunned. For the second, she felt Cordella’s presence was formidable, but she quickly shook off the feeling.  It was just a delusion, after all. Cordelia was just a girl, no older than Juliana.  She sat on the couch, slightly tilting her head up, and scoffed, “She gave birth to a fool, tarnishing the Delaney family name. Slapping her was letting her off easy!”  Lorna had caught up and stood protectively in front of Cordelia. “Laurinda, Lia is not a fool!”  “Not a fool?” Laurinda snorted, “Then, how would she look like this? Lorna, don’t you feel sorry for yourself? I’m not asking for Cordelia to be as brilliant as Juliana. Just close enough in grades, I’d treat you with the utmost respect!”  Lorna’s lips trembled, unable to speak.  “No need.” Cordelia suddenly spoke up, her gaze steady on Laurinda, sweeping past Edwin and Belinda with a chilly tone. “If my grades are better than Juliana’s, an apology to my mom will suffice.”  With that, she took Lorna upstairs.  It wasn’t until the pair disappeared up the stairs that Laurinda snapped back to reality, scoffing at Belinda’s scrutinizing gaze, “She talked as if she could outdo Juliana in grades. Huh, in her dreams!”  Cordelia led Lorna back to her room.  Once the door was closed, Lorna’s eyes brimmed with tears as she grasped Cordelia’s hand, “Lia, did you just call me Mom?”  hal  Cordelia stiffened, and her “Hmm” was noncommittal, with a hint of distance and awkwardness.  Despite knowing her parents hadn’t abandoned her on purpose and holding no grudges against Lorna, the sudden introduction to a mother after eighteen years was unsettling.  Seeing Cordelia’s reaction, Lorna didn’t press further but lowered her head and began to ramble, “Lia, I’m sorry. I failed to keep you safe when  you were born, and you went missing.”  Her voice broke into sobs. “Your father and I have searched for so many years. Now we’ve finally brought your home, but you’re still suffering due to me.”  IZ O W  Cordelia awkwardly offered Lorna some tissues, uncertain how to comfort a crying adult.. Eventually, Lorna’s tears subsided, and she looked up with reddened eyes, managing a small smile.  Cordelia’s defense warmed her heart, but the memory of the evening’s events and concern for Cordelia’s stress made her comfort her daughter in return. “Lia, don’t feel pressured and don’t listen to what your grandma says. Grades don’t define a person’s worth, you know?”  13.00  Chapter &  Cordelia nodded blankly  Loma continued. “No matter what, you’re the best in my eyes I want you to be safe and happy. For you, I’ll grow stranger Don’t worry!  Cordelia murmured, “Okay  mured, “Okay”  Laurinda’s slap wasn’t hard. The swelling had gone down when Sanderson came home. He hadn’t noticed, and Loma didn’t meation it  After dinner, Sanderson finally sighed as they lay in bed. “Im not as good as Kermit at making Mom happy I’m sorry for  itting you two through this Just wait a little longer, and I’ll take you and Lia to live somewhere else.” a suddenly spoke up. “I want to start painting again”  She had been an artist, but after losing her child, she had been broken, not touching a paintbrush for years. As Lia was back, she felt a renewed strength Laurinda was bullying them because her parents were just professors, and she had no income of her own. It was time to change that.  Dawn broke  Cordelia woke up feeling heavy in her chest but dismissed it as she got ready and headed downstairs for breakfast On the way to school, the discomfort intensified. Her heart, as if gripped by an invisible hand, tightened  When the car slowly passed by “Midnight Scent,” the pain in her chest spiked sharply.  Instinctively, she called out, “Larry, stop the car!”  The vehicle abruptly halted. Caught off guard, Juliana scoffed after regaining her balance. “Cordelia, the grades come out today. You’re not trying to skip school to avoid them, right?”  Cordelia ignored her, rushing out of the car and toward “Midnight Scent.”  As she struggled to think, a thought struck her. Did she have to be with that man to feel better? Couldn’t anyone else do so?  The notion halted her in her tracks as she grabbed the arm of a passing red–haired boy in a school uniform, not even taking in his features. “Hey, wanna go out?” 

Chapter 5  Cordelia mulled over the day’s bizarre events as she walked home, her pale fingers brushing against her chest, where her heart beat with a sense of foreboding. Her usually stoic eyes betrayed a hint of confusion. At school that afternoon, she had fell perfectly normal, but the pain from the morning loomed in her memory, stark and startling.  Love or die. “What could cause such a thing?  Even after returning home, she couldn’t unravel the mystery Lost in thought, she was about to head upstairs  when Juliana’s voice, filled with surprise, echoed behind her. “Edwin, Belinda!”  Cordelia paused mid–step, only then noticing the quests in the house.  Ainda sat on the living room sofa, her smile warm and welcoming. However, Lorna was the picture of  istress beside her, eyes red rimmed from crying.  Across from them were a man and woman, both middle–aged. The woman glanced at Juliana with a smile that didn’t reach her eyes, then turned a critical gaze on Cordelia, lips curling as she said in a flippant tone. “So this is Lia? Pretty enough, I suppose…”  Before Cordelia could respond, Laurinda huffed, “Yes, she grew up in an orphanage, has no manners to speak of, and doesn’t even know how to greet you properly. Dull as a doorknob. Not like our Juliana here, who’s been bright and sensible since she was a child, diligent and studious.”  Cordelia promptly shut her mouth.  Juliana beamed a smile, trotting over to sit beside Laurinda and cooing, “Edwin, Belinda, what brings you here?”  The couple exchanged awkward glances, remaining silent.  Unfazed, Laurinda declared, “They’re here to discuss a marriage arrangement! You’ll soon be turning eighteen, and after your birthday, you’ll get engaged to the Foster boy…”  “Laurinda!” Lorna interrupted sharply, “The marriage arrangement was for Lia. You can’t just change that!” Laurinda’s gaze turned stern. “The Foster family and we have been close for years. The engagement was supposed to strengthen our bond. If you insist on Cordelia marrying into their family, you’d be doing them a disservice, It’s not a union but a feud!  Lorna stood up, and her voice tinged with hurt. “How is Lia marrying into their family a feud?” She couldn’t bear the thought of her hard–found daughter being so rejected.  Laurinda continued unapologetically, “Let’s be clear. Hanley is top–notch, a leader in every aspect since childhood. His future is bright. And Cordelia? What does she have to offer? Can she engage in intellectual discussions with Hanley? Can she dance at balls? Play the piano? She’s clueless! Them together would be a laughingstock. But our Juliana is a perfect choice for Hanley, the epitome of a golden couple.”  Speechless, Lorna tried to retort, but Laurinda didn’t give her any chance, instead turning to Cordelia, “What do you think, Cordelia?”  All eyes landed on her.  Cordelia furrowed her brows, already weary of the household dynamics after just a day, the biased grandmother, her well–meaning but weak mother, the malicious cousin, and the Foster elders who looked down on her. And she had noticed Hanley at school, nowhere near the perfect guy they made him out to be. Compared to the charming man from the store, he fell short.  A flicker of annoyance crossed her expressive eyes as she said coldly. “Let’s just leave it at that.”  With that, she turned, leaving a roomful of bewildered faces behind, her indifference suggesting she wasn’t interested in Hanley. Belinda frowned, feeling a slight sting of displeasure.  After a moment, Laurinda laughed. “Since Cordelia knows her place, it’s settled! Let’s discuss the engagement  details.”  As the atmosphere relaxed, Juliana excused herself. Tl go check on Cordelia. She seemed off today and handed in her test paper after just half an hour. Maybe she needs help.”  Hurrying upstairs, she didn’t miss the chance to run down Cordelia,  Loma clenched her jaw, catching Belinda’s scornful glance, and hurriedly explained, “Lia hasn’t had the chance to learn high school material at the orphanage. Normally, she didn’t know. I’ve been considering a tutor.”  Laurinda scoffed, cutting her off. “What good would a tutor do? It’s a waste of money. We’d better buy Juliana a new dress. The Delaney kids are all sharp. That girl’s a fool and likely got your family’s genes. Might end up mad like your father!”  Lorna’s face flushed with shame. She clenched her fingers, and anger flashed across her eyes.  She was from the Wilson family. Her father was a college professor but suddenly suffered from mental disease a few years ago. Since then, Laurinda, who didn’t like her from the get–go, hadn’t wasted any chance to disdain  her.  And Laurinda had even cursed her daughter, Cordelia.  Lorna stood up abruptly. “Laurinda, you can insult me as you like, but you can’t talk about Lia like that!”  Snap!  Though aged, Laurinda was still quick and forceful. She slapped Lorna hard in the face and cut her off fiercely. “How dare you sass me in front of the guests? We’re discussing Juliana’s engagement now. It’s none of your business. Get lost! Don’t embarrass yourself here!”  Feeling a sharp pain in the cheek, Lorna stared at Laurinda unbelievably.  Clutching her cheek where Laurinda’s slap had landed, Lorna ran upstairs, leaving the affairs of the Delaney family behind her, along with the engagement.  Though not as exquisitely decorated as the one Lorna had put together, Cordelia’s room was spacious and flooded with natural light.  She tossed her backpack carelessly onto the desk and flopped onto the bed, resting her hands behind her head. as she gazed at the lilac sheers dancing in the breeze.  Maybe it was her upbringing in the orphanage that had tempered her ambitions. But she did crave knowledge, a thirst so intense that it bordered on obsession. The trouble was the material she had access to was always. too elementary. The profound stuff was in the halls of higher education.  So, she had set her sights on getting into the most prestigious university. But that was still a year away.  Lost in thought, the commotion from downstairs snapped her back to reality. 

Chapter 4  Cordelia stepped into the shop that looked modest from the outside, only to find it was more like a mini–mart on the inside, spanning well over a thousand square feet. Several aisles stocked with an array of items stood erect, much like the aisles of a supermarket  Oddly, for such a sizable store, no customers were shopping. Only two men stood near the checkout counter by  the entrance  With a smirk and cute fangs that suggested he was probably an employee, one of them was trying the other, a gesture that seemed to have irritated the man beside him.  to appease  The angry man was dressed head–to–toe in black, a pair of jeans, and a button–up shirt. His head bowed, short hair partially obscuring his sharp features. One hand casually tucked into his pocket while the other had the shirt sleeve rolled up to reveal a forearm with long, defined fingers resting leisurely on the countertop. He had an aura that screamed ‘trouble”  At that moment, both men were staring at Cordelia as she entered. The “cute fanged” employee’s plastered smile froze into a grimace as if he’d seen a ghost.  Cordelia paused as a wave of confusion washed over her.  It took ten seconds for the eerie silence to break when the apparent owner finally spoke with an unsettling tone. “What can I get you?”  His voice, surprisingly, was quite melodious.  After a brief hesitation, Cordelia nodded. “Yeah, you got any bottled water?”  “Yeah.” The man motioned to his employee, whom Cordelia dubbed ‘Little Fang, “Go fetch one”  With a snap of his fingers, ‘Little Fang‘ scampered off toward the fridge in the corner.  Soon, a bottle of water was on the counter.  Bending her head to open her wallet, Cordelia inquired, “How much is it?”  Suddenly, a shadow loomed over her, the bottle of water being pushed toward her as the man’s deep, magnetic voice floated down from above. “On the house, girl.”  Startled, Cordelia looked up.  The man towered over her. Leaning slightly forward, his strikingly handsome face was mere inches from hers. His deep eyes seemed to hold endless depths, sending a shiver down her spine..  This man was dangerous. She needed to keep her distance.  As she stepped back, her mind clouded over, a warm current rushing through her chest as if something within her was awakening.  Then, a sharp pain exploded in her heart, as if something had brutally stabbed and stirred within her!  Cordelia doubled over in agony. Her forehead beaded with cold sweat. A whispering voice seemed to echo from afar, yet it felt so close, chanting. “Love or die… love or die…”  The pain escalated, becoming so intense that she struggled to breathe!  The crippling sensation made it clear that this was no joke. But where could she find a romance on such short notice?  Just then, a large hand grasped her arm. She looked up to meet Everard’s icy gaze. “You okay?”  As darkness threatened her vision, on the brink of passing out from the pain, Cordelia clutched his hand tightly.  “I’m rich and can hold my own in a fight. Be my boyfriend, and I’ll have your back.” she said.  12:59  The agony subsided slightly with those words.  They worked.  Cordelia exhaled in relief.  “Shh!” A sharp inhalation came from ‘Little Fang, who had returned with the water, his eyes wide with shock. When Cordelia glanced his way, he quickly waved his hand “Don’t mind me. Go on.”  How could someone have the guts to confess to his boss? The spark of gossip ignited in Calvert’s eyes, barely veiling his exhilaration. He wished he could scream or live stream the epic scene to the rest of the crew! Who could have imagined their boss in this scenario?  No matter how rich she claimed to be, could she match their boss‘ wealth? And as for her ability to fight, could it even compare to his?  He thought this girl must have sensed they were keeping tabs on her and came to make a mockery. How would the boss handle her? Would he whisk her away or kill her?  The shop fell silent.  Cordelia’s chest still throbbed with pain, but it no longer clouded her thoughts.  The man before her was no ordinary citizen. The menace he carried suggested he was from the underworld. And considering the shop’s bleak state, it wasn’t likely profitable. So, money and toughness should entice him, right?  Her thoughts were clear. Though she was still puzzled by the mysterious voice, engaging in a faux romance. was a small price to save her skin.  But the man’s response was slow in coming. His gaze narrowed, a flicker of surprise crossing his stoic face.  Who would confess their love upon first meeting?  Just as Cordelia considered seeking someone else if he refused, the man finally spoke, “Everard Watkins.”  Hearing it, her eyes widened in disbelief.  He continued. “That’s your boyfriend’s name.”  The pain vanished entirely, leaving her feeling surreal as if everything had been an illusion.  Dumbfounded, she stood frozen until Everard handed her the water bottle, his voice casting a spell. “Girl, you should be in school.” 

Chapter 3  The next day, a curious crowd of students surrounded the seniors in Class 1 at Greenmeadow International School.  “Is that the new transfer student?“–  “I heard she’s the Delaney kid who went missing for eighteen years, and they finally found her in some rural orphanage.  “A country bumpkin, huh? Can she even understand our foreign language teacher’s lectures?”  “Can she keep up with our dance classes or the piano lessons? Has she ever even touched a piano?”  In the midst of the scoffs, a differing voice piped up, “But, she’s pretty hot.  Everyone’s gaze shifted to the back of the classroom, where Cordelia was reading a book.  She sat there quietly, her pale fingers holding a set of practice exams, her hair neatly tied in a ponytail, revealing a perfect forehead. In her black and white uniform, she exuded an air of scholarly poise, her expressionless face focused on the test papers, and her beautiful eyes veiled in a mist.  A few boys nearby couldn’t take their eyes off her.  Most students at Greenmeadow International School came from wealthy families, used to seeing all kinds of starlets and beauties, but a beauty like Cordelia was rare.  Seeing the boys attracted, a girl’s voice pierced the air sharply, “Juliana, why is your cousin ignoring everyone? Is she that stuck–up?”  Juliana glanced at the handsome boy beside her, her eyes flickering. “Don’t say that. My cousin’s just a bit slow on the uptake. She’s new and might need everyone’s help with her studies.”  “Slow on the uptake? So, she’s a ditz, huh?“:  “No wonder she looks so dull and dim!”  The class president complained, “If she’s a ditz, she shouldn’t be in our class. There’s a baseline test today, and what if she drags down our class average?”  Class 1 was the elite class of the school, where each student carried a sense of pride.  “Why is she even in our class?”  Someone suddenly remarked, “Could it be for Hanley Foster?”  Hearing that, everyone looked at the school heartthrob, Hanley.  It was well–known in their circles that the Delaney and Foster families had an arranged engagement, a typical alliance of wealth. But since the Delaney family’s eldest daughter went missing, the agreement defaulted to  Juliana.  Since Cordelia was back, could it be she wanted to reclaim Hanley?  Someone nudged Hanley’s shoulder, joking, “Will you get hitched to a ditz?”  Increasingly irritable, Hanley clenched his jaw, his sarcasm barely veiled. “How could I possibly fancy a dim–witted girl like that?”  That person perked up. “So, you’re going to call off the engagement?”  “Bang!”  The classroom door swung open as Mr. Latham, the homeroom teacher, strode in, slamming the test papers onto the desk and disrupting the chatter. The man in his forties frowned deeply. “Look how wild you’ve gotten after the holiday! Enough chit–chat. Let’s get something straight. Those who rank in the bottom ten on the  baseline test are on cleaning duty for a week! Now clean up your desks. Class president, distribute the papers!”  The class instantly rustled into action.  The class president divided the papers into stacks and passed them back from the first row.  The student in front of Cordelia passed her the papers. “Hey!”  Two seconds later, Cordelia looked up as if she hadn’t heard the previous discussion, calmly took the papers, and bogan answering questions.  Unable to focus on the exam, Hanley glanced back in frustration.  It was a math test, and everyone was scribbling calculations on their scratch paper, but Cordelia just stared straight at the questions, writing an answer every ten seconds with a rhythm to it. In less than ten minutes, she was already on the third page.  Half an hour later, she stood up and handed in her test.  Hanley’s gaze filled with disdain. Was she scribbling nonsense? Hmph.  The Delaney family sent her to senior year to buy a high–priced diploma, right? In the world of the wealthy, that move was for the no–good, pampered fools.  He despised such useless people the most.  Mr. Latham, proctoring from the podium, also felt a headache coming on.  The Delaney heiress, who supposedly self–studied high school and was a bit off in the head, had been placed in his class, untouchable and unsolvable, a real pain in the neck!  She had handed in her paper after just half an hour, essentially giving up.  He sighed, bored with proctoring anyway, and decided to grade it. Looking down, he found the paper clean and neat, with direct answers written for the multiple–choice and fill–in–the–blank questions. He wondered how many Cordelia had guessed correctly.  The first question, choice C, was correct.  The second was B, also correct. Lucky streak?  The third question and the fourth… Mr. Latham’s eyes widened in disbelief as he continued.  Cordelia strolled downstairs.  Blessed with a photographic memory since childhood, she was obsessed with learning various knowledge and skills. Perhaps having particular strengths meant having weaknesses, too. She was somewhat slow to process emotions and social interactions, but she was not foolish. 

Chapter 2  Several hours later, the car stopped before the Delaney Manor in Greenmeadow City. With wide–eyed curiosity, Cordelia admired the grandeur of the ornate standalone villa as Lorna guided her through the gate, the unfamiliar surroundings rendering her slightly bewildered.  As soon as they entered, they were assaulted by the pungent smell of alcohol spray.  The housekeeper, Sandra, wielding a spray bottle, began to douse Cordelia indiscriminately. A silver–hatred lady. directed the onslaught, “The hair and the shoes. Don’t miss a spot.”  Cordelia instinctively shielded her eyes while Lorna quickly stepped forward to exclaim, “Laurinda, what are you doing?”  Laurinda Delaney, eyes droopy with disdain, replied with a biting tone, “Who knows what kind of riff–raff those orphanages harbor? What if she brings in germs and viruses?”  Torn between hurt and anger, Lorna retorted, “Laurinda!”  Laurinda assessed Cordelia thoroughly.  The g  girl seemed docile enough, her gaze lowered, long lashes casting shadows on her cheeks, quite a looker, but so wooden, as if the barbs went unheard.  Laurinda’s gaze was thick with distaste, “Look at her, all dopey. She’s not foolish, is she? Did you even check properly? You’ve searched for 18 years for nothing and suddenly found her by some random email?”  Sanderson’s tone was firm. “Mom, I’ve had the DNA test done. She is indeed my daughter. I won’t tolerate such talk again! And she is not foolish.”  After that, Sanderson pointed to Laurinda and introduced her to Cordelia, “Lia, this is your grandmother.”  Then, he pointed to a spirited and beautiful girl near Cordelia’s age. “And this is Juliana Delaney, your cousin from your uncle’s side.”  Laurinda’s demeanor softened as she turned to Juliana, patting her hand affectionately. “Juliana, keep your distance from her. Her mind’s not right. Don’t let it rub off on you.”  Juliana maintained a polite smile on her face as she said, “Grandma, you  do jest.  Yet she stepped back, covering her nose and saying to Lorna, “Aunt Lorna, why don’t you get Cordelia to bathe first?”  Her disdain was clear as day.  Lorna quickly glanced at Cordelia, expecting her to be upset, but instead found her eerily calm, as if she hadn’t heard a word they said.  Feeling a pang, Lorna led Cordelia upstairs. “Lia, your dad has to take care of your school transfer. I’ll show you to your room now. I designed it myself. It was in a hurry, and I didn’t know what you’d like, but take a look. We can always make changes later.”  Lorna’s kindness was like a warm current to Cordelia’s chilly heart, but upon opening the door to the room,  Lorna herself was shocked. “What’s going on here?”  The spacious and beautifully decorated room was bustling with servants organizing clothes on the bed.  Juliana walked in. “Aunt Lorna, Grandma said I could have this room. You two might want to find a different one.” With that, she gave Cordelia a provoking glance.  Juliana’s room had been fine, but her envy had taken hold when she saw the beautiful room Lorna had prepared for Cordelia.  Both were daughters of the Delaney family. And why should this country bumpkin get the better room?  12.59  Chapter 2  Lorna frowned. “This isn’t right.”  Before she could finish, Laurinda’s imperious voice rang out, “And why not? It’s just a room. What’s wrong with giving it to Juliana?”  Lorna hesitated. She knew Laurinda had never approved of her as family, always making concessions to keep the peace at home. But this involved Lia.  She mustered her courage to object, “Laurinda, I specifically prepared this for Lia. You can’t play favorites like  this.”  Laurinda cut her off again. “Play favorites? Juliana is bright and smart, facing critical exams this year. This room has good light and soundproofing. It’s only practical for her to have it. And for this fool, what does it matter where she sleeps? Any room will do for her.”  Lorna wanted to persist, but Laurinda’s face darkened, her voice raising, “Know your place! Who is in charge of this house now?”  Lorna was at a loss for words.  Laurinda’s husband, Steward Delaney, was in charge, managing their vast corporation. And though was starting to take over, Steward held absolute sway over household matters.  Defeated, Lorna clenched her fists. “Lia, I’ll show you another room.”  Cordelia nodded. And where she stayed made little difference to her.  But then, she looked at Laurinda thoughtfully. “So, if you’re a good student, you get a nice room?”  Like her demeanor, her voice sounded with a profound indifference.  Laurinda blinked, “What?”  h Sanderson  Cordelia averted her gaze, returning to her detached air. After a brief pause, she added, “Never mind.” As Cordelia followed Lorna to the other room, Laurinda still tried to decipher that enigmatic remark.

Chapter 1  In the oppressive swelter of August, a sense of restlessness pervaded the air.  Outside the orphanage gate, a well–kept middle–aged woman, her eyes swollen and red from crying, barely able to stand, was supported by her husband, Sanderson Delaney. “Is this our poor lost daughter?” she asked.  Sanderson also had reddened eyes, nodding. “Yes.”  Sanderson and his childhood sweetheart, Lorna Wilson, were a picture of marital bliss, but their daughter went missing under tragic circumstances. After 18 years of searching, hope had faded. Yet, surprisingly, their prayers were answered when they found her in an orphanage.  Sanderson’s gaze shifted to the two approaching him, settling on the polite girl trailing behind the headmistress.  She sported a white baseball cap, dressed in a clean set of blue jeans and a t–shirt, her hair neatly tied back in a ponytail, and her fair face featured delicate features, with beautiful and clear eyes looking at them, misty and bewildered.  Compared to the emotional couple, she seemed too calm.  Sanderson blinked in confusion.  As they drew closer, the headmistress presented the girl to them. “Mr. and Mrs. Delaney, this is Cordelia Delaney  Turning to the girl, she said, “Lia, these are your parents. They’ve come to take you home.”  After hearing that, Cordelia’s gaze finally focused, settling on Lorna.  Overwhelmed with emotion, Lorna looked at her with restraint and longing, her lips trembling with the desire to connect, yet tentative for fear of rejection,  After a moment, Cordelia spoke softly, “Hello.” Her tone was distant, somewhat indifferent.  Oblivious to the oddity, Lorna couldn’t contain herself and embraced her daughter tightly, weeping loudly. “Oh, my darling girl, I have finally found you! You’ve suffered so much…”  The soft and warm embrace made Cordelia stiffen, unaccustomed to such affection.  Yet, pushing her away seemed too harsh.  Caught in her dilemma, Cordelia noticed Sanderson signaling the headmistress, and they stepped away slightly. In a voice he thought she couldn’t hear, Sanderson asked the headmistress in a low tone, “Miss, there’s nothing wrong with Lia, is there?” gesturing to his head.  The headmistress quickly responded, “Not at all. Cordelia is intelligent, a real genius. She’s known in our orphanage for her brilliance. She’s more absorbed in her studies than social interactions, so she might seem a bit slow to respond.”  A genius?  To Sanderson, her being a genius mattered less than her not being foolish. He sighed in relief, and once Lorna had calmed down a bit, they got into the car to head home.  Through the car window, Cordelia/silently observed the outside world. The chaotic streets and the slightly worn door of the orphanage receded slowly as the car moved away until it turned a corner and was out of sight. Only then did a faint feeling of loss belatedly sweep over her.  None of them saw that. After they left, a sleek black Range Rover pulled up quietly in front of the orphanage.  Inside sat two people.  The driver turned around. “Mr. Watkins, we’re a step too late.”  Chapter 1  Everard Watkins in the back seat sat rigidly, his jawline firm. The dim light in the car cast his nearly perfect features in a shadowy veil.  His sharp eyes emitted a sincere intensity that made it difficult to meet his gaze.  His fingers, long and well–defined, tapped the armrest lightly before he coldly reminded, “Don’t call me Mr. Watkins. Use a different name out here.”  The driver quickly corrected. “Yes, boss.”  He couldn’t gauge his boss‘ mood and asked, “Shall we go directly to the Delaney family and take her by force?” Though prominent in Greenmeadow City, the Delaney family was no match for their power.  But, to his surprise, Everard paused before replying. “No rush,”  The driver was stunned. After all this extensive searching to find the girl, why was the boss suddenly in no hurry?  As he pondered, he heard Everard command, “I’ll handle her case personally.”  [New story, new encounters! This is a totally different story, and I’m sure it’s very interesting!]