Love or Die CEO’s Daily Dose of Swoon

Chapter 20  Just as Juliana eagerly awaited the punchline of the anticipated joke, Yates, with a scowl that couldn’t hide his reluctance, stood before Cordelia with his band of lackeys and called out in unison, “Boss Cordelia!”  Boss Cordelia?  The classroom fell into a hushed silence. All eyes swept over Yates and finally settled on Cordelia, who sat still and quiet  Cordelia sat there demurely, her almond–shaped eyen quietly observing Yates for a couple of seconds before she responded with a simple, “Oh”  Yates jutted his chin up, shooting a glare at Flame No. 1, who quickly chimed in, “Boss Cordelia, school’s out. What’s the plan? What fun stuff are we getting into now?”  Cordelia was already gathering her books. As she stood and walked towards the door, she answered leisurely.  I’ve got an advanced math class.”  Yates and Flame No. 1 were speechless and dumbfounded. Their gang’s head honcho was going to a math competition class?  Some Flame Union members stepped aside to let Cordelia pass, then fell in line behind her. Yates, trying to seem casual, asked, “How can you stand those boring classes? You get any of it?”  “It’s okay” replied Cordelia.  Yates believed he’d caught her drift, his chin still held high, “Okay means not really, right? So what’s after math class?”  …Homework.”  Yates was speechless and had infiltrated the Flame Union like an alien, unwilling to let it go, he pressed further, “And after homework?”  Cordelia gave him a puzzled look, “After homework, it’s time for bed. Don’t you have a schedule?”  She wished there were more hours in the day for all the problems she wanted to solve!  Yates was dumbfounded and he’d never done homework in his life!  As Cordelia walked away, something struck her and she paused, turning back.  Yates was daydreaming and nearly collided with her. Barely steadying himself, he found himself close enough to see her flawless face… Instantly, Yates flushed.  Feeling the heat rush to his cheeks, he quickly lifted his head. As he was about to speak, Cordelia slowly began, “Your last name’s Griffin?”  Yates blinked, “Uh… Yeah!”  Cordelia faltered her gaze for a moment before she had an epiphany. “Oh, it’s you!”  “Uh?”  Cordelia averted her eyes and continued forward. “They all say I offended you.”  “Who the hell…” He bit back the rest of his sentence. Faced with her, Yates found it hard to curse. He paused before explaining. “You beat me, so I listen to you. There’s no offense.”  They reached the lecture hall where Cordelia nodded at him, “I’m off to class”  She hugged her books and headed up the stairs.  Yates watched her slender figure disappear into the old academic building, feeling his heart oddly adrift, restless without a place to land.  Flame No. 1 noticed his dazed state and suggested, “Yates, how about we shoot some hoops?”  “Shoot your damn hoops!” Yates snapped irritably, kicking the ground, “I’m not in the mood, heading home.” Cordella climbed the stairs and bumped into her physics teacher, who also coached the physics competition  class.  She greeted him sweetly, “Hi, Mr. Sawyer.”  Sawyer smiled upon seeing Cordelia and joined her ascent. Reaching the math classroom, Cordelia was about to enter when Sawyer suddenly said, “Cordelia, I’ve heard your scores in the math competition class haven’t been too great. Have you considered jotning our physics class?”  His words had barely landed when Latham’s bellow echoed through the hall, “Sawyer, poaching students behind our backs is unethicall Cordelia chose math first!”  Cordelia turned to see Latham, along with Hanley and Juliana, just arriving upstairs.  Hanley frowned, and Juliana looked like a ticking time bomb, as if she would explode if Cordelia dared to agree with Sawyer.  Unfazed, Sawyer retorted, “Doesn’t she look like a misfit for math? She aced her physics test too. Besides, it’s Cordelia’s choice. It’s supposed to be voluntary.”  Latham turned to Cordelia in desperation, “What do you think?”  After a pause, Cordelia assured him, I’m not leaving.”  Her words brought relief to both Latham and Hanley.  Juliana also relaxed but was soon bewildered. Why had she been so scared of Cordelia joining the physics  class?  Sawyer,  disappointed, sighed, “Seems like we’re not meant to be.”  As he was about to step into the physics classroom, Cordelia’s voice slowly reached him, “I’d like to compete in the physics competition too.”  […]

Chapter 19  It was a late night for Cordelia as she poured over her books, tackling problem after problemn in preparation for the upcoming math competition. The consequence was a late start the next morning  Seeing her yawning and bleary–eyed, Loma, her ever doting stepmother, packed a breakfast sandwich for her to eat on the go. “Sweetie, even if it’s for the math competition, don’t push yourself too hard Health comes first she said, her voice tinged with concern  Cordelia nodded in agreement as she grabbed her backpack  Juliana, who had finished her breakfast of pancakes and bacon, couldn’t resist a side comm  people should know their limits. Acing one test doesn’t mean you’re cut out for the big leagues Theard about yesterday’s mock exam. You were at the bottom of the barrel again,  Ignoring Juliana’s barbs, Cordelia took her breakfast and headed out the door  Latham had told her the day before that she had made significant progress and just needed to avoid a few advanced problem–solving methods. That meant more practice, of course.  Juliana followed Cordelia to the door, insinuating. “You’re not just in it for the math competition, are you? What’s your real intention?”  Without a word, Cordelia climbed into the car.  Juliana tried to continue the conversation, but Cordelia had already leaned against the window, eyes closed, seemingly asleep. The soft curve of her eyelashes cast shadows on her cheeks, and her lips glistened slightly.  A weird urge to shatter that serene image took hold of Juliana for a moment.  The car stopped as usual in front of Midnight Scent, the local place where Cordelia often grabbed a bite before school. Having caught up on her sleep, she stepped out with her backpack just as Juliana, who had held back her sarcasm for the entire ride, couldn’t help but sneer again, “You know, if you don’t score well in the upcoming Galaxy Math Whiz Competition, Latham is going to kick you out of the math competition prep group. Don’t set your sights on things that aren’t meant for you.”  Cordelia paused, sighed, and turned to face Juliana, saying, “I remember you’re in the physics competition, right?”  Juliana’s heart skipped a beat, defensively asking, “What’s that supposed to mean?”  Cordelia looked away, her voice indifferent, “Nothing.”  She adjusted her slipping backpack and walked into Midnight Scent, leaving a puzzled Juliana behind.  Inside, Everard was already lounging at the small diner–style table, with legs that seemed too long for the space, casually resting on the table’s edge. His sharp features softened in a lazy smile as Cordelia sat down.  When Cordelia sat down, Everard picked up a piece of toast, and Calvert dared to eat it.  The three men were silent and soon finished breakfast. As Calvert cleaned up, he asked Cordelia, “So, how did you feel about that fight yesterday?”  Cordelia looked at him for a couple of seconds before responding. “It was interesting.”  Calvert was speechless, then he heard Cordelia adding, “We can practice a few more times in the future.”  As he saw Cordelia’s gaze turn towards him, he quickly said, “I’ve got things to do and can’t spar with you!”  She looked a bit disappointed but then turned to Everard.  Everard leaned back and raised an eyebrow, expecting a sparring invitation, but Cordelia drifted her gaze away  after a few seconds.  Everard was puzzled. Wasn’t he good enough?  Cordelia has already commented on Everard in her heart. He was too good–looking and showy, not as stocky and resistant as Little Fang  As Cordelia prepared to leave for school, she suddenly stopped and said to Everard, Tomorrow’s the weekend, and I’m going to my grandfather’s. What should we do?”  Skipping a day’s meeting with him wouldn’t cause heartache, would it?  Everard chuckled his voice smooth, “Girl, you seem to have some misconceptions about dating. It’s not necessary to see each other every day. If you miss me, just think of me, or better yet, call me.”  Cordelia’s eyes lit up at the idea that daily check–ins weren’t mandatory.  “Just so you know” he added. If you pass by here on your way to school and choose not to see me, that’s a different story  Her excitement faded a bit as she took out her cell phone, a gift from Sanderson. She asked for Everard’s number  After jotting it down, she said, Tm off to school.”  Everard was left wondering why she didn’t call to exchange numbers.  Upon arriving at Greenmeadow International School, Cordelia noticed an odd shift in her classmates‘ behavior. They were avoiding her. Unfazed, she entered the classroom to an abrupt silence.  The whispers started as she sat down. “Juliana said she crossed Yates for Merry…”  “She’s toast!”  The Delaney family is ruined because of her!”  Confused, Cordelia unpacked her books, trying to understand what was happening.  Then Merry, face painted with makeup and chewing gum, approached her with admiration and excitement. La  Cordelia looked up, and Merry leaned in, her demeanor completely changed from yesterday’s fear. “Lia, actually. Yates isn’t as unreasonable as people say.”  Okay, Cordelia replied, unconvinced, as she braced herself for whatever was to come next in the unpredictable social landscape of high school. 

Chapter 18  As Sanderson spoke, a voice echoed from the entrance. Mr Sanderson, 17 Steward requests your MARLE downstairs  Lorna didn’t catch Sanderson’s last words and didn’t dare to ask again. They both hurried out the e  Downstairs, Steward sat on the sofa, his face stern, and the tension in the room was palpable the house trat tiptoed around, cautious not to disturb the heavy atmosphe  Adjusting the button on his shirt collar, Sanderson asked with calm authority, Dad, what’s going on  Furrowing his brow, Steward asked icily. “Think hard. Have we done something to offend the Griffin family  Sanderson blinked in surprise, “What makes you say that?  “The secretary from the Hackett family called Steward began, “He said there’s no need for us to attend this gathering at the weekend”  Just then, Juliana, who had returned from school, overheard their conversation and her eyes lit up, I think it’s because of Cordelial  At this, Lorna immediately became anxious, “What about Lia?”  Juliana pouted, “In school, Merry pissed off Yates, and he cornered her after class. Cordelia, always playing the hero, had to step in. But Yates is Hackett’s dear grandson. We’ve been counting on the Goffin family’s support Isn’t she just causing trouble for us?”  After Hackett’s only son passed away in a tragic accident, leaving only his grandson Yates, Hackett became notoriously protective. This was the primary reason Yates could bully his way through Greenmeadow International School without repercussion.  Laurinda slammed her hand on the table, “This is outrageous! I’ve always said that a wild child should have been brought into this house. It’s only been a few days, and she’s already causing such a mess!  Lorna steadied herself, clutching at her chest.  Yates was known as a real bruiser, once breaking a girl’s ribs. Lia, so slight and frail, could lose her life to one of his punches.  In the midst of her worry, Sanderson’s gaze fixed on Juliana, “Where are they? How long ago did this happen?”  “It’s in the alley next to the school, about an hour ago,” Juliana replied.  Sanderson was furious, “Why didn’t you call home when Cordelia was in trouble?”  Juliana darted her eyes around. She had secretly hoped Yates would give Cordelia a good beating, perhaps even cripple her. The last thing she’d do was call for help.  Before Juliana could concoct an excuse, Laurinda snapped, “Call for what? Cordelia needs to learn her lesson the hard way!”  “Mom!” Sanderson cut her off, with no more time to waste. Cordelia’s safety was the priority.  “Get the car ready!” Lorna trembled her voice, fearing for her Lia’s safety.  As Sanderson and Lorna rushed out, the rest waited to see the drama unfold, a slender figure walked through the door.  Cordelia had walked home with her backpack. As she entered, she saw Sanderson and Lorna about to leave in a hurry. She stepped aside, polite and considerate as always.  But Lorna stood still, looking at her daughter for what felt like an eternity. Cordelia, innocent and confused, blinked and asked, “Mom, are you going out?”  Silence fell over the hall. Everyone stared.  After five seconds, Lorns finally examined her daughter. The oversized school uniform hid her thin frame, and Cordelia’s jeans were smudged with dirt Lorna rose her panic, 1s, are you okay?  Cordelia sighed. “Not really”  Lorna immediately reddened her eyes as she grabbed Cordeliers hands. “Where does it hurtz  Cordelia looked baffled by Lorna’s agitation and slowly replied. “Mr Latham gave me five sets of papers to do today I might not finish them now  She had planned to come straight home after school to study, but the incident with Merry had cost her de bone and a half. It looked like the would be up late tonight  A worried Lorna, checking for injuries, was confused, “That’s it?  Cordelia nodded, her grip tightening on her backpack as she moved to head upstairs, Mom, I need to get to my  studies.  But before she could take two steps, Laurinda halted her, “Don’t use studying as an excuse Cordelia, since you’re not seriously hurt, you will go to the Griffin family to apologize right  Cordelia was filled with confusion, thinking. Apologize for what?  Sanderson spoke firmly. “Mom, we don’t even know the full story yet. Besides, kids will be kids it’s not that  serious.  After speaking, he turned to Lorna, “Take Lia upstairs.”  Lorna nodded. As Cordelia ascended the stairs, she heard Laurinda’s scolding, Sanderson, you can’t code her like this! If you don’t make her apologize, how are we going to manage our business with the Griffe family?  Sanderson was resolute, “I brought Cordelia back into our lives, not to be mistreated. I will handle this “You?” Laurinda’s voice rose with incredulity, followed by a sneer, “Fine, when you fail to win over the Griffin family and the shareholders reject you as chairman, I’d like to see what you’ll do then!”  All the way to the bedroom, Cordelia was still clueless about what had happened.  The Griffin family… she didn’t know anyone form the Griffin family!  She looked to Lorna, asking in confusion, “What’s going on?”  Lorna

Chapter 17  Once Cordelia was ready, Calvert extended a hand in front of him, emphasizing with a bit of a taunt, “Hit it hard and fast. But then, you’re a girl so your reflexes might be slower…  He didn’t get to finish his sentence before Cordelia’s foot came flying at him.  “Thud!” Calvert was sent staggering back several steps by the powerful kick before he managed to regain his  balance.  As he caught his breath, he was dumbfounded. How could this little lady pack such a punch?  Cordelia landed gracefully and turned her head towards him, “Need me to go harder?”  nd that of  She’d grown up in an orphanage, accustomed to the heavy labor, which had given her strength beyond the average person.  Unfortunately, she had never learned any form of fighting.  Calvert quickly waved off, “That’s enough.” He flexed his numb hand, continuing. “Let’s work on the punching motion, and take it easy. Don’t need all that strength.”  After going through the moves twice, Cordelia had the basics down pat. Checking the time, she hurried over to where Merry was.  By now, the alley was dimly lit, the streetlights casting a soft glow. When Cordelia arrived, she saw the seven members of the Flame Union plus Merry squatting under the faint light. Yates was still leaning against the wall nearby, engrossed in his video game. The scene had an inexplicable comedic feel to it.  Flame No. 1, who had found a blade of grass to chew on, grumbled, “Damn it! She’s not gonna bail on us, is she?”  Merry piped up anxiously, “It’s not even her fight. Yates, just beat me up and let me go!”  Yates snorted dismissively and didn’t reply. Instead, he perked up his ears and heard light footsteps. approaching.  He glanced sideways to see Cordelia making her way over, her expression blank, her eyes indifferent, and her speech slow as she said, “I’ve learned it.”  Merry was quick to say, “Cordelia, don’t be foolish, you better leave! Yates is tough. No one around here can  beat him…  Yates raised an eyebrow. He wasn’t picky about his opponents, taking on both guys and gals, but something about this docile girl made him hesitate to strike.  Maybe he’d go easy on her, so she wouldn’t lose too badly. At this thought, Yates said, “Let’s start.”  No sooner had he spoken than the seemingly demure Cordelia sprang into action, “Kick, punch, throw, seize, twist“. With a fluid sequence of maneuvers, Yates was on the ground, his arm twisted and controlled by her. Silence fell over the crowd. The rest were stunned, watching the scene unfold before them.  It happened too fast. They hadn’t even had time to stand and cheer before it was over.  Yates struggled to break free, but despite her seemingly effortless hold, he was trapped.  “I wasn’t ready, let’s go again!” he protested.  Cordelia nodded, released his arm, and resumed her stance. Fist ready, right leg back, her face serious but her  eyes vacant.  After Yates limbered up, he called out, “Start!”  Twenty seconds later, a prone Yates began to question his life choices. He had anticipated her moves, yet he couldn’t keep up with her speed!  13.06  Wasn’t she supposed to be slow?  Flushed and frustrated, he clenched his fists and finally conceded, “I give up.”  Cordelia let him go.  Yates stood, dusting himself off, his face a mix of defiance and defeat, “You wait, one day I’ll beat you, and then you’ll be dyeing your hair red under my command!”  Cordelia responded with a noncommittal, “Okay”  Yates felt like his punch had landed in cotton, with no strength behind it.  He took a deep breath, gestured to his gang, and they all straightened up and bowed in unison, “Boss Cordelia” Cordelia was puzzled.  Flame No. 1 glanced at Yates and then asked, “Boss Cordelia, do we need to dye our hair back?”  Cordelia eyed their locks, replying, “Whatever.”  She believed in individuality and wouldn’t impose her preferences.  Taking her backpack from Merry, she turned and left.  Yates couldn’t help asking, “Where are you going?”  Cordelia paused before replying, ‘Home to do homework.”  Silence followed her departure.  Once the students had gone, Everard and Calvert emerged from the shadows.  Calvert remarked, “Boss, your girlfriend got some moves. She’s a natural!”  He sneaked a peek at Everard, only to find him tense, his gaze lost in thought. 

Chapter 16 Cordelia urged Larry to head back first, then made her way toward the other side. After crossing the street, she slipped into an alleyway where the raucous shouts of street vendors seemed to be cut off, creating an oasis of calm amidst the clamor. She walked on for about two hundred meters until

Chapter 15  Calvert spat out his milk in disbelief. You just said you wanted to buy what?”  Cordelia looked at him, confusion etched across her face. She had no clue why Little Fang was reacting so strongly, but she earnestly explained anyway. “The balloon I saw on the shelf on my first day here”  Balloon? That was clearly condoms.  Calvert tried to speak, but ended up choking on his words, coughing violently.  Cordelia shot a puzzled glance at Everard  With his hands plunged deep in his pockets, Everard sauntered towards the counter before lazily taking a seat. Only then did he inquire. “You’re getting that to play by yourself?”  Cordelia paused for a beat. “…Yeah.”  Everard leaned back into the shadows of the shop, his voice laced with amusement. “Playing alone is no fun.”  She pondered for a moment, “True, I’ll buy it and leave it here then. We can play together some other time.”  “Eh!” Just as Calvert took a sip of water to calm his cough, he sprayed it out again.  Cordelia sensed something was off. She was about to ask Little Fang what got him so worked up when the tapping of fingers on the countertop interrupted them, followed by Everard’s tempting, “Girl, you’re about to be  late.”  Hearing it, Cordelia glanced at the clock in the shop and realized she had five minutes before the bell rang.  She grabbed her backpack and dashed out, “I gotta run!”  Calvert watched her leave, then slowly turned to his boss, only to find Everard engrossed in a book, perfectly camouflaged in the dim corner.  Calvert approached the counter, leaning against it. “Boss, when are you heading back?”  Everard replied nonchalantly, “We’ll see.”  Calvert nodded, “By the way, I went to Mr. Griffin’s to pick up some coffee beans yesterday. He subtly asked about your whereabouts, and today he messaged again, inquiring what you needed the coffee beans for. What should I say?”  After a moment of silence, Everard chuckled, “An engagement present.”  “An engagement present?” Calvert was bewildered but quickly grew excited.  If Mr. Griffin found out that the boss, a bachelor for twenty–five years, now had a fiancée right here in Greenmeadow, his reaction would be priceless.  After sending the message, Calvert reached for the hundred–dollar bill Cordelia had left on the table, intending to pocket it when he heard the familiar tapping of Everard’s fingers.  Stiffening, he turned to see Everard’s gaze on him. He subconsciously handed over the bill. Everard opened his wallet, placing the hundred with the two hundred from the previous day before returning to his book.  Calvert was speechless.  During the break between classes, Cordelia, having diligently completed her exercises, rushed to tackle the Olympiad problems Latham had set for her.  Suddenly, the classroom was filled with sharp intakes of breath, followed by a hushed silence.  Cordelia didn’t pay it much mind until someone pulled the chair in front of her, bumping her desk as they sat  down. She glanced up lazily.  Then Merry’s hair caught her eye  Cordelia blinked, feeling an inexplicable joy bubbling inside her.  However, Merry seemed downcast, resting her head on the desk, while her classmates subtly moved their desks away from her, as if Merry’s reverted hair carried a virus.  ham entered the classroom for math class and lit up at the sight of Merry, wrinkles forming with b  “Merry, you’re doing great!”  Uncharacteristically, Merry didn’t retort and kept her head down, seemingly preoccupied.  hie smile.  Cordelia noticed the low mood enveloping the class ever since Merry’s arrival. Whispers circulated, with pointed stares directed at Merry, yet no one dared to speak to her directly.  After class, as everyone headed to the cafeteria, Cordelia finished her last problem and stood up. “You coming  to eat?”  Silence.  The few remaining students turned their heads, their eyes wide with horror.  Merry, taken aback

Mathilda was utterly bewildered by the unfolding drama, her mind only now catching up to the events at hand. She snapped her head to look at Cordelia, wondering how on earth this was happening  Cordelia, a student in high school with a wallet as thin as her homework folder, couldn’t afford such an expensive gift. It dawned on Mathilda that this had to be a gesture from Sanderson, didn’t it?  Over the years, Sanderson had a habit of purchasing luxurious gifts for important family events, sending them through Mathilda to support Lorna and elevate the Wilson family’s social standing.  This seemed like just another instance of Sanderson pulling the strings from behind the scenes, orchestrating Cordelia to deliver another power play for Lorna.  Shaking off her initial shock, Mathilda straightened her back and turned to Laurinda with grace. “So, are the coffee beans to your liking?”  “Absolutely!” Steward exclaimed, beaming as he took the few ounces of coffee beans and scurried off to the side, practically giddy with delight.  With the weekend visit to the Griffin family, these coffee beans would make an impression without the need to even consider rewrapping the gift!  Laurinda’s disbelief was palpable. “How on earth did you manage to acquire this?”  Mathilda dropped her eyes in a display of cultivated elegance, her voice laced with enigmatic poise. “Never underestimate a university professor. A teacher affects eternity. One can never tell where their influence stops. Oh, but perhaps that’s beyond you. Shall l’explain?”  She meant the Wilson family had connections too. Underestimated Lorna at your peril!  Laurinda was flushed, her body trembling with barely contained rage.  Mathilda had a knack for delivering words with a serene sophistication that could infuriate anyone to their  core.  Lorna remained silent, nodding in acknowledgment at Laurinda’s begrudging warning to be more careful with her chores at home.  Cordelia, relieved to see the situation resolved, hefted her backpack, her mind already on the math homework. Latham had assigned. As she made her way upstairs, she paused, glancing back at Laurinda with a nonchalant suggestion, “Perhaps keep those coffee beans out of the everyday cabinet to avoid any… mishaps.”  Silence fell as Cordelia’s words hit their mark. She continued up to her room without another glance, leaving Laurinda flustered and Steward deep in thought.  Once in her room, Cordelia shut out the noise from downstairs as she dove into her studies, determined to tackle this problem about coffee beans without resorting to advanced methods.  It wasn’t until Lorna called for her at dinner that Cordelia snapped out of her academic trance.  Descending the stairs, Lorna shared the household news, “Sandra, the maid responsible for the coffee bean mishap, had been spared from dismissal by Steward, albeit with a hefty fine and a demotion to tending the back garden.  Cordelia merely nodded, understanding the implications.  The coffee beans as gifts were placed in the daily–use cabinet. That must be the trick of Laurinda.  Sandra’s punishment would ensure the staff’s respect for Lorna from now on.  Dinner proceeded with Cordelia barely noticing the venomous glares from Laurinda and Juliana. Oblivious as usual, she finished her meal quickly and retreated to her room to continue studying.  Chapter 14  Mathilda wanted to engage her in conversation, but Cordelia was already lost in her world of numbers and equations.  The following morning. Mathilda departed early, leaving Lorna a question, “Did you ask Sanderson where he bought those coffee beans?”  Lorna shook her head, “I haven’t asked him on the phone. I will ask him after he comes back.”  By  the time Cordelia got up, Mathilda had left.  Anyway, Cordelia had to go to visit Mathilda on weekends, so she didn’t care. Cordelia got off at Midnight. Scent as usual.  Just as she was about to enter the shop, she spotted a girl with pink hair, dressed in a school uniform, kicking pebbles along the street.  Merry?  Sensing Cordelia’s gaze, Merry looked up, brightened, and started to approach but quickly ducked into an alley at the sight of Latham.  He was pedaling an old bike that creaked and wobbled as if it might fall apart at any moment. Wiping the sweat from his brow with a handkerchief, he asked Cordelia if she’d seen Merry.  Cordelia glanced at the alleyway but remained silent, prompting Latham to give up and resume his search elsewhere, leaving a message for Merry to stop hiding even if she didn’t dye her hair back.  After he left, Merry emerged, her voice trailing off as she reflected on Latham’s frugality and her family’s wealth in contrast to his financial struggles.  Cordelia, ever practical, queried, “You really like pink, huh?”  “It’s not that,” Merry replied, conflicted.  Merry wanted to say something, but when she caught sight of Cordelia’s fresh face, the words died on her lips. “Never mind, you wouldn’t get it,” she mumbled.  With that, Merry turned on her heel and left.  “Where are you off to?” Cordelia called after her.  Merry didn’t turn back, just waved her hand in the air, her pink hair fluttering behind her like a pastel banner.  Once Merry was out of sight, Cordelia entered Midnight Scent.  Breakfast was ready and waiting. She slid into her usual spot at the table, joining Everard and Little Fang. It wasn’t until they had polished off their plates that Cordelia realized just how quickly she’d adapted to this routine over the last three days.  But Everard hadn’t made any other demands. Was the whole point of his spell just to have her run errands every day?  What was she supposed to buy today? She had brought home coffee beans yesterday, but what now?  Cordelia pondered for a while, only to conclude that she lacked for nothing. After all, Lorna had been thorough, leaving no stone unturned in her preparations. 

Chapter 13  Mathilda had been trudging around town all day long, her spirit nearly trampled by the weight of her worries. She knew some of her students were in Greenmeadow. But they all said that those decent coffees like St. Helena Coffee were all tucked away by Hackett.  The more questions Mathilda asked, the more desperate she felt.  Being mocked by Laurinda didn’t faze her much, but when Lorna managed to the feathers of Steward, Mathilda knew life at the Delaney family would only get tougher.  Cordelia, the apple of her eye, began to interject, but Mathilda cut her off, her voice heavy with disapproval. “When your mother wanted to marry your father, I was against it. High society life is no cakewalk. After the wedding, Laurinda nitpicked everything your mother did, especially since Kermit’s wife is from an appropriate family background. Lorna’s place in the household just plummeted.”  a even  Cordelia tried to speak but was cut off again. “And then you went missing, Laurinda took it out on Lorna more. I told Lorna to have another child, that it’d make life easier, but that she refused, saying it wouldn’t be fair to you.”  Cordelia was taken aback, warmth spreading through her chest. Lorna had gone to such lengths for her… This revelation deepened Cordelia’s sense of belonging and reshaped her understanding of her mother.  “Lorna’s too headstrong.” Mathilda continued, her eyes reddening. “Once she sets her mind on something, she charges ahead. She was so esteemed, courted by many, but look at her now. It breaks my heart.”  Mathilda trembled her voice, “Steward has already gone home. Your father’s out of state on business and won’t make it back today. There’s no one in that house to stand up for Lorna. But I won’t stand for it! Even if it costs me my life, I won’t let her be mistreated. Worst comes to worst, I’ll just take Lorna back home with me!”  With that, she marched toward the grand hall.  Cordelia was speechless. ‘Grandma, can I just get a word in?” she thought.  She followed Mathilda, swiftly retrieving a packet of coffee beans from her backpack and slipping it into her  hand  Mathilda wanted to examine it, but Laurinda’s scolding voice echoed from the living room, “Lorna, you are the disgrace of the Delaney family!”  Cordelia furrowed her brow. Without another word, both women hastened their steps into the living room.  The maids were all peeking from the dining area, craning their necks toward the drama unfolding in the living. room. There, Steward and Laurinda sat on the plush sofa, Steward with a storm brewing on his face and Laurinda looking like she was settling in for a juicy episode of her favorite soap opera.  Lorna stood before them, unable to lift her head, her eyes brimming with tears.  you have any  “What do you have to cry about?” Laurinda sneered. “What else can you do besides cry? Lorna, do you idea how important this project was for the company?”  Lorna had no defense. She took a deep breath and lifted her head. “I was wrong. I accept the consequences.”  The situation had escalated beyond the point of argument.  Lorna knew Steward valued his pride above all. He had defended her before, not because of any particular affection for her but to save face for the Delaney family after Laurinda had slapped her too publicly.  Steward spoke, “Very well, let’s resort to the family discipline!”  These words sent a shiver through Lorna.  Laurinda continued, “It’s not personal, Lorna. But if we let such a blunder slide, what will become of the Delaney family’s authority? Steward, you don’t object to this punishment, do you?”  Steward furrowed his brow and nodded reluctantly As he did, Sandra approached with the prepared punishment rod, its steel surface gleaming ominously. Lorna shrank her pupils at the sight, her shoulders beginning to tremble. With one strike from that rod, she’d be swollen for a month, or so Sanderson had warned.  Laurinda was gleamed with anticipation. The humiliation she suffered yesterday would be avenged today.  She nodded at Sandra, who raised the rod to strike Lorna’s back.  “Stop!”  Mathilda rushed forward, shielding Lorna with her body, her glare fixed on Laurinda. “What era do you think we’re living in that you’re still enforcing archaic family laws? This is akin to setting up a private court, which is illegal! If you dare lay a hand on my daughter, I’ll call the police!”  Laurinda lifted her drooping eyelids with a scoff. “Every noble family has its traditions. Mathilda, this is a Delaney family matter. I suggest you step aside before you get hurt.”  Unintimidated, Mathilda locked eyes with Sandra. “Go ahead, then. Strike me. Let everyone see how the great Delaney family bullies the old and weak. I’d like to see how you salvage your good name after that!”  Laurinda tilted up her chin, her voice dripping with disdain. “Fine, if Lorna is too delicate to handle the Delaney family’s ways, then take her home!”  Mathilda grabbed Lorna. “Fine, we will go! Lorna and Cordelia, come home with me!”  But Lorna remained silent.  She couldn’t bear to leave Sanderson, a conservative man who seldom interfered with household affairs but was a good husband.  Laurinda’s jeers were the worst she endured, thanks to Sanderson. He’d even whispered in Steward after the slap, bolstering Lorna’s standing.  And now, their home phone and Steward’s phone wouldn’t stop ringing. It was Sanderson, too far to return quickly, calling desperately..  He had always protected her in his quiet way.  Now, their daughter had returned, and Sanderson was on the cusp of taking over the family business from Steward. If Lorna went back with Mathilda, by the next day, rumors of Sanderson’s divorce would be swirling!  That would be disastrous for his reputation!  Kermit had been itching for years to dethrone Sanderson, and she couldn’t hand him this opportunity silver platter.  With that thought, Lorna released Mathilda’s hand, “Mom, I’m not leaving.” 

Chapter 12 Everyone simultaneously looked at Juliana and Hanley Feeling the collective gaze, Juliana straightened up and flashed a smile at Hanley, asking, “What if Cordelial starts hounding you?” Hanley lifted his chin with an air of finality. “Our engagement is set. It’s not changing for anyone.” With that, Juliana relaxed, She and Hanley had

Chapter 11  Everard who was usually indifferent was shocked, but he calmed down instantly. He cracked a smile and took the two hundred bucks, saying. “The coffee beans are in the warehouse. Swing by after school to pick it up.”  “Will do.” Cordelia was brisk, turning on her heel and heading out. Catching sight of Little Fang’s complicated expression, she let out a quiet sigh.  Little Fang must think his boss was a real Scrooge, huh? But it didn’t matter.  Sanderson had given her a bank card loaded with a cool hundred grand. She was rolling in it!  As long as it was within reason, she didn’t mind giving Everard a leg up. Everything was possible. If he was happy, maybe she could shake off a curse about her being blinded by love a bit sooner.  Once Cordelia had left, Calvert grimaced and asked, “Where’s the St. Helena Coffee in the warehouse?”  All they had was that pile of condoms from the shelf display!  Everard shot him a look. “Call Hackett Griffin. You go fetch it.”  Calvert replied, “…Right.”  After speaking, he couldn’t help but mutter, “Sir, Mr. Griffin’s a good man in his sixties. Can’t you just call him Mr. Griffin? ‘Hackett Griffin‘ sounds…” His sentence took a sharp turn under Everard’s gaze, “That is away from your well–education!”  Everard ignored him and settled back behind the counter, picking up a book to read.  Cordelia walked into the school gates just as an Audi pulled up.  Hanley watched her fleeting figure, momentarily stunned, not getting out of the car.  Belinda, who had driven their son to school, was oblivious to his distraction and launched into a rant, “Only second place this time? What happened?”  Hanley kept a straight face, silent.  Belinda griped, “You didn’t slack off all summer. There’s no way you did poorly. Was it the Delaney family messing with you on test day? Thank goodness we switched our marital pledge, or you’d be dragged down to their level, marrying a nincompoop like that!”  Suppressing a surge of rebellion, Hanley pushed the car door open, ‘I’m off to school!”  “Okay,” Belinda said, continuing to probe, “Who got first place this time? Juliana? You two are practically engaged. It’s okay if she beats you once in a while.”  Hanley had already stepped out of the car, but her words made him pause and turn, compelled to respond for some reason, “It was Cordelia.”  “No doubt it was Juliana… wait, what?” Belinda was stunned.  Hanley looked away, puzzled by his sudden defiance. He was fed up with Belinda’s nagging. Why hadn’t she consulted him before calling off the engagement with the Delaney family?  The first class was with Latham, the teacher in charge of the class who liked to harp on discipline.  He called out, “Merry, didn’t I tell you to dye your hair back yesterday?”  Cordelia’s deskmate slumped on the desk, indifferent as a pig in the sun, “Sir, dying hair costs money. My folks took my bank card. How about you get it back for me first?”  Latham, red–faced with frustration, sighed, “Come to my office during the break, you and Cordelia.”  Cordelia, hearing her name, looked up in confusion. Why did he summon her?  The two classes flew by, and Cordelia got a taste of how much of a headache her deskmate was. Merry was sleeping through class, gaming on her phone once awake, bluntly refusing to answer questions, to the point where the teachers gave up on her entirely.  When break time came and students headed out for exercises, Cordelia made her way to Latham’s office. She nudged Merry who was still engrossed in her game, “Aren’t you going to the office?”  Merry replied with a grin, “Nah, Mr. Latham won’t do anything.”  Cordelia paused, then asked, “Where is his office anyway?”  Merry  looked up, puzzled by Cordelia’s cluelessness, locked her phone, and stood, “Fine, I’ll show you.”  On the way, Merry’s gossiping nature kicked in, “Mr. Latham is so henpecked. His wife takes his whole paycheck. He’s still biking to work on that old clunker…”  …Oh Cordelia didn’t know how to reply.  They entered the office, approaching Latham, who smiled at Cordelia and said, “Just a moment, Cordelia.”  He then opened a drawer and took out something wrapped in a newspaper. Unwrapping it revealed some change.  Pushing the cash into Merry, he said, “I’m not sure how much you need for the hair, but five hundred should cover it, right?”  Merry was taken aback, murmuring, “Mr. Latham, this must be your secret stash. Aren’t you afraid I’ll just hit the arcade with this?”  Latham smiled, “It’s yours to do as you please.”  Merry wavered her rebellious eyes, ultimately she took the money and left, “Fine, I’m off to the Arcade then!”  After Merry had gone, another teacher spoke up, “Why bother with her, Latham? Her parents have given up on her, and yet you…  Latham sighed, “If I don’t look after her, who will?”  Turning to Cordelia, he asked, “Cordelia, I actually called you here to ask if you’d be interested in joining the math competition?”  Math competition? Cordelia was momentarily lost for words.  Latham leaned back in his chair, the corners of his eyes crinkling as he spoke, “The math challenge is going to be a tough cookie, that’s for sure. We’ve got a prep course right here at our school that’ll give you a leg up. It’ll dive into the nitty–gritty, so if you’re game, you’ll need to attend and master the deeper concepts…”  The possibility of learning more