Love or Die CEO’s Daily Dose of Swoon

Chapter 30  Silence held the room hostage for a few heartbeats.  Calvert stiffened his frame as a chill skittered up his spine. Swallowing hard, he dared not meet Everard’s piercing gaze and hurriedly shoved his phone into Everard’s hands, trying to sound official, “Boss, this phone will be yours, okay?”  Calvert was at a loss for words.  Five seconds ticked by before Everard picked up the phone, his voice cool and detached, Then why the hell were you eyeballing my phone?”  Calvert was confused.  Gazing mournfully at his brand–new smartphone he had just got his hands on two days ago, he silently bid it farewell and then took a few steps back without a word.  Watching him retreat, Everard began to type with his slender and pale fingers.  Cordelia had just finished a physics exercise when her phone vibrated.  She slowly lifted her head and glanced at the screen, noting a message from Little Fang.  Boss Wallace asked, ‘What are you doing?”  Cordelia thought it was a silly question. She was a student, what else would she be doing at this hour?  Little Fang seemed sharp enough, so why ask such a dumb question? Still, she patiently replied.  LearnLover answered, ‘In class.”  ‘Then you should chat less with others. It distracts from studying.”  Cordelia was perplexed about what “others” refer to.  She responded with a simple reply and submerged herself back into her studies.  After two classes, Cordelia walked towards her classroom, only to notice people gossiping and pointing in her direction. Confused, she arrived back at her classroom to find the back row commandeered by the Flames.  A group of Flames huddled together, their phones in hand, furiously typing and exclaiming.  ‘Do you think you can just mess with our Flame Union boss? Buddy, I’ve got your ID logged!”  ‘Lia’s in the advanced math class because she’s legit. If you’re so great, try getting in yourself. Latham’s known for his ironclad impartiality and he would never take you!”  ‘Lia’s the bomb!”  “Yeah, the Galaxy Math Whiz Competition is coming up. We’ll show you what Lia’s got!”  Amidst their discussion, Merry looked up and caught sight of Cordelia, coughing to grab attention.  The Flames immediately clammed up.  Yates leaned casually against the back wall, ignoring Merry’s coughs. He was busy clapping back at the trolls on the forum. He didn’t talk much in person, but when it came to a verbal spat, he wasn’t lacking in ferocity.  ‘Flame Union’s getting involved. Better scatter, folks. Wait until the Galaxy Math Whiz Competition results are out, and the truth will be crystal clear! Someone commented.  Yates himself replied, ‘Don’t run away. Let’s go a few rounds if you’re man enough.”  ‘Man, I’d hate to get on Flame Union’s radar. You wouldn’t even know how you died.”  Yates continued, “Nonsense.”  After roasting a few trolls, he suddenly spotted an anonymous comment.  ‘Cordelia joined the Flame Union as soon as she got to school. We all know what kind of people they are. Can such a group really produce a top student?”  Yates froze at that comment. His hand paused over his phone, not responding right away.  The comment seemed to resonate, amassing over four hundred likes in a school of barely a thousand students across three grades.  More comments followed.  “There was a theft in the experimental class today. The surveillance footage showed Merry, and the money was found in Merry’s desk. But somehow, Leila got blamed in the end! I saw Yates talking to the principal to get Leila punished. Funny, isn’t it? Dyeing hair, tardiness, leaving early, bullying other students. Aren’t these all Flame Union trademarks? Why no punishment for them?”  “Haha, no offense, but Flame Union? Just hearing it makes me cringe for them. As for the theft, there are only. two truths. One, Merry did it and framed Leila. Or two, Leila’s been pushed around by Merry one too many times, maybe even bought a wig to impersonate Merry and commit the theft. I genuinely feel sorry for Leila.”  “Sympathy for Leila too!  After a string of sympathetic comments, the topic switched back to Cordelia.  “Just imagine a bunch of no–goods with no academic standing. Without the Griffin family, what are they? Cordelia hanging out with them, that top spot must be fishy. Wouldn’t be surprised if the Griffin family got her the test papers in advance!”  Yates clenched his fists. He had always been a maverick, never caring for others‘ opinions.  No matter his course of action, Hackett would always encourage him, frequently quipping, “Why bother learning that? With the family fortune at your disposal, you won’t ever need to lift a finger!”  So he never saw a problem with his lifestyle.  He only came to check the forums because he heard Cordelia was being slammed. But what he saw shocked him. His beloved Flame Union, which he’d been proud of since Junior high, was now dragging Cordelia through the mud. Merry, a Flame Union member, was victimized even though it was Leila who stole the money…  For the first time, he felt shame.  Just then, Cordelia stood before him, her voice tentative, “What are you doing?”  nd delicate.  […]

hapter 29 Lucille had always had high hopes for Leila, one of the top five students in her class. With the SATS around the corner, she was counting on Leila to ace the tests and bolster the school’s academic reputation. But when the likes of Yates and his crew showed up, Lucille instantly lost her

Chapter 28  Cordelia seemed feather light as she laid her hand on Pauling, but only Pauline knew the true strength behind it. It was any fron grip that left her struggling in vain to break fren  With a glare Paulina snapped, “This is a matter of my own family stay out of  No sooner had the words left her mouth than the pressure on her shoulder Intensified, a sharp pain shooting through her bones, forcing her to release her hold on Merry  Merry, seizing the moment, ducked behind Cordelia, the one everyone knew could throw a mean punch  Paulina moved to grab her again, but Latham stepped forward to mediate “Paulina, let’s talk this out. We’re here to fix things, not to get physical. Honestly, thin isn’t an dire an expulsion!”  The theft was a serious accusation for an adult. A reprimand would be letting them off easy Vet Latham felt a pang of sympathy for Merry. If she were taken away now, her life would be ruined.  He positioned himself between Cordelia and Paulina, fearing that Paulina might lash out at the frail looking Cordelia, who, despite her delicate appearance, was known for her sense and sensibility  Paulina tried to push past Latham. “Mr. Latham, go away. Don’t speak for Merry. How many times has she been caught up in trouble? I’ve washed my hands of her, considered her no daughter of mine, but this time she dares to smear Leila’s name. I won’t let it slidel From the get–go, she’s been nothing but trouble, leading Leila astray!”  Latham countered frantically, “Please be rational here…”  Their squabble was cut short when Cordelia spoke up, her voice cold and clear, “So, you’ve decided Merry is guilty?”  Paulina hesitated, then nodded firmly.  Cordelia responded with a single chilling suggestion, “Then we have no choice but to call the cops.”  Silence fell upon the office::  Paulina looked incredulously at Cordelia, then at Merry. “Call the cops? Do you realize what will happen to Merry? She’s an adult. Theft could land her in jail!”  Merry shot back a look that was both bitter and scornful. If her parents were all siding with Leila, convinced of her quilt, why bother pretending to care?  Her cheek burned from a slap, but the heart she thought had grown numb ached even more.  The room was silent until Cordelia spoke again, calmly analyzing, Forensic techniques these days are advanced. Merry never touched the envelope from the time it was slipped into her desk until it fell out. If we call the police, a fingerprint comparison will reveal the true thief.”  At this, Leila, who had been sobbing silently, froze.  She looked up, meeting Cordelia’s penetrating gaze, and shivered uncontrollably.  Cordelia didn’t look at Leila but addressed Merry, “Are you willing to call the police?”  Merry stood tall, defiant. “Yes!”  Paulina laughed bitterly. “You think calling the cops will make me believe you? I’m only stopping you your own good, Merry. If someone else was framing Leila, I would’ve called them myself! Go on, call them. Let them investigate and prove your guilt. If you want to go to jail, I won’t stop you!”  for  Merry was in disbelief. They hadn’t spoken in over two years… yet, just this morning. Paulina had reminded her to eat breakfast, and now they were back to this standoff, all because of Leila..  Watching the drama unfold, Cordelia pulled out her phone and dialed 911 without another word  Leila panicked, “No, don’t!”  Cordelia paused, her finger on the call button, and turned to look at her. All eyes in the office were on Leila.  Twisting in turmoil, she spoke, “Mom, let’s drop it. I don’t want Merry to go to jail. She may be a mess, but she’s still my sister.”  Paulina softened her face with pity and pointed at Leila, telling Merry, “See? Even after all you’ve done, she’s thinking of you. Why can’t you be more like your sister?”  Merry remained silent.  Leila pleaded, “Let’s just forget this, okay? The money’s still there. Mr. Latham, let’s end it here!”  Lucille sneered, “This is the integrity you get from someone who excels at school. Some people are just low, in every sense of the word!”  Cordelia glanced at Leila, whose face, so similar to Merry’s, was etched with panic and forced laughter. Turning away, Cordella said firmly, I’m calling the police.”  And with that, she pressed the call button.  Leila lunged forward. “Stop it!” But Paulina held her back. “Let her be, Leila. If she wants to dig her grave, that’s  her choice.”  The call connected, and Cordelia began to speak. “Hello, I’m at…”  Before she could finish, Leila blurted out, “It was me! I took the money!”  Stunned silence engulfed the room as everyone turned to stare at Leila.  Cordelia slowly lowered the phone, the screen still showing the call hadn’t been made.  After a moment, Paulina confronted Leila, grabbing her arm. “What did you say?”  Taking a deep breath and bursting into tears, Leila confessed, “Mom, I did it. Please don’t call the cops. I’ll pay back the money, okay?”  When Paulina heard the accusation, it took her a full ten seconds to recover from her disbelief. She blurted out, her voice laced with urgency, “Leila didn’t mean it! It must’ve been Merry pushing her buttons too hard. Leila just wanted to teach Merry a lesson! Let’s just drop this, okay? We can pay for the damages, but please don’t let this go on her permanent record!” Tears began to well in her eyes as Paulina pleaded, “This could ruin her future!” 

Chapter 27 The classroom erupted into chaos.. “Who cares about the $3,000 anyway? How could it be stolen? Maybe you misplaced it,” one student hollered. “Yeah, take another look,” another echoed. Besides the few on scholarships, everyone else was born with the silver spoon. Otherwise, they couldn’t afford the $80,000 annual tuition fee at Greenmeadow

Chapter 26  As the eyes of the dinner table settled on him, Steward drawled out a name, “Calvert Wallace.”  Cordelia, seeing that Steward had nothing more to add, picked up her fork and resumed her meal.  Sanderson frowned, “Never heard of any big shot in the Wallace family. Who is this guy?”  Steward shook his head, replying, “Just be wary if you run into someone with that name. They say he’s lurking around somewhere, unknown why he’s come to Greenmeadow. Just don’t cross him!”  Sanderson, who was always thinking a step ahead, asked, “Doesn’t Hackett have any plans?”  Steward cleared his throat, “In a while, Hackett’s throwing his sixty–ninth birthday bash, and Calvert will be invited. So you all might want to start looking for your party outfits.”  That last bit was aimed at Lorna, who nodded eagerly.  After dinner, Cordelia went upstairs to tackle her mountain of practice tests. At ten sharp, a knock came at her door, and after granting permission, Lorna entered with a glass of warm milk and honey.  She set the glass down beside Cordelia, glancing at the pile of papers and couldn’t help but say, “Lia, you’re pushing too hard. You’ve got to rest.”  “Okay,” Cordelia replied without looking up.  Lorna sighed and pushed the glass into Cordelia’s hands, “You’re taking a break now.”  Cordelia sighed, a bit helplessly facing Lorna’s insistence, and quickly drank the milk. Just as she was about to dive back into her math problems, Lorna intervened, “Lia, do something else for a bit. Take a ten–minute break.” Cordelia looked blank, “Like what?”  Lorna, equally puzzled, suggested, “Don’t you ever chat with your boyfriend?”  Cordelia was curt, ‘No need.”  Lorna persisted, “And you didn’t go out over the weekend. Why not catch a movie together?”  Lorna was weary. Most parents worried about their kids dating too early and neglecting their studies, but here she was, nudging her daughter towards romance.  To her surprise, Cordelia quickly shot back, “Movies are a waste of time. They distract from studying.”  Lorna was dumbfounded.  Cordelia blinked and asked slowly, “Mom, can I get back to my practice tests now?”  Lorna picked up the empty glass, “Fine, but make sure you get some sleep early.”  Since Cordelia stayed up late studying every night, Lorna was accustomed to letting her sleep in a bit longer in the mornings, packing her breakfast for the road.  As she grabbed her breakfast and headed out, Laurinda couldn’t resist a snide remark, “One top score and you think you’re some kind of genius? Math Club and now Physics Club? Spreading yourself thin, huh? Greed can lead to loss on both fronts.”  Cordelia ignored her, stepping straight into the car.  When she arrived at Midnight Scent, Juliana cast a meaningful glance at the store and clicked her tongue, but knowing Cordelia wouldn’t respond, she kept quiet.  Cordelia quietly got out of the car.  At breakfast, her phone chimed with a text. Unbothered, Cordelia kept eating her bagel, not bothering to check  the message.  Chapter  Everard, in his languid way, swallowed his mouthful and said, “Girl, you’ve got a text.”  “Okay,” replied Cordelia, continuing to eat without uttering another word.  Everard arched his eyebrows and, leaning back, cast a glance towards her schoolbag. “Aren’t you going to check it?” He Inquired  Cordelia finished eating the bagel in her hand, then picked up her schoolbag, took out her mobile phone and found that Louie was the one who sent her a text message.  She’d saved Louie as the sole entry in her contacts.  Everard stared at Cordelin and saw her lips hook slightly after seeing the message with a faint but quickly disappearing smile. His eyes fell on her phone screen.  Even after a certain distance, he still captured the text with good eyesight.  Louie suggested, “Download WhatsApp and add my contact.”  Then Everard saw his girlfriend quickly open the App Store, download the app, and immediately register with her phone number. Then she added Louie’s contact without any hesitation.  After adding Louie, she received his message, “Lia, you must be about to start class. Hope I’m not interrupting.” Cordelia was on the verge of typing a response, but she found it inconvenient to do while eating. Then she heard Everard suggesting. “It has voice reply. Just press here.”  His fir  finger pressed the voice button and he said smoothly, “My dear girlfriend, you can talk now.”  Cordelia paused before replying, “Louie, what’s up?”  Everard released the button, sending the voice message.  Calvert was gobsmacked, his bagel lodged in his throat, unable to swallow.  Everard’s bold display had him floored.  Calvert winced as Cordelia finished her breakfast and grabbed Everard’s hand with an air of finality. The usually domineering Everard now looked like a well–behaved pup, indulging her every

Chapter 25  Following her question, the atmosphere of the Midnight Scent became hushed, only for the stillness to shatter at the sound of ensuing laughter.  Everard chuckled again, bending down, his face drawing close to Cordelia’s as he teased in a whisper, “Girl, what do you think?”  He anticipated her cheeks flushing with embarrassment, her indignation palpable. Instead, Cordelia blinked her innocent, wide eyes, seemingly oblivious to his proximity, and pondered seriously.  With the earnestness of a straight–A student asking a teacher a question, she began, “Dating should start with  a confession, followed by hand–holding, then perhaps a kiss, a hug, and finally… Her words trailed off as she looked at Everard in shock.  Everard raised an eyebrow in surprise  Cordelia narrowed her eyes, a baffled expression clouding her face as she steeled herself. She thought  Everard dared suggest they sleep together, she’d unleash a roundhouse kick his way!  Their breaths mingled, their faces inches apart.  if  Under Cordelia’s fierce gaze, Everard looked away, his hands tucked into his pockets as he straightened up, his voice with a hint of helplessness, “Relax, just head to class.”  Relax about what? Cordelia internally rolled her eyes but still grabbed her backpack to head to class. She decided to take things one step at a time. For now, hand–holding wasn’t too appalling.  She didn’t notice the faint blush that had crept up Everard’s face…  In the corner, Calvert tried to make himself as inconspicuous as possible, so as to avoid becoming a casualty of witnessing the boss‘ failed flirtation.  As soon as Cordelia stepped into the classroom, she caught the whispers, “She’s got herself a sugar  Turning to look, the gossipers fell silent.  baby“.  A soft voice chimed in, “Better stop talking, if we offend her, who knows what the Flame Union guys will do?”  The others went silent immediately.  For the first time, Cordelia found the Flame Union’s presence useful. It certainly quieted things  down.  After six classes, as Cordelia was packing up for advanced math, the Flames from the Flame Union showed up again. Yates crossed his arms by the door while Flame No. 1 took a seat offered by Merry and asked, “Lia, off to another class?”  Cordelia didn’t respond, prompting him to ask himself, “You’re not going to demand we stay and hit the books too, right?”  “Yes,” Cordelia replied firmly.  Flame No. 1 looked stunned, “What? Yates, what do we do?”  Yates, equally taken aback by the idea of homework, quickly conceded, ‘She’s the boss now. We do as she says!”  The Flames groaned collectively, standing up dejectedly.  “I wanted to catch a movie tonight!”  “Me too, I was planning to shoot some hoops!”  As they lamented, Yates kicked at them, “Homework check tomorrow, the boss‘ orders must be followed.” “…Can we copy, though?” one dared to ask.  13:10  Chapter 25  “What do you think? Yates retorted  They antyed fast and left just as quickly. As they vanished through the door, Cordelia’s words “No need” remained unspoken, stuck in her throat.  She paused, slightly dazed.  How others chose to live was not her concern, just as she never insisted the Flames revert their hair to natural colors. She had no intention of turning them into nerds like herself.  Het previous reply was to Flame No T’s first question!  But she realized, aside from Yates, she didn’t even know their names, let alone inform them individually  With a sigh, Cordelia gathered her textbooks and left the classroom, her pace leisurely, never one to rush As she exited, Juliana whispered to Hanley,” she admitted her boyfriend is a street thug, only with her for the money Hanley, we should keep our distance from such a disgraceful girl”  Hanley watched Cordelia’s retreating figure, then followed her, taking a seat behind her in the advanced math class:  After a while, unable to contain himself, he blurted out, “You didn’t just randomly pick someone after I broke off our engagement, did you?”  Seeing her ignoring him, he prodded her shoulder with a pen, only to be met with her bewildered and impatient look. “What do you want?”  Hanley was taken aback. Had she not heard a word he said?  He felt a rush of embarrassment as he realized his peers were watching. He quickly looked away, pondering  her arrogance.  He sneered internally upon seeing her basic math exercises, thinking her competition scores must be so poor that Latham only gave her easy problems.  The upcoming Galaxy Math Whiz Competition would be his chance to outdo her and prove his superiority! The advanced math sessions flew by. As Cordelia lingered to finish the last problem, she realized she was the last one in the classroom.  Gathering her things, she pondered the last problem on her way back to the main classroom. 

Chapter 24  The elevator arrived.  Cordelia and Loule stepped into the elevator together. As they descended, Louie adjusted his glasses, his face a picture of soft perfection without a single blemish. “Hypnosis exists, but it might not be what you’re dealing with since I can’t see any signs of it on you.”  Cordelia widened her eyes, locked in thought. She trusted Louie’s words, but if it wasn’t hypnosis, then what could it be?  As they reached the ground floor, Louie chuckled, “Got a cell phone?”  Cordelia replied hesitantly. “…Yeah.”  They exchanged a look before Louie sighed, “When someone asks if you have a phone, they usually want your number. Give me yours so we can keep in touch.”  With a dawning realization, Cordelia slowly took out her phone and they swapped numbers. Lifting her head, she said, “Louie, see you around.”  After Louie disappeared from sight, she turned and headed back upstairs.  Entering the apartment, Mathilda was lecturing Lorna, “…that’s the way! If you keep backing down, she’ll push you further. Ah, I never liked that Sanderson for you…”  Sitting nearby, Sanderson let out an awkward cough, signaling his presence.  Mathilda shot him a displeased glance but refrained from harsh words, instead waving Cordelia over, “Come on, let’s go see your grandpa.”  Cordelia nodded and followed Mathilda into a bedroom where Lacy with salt–and–pepper hair sat in a wicker rocking chair, soaking up the sun with his eyes closed.  Upon their entrance, Lacy opened his eyes. Upon seeing Cordelia, he looked puzzled but then smiled, “Lorna, I thought you were at college. What brings you home?”  Cordelia paused.  Mathilda sighed, “He’s forgotten some memories, can only recall things from twenty years ago.”  She turned to Lacy and introduced, “This is Cordelia, Lorna’s daughter.”  Lacy didn’t freak out, instead he chuckled, “What are you trying to pull, you old witch? How could Lorna have a grown daughter like this?”  He seemed tired and, after his remark, dozed off in the chair.  At lunchtime, Lorna and Mathilda were busy cooking in the kitchen while Cordelia, kicked out to help, regretted not bringing her study materials.  With Sanderson taking Lacy for a stroll, Cordelia wandered the living room, aimlessly browsing the bookshelf until she stumbled upon a yellowed stack of papers filled with mathematical theorems. Fascinated, she began to read with gusto.  Suddenly, a voice interrupted, “Interested in that? Then it’s yours.”  She looked up to see Sanderson and Lacy returning.  Unbeknownst to her, she had been engrossed for an hour and a half.  Cordelia lit up her eyes, “…Thank you.”  Lacy, famished, headed for the dining table, “I’m starving!”  They all sat down to eat, and by three o’clock were driving back home.  Chapter 24  On the way, Cordelia felt a dull ache in her chest. Sitting up straight, she reflected on her relationship with Everard.  Lorna suddenly asked, “Lia, what are you thinking about?”  Cordelia turned, answering honestly, “My boyfriend.”  Lorna was speechless.  Curious, Lornia probed further, “What do you like about him?”  Cordelia pondered, then looked at Lorna, confused.  Sensing her daughter’s emotional lag. Lorna ventured, “Is he handsome?”  Cordelia thought of Everard’s beautiful face, often shrouded in shadows, and nodded, “Yes.”  Lorna was at a loss for words.  Was Cordelia just smitten with his looks?  From the driver’s seat, Sanderson coughed, “Uh, Lia, do you have enough money?”  He suspected that Cordelia’s boyfriend must have swindled a fair amount from her  Contemplating this, Cordelia nodded, “Mhm, I have a hundred thousand left.”  Sanderson was surprised, “…Didn’t I only give you a hundred thousand?”  “Right.”  “How much did you give your boyfriend?”  “Um, three hundred.”  Silence filled the car again. After a while, Lorna asked in astonishment, “You only give him three hundred a week?”  Was she maintaining a pretty boy on such a meager sum?  Even after they had returned home and Lorna was still reeling from the shock, wanting to delve deeper. Cordelia had already retreated to her room, diving into her advanced math problems…  Cordelia spent Sunday buried in her studies, and soon Monday arrived.  As the car pulled up in front of Midnight Scent, Juliana glanced outside and sneered, “So that’s why you’ve been getting dropped off here every morning last week, Chasing after your toy boy!”  Ever since she learned Cordelia’s boyfriend was just the owner of a small store, Juliana’s sense of superiority had returned. With her chin up, she boasted, “You know, Hanley had his pick of university scholarships in sophomore year, but he turned them down. He’s aiming for Superiority College! They churn out elites in every field.”  Scolded by Lorna, Juliana had become more subtle in her comparisons 

Chapter 23  Lorna clutched her chest as if struck by an unseen blow.  Sanderson opened his mouth to speak, but Lorna’s slight shake of her head stopped him in his tracks.  Steward furrowed his brows, “What in the world is this mess?”  Laurinda seized the chance to sneer, “Look at that, typical wild child. Shameless and brazen. She is barely out of school and has already kept a toy boy. That guy running a small store must be ruffian from the block. Juliana, taken aback by this sudden twist, lost her earlier fury. “Cordelia, tell me you’re not this upset over Hanley calling off the engagement? You’ve only been back a few days, and you’re already picking up boyfriends? Even if you’re upset, you can’t just debase yourself like that…”  “Shut up!” Juliana was about to retort when Lorna suddenly bellowed, startling her into silence.  Lorna, always gentle and unassuming, rarely made her presence felt at home. This was the first time Juliana had seen her so enraged.  Lorna spoke with uncharacteristic firmness, all for Cordelia’s reputation. “It’s perfectly normal for Cordelia to have a boyfriend. Why do you speak so vilely? Believe me, if I insist on not calling off the engagement and making a big fuss, even for the sake of appearances, the Foster family wouldn’t dare break it off! The engagement would still be Cordelia’s! It has nothing to do with you!”  Juliana, frightened, widened her eyes and edged closer to Laurinda. “Granny, look at her!”  Laurinda, about to intervene, was silenced by Lorna’s piercing gaze. “And Mom, you call Lia a wild child, but how does that hurt Sanderson? You better not repeat such words, or people might think the Delaney family lacks proper upbringing. You can dislike Lia if you want, but do you want to tarnish Juliana’s reputation as well?”  Laurinda was struck dumb.  Lorna took a deep breath. Her past tolerance only emboldened Laurinda. For Lia’s sake, Lorna had to be strong. Lorna then looked to Steward. “Dad, the Delaney family rose to prominence with you. Outsiders say we lack depth, so we must watch our words. Being loud doesn’t equate to having substance. We don’t want to become  the laughing stock, labeled as the less civilized rin  Steward, who prided himself on the family’s dignity, was hit hard by her words.  The only one with aristocratic roots was his second son’s wife, Rachel, but she and his second son, Kermit, were always abroad, leaving Laurinda to run the household.  Reflecting on her recent actions, Steward spoke decisively. “Lorna, Laurinda is getting on in years. Let her enjoy her retirement. Sanderson will soon take my place, and you should start adopting the stance of supporting the Delaney family.”  He was passing the reins of the household to Lorna.  Laurinda erupted, “Steward, how dare  re you…  “That’s final!” he declared, settling the matter.  That dinner, Juliana and Laurinda lost their appetites, while Cordelia remained unbothered, finishing her meal before returning upstairs to continue studying.  Sanderson and Lorna entered their bedroom, Sanderson was etched with worry. “Why wouldn’t you let me ask? Lia is so naive. She could be getting duped!”  Lorna sighed, “We’ve missed eighteen years of her life. Teenage romance isn’t right, but an overreaction won’t help. Besides, it’s just dating, not an engagement. Many high school sweethearts don’t last. Let’s observer patiently.”  Sanderson, suppressing his anxiety, spoke solemnly “I don’t expect our daughter to achieve greatness. We’ve earned enough for her to live safely. I just want her to be happy. If she likes this boy so much that she’s upset when they’re apart, we shouldn’t interfere too much.”  “Okay” Later, Lorna left the roorn.  Sanderson called after her, “Where are you going?”  Lorna tilted her head slightly with pride. “On my first day as head of the household, Lia will have nutritious soup tonight!”  Sanderson was left speechless. He was totally ignored by his wife when their daughter came back!  The next day, Cordelia joined her parents on a trip to Mathilda’s house  After a three hour drive, they arrived at a small city.  Mathilda had retired and moved back to their hometown for a peaceful life next to a city hospital. As they walked toward the residential building, Lorna explained. “After Lacy fell ill, they both retired and returned home to recuperate”  Cordelia nodded in understanding.  Mathilda and Lacy’s apartment was a modest three–bedroom with simple mahogany furniture. A large bookcase stood against the wall, and an unfinished calligraphy piece lay on the table, signifying a family of scholars.  As they entered, Mathilda hushed them and whispered, “The psychologist is with your grandpa right now. Let’s  wait a moment.”  Cordelia nodded, sitting down with Lorna in the living room.  Soon, a young man in a crisp white shirt and pants emerged from a room.  The moment he stepped out, Cordelia felt as if all the light in the room centered on him.  He had a refined air, with soft features and gold–rimmed glasses that exuded reliability, a stark contrast to the dangerous aura of Everard.  Mathilda introduced him, “This is Dr. Adams, only 26 and already a renowned psychologist. Lacy’s condition hasn’t worsened over the past year, thanks to Dr. Adams‘ weekly sessions.”  Lorna clearly knew him and thanked him with a smile, “Dr. Adams, we appreciate everything.”  Adjusting his glasses, his elegant fingers complementing the gold frames, Dr. Adams glanced at Cordelia before responding with a warm smile, “You’re welcome. I should be going now.”  As he picked up his medical bag to leave, Cordelia blurted out unexpectedly. “I’ll walk Dr. Adams out.”  After uttering those words, she quickened her pace to follow.  As they waited for the elevator, having closed the door behind them, Dr. Adams chuckled, his voice warm and rich, “Last time I visited the orphanage, the director mentioned you had been taken away by your birth parents. It’s quite the coincidence to bump into you again.”  Cordelia’s deep–set eyes calmly met his, “Louie, what are the odds.”  Louie Adams had made it his routine over the past couple of years to visit the orphanage periodically, offering his help to the introverted children.  Cordelia wasn’t much for socializing and her demeanor was often detached. The director had once asked Louie to conduct a psychological evaluation on her. The results came back normal. After that, each visit to the orphanage included a brief chat between the two of them. 

Chapter 22  The silence in the room was palpable.  Sanderson had been puzzling it over the whole way home. He was the one who brought these coffee beans, so why did Hackett state that they were a gift from him?. What was that supposed to mean?  The family sat in contemplation until Laurinda scoffed, “Isn’t that just a slap in the face? Do you think you’re high and mighty enough to enjoy that fancy coffee? And all this talk of projects without a signed contract is just hot air. Probably just a ploy to get your hopes up for nothing!”  But Sanderson disagreed with her interpretation. The Griffin family was a force to be reckoned with. They could crush the Delaney family with a clear–cut dismissal. Why would they bother with such subterfuge?  Steward, always the thinker, asked, “Did he mention anything about Cordelia?”  Sanderson shook his head, “Not a word from Hackett. He seems to be oblivious to the kids‘ drama.”  Steward’s gaze then landed on Cordelia, who was silently devouring her meal, eager to retreat upstairs and hit the books. “Cordelia, did that Yates come looking for you today?”  She was shoveling her food, barely stopping between bites. At the mention of Yates, she swallowed hastily and replied in a drawl, “Uh–huh, he did.”  Lorna was visibly anxious, “Did he do anything to you? Say anything?”  Steward was also on edge, cutting in abruptly, “Cordelia, what’s going on between you two? We need the full story.”  Cordelia paused, placing her fork down with an air of courtesy before turning to Steward, “I haven’t wronged Yates. As it stands, I’m his boss. He follows my lead.”  “What?!” Steward and Laurinda were dumbfounded, and Lorna’s eyes nearly popped out of her head. Only Juliana, who had seen Yates and his gangs obediently call Cordelia “boss,” wasn’t shocked but gripped her fork tighter.  Sanderson had an epiphany, “No wonder Yates, who’s usually so standoffish, was so polite today. Did Hackett give the project to the Delaney family because of Yates‘ say so?”  “Impossible!” Laurinda was the first to object, “Kids‘ squabbles don’t affect business deals! Since when does Yates have that kind of pull?”  Sanderson hardened his eyes, “Mom, weren’t you just saying yesterday how Hackett would do anything for his grandson? Or… do you refuse to believe that the Griffin family gave us the project because of Lia?”  With that, he hit a nerve. Laurinda’s face turned a shade of crimson, and she jabbed a finger at him, sputtering before finally retorting, “So what if I don’t believe it? What could she, an orphan from who–knows–where, have to make Yates listen to her? Is it her pretty face?”  The words drew everyone’s eyes to Cordelia, who sat there composed and indifferent to the insult, her large doe eyes shrouded in mystery.  Her beauty was undeniable, even more captivating than that of movie stars.  Even Sanderson got nervous, wondering if Yates had indeed taken a fancy to his daughter.  Steward, slightly hopeful, began to ask, “Yates is really into you…”  But Sanderson cut him off, “No way! That kid’s been troublesome since day one, fighting and causing a ruckus. Lia can’t be with someone like that!”  Laurinda, always quick to belittle Cordelia, snorted, “Oh, so you’re too good for Yates? What about Hanley? He’s a catch, but would he ever go for her?”  Suddenly, Juliana snapped. She stood up, her voice tinged with accusation and a hint of desperation, “Cordelia,  13.09  are you still hung up on Hanley? Despite your grades, you cling to the Math Club and now you’ve wormed your way into the Physics Club Are you trying to show off and to catch his eye?”  With that, tears welled up in her eyes.  Laurinda was quick to comfect Juliana, “Don’t cry, my dear. I’ll take care of it. Gordelin, you’re dropping out of those classes You’re not to see Hanley again!  Cordelia had bezely picked up her fork again when she heard this, slowly raising her head to respond.  Before she could speak, Loma, visibly angry, interjected, “That’s not fair! Lia is talented. Why shouldn’t she be in those clubs? And let’s not forget that Hanley was her betrothed  Juliana was quick to retaliate, her voice breaking. “Hanley in my boyfriend! Minel  “Is that so?” Sanderson’s authoritative tone commanded attention as he glanced at Juliana, “Are you engaged?” Intimidated by her uncle, Juliana faltered. He was right. Without an engagement, Hanley wasn’t technically hers  Juliana staggered, suddenly grasping onto Laurinda, sobbing, “They’re all against mel  Laurinda glared at Sanderson, her voice tinged with accusation, “I’ve already arranged this with the Foster family. What are you implying?”  Sanderson clenched his jaw. Juliana’s outburst had sparked an idea.  Sanderson once thought Cordelia and Hanley had nothing in common, so he hadn’t pursued the match. But if Lia had feelings for Hanley, he was determined to reclaim his daughter’s betrothal.  With resolve, Sanderson looked to Cordelia, “Lia, what do you want? Should we fight to get the engagement  back?”  The room fell silent as every pair of eyes turned toward Cordelia.  Cordelia had been itching to get a word in edgewise, and now that the chatter had finally ceased, she spoke up leisurely. “There’s no need for all this fuss.”  She drawled, “I’ve already got a boyfriend”  Everyone was speechless.  A sinking feeling abruptly took hold of Sanderson. It couldn’t be Yates, could it? 

Chapter 21  Sanderson’s gift was swiftly assessed by the secretary without even peering inside. He knew it was pricey. This won’t do he said  Hackett had given explicit directives that no gifts were allowed!  Seeing his offering rebuffed Sanderson darkened his face further. Could it be because Lia had offended Griffin tamiy  As he pondered his next move a flashy–convertible roared up the drive, the wrought–iron gates swinging open. The secretary stepped aside, calling out respectfully. “Mr. Griffin”  Yates waved casually in acknowledgment and cruised through the entrance.  Sanderson deepened his frown  Yates appeared unperturbed, a clear sign that Hackett’s illness was just an excuse.  Sanderson couldn’t just loiter here, which would only serve to annoy them further As he was about to turn and leave to devise another plan, the car reversed back towards him, and Yates called out uncertainly. “Cordelia’s father?  He had seen Sanderson on various other occasions.  Sanderson nodded with composure. “That’s right.”  At that, Yates hurried out of his car, his manner suddenly transformed to one of courteous urgency. “Mr. Delaney, are you here for a visit? Please, come inside!”  Sanderson was momentarily dumbfounded. What was happening?  The secretary was equally bewildered. “Mr. Griffin, Hackett said…”  Yates cut him off with impatience, “Whatever it is, we’ll discuss it inside. Keeping guests waiting at the door isn’t the way of the Griffin family, is it?”  The secretary was left to wonder. Since when did Yates care about hospitality? But the secretary dared not voice his thoughts.  Inside the living room, Yates spoke, “Mr. Delaney, please take a seat. I’ll go call my grandpa.”  Glancing at the gift in Sanderson’s hand, he added, “Is this for us? Let me take it inside for you.”  Sanderson nodded, feeling awkward, and settled onto a nearby couch.  Yates, carrying the gift, found Hackett on the balcony soaking up the sun. “Playing truant again?” Hackett sighed upon seeing him.  “We have a visitor, Yates replied.  Hackett waved dismissively, “I’m not seeing anyone for a while.”  Yates crouched down, tugging at his grandfather’s beard, “Gramps, this is a guest you have to see!”  Hackett winced in pain, then smacked Yates” hand away, “Show some respect!”  He glanced at the gift box in curiosity, “Who’s the guest that’s got you so worked up? Fine, I’ll meet them, but no gifts.  Yates shoved the gift into his hands, “This one you have to accept!”  Hackett sighed, “You don’t understand. There’s a big shot in town. If I accept gifts now, I’m asking for trouble.”  Yates, though reckless, did not want to embarrass his grandfather. But if they refused the gift, Mr. Delaney might feel awkward.  He looked at the gift box in his hand and simply opened the bag. “Ill see if the gift is expensive If not, you can accept it, otherwise Mr. Delaney will not get through”  Hackett was about to say something when a familiar tea box was taken out of the bag….  Yates examined the box of St. Helena Coffee “Gramps, why does this gift look so familiar?”  Hackett was raced with realization:  Of course, it was familiar. It was his coffeet  A serendipitous purchase of a few precious ounces of St. Helena Coffee, too treasured to drink, then requisitioned by Mr. Watkins with a single request, and now returned?  Wait…  Mr. Watkins said it was an engagement present  Mr. Watkins gave him an engagement present? But the Griffin family had no daughters to wed! No, his thoughts were astray. Perhaps Mr. Watkins‘ fiancée was from the Delaney family?  Hackett swallowed nervously, clutching the coffee, “Does the Delaney family have a young and eligible daughter?  Yates shrugged, “Not of marrying age, but there’s two in senior year. One’s betrothed to the Foster family, forgot her name. The other… well, her name’s Cordelia Delaney, the long–lost daughter of the Delaney family, only just found a few days ago.”  Just found a few days ago…And Mr. Watkins had only just arrived in Greenmeadow.  Putting these clues together, Hackett zeroed in on the connection, that was, Cordelia!  He panicked. “The guy from the Delaney family who’s outside is….  “Cordelia’s father!” Yates confirmed.  Hackett felt the room spin. That was Mr. Watkins‘ future father–in–law!  No more pretenses, he clutched the coffee and hurried outside.