Echoes of a Forsaken Heart

Chapter 11 Two simple words made Natalia swallow her refusal. She turned to Lionel with a sheepish smile, which he returned with a nonchalant shrug. To Lionel, sharing a meal with Hamilton seemed more like a treat than a chore. They settled into their seats, and that’s when Ms. Miller nudged Natalia’s elbow with a smirk. “Come on, you two are on a date, aren’t you?” Natalia’s eyes flicked to Hamilton, who appeared unfazed, before she retorted, “I don’t see how that’s any of your business.” But Ms. Miller wasn’t offended. She shot Hamilton a mock reproachful look. “Hamilton, since when do you monitor who your employees date? Look at Ms. Jenkins and this gentleman here. They’re picture–perfect together.” After her comment, Ms. Miller winked at Natalia, as if they were conspirators. “Ms. Jenkins, don’t mind him. What’s wrong with a little romance? He might be the boss, but your personal life isn’t his to police.” Natalia’s lips curved into a thin smile. “Ms. Miller, not even a hearty burger can shut you up. huh?” Ms. Miller’s face feigned hurt. “Ms. Jenkins, that’s harsh. I’m just looking out for you.” “Well, that’s awfully considerate of you, Ms. Miller.” Natalia didn’t leave her an inch of dignity. As tension simmered between them, Hamilton remained calm, meticulously slicing his steak as if oblivious to the brewing storm. The clash of cutlery against the table snapped everyone’s attention as Ms. Miller slammed her knife and fork down in frustration. Lionel instinctively shielded Natalia, prompting Hamilton to finally glance up. His eyes lingered on Lionel’s protective arm before a sly smile graced his lips. “Lionel, always the knight in shining armor.” Lionel chuckled, “I can’t play it cool like Mr. Fowler. If my friend’s in a tight spot. I have to step in.” The buzzing in Natalia’s head grew louder; she knew this could only lead to unnecessary drama. She stood up abruptly and said, “I’m sorry, Mr. Fowler, I don’t feel like having lunch now. Enjoy your meal with Ms. Miller.” Without waiting for a response, she strode out, and Lionel followed her to the door. “Sorry about that, Lionel. I owe you one,” she said once they were outside. Lionel waved off her concern. “Don’t worry about it. I’m not missing out on much.” After a brief pause, he added, “You okay?” 1/4 14:21 Chapter 10 Natalia nodded, “I’m fine.” “Need a lift?” he offered, raising an eyebrow. “No, thanks. I wouldn’t want to trouble you,” she replied, understanding the unspoken implications. Lionel laughed. “Alright then, I’ll let you know when the court date’s set. You won’t be too busy. will you?” “I’ll make time.” Natalia assured him. “Great, take care then,” Lionel said before walking away. Back inside the bistro, Hamilton was still at the table, his elegant fingers deftly handling the cutlery, his focus back on the steak. “Hamilton, why didn’t you back me up?” Ms. Miller whined, wearing a mask of innocence. “Ms. Jenkins was out of line. She definitely did that on purpose yesterday, and now this?” Hamilton finished cutting his steak, untouched on his plate, and pushed it aside. Wiping his hands with a napkin, he was done with both the meal and the pretense. “Ms. Miller, let’s not pretend you don’t know what you’re doing. Our business partnership is over.” Ms. Miller’s face drained of color, “What do you mean? Weren’t we going to sign the contract after lunch?” “I don’t like to work with people who don’t have a sense of proportion.” After saying that, Hamilton tossed the napkin on the table, stood up, and made his way out. leaving Ms. Miller behind. The streets welcomed Natalia as she wandered aimlessly, not ready to head home just yet. A familiar car pulled up beside her, Hamilton’s face appearing as the window slid down. “Get in,” he said simply. After a moment’s hesitation, Natalia complied. “When will the test results be out?” he asked, almost as if making small talk. “This afternoon, at three,” she replied. “Hmm,” was all he said before the conversation dropped. Natalia filled in the silence, “I was seeking advice from Lionel about my father’s situation.” “So, was a meal together necessary?” Hamilton’s tone was skeptical. “I don’t like owing favors.”  “Paying off debts with money is simpler.” […]

Chapter 10 Two simple words made Natalia swallow her refusal. She turned to Lionel with a sheepish smile, which he returned with a nonchalant shrug. To Lionel, sharing a meal with Hamilton seemed more like a treat than a chore. They settled into their seats, and that’s when Ms. Miller nudged Natalia’s elbow with a smirk. “Come on, you two are on a date, aren’t you?” Natalia’s eyes flicked to Hamilton, who appeared unfazed, before she retorted, “I don’t see how that’s any of your business.” But Ms. Miller wasn’t offended. She shot Hamilton a mock reproachful look. “Hamilton, since when do you monitor who your employees date? Look at Ms. Jenkins and this gentleman here. They’re picture–perfect together.” After her comment, Ms. Miller winked at Natalia, as if they were conspirators. “Ms. Jenkins, don’t mind him. What’s wrong with a little romance? He might be the boss, but your personal life isn’t his to police.” Natalia’s lips curved into a thin smile. “Ms. Miller, not even a hearty burger can shut you up. huh?” Ms. Miller’s face feigned hurt. “Ms. Jenkins, that’s harsh. I’m just looking out for you.” “Well, that’s awfully considerate of you, Ms. Miller.” Natalia didn’t leave her an inch of dignity. As tension simmered between them, Hamilton remained calm, meticulously slicing his steak as if oblivious to the brewing storm. The clash of cutlery against the table snapped everyone’s attention as Ms. Miller slammed her knife and fork down in frustration. Lionel instinctively shielded Natalia, prompting Hamilton to finally glance up. His eyes lingered on Lionel’s protective arm before a sly smile graced his lips. “Lionel, always the knight in shining armor.” Lionel chuckled, “I can’t play it cool like Mr. Fowler. If my friend’s in a tight spot. I have to step in.” The buzzing in Natalia’s head grew louder; she knew this could only lead to unnecessary drama. She stood up abruptly and said, “I’m sorry, Mr. Fowler, I don’t feel like having lunch now. Enjoy your meal with Ms. Miller.” Without waiting for a response, she strode out, and Lionel followed her to the door. “Sorry about that, Lionel. I owe you one,” she said once they were outside. Lionel waved off her concern. “Don’t worry about it. I’m not missing out on much.” After a brief pause, he added, “You okay?” 1/4 14:21 Chapter 10 Natalia nodded, “I’m fine.” “Need a lift?” he offered, raising an eyebrow. “No, thanks. I wouldn’t want to trouble you,” she replied, understanding the unspoken implications. Lionel laughed. “Alright then, I’ll let you know when the court date’s set. You won’t be too busy. will you?” “I’ll make time.” Natalia assured him. “Great, take care then,” Lionel said before walking away. Back inside the bistro, Hamilton was still at the table, his elegant fingers deftly handling the cutlery, his focus back on the steak. “Hamilton, why didn’t you back me up?” Ms. Miller whined, wearing a mask of innocence. “Ms. Jenkins was out of line. She definitely did that on purpose yesterday, and now this?” Hamilton finished cutting his steak, untouched on his plate, and pushed it aside. Wiping his hands with a napkin, he was done with both the meal and the pretense. “Ms. Miller, let’s not pretend you don’t know what you’re doing. Our business partnership is over.” Ms. Miller’s face drained of color, “What do you mean? Weren’t we going to sign the contract after lunch?” “I don’t like to work with people who don’t have a sense of proportion.” After saying that, Hamilton tossed the napkin on the table, stood up, and made his way out. leaving Ms. Miller behind. The streets welcomed Natalia as she wandered aimlessly, not ready to head home just yet. A familiar car pulled up beside her, Hamilton’s face appearing as the window slid down. “Get in,” he said simply. After a moment’s hesitation, Natalia complied. “When will the test results be out?” he asked, almost as if making small talk. “This afternoon, at three,” she replied. “Hmm,” was all he said before the conversation dropped. Natalia filled in the silence, “I was seeking advice from Lionel about my father’s situation.” “So, was a meal together necessary?” Hamilton’s tone was skeptical. “I don’t like owing favors.”  “Paying off debts with money is simpler.” Chapter 10 

Chapter 9 The morning sun had barely peeked over the horizon when Natalia’s doorbell chimed, rousing her from a restless sleep. Standing on her doorstep with a warm smile was the executive assistant from the office. “Good morning. Ms. Jenkins. Mr. Fowler has arranged for you to have a check–up today,” she said, her tone polite yet friendly. Natalia nodded, her voice still groggy, “Thanks, I appreciate it.” They arrived at the clinic, where the sight of Scarlett by the blood draw station eased Natalia’s nerves. After the blood work, the assistant suggested grabbing a bite to eat. “Mr. Fowler mentioned you could take today off,” she said, her eyes scanning Natalia for a reaction. “Sounds good to me,” Natalia agreed without hesitation, her mind already on the other matters she had to attend to. They parted ways, and Natalia made a beeline for the diner where she had agreed to meet Lionel. “What can I get ya?” Lionel asked as soon as Natalia slid into the booth opposite him. “Just water, thanks,” she replied, keeping it simple. Lionel flagged down the waitress and ordered a glass of ice water for Natalia. She took a sip and got straight to the point. “You mentioned you needed my help with something. What’s up?” Natalia asked, a playful smirk dancing on her lips. “I didn’t get the details before, but you weren’t about to ask me to go jewelry shopping with you, were you?” Lionel chuckled and shook his head. “No, it’s actually something serious.” He slid a document across the table to her. “Could you help me translate this?” Natalia paused, surprised, as she picked up the document and skimmed through the Italian legal jargon. “What’s this about?” she asked, her curiosity piqued. “We’re handling a complex international economic dispute and the documents are in Italian. We’ve been scrambling to find a professional translator, and then you called,” Lionel explained. Natalia fell silent, pondering for a moment. “How did you know I speak Italian?” Lionel gave a knowing smile. “I’ve seen one of your speeches. Back at Boria University, you were quite the sensation–fluent in several languages and even served as an interpreter for dignitaries. Then you aced the diplomatic service exams during grad school.” 1/3 14:21  Chapte Natalia felt a twinge of nostalgia. “Those were the days,” she said, “but let’s not dwell on the past.” She focused on the legal text, translating it with ease, Lionel’s eyes lit up. “I knew you’d be perfect. Would you be willing to interpret for us in court, too? We’re really in a tight spot with the Italian.” “I have to check my schedule,” Natalia replied cautiously. “No worries. I’ll let you know the court dates, and if you’re available, great. If not, we’ll figure something else out.” Lionel said, his tone reassuring. The two chatted for a while, and Lionel suddenly asked, “You’re not looking so good. Is it because of what happened with your stepfather?” Natalia smiled and replied, “Sort of.” She didn’t really want to tell Lionel too much about her personal affairs. She didn’t want anyone else to know about her affair with Hamilton either. Although Lionel did help her a lot, in the end, Lionel was different from Scarlett. Their conversation drifted on until Lionel glanced at his watch and suggested they grab lunch. He had a reservation at a nearby steakhouse, a place Natalia wouldn’t have expected to visit. given her familiarity with Hamilton’s dislike for such fare. As they entered the restaurant, Natalia’s step faltered. There, in an unexpected twist of fate. was Hamilton, dining with the same Ms. Miller from the day before. It was clear she had become more than just a passing interest to Hamilton; she was potential new flame material. Natalia hesitated at the entrance, but Lionel caught the subtle shift in her demeanor. “Something wrong?” Natalia quickly returned to her senses. “Why don’t we change places?” Before Lionel could respond, Ms. Miller’s voice echoed through the room, calling out to Natalia in what seemed like a boastful tone, “Ms. Jenkins, what a coincidence!” Natalia forced a polite smile, meeting Hamilton’s gaze with a stoic, “Mr. Fowler.” Hamilton’s eyes were deep, without the slightest emotion showing. He acknowledged her with a casual nod, then shifted his attention to Lionel, sizing him up with an air of detached curiosity. Lionel took the opportunity to introduce himself. “Mr. Fowler, it’s a pleasure. I’m Lionel from Lio Law Firm, a friend of Natalia’s. I’ve heard a lot about you.” In Silkwood City, Hamilton’s name was synonymous with success. Rumor had it he had taken over the family empire at a young age, only to step down out of boredom and start his own venture. Now, his company was thriving, and Hamilton was a figure of prominence–a true titan of industry. Lionel had always wanted to connect with Hamilton but had never found the right moment. He 2/3  14:21  respected Natalia too much to use her as a stepping stone, but fate had other plans, presenting an unexpected encounter with the man himself. “Nice to meet you,” Hamilton replied with a nod, an enigmatic smile playing on his lips as he appraised the two of them, the wheels in his head already turning. Hamilton gave a nonchalant nod, his gaze sweeping over to Natalia. “Are you two friends?” He savored the word, a playful hint in his voice, “You two seem pretty close, huh?”

Chapter 8 “What’s up?” His voice was icy, his gaze landing squarely on her midriff. Hamilton was always perceptive and suspicious. Natalla knew all too well that he must be harboring doubts, especially after the office gossip about someone on the twenty–sixth floor being pregnant. Hamilton must have started suspecting her from that moment. She had denied it, and he seemed to believe her–for the moment. But belief was fleeting. Natalia hung her head low and said, “I haven’t eaten all day, feeling a bit queasy.” Hamilton’s expression was unreadable as he took her by the nape, forcing her to meet his eyes, “Is it really just an upset stomach?” Natalia’s gaze didn’t waver as she replied, “Really. Graham and I had a fallout, and I haven’t felt like eating. My stomach was already a bit off, and I guess I just had the soup too fast, and that’s why I felt like throwing up.” Hamilton studied her, and after a long pause, he nodded, somewhat unconvinced. “Get it checked out tomorrow.” Natalia stiffened slightly, “Okay.” “Have the executive assistant take you.” Natalia’s fingers clenched tightly, “Okay.” Her lips pressed firmly together, but she couldn’t help probing. “Do you suspect I’m pregnant, Mr. Fowler?”  Hamilton walked to the window and lit a cigarette, taking a drag before he finally spoke. “It’s always good to be cautious, Ms. Jenkins. We’re in business, and the most important thing is integrity.” The color drained from Natalia’s lips. Hamilton was reminding her not to breach their contract. There was, after all, an agreement between them. “Mr. Fowler, you are right.” She managed a laugh, feigning nonchalance. “Do you not like kids at all?” Hamilton gave her a look, his gaze heavy. “Ms. Jenkins, aren’t you asking too many questions?” Natalia’s face tensed, aware she’d probably annoyed him again. Hamilton never liked her prying into his affairs. He never allowed her to delve into his private life. When it came to his personal matters, she was always kept at arm’s length. To him, she was always an outsider, let alone discussing children or emotions. 1/4 Natalia felt a sour twist in her heart. She took a deep breath, exhaling slowly several times before she felt a bit better. Hamilton went into the bedroom and reemerged moments later, dressed and ready to leave. “Going out?” “Yep.” “Will you be back?” “No.” Hamilton left without further explanation. Back in bed, Natalia’s phone pinged. She checked it to find a new bank transfer notification. One million had been deposited into her account. She laughed at herself cynically. Right, she thought, a relationship bought with money, what room is there for emotions or talking of children?  Staring at the text message, she transferred the money to Graham. Then, she called Scarlett. “How’s it going? Made up your mind?” Scarlett answered the phone. “Not yet, it’s not that easy to decide. This could be my only child.” Scarlett clicked her tongue. “Why not keep it then? I always say, it’s a regret and a loss not to experience motherhood at least once.” Natalia chuckled, “Exactly, that’s why it’s tough to decide.” “Natalia, who is this guy, anyway?” Scarlett suddenly gossiped, “Do I know him?” “Probably.” “Holy smokes, I actually know this jerk?” Scarlett exclaimed. Natalia laughed, amused by her friend’s outrage. “Haven’t you seen enough jerks?” “True that.” Scarlett sighed. “That’s why I say, stay away from meh, or you’ll end up sad.” Natalia joked with her for a while before getting to the point. “Scarlett, I need a favor.” “What’s up?” “He suspects I’m pregnant. Tomorrow he’s sending his secretary with me for a check–up. Can you forge a negative pregnancy test for me?” Scarlett fell silent. “Scarlett?” Natalia frowned slightly. 2/4

Chapter 7 Lounging on the couch with an air of casual ease. Hamilton seemed to be in a pretty good mood. Beside him sat the woman from the café the day before, her skirt so short it barely reached her thighs. Natalia glanced at the woman’s legs, pressed against Hamilton’s, before looking away. It seemed she had chosen an inopportune moment to arrive. The woman’s face darkened at the sight of Natalia, but she held her tongue in Hamilton’s presence. Hamilton raised an eyebrow at Natalia and asked, “Ms. Jenkins, what brings you here?” Natalia glanced at the woman again and answered, “Just a small matter.” Hamilton leaned back and said, “If it’s about resigning, Ms. Jenkins, you can just go to HR.” Natalia paused, “It’s not about resigning.” Hamilton chuckled. “Then what is it? I thought the only reason you’d come to me is to resign.” Ignoring the sarcasm in his voice, Natalia eyed the woman by Hamilton’s side. “I would like to have a word with you alone, Mr. Fowler.” Hamilton was silent, as if weighing the need for a private conversation. Natalia was anxious; she knew Hamilton’s temper well. He wouldn’t let things slide easily, not after she had embarrassed him at the Crest Club and insisted on resigning. As expected, he laughed softly, “Do we really need to talk alone, Ms. Jenkins?” Natalia’s lips tightened; she took a deep breath and said, “Mr. Fowler, I’ve decided not to resign.” His expression didn’t change as he asked, “And?”  “I’d like to discuss my future salary with you. Hamilton crossed his arms, eventually addressing the woman beside him. “Ms. Miller, sorry. let’s discuss our business another time.” Ms. Miller, shooting Natalia a glare of anger, mustered a smile for Hamilton. “Sure, Mr. Fowler. You handle Ms. Jenkins’s issue first.” After a resentful look at Natalia, Ms. Miller huffed out. Once she was gone, Hamilton turned his attention to Natalia. “How would you like to talk?” Natalia remained silent, unsure of how to begin. Hamilton seemed patient; he waited for her to 1/5 14:20 Chapter 7 speak. “Mr. Fowler, I need to borrow some money.” Natalia finally said, avoiding the topic of her resignation and asking for a loan instead. Hamilton didn’t hide the mockery in his laugh. “Do you think this is a charity. Ms. Jenkins? Or do you think we’re close enough for me to lend you money?” Natalia’s face flushed with embarrassment, as she had anticipated. Still, she persisted, “I will pay you back.” “Ms. Jenkins, don’t come to me without thinking it through. Now get out!” His tone was icy. Natalia stood her ground. After a moment, she capitulated, speaking softly. “I’m not resigning.” Hamilton’s features softened slightly, “I didn’t catch that.” Meeting his gaze, Natalia reaffirmed, “I’m not resigning. I didn’t think it through before. Mr. Fowler. Please forgive me.” Hamilton’s smile widened, the chill in his eyes melting away. “Come here.” Natalia knew what was coming next, but she had no choice. Hesitantly, she walked over to him. Hamilton yanked her towards him with force. The world spun, and suddenly Natalia was pinned beneath him. “Are you sure?” She averted her gaze and nodded. “Look at me and answer,” Hamilton ordered, turning her face towards him. Swallowing her bitterness, Natalia forced a smile and said, “Yes, I’m staying.” “And what changed your mind?” He wouldn’t let her off easily. Silence, then she spoke with forced ease, “I need money, and besides else can satisfy me and pay me at the same time.” you, Mr. Fowler, no one Hamilton’s laugh was tinged with approval as his hand slipped under her blouse. “You certainly are straightforward, Ms. Jenkins. So tell me, how much do you want?” Natalia tried to sound calm, “One million for tonight.” Hamilton paused while unbuttoning her blouse, a cold smile on his lips. “You think you’re worth that?” Natalia stretched her smile wider, feigning nonchalance. “Don’t you think so, Mr. Fowler? If you don’t, then I might just have to find another benefactor.” “Natalia!”

Chapter 6 Stumbling back with a forceful shove from Graham, Natalia clutched her belly protectively. shooting him a glare that could shatter glass. “Graham, don’t you ever fear karma will come knocking?” “The biggest karma of my life was crossing paths with your mom and you!” he spat back venomously. Trembling with fury, Natalia took

Chapter 5 Just as Natalia left the hospital, her phone buzzing incessantly in her purse. Tess’s voice came through, tinged with urgency. “Boss, your dad’s causing a scene at the office again. You’d better get here fast. Mr. Fowler’s gonna blow his top if he finds out.” Natalia felt a sudden knot in her brow as she hung up and rushed to the company. Stepping into the lobby, she found Graham lounging on a sofa, puffing away like a chimney. “Put out the cigarette.” Her voice was cold, her face a mask of barely contained anger. Graham chuckled, “Alright, I’ll do what my daughter says.” Natalia’s headache intensified just looking at him. “Let’s talk outside.” She ushered Graham out to a nearby coffee shop beneath the company’s towering office. building. As they entered. Graham broke into a grin. “My little girl’s done well for herself, hanging out in places this fancy!” Natalia eyed him, “If you’re not scared of Hamilton, feel free to keep showing up to bother me.” Graham scoffed, “Scare me with what? You think Hamilton can stop me from seeing my own. daughter?”  “You’re welcome to test Hamilton’s limits, but don’t say I didn’t warn you. If he steps in, your little ‘insanity plea‘ won’t save you!” Years ago, after Natalia’s mother had been pushed into a tragic accident by Graham, Natalia had been determined to put him behind bars. But Graham had somehow obtained a document certifying mental illness and escaped punishment. It was something Natalia could never let go of. Seeing that she wasn’t joking, Graham’s smirk faded. “Just give me money, and I swear I’ll never come here again!” “I don’t have money!” Natalia cut him off without hesitation. Graham had recently gotten into gambling and had come begging for money more than once. Natalia truly had none. To prevent Graham from getting to her funds, she had allocated everything to her mother’s medical bills. “Bullshit!” Graham bellowed, “You work at this upscale company and you’re telling me you’ve got no cash?” Passersby started to turn their heads their way. Natalia fought to keep her anger in check, attempting to stay as calm as she could. 1/4 14:19 M Chapter 5 “Do you even know how much my mom’s medical bills are each month? Have you ever contributed a dime since her accident? How can you have the audacity to ask me for money?” “Why the hell should I pay for her medical bills!” Graham roared, “She never gave me a child, and now she expects me to pay? Dream on!” Natalia faced him. “Then why should I give you money? I’m not even your own flesh and blood!” Just because you carry the surname Jenkins. I am your father!” Suddenly, Graham’s face twisted into a lecherous grin. He reached for Natalia’s hand, “Natalia, how about you give me a child? If you do, I promise to take care of your mother. Then she’s the grandmother of my child after all.” Natalia recoiled in disgust, slapping his hand away and then his face. The coffee shop was bustling, and with that slap, all eyes turned to them. “Bitch! How dare you hit me!” Graham lunged, grabbing Natalia’s collar, his hand raised to strike her face. But before his hand could fall, someone grabbed his wrist. “Who the hell is meddling?” Graham’s roar was met with Hamilton’s icy stare. The sight of Hamilton made Graham shrink back. Hamilton’s eyes darkened, his grip on Graham’s wrist tightening until the man screamed. With disdain, Hamilton released him. “Get out! If I see you near the company again, it won’t just be an arm you’ll be worrying about.” Graham, pale from pain but not daring to retaliate, glared at Natalia before scurrying off. Natalia’s eyes were slightly red as she composed herself. “Thank you, Mr. Fowler.” Hamilton was radiating a chilly aura, though his face remained expressionless, “Has he ever touched you at home?” Natalia’s lips trembled faintly. Since she turned eighteen, Graham would occasionally touch her face, grope her backside. Her mother had fought with him countless times over it, but he never changed his ways. Not until she left for college. But she couldn’t possibly share that with Hamilton.

Chapter Natalia forced a silent but bitter smile. The guy was a real bastard, but she knew he’d never be without an heir. With all the women in his orbit, could any of them fail to give him a child?– Scarlett cursed under her breath, feeling a bit better after letting off some steam, and then got down to business. “So, you don’t want this baby, right? Should I just go ahead and schedule the operation after your check–up tomorrow?” Natalia caressed her belly, swallowing the pain in her heart, and replied softly, “Yes.” As her voice faded, a tear rolled down from the corner of her eye. In the end, she was the one who should apologize this child. But without a legitimate claim, she had nothing to offer her baby, and how could she dare keep it? She was just an ordinary woman from an ordinary family. She couldn’t let her child be marked as a bastard for life.  Hamilton would never give her a title. He wouldn’t give her any chance to tie him down. Nor affection, love, family, or children. He wouldn’t give any of it. Natalia closed her eyes and wiped away her tears. The night was quiet and long, and her sleep was restless. She seemed to have a dream. In the dream, she was back in her childhood. As a child, she and her mother had been through tough times, and the longest they ever stayed in one place was a small fishing village by the riverbank. It was there that Natalia first met Hamilton. As a child, Hamilton didn’t have his current brooding look. His features were so delicate that he seemed almost like a doll. Later, Natalia learned that he had been there to recuperate from an ittness. Recovery must have been rough for him because he often sat by the riverbank alone, wiping away tears. Every time Natalia saw him, she’d offer him a lollipop to cheer him up. He ignored her at first. But later on, he would secretly perch on her garden wall and call her “Evi.” Eventually, it seemed his health improved, and he was whisked away by a group of people. Before he left, he promised he would come find her. But Natalia never saw him again. Their reunion ten years later was accidental. On her seventeenth birthday, her half–sister claimed she’d lost a bracelet on the beach and asked Natalia to look for it. On the beach, Natalia recognized Hamilton at first glance. At nineteen, the boy had shed his childishness but carried an air of melancholy. When she spotted him, he was slowly walking into the cold, tumultuous sea. Without a second thought, she ran and grabbed him. The boy turned around, his eyes filled with a cold and ruthless edge that didn’t match his age Natalia instinctively stepped back in fear.. He scoffed and walked back into the sea. “Dying is the easiest thing in the world, you coward!” Natalla yelled at him with all her might. The boy stopped in his tracks. But just then, a wave suddenly hit, and Natalla’s slight figure was engulfed by the sea. She couldn’t remember what it felt like, only the terror of flailing and not being able to grab onto anything. As her consciousness blurred, a pair of hands suddenly wrapped around her waist. The waves. churned, and her body bobbed up and down. Through the haze, she thought she saw the boy’s pallid, icy face. She wasn’t sure how he managed to drag her ashore amid those massive waves. All she remembered was waking up to his cold face and colder words. “If you can’t even fend for yourself, it’s none of your business worrying about someone else.” With that, he turned and walked away. “Hamilton!” she cried out in the dream. Waking up, the dream shattered. Opening her eyes, she found her phone ringing. It was Scarlett. “I’ve arranged the surgery. Don’t eat or drink anything before you come.” Natalia gathered her emotions before responding, feeling a sense of heaviness in her heart. This was her child with Hamilton. The man she’d been pining for all these years. But she understood the baby couldn’t stay. Not out of fear of discovery, but because the longer she waited, the harder it would be to let go. Natalia quickly got ready and left the hotel. But she stopped short at the hotel entrance at the sight of that all–too–familiar car. She wasn’t surprised Hamilton had found her. In Silkwood City, it’s far too easy if

Chapter 3 Natalia felt as if she was encased in a tomb of ice. She saw the subtext in Hamilton’s words all too well. A simple nod from her, and he wouldn’t stand in her way. Hamilton didn’t care whether she stayed or left at all. She harbored no romantic feelings toward Victor. In the past, she would have rejected him without hesitation.- But today, a rebellious streak surged within her. She was tired of Hamilton’s indifference. Her hand gravitated to her belly unconsciously. She didn’t want to use the baby to force Hamilton into responsibility. It was just a game, after all. Talking of responsibility seemed so out of place. Besides, Hamilton wasn’t the kind of man she could corner. It wasn’t as if she absolutely needed this baby. But if not this one, what about the next? Hamilton had been meticulous about contraception. He took great care to avoid pregnancy at all costs, always using protection, except for last month, when things got rough, and the condom broke. But he had her take emergency contraception immediately afterward. However, that pill hadn’t stopped this baby from coming. She knew, this baby wasn’t going to be kept. But who could guarantee that if she didn’t keep this one, another wouldn’t come along? She had already spent her youth on him and didn’t want to sacrifice her health as well. She had saved some money for her mother’s medical bills so far. And she didn’t want to waste any more time with him. She had been undecided before. But now that he brought it up, she didn’t want to back down anymore. She looked up into Hamilton’s eyes. “So, if I agree, I can leave with Mr. Henkel?” Hamilton’s eyes narrowed sharply. “Looks like Ms. Jenkins is indeed interested in that proposition?” With a bitter smile, Natalia uttered words she never thought she’d say. “If Mr. Henkel’s offer is more attractive, I’ll consider it.” “Crash!” The sound of a glass tumbling off the table and smashing onto the floor sliced through the quiet of the room. Hamilton’s gaze was frosty, yet his face remained impassive. Those who knew him understood that he was furious. “So Ms. Jenkins‘ heart has already shifted allegiance?” After a cold laugh, he continued, “In that case, Ms. Jenkins, you may as well process your resignation tomorrow.” Chapter 3 “Sure,” Natalia said with a smile, standing up. “Enjoy your drink, Mr. Fowler. I’m feeling a bit tired, so I’ll be leaving.” She didn’t look back at Hamilton. She feared that one glance would make it too hard to leave. That man she had hidden in her heart for so many years. Just one look from him could make her walk through fire. Her boldness tonight could be chalked up to a momentary impulse. But she wouldn’t regret it. And she wouldn’t allow herself to regret. She couldn’t keep sinking beside him while he remained a mere spectator, watching her fall deeper, unable to extricate herself. After Natalia left, an eerie silence fell over the room. Hamilton was as cold as ice. Victor suddenly felt something was amiss. Alden glanced at his brother nervously, realizing the previous joke had gone too far. Their friends were silent, not daring to speak as well. Only the young actress beside Hamilton tried to seize the opportunity to climb the social ladder. “Mr. Fowler, you’d be better off without such a disobedient woman.” “Get out.” His voice was calm but chilling. The actress was taken aback, “Why are you still angry-” “Get out!” Hamilton, usually composed, now had a hint of red in his eyes. Terrified, the actress backed away. “I’m sorry, Mr. Fowler. I’ll leave.” After she left, the other women made their exits, leaving the group of men behind. Alden regretted the joke he had made earlier. Hamilton’s face bore a mask of indifference. “I don’t lack for a manager. Mr. Henkel, if you want her, you can have her.” Victor chuckled nervously, suddenly not daring to agree. If he couldn’t see something was up between Hamilton and Natalia by now, he’d be a fool. “Come on, it was just a joke. Who would dare to take Mr. Fowler’s employee?” His words didn’t soothe Hamilton, but only darkened his mood further.

Chapter 2 Natalia’s spine stiffened, a chill creeping up her back. But she turned her head, managing to keep her expression casual. “And if it were true, what would you do? Hamilton’s brows were furrowed, his entire demeanor radiating a frosty aura as if the warmth and passion from moments before had been an illusion. “What else can I do? I’d help you schedule the operation.” Natalia’s face gradually lost its color, her hands clenched tightly together. Hamilton’s gaze grew colder. “Natalia, don’t forget the rules of our game.” Natalia’s body tensed suddenly. Right, their relationship had always been a game. After all, she could never truly match up to Hamilton with her background. She was from an average family. Hamilton, on the other hand, was the eldest son and heir of the prestigious Fowler family, the true master of its empire. Their relationship had started by sheer coincidence. Three years ago, her mother was in a terrible car accident and needed money urgently. Natalia had swallowed her pride and gone to her biological father’s mansion to ask for help. She had collapsed after kneeling outside the opulent mansion for an entire night, without a penny to her name. It was Hamilton, passing by, who found her. When she woke up in the hospital, the first thing Hamilton did was propose a game to her. An adult game with no strings attached. Back then, all she had asked was, “Will I get paid?” Hamilton had laughed at that, calling her “sensible.” But over t three years, while Hamilton continued to play his game, Natalia found herself falling deeper and deeper. This was the man she’d had a crush on for years. But she understood that this was just an unrequited love that would lead nowhere. Suppressing the spreading ache in her heart, Natalia forced a smile. “Don’t worry, Mr. Fowler. It’s not me.” Hamilton leaned back in his chair, his thin lips curving into a slight smirk. “Ms. Jenkins is always sensible. I can trust that.” Natalia smiled and quickly left the office before he could notice anything amiss. Once outside. Tess was already waiting for her. “Boss, the meeting starts in five minutes.” Natalia nodded, composed herself, and headed to the conference room. By the time the meeting was over, it was already 10 p.m. Victor was cunning and shrewd. Natalia nearly slipped up several times. Neither gave in until the very end, finally agreeing on a price that was acceptable to both parties and signing the contract for the next year’s collaboration. As Victor was packing up, he glanced over at Natalia. “Ms. Jenkins, care to join me for a drink?”  Natalia offered a polite smile, “It’s quite late today, maybe another time. I’ll treat you then, Mr. Henkel.” But Victor didn’t take her refusal seriously. “Ms. Jenkins, just for a brief celebration. Why not?” That comment gave Natalia a headache. Ever since Victor had started working on a project with her last year, he had been pursuing her. She had turned him down many times, but Victor never seemed to give up despite her rejections. “Your colleagues all worked so hard. Shouldn’t Ms. Jenkins treat them, too?” After Victor’s insistence, Natalia reluctantly agreed. The Crest Club was Victor’s choice. What Natalia hadn’t expected was to run into Hamilton there. Victor led everyone to a private room in the Crest Club, and after settling them in, he took Natalia to another room, claiming he had other guests to meet. Since Natalia and Victor shared many professional contacts, she didn’t think much of it and followed him. As soon as she entered, she saw Hamilton, the center of attention amid a group of his high–flying friends. Each of them was accompanied by a woman, and sitting beside Hamilton was a B–list actress, oozing with flirtatious charm. Hamilton, however, lounged lazily on the sofa, exuding an air of easy charm but with a distant look in his eyes. He neither accepted the actress‘ advances nor outright rejected them,