Echoes of a Forsaken Heart

Chapter 21  Natalia emerged from the restroom only to find an intern from the marketing department rushing toward her, her face flushed with urgency. “Ms. Jenkins, it’s a mess. Tess got into a fight with someone.” Natalia’s brows furrowed instantaneously. “What happened?” The intern hesitated for a moment. “It seems she overheard someone badmouthing you, and Tess just couldn’t stand it. She went over to set things straight, but it turned into a brawl.” “Where is she now?” “She’s been summoned to Mr. Fowler’s office.” Natalia took a deep breath and headed upstairs. At the entrance to the president’s office, the executive secretary seemed to be waiting for her arrival. “Ms. Jenkins.” Natalia nodded in acknowledgment, “How are things inside?” The executive secretary looked at her, “It might lead to a termination.” A pang of guilt hit Natalia. She had been with the company for three years, and Tess had been her right hand for just as long. She knew all too well the struggles of Tess’s family life. Her mother was in poor health, and there was a pair of younger siblings to care for. If Tess were to lose her job over speaking up for her, Natalia’s conscience would never be at ease. Natalia bit her lip. “How’s Mr. Fowler’s mood today?” The executive secretary shook her head. “Not great.” Natalia took another deep breath. “I’ll go in and see.” “Alright.” Natalia knocked, but there was no response from inside for a while. It seemed Hamilton wasn’t in the mood to entertain. After several more knocks, finally, a languid voice came through, “Come in.” When Tess saw Natalia enter, her eyes, red from crying, welled up with fresh tears. “Boss,” she whimpered. Natalia went over and patted her, then turned to Hamilton. “Mr. Fowler, this whole mess started because of me. It has nothing to do with anyone else.” Hamilton was sitting behind his desk, his gaze lifted slightly, his face stormy. “Did you tell her to fight?” “It wasn’t my call to fight, but the reason for the fight was me. Mr. Fowler, I’ll take responsibility for this.”  Chapter 21 Hamilton glanced at Tess and the other employee. “Since Ms. Jenkins is willing to take responsibility, you two can leave.” Tess was stunned, then looked at Natalia with worry. Natalia just offered a reassuring smile. “Don’t worry.” After the pair left the office. Hamilton cracked a smile. “How do you plan to take responsibility?” “Mr. Fowler, you can punish me however you see fit, but before any punishment, I need to clear the air. I don’t know if you’ve heard the rumors spreading around the office, but Tess was just defending me.” Hamilton lounged back, a cryptic smile playing on his perfect features. “What rumors?” Natalia paused for a moment, then said, “That Ms. Schafer gave me a hard time because I slept with you. “And have you?” Hamilton asked with a wicked edge. Natalia’s lips twitched. “I have.” “Then, what’s there to argue about?”  Natalia met the man’s gaze head–on. “Even if I have slept with you, it has nothing to do with Ms. Schafer. I’m not a mistress, I haven’t cheated, and I’ve done nothing shameful. Even my relationship with you is consensual. Ms. Schafer has no right to reprimand me!” Hamilton’s eyes narrowed slightly. “You seem quite justified about sleeping with me.” Natalia offered a bitter smile. “At least I have a clear conscience.” Hamilton snorted. “Come here.” Natalia didn’t move. Hamilton’s expression turned sour. “Do you want Tess to be alright or not?” Natalia eventually made her way over. Hamilton pulled her onto his lap and kissed her aggressively. When Natalia finally stepped out of the president’s office, Tess rushed to her, tears streaming down her face. “Boss, how did it go?” Natalia smiled softly. “It’s all good now, get back to work.” Tess burst into tears again. “Boss, you’re the best. I’d walk through fire for you.” […]

Chapter 20 The room echoed with a chorus of affirmations for Hamilton. The crowd thought Hamilton was just being stubborn. Only Natalia knew he genuinely didn’t care. He didn’t care if she would be kissed. He only cared if his possessions would be tampered with. Natalia took a deep breath, steadying her nerves. The game

Chapter 19 Natalia tried to compose herself, her eyes locking with Hamilton’s. “Just a bit of an upset stomach,” she said naturally, bending down to splash some water on her face. Hamilton observed her silently. It felt like an eternity before he finally turned and left the room. Only when she sensed his gaze had vanished did Natalia allow herself a small sigh of relief. After washing up, she reached for her medicine and headed into the bedroom. She took the pills, one by one, just as Scarlett had prescribed. As she swallowed the last one, Hamilton happened to walk in. His eyes landed on the pillbox on the nightstand. Hands in his pockets, he strolled over and picked it up. “Where did you get these medicine?” “The hospital.” “When?” Natalia paused for a moment, “The night of the emergency room visit.” Hamilton’s eyes narrowed slightly and said, “I never knew you had a stomach issue. It got this bad all of a sudden?” Natalia offered a small smile, “It’s always been there, and you just might not have noticed.” Hamilton paid attention to her, but his concern was always limited to her interactions with other men. As for her health, that didn’t seem to be on his radar. “Is that so?” Hamilton didn’t press further. “If you’re feeling unwell, you should get some rest.” “Alright.” Natalia grabbed her pajamas and headed to the bathroom. When she came out from her shower, Hamilton was gone from the room. Natalia dried her hair, and a knock came at the door. She opened it to find the delivery guy from Hamilton’s favorite diner standing there. “Mr. Fowler noticed you didn’t eat dinner, and with your stomach upset, he ordered you a vegetable soup.” Natalia accepted it with a “Thank you. She carried the soup back to her room. Her stomach was indeed empty, but she had no appetite. Yet, for the sake of the baby, she forced down the soup. 1/4 14:26 Chapter 19 Lying down, she soon drifted off to sleep. The next awakening was courtesy of her phone’s insistent buzzing. Picking it up, she was surprised to see Alden’s name. “Alden, what’s up? It’s late.” “Ms. Jenkins, my brother’s had a bit too much to drink. Could you come pick him up?” Sitting up, Natalia replied, “Sure, send me the address.” Once dressed, the address from Alden popped up. Royal Nightclub. A private booth. Natalia pushed the door open to find Hamilton lounging on the sofa, a cigarette dangling from his fingers, his mood seemingly foul but showing no sign of drunkenness. She glanced at Alden sitting beside him. Alden offered an apologetic smile, “Sorry, Ms. Jenkins, I lost at truth or dare. I was dared to call you, to get you here by any means. I’m so sorry–I didn’t think you’d actually come.” Natalia stood still, then finally chuckled, “It’s okay.” She looked at Hamilton, who remained indifferent, his expression unreadable. He didn’t seem to care that she was feeling unwell and dragged here in the middle of the night. Bitterness crept in, and she closed her eyes briefly, suppressing the discomfort. “Mr. Fowler, if you don’t need anything, I’ll be going.” “Come here.” Hamilton’s voice was terse, tossing out the command.  Natalia was torn. The room reeked of smoke, and she had no desire to stay, but defying Hamilton’s order would likely result in a worse outcome for her. “Come on, Ms. Jenkins, since you’re here, stay and play a bit.” With Hamilton’s stern gaze upon her, Natalia had no choice but to take a seat.

hapter 18 The words teetered on the brink of Natalia’s lips before she swallowed them back down. She knew Hamilton’s temper all too well. The fact that he’d said as much meant he was determined to see her today. Natalia wasn’t in the mood for trouble. “be right there.” The secretary chuckled. “Hurry back.” When Natalia arrived home. Hamilton had just come out from the shower. The oversized bathrobe did little to conceal his chiseled physique. Settling onto the couch, he lit a cigarette. peering at Natalia through the smoke. After a moment, the corner of his mouth twitched with ambiguous intent. “I never knew Ms. Jenkins could be so… formidable.” Natalia didn’t move from her spot, nor did she speak. She knew he was referring to the altercation she had on set, the one where she didn’t hold back in both action and words. “I can’t just let people walk all over me. Are you here on Ms. Schafer’s behalf to settle scores, Mr. Fowler?” Hamilton’s gaze lingered on her, snuffing out his cigarette after a beat. “Come here.” “If you have something to say, say it from there.” But Hamilton just watched her, unmoving. Natalia had no choice but to walk over. He slid a box across the table towards her. “Open it. See if you like it.” Inside was a necklace, its diamond cut to glittering perfection under the light. – Natalia was momentarily taken aback. Hamilton had never given her anything before. After all giving gifts meant caring, and he had never cared–not for her, so gifts were out of the question. He would give her money, but never presents. In the past, it was always her buying him things: clothes, shoes, ties, nothing high–end since she didn’t have much money. Yet he would wear them. Thankfully, he could make even a flea market find look designer. It made Natalia’s desire to buy him things even harder to resist. Yet he had never reciprocated, probably never even thought to. Today’s gift was unusual Chapter 16 “What’s with the sudden gift?” She looked at the man in front of her. To say her heart didn’t flutter at the sight of the necklace would be a lie. Natalia admitted she was materialistic. Any small kindness from Hamilton could keep her elated for days. His lips curled slightly and said, “It suits you. Try it on.” She did so in front of the mirror. The radiant diamond enhanced her delicate complexion, making her look even more stunning. Hamilton wrapped his arms around her from behind, his lips tracing the line of the necklace. Natalia turned to him and asked, “Why the sudden gift?” He kissed her, “Are you sure you want to discuss this now?” Her heart chilled at his words. “Because of Eveleen?” “Let’s not bring Eveleen into this anymore,” Hamilton’s voice was tinged with desire, but his words were devoid of warmth. Natalia’s heart plummeted. “So are you convinced I’m the troublemaker?” His lustful gaze faded to indifference. “Whether you’re stirring trouble or not isn’t the point. Just steer clear of her.” It hurt, wave after wave. She maintained her composure with difficulty as she asked, “And if she provokes me?” “Avoid her.” Two words, enough to shred Natalia’s heart to pieces. This baseless favoritism reminded her of her childhood back in Silkwood City – a stranger in town with no friends, while Eveleen was the renowned high school queen bee. Under her influence, Natalia was constantly harassed by bullies who would pelt her with stones and mud, sometimes even dead animals. Once, unable to bear it any longer, Natalia fought back against Eveleen. Their father Patrick showed up at her doorstep, belt in hand, and whipped her without a word. Even after she told him about Eveleen’s bullying, Patrick had said, “Even if she kills you, you’d better endure it!” Now, Hamilton’s words cut deeper than Patrick’s ever could. Suppressing the bitterness rising in her throat, she asked, “Why should I?” Why should she avoid Eveleen? Why was she always the one to step aside? She wasn’t the other woman. She had done nothing wrong–why should she hide?

Chapter 17 Eveleen’s face twisted into a scowl. “Natalia, do you really think that just because you’ve hung around him for a few years, he’s yours? He’s been publicly singl think you are to him?” all these years. What do you all these years. What do you Natalia’s heart felt as if it had been

Chapter 16 Eveleen’s voice caught in her throat. “I didn’t kick her out. I just asked her to move over a bit.” she said, her voice tinged with a hint of hurt as she looked towards Hamilton. “Hamilton, you wouldn’t get mad at me over a silly little market manager, would you?” As she finished her plea, her eyes began to brim with tears. Over the years abroad, she’d waited for a sign from Hamilton, a call, a message–anything. But to her dismay, four long years passed without a single word from him. Multiple times she’d considered flying back to confront him, but her pride held her back. After all, it was she who had initiated their breakup. Hamilton had always treated her differently. He’d smile at her with such tenderness, call her by the nickname “Evi” and rush to her side whenever she needed him. He’d even fallen out with his brother for her sake. Yet, for all his special treatment, there were lines he wouldn’t cross. He never touched her intimately, never talked about marriage, and he hadn’t even met her parents. She had hoped, by leaving, to light a fire under him–to make him feel the urgency of committing to her. She knew all too well the lengths she’d gone to be by his side and she couldn’t rest until their union was secured. But instead of fighting for her, he’d simply let her go. She had left the country in a huff, swearing she wouldn’t return unless Hamilton came begging. She thought it wouldn’t be long before he caved. Yet here she was, four years later, and it had taken rumors of Hamilton and Natalia to finally drive her back home. Eveleen despised Natalia. Ever since she knew of her existence, she couldn’t stand her. Natalia was prettier, had a better aura, and was even more academically accomplished. It seemed she was superior in every way, except for her family background. If there could only be one place beside Hamilton, it would have to be hers! Tears welled up in Eveleen’s eyes as she beheld Hamilton, who leaned back in his chair, a lazy expression on his face. His gaze softened when he noticed the diamond bracelet on her wrist–a trinket he’d found on the beach when he was nineteen. That night, too distracted by his own thoughts and the dim light, he hadn’t paid much attention to the girl who had clung to him in the sea. It wasn’t until the next day that he found the bracelet in the sand, engraved with the name “Evi.” His eyes softened, and he playfully ruffled Eveleen’s hair. “Even if it was just a regular employee sitting next to me today, you shouldn’t have made her move. She’s an employee at my company, not your maid or assistant. How could you be so unreasonable?” he chided gently. Eveleen, her pride wounded, protested. “I just wanted to be with you! If she’s in your space, of Chapter 16 course I’d want her to leave!” But Hamilton just smiled, a devastatingly handsome visage that betrayed little of his true feelings. “Evi, you chose to leave that year. So now that you came back, don’t blame me for having someone else by my side.” Regret was all Eveleen felt now, regret for leaving so abruptly. If she hadn’t left, how could Natalia have taken her place? But she couldn’t believe Hamilton truly had special feelings for Natalia. His heart was like a fortress; not just anyone could waltz in. If she couldn’t make it inside, Natalia stood even less of a chance. “Can’t you be a bit nicer to me, please?” Eveleen implored. Hamilton’s lips curled into a half–smile, though his eyes remained devoid of mirth. “I’ve given you all the kindness I can. What more do you want?” Eveleen’s plea hung in the air, “Hamilton, let’s make up.” Hamilton didn’t answer but chuckled as if he’d heard a particularly funny joke. Eveleen pouted, “I was just kidding.” Hamilton hummed indifferently. “Don’t make jokes like that. They’re not funny.” Eveleen’s words were abruptly choked off. The car sped towards the studio lot. Natalia glanced at Hamilton’s car as she got out. Eveleen, fully armed with her charm, got out of the car and latched onto Hamilton’s arm. Natalia shifted her gaze away, heading towards the studio but was stopped at the entrance. “Ms. Jenkins.” Eveleen clung to Hamilton, her expression hidden behind her full armor of poise, but her delight was palpable. “Sorry about booting you from the car earlier,” she said, her apology laced with the intent to remind everyone of Natalia’s earlier dismissal. The studio buzzed with whispers as everyone heard Eveleen’s words, their gazes locked on Natalia. Natalia had been a cornerstone of the company, standing by Hamilton’s side since its inception. He had always favored her, and even after a public resignation stunt, she hadn’t left, had she? Only Eveleen would dare to challenge Natalia so openly, asserting her position as the boss’s lady by making an example of her–especially since no boss’s lady would tolerate another woman outshining her so close to her man. The crowd observed with mixed emotions as Natalia remained seemingly oblivious to their stares. Her eyes drifted to the intertwined arms of Hamilton and Eveleen, then settled on Hamilton’s face. He appeared unmoved by the rivalry brewing before him over his attention. Chapter 16 Natalia couldn’t help but let out a laugh. She couldn’t quite pinpoint what she was even fretting over. “No need to apologize. I got out of the car because I was following orders, not because of you,” Natalia retorted, her voice steady and clear. Eveleen’s face turned a shade of stormy blue. Natalia was publicly undermining her, but Eveleen held her tongue, mindful of Hamilton’s earlier warning. Natalia offered a polite smile to the two of them and entered the studio, her smile fading the moment she was out of sight.. A female colleague approached, eager to engage. “Ms. Jenkins, are Mr. Fowler and Eveleen already talking about marriage? I heard Eveleen flew back stateside just for Mr. Fowler.” Natalia flashed a weary smile as she brushed off the question. “I’m not too sure.” The colleague seemed deflated. “You’ve been with Mr. Fowler the longest; haven’t you heard anything about him and Eveleen?” Natalia’s smile wavered as she tried to maintain her composure. “Haven’t heard a thing.” “But I heard that Mr. Fowler once fought tooth and nail for her,” the colleague pressed on.  Natalia halted in her tracks, mustering a polite smile. “Excuse me, I need to make a quick call.” Once her colleague left, Natalia dialed Scarlett’s number. It wasn’t an important call, just a needed distraction.

Chapter 15 Natalia forced a smile, her compliance just another act in the long–running play directed by Hamilton. He’d never given her the courtesy of an out, always expecting her to bend to his will without a moment’s thought for her feelings. Over the years, she’d learned the hard way that resistance was futile: she might as well accept whatever task he threw her way, or endure whatever pain he saw fit to deliver. “Understood,” she said, heading for the door. “Come back. Eat something first.” Hamilton’s voice was firm, brooking no argument as he settled into the armchair, flipping open a takeout box. “I’m not hungry.” “Ms. Jenkins?” The chill in his voice was palpable, his steely gaze locking onto Natalia without a shred of warmth. With a resigned sigh, Natalia turned and perched herself back on the couch. Their meal passed in oppressive silence. Hamilton took his time, savoring each bite with the kind of discipline that spoke of a man who prized self–control above all else. Natalia, on the other hand, poked at her food, her thoughts miles away. She tried her best to ignore the ugly rumors she’d heard earlier in the day, but they still gnawed at her, leaving an uncomfortable knot in her stomach. Their quiet was shattered by the buzz of Hamilton’s phone. Hamilton’s voice softened as he took the call, a rare display of gentleness that Natalia knew was reserved for one person alone. “Trouble again? Alright, make sure you eat… Yes, I’ve got to go.” Natalia knew without asking who was on the other end. Aside from his so–called first love, no one else could coax such tenderness from Hamilton. “Did your old flame pop up again last night? Is that why you rushed off?” Natalia’s question was casual, but her tone held an edge. Hamilton, busy fiddling with his state–of–the–art air purifier, glanced up at her. “That’s my business, Ms. Jenkins. Not yours.” Two seconds of silence followed before Natalia responded, “I’m just concerned about my job security, that’s all” Hamilton, adding a new scent pod to the purifier, looked up again. “Are you on the hunt for a new employer, Ms. Jenkins?” A wry smile played on Natalia’s lips. “I can’t afford to go hungry.” Hamilton’s expression darkened, his gaze heavy with unspoken threats. “Don’t worry, your Chapter 15 Income won’t suffer. I’m not planning to replace you just yet.” Natalia could hardly see that as a compliment. The bitterness and pain she’d suppressed for so long were starting to numb her from the inside out. She forced a laugh. “Thank you, Mr. Fowler.” Hamilton’s face remained stony, and after a moment, Natalia made her exit. Once she’d gone, Hamilton’s facade cracked. He wiped down his mouth meticulously before calling his secretary with a set of instructions. Natalia used her lunch break to meet Scarlett, who discreetly provided her with a stash of medications, including prenatal vitamins and folic acid, all disguised in antacid packaging. Returning to the office, the secretary handed Natalia a small package. “Mr. Fowler asked me to give you this.” Natalia frowned as she accepted it, the secretary departing with a smile. Inside the package, she found stomach warmers, antacids, and a freshly brewed digestive soup. Natalia’s emotions churned. Hamilton, disregarding any romantic aspect, was indeed an excellent partner–handsome, fit, skilled in bed, wealthy, powerful, and occasionally considerate. If not for the baby, she mused, it might be impossible to walk away from him. When Hamilton came back, she managed to thank him again. His reply was dry, a reminder of their earlier office confrontation. Hamilton gave her a look and said, “Ms. Jenkins, you are quite polite, not when you were out of line with me in the office today.” Silent, Natalia headed for her car, but Hamilton’s voice stopped her. “Ride with me. There’s something I need to discuss on the way.” Reluctantly, Natalia complied, the car pulling away from the curb. As they drove, Natalia’s anxiety grew. The direction they were taking felt all too familiar, stirring a sense of foreboding within her. “Mr. Fowler, what are we going to do?” Hamilton raised his eyebrows slightly. “To pick up someone and head to the studio. Didn’t you say you wanted to see the new ambassador?” Natalia fell silent. She did want to see the new brand ambassador. But the direction the car was traveling in made her more than a little uneasy inside. When they finally stopped outside a well–known villa, Natalia’s heart pounded in her chest. Eveleen Schafer bounded out from the villa, her eyes full of adoration for Hamilton. “What’s the rush? Can’t you walk like a normal person?” Hamilton chided, though the softness In his tone betrayed his affection. Eveleen pouted playfully. “I was excited to see you” Hamilton let out a laugh, and even his eyebrows were colored with a bit of tenderness. “You are still like a child.” Eveleen’s lips curled up. “Isn’t it good to be lively?”

apter 14  Natalia couldn’t stand hanging around them, and frankly, she wasn’t even fond of the name Evangeline Schafer. As long as they stopped giving her a hard time, she’d be perfectly content to stay out of their sight forever. It wasn’t until three years ago, when her mother had a nasty car accident and needed cash for surgery, that she found herself reluctantly knocking on Patrick’s door. That was the moment. Natalia saw Patrick’s true colors – cold and indifferent. Since then, she had severed all ties with the Schafers. Only occasionally would she catch a glimpse of Eveleen’s name on TV or Twitter. Eveleen had made her debut abroad four years prior. Though she hadn’t returned home in all that time, her beauty had earned her some recognition back home, even landing her the endearing title of “nation’s first love.” Dragging herself home, Natalia collapsed into bed and fell into a deep sleep. In her dream, she was back on that beach. The winter seaside was harsh, with fierce winds howling. The windows of the beachfront villa rattled violently in the gusts. Eveleen was in a rage over a lost bracelet, demanding Natalia find it for her. Natalia had seen the bracelet before–a delicate diamond piece engraved with a nickname “Evi“. It was a birthday gift from Patrick to Eveleen, and she’d taken many photos with it. It was indeed a pity it was lost, but Natalia didn’t search for it. Venturing out into the pitch–dark night amid the storm was tantamount to signing your own death warrant. Eveleen’s shouts echoed through the villa. Patrick summoned Natalia to his study. “I hear your mother just landed a decent job recently. Is that true?” Even though Natalia was naive back then, she instantly grasped the veiled threat in his words. She asked him, “What did you want with me today? To celebrate my birthday, or to send me to my death?” Patrick’s expression darkened instantly. Natalia didn’t bother with further words; she simply headed downstairs to the beach. Her stepdad Graham was always drowning in booze, leaving her mother to shoulder all the expenses.  Lucinda often gave her mother a hard time too. It was only recently that her mother found a decent job. Not wanting to see her mother unemployed again, Natalia compromised. What she didn’t expect was to encounter that boy again on the beach. She wanted to ask why he didn’t come to find her. She wanted to know if he still remembered her, but his cold gaze and unfamiliar eyes seemed to say it all. That day, she swallowed all her words. Even years later, when they had been together for three, Natalia never brought up the past. Waking up the next morning, her phone was silent–no callback from Hamilton. Gathering her strength, Natalia prepared herself for the office. Upon arrival, Tess rushed over with a conspiratorial air. “What’s up? Some juicy gossip?” The office was always buzzing with the latest scoop. Natalia gave Tess a playful smile. Tess nodded and said, “Boss, have you ever seen Mr. Fowler’s old flame?” Natalia paused, surprised that the story of Hamilton’s first love had spread through the office so quickly. “What about it?” she feigned ignorance. “The whole office is talking about it. Didn’t you hear? She’s just come back from overseas.”  Natalia forced a smile and said, “I hadn’t heard about Mr. Fowler having a first love. I thought he was heartless.” Tess wagged a finger. “I heard they were close to marriage, but then she went abroad, and the wedding got postponed. Maybe that’s why Mr. Fowler’s been single all these years–waiting for his first love to return.” Natalia’s smile faltered, “Really? And who is Mr. Fowler’s first love?” Tess shook her head, “No clue, Mr. Fowler keeps it under wraps. But I saw on Twitter this morning that his first love is back, and he was spotted escorting her late at night. Next thing you know, the tweets disappeared–probably pulled by Mr. Fowler himself. But the word’s out.” So Hamilton was called away by his first love last night? Pain clenched Natalia’s heart. Her hand instinctively rested on her abdomen. If Hamilton’s first love had indeed returned, was it time for her to leave? Did it mean she could now leave and have this baby? Lost in thought, Natalia didn’t hear Tess’s next words. “Boss?” Natalia snapped back to reality and said, “Let’s focus on work, no more gossip. You don’t want Mr. Fowler to catch you and give you a hard time.” Tess stuck out her tongue and returned to her desk Natalia forced herself to focus on her tasks until lunch when Tess came knocking, “Boss, Mr. Fowler wants to see you.” Hamilton’s office door was alar. Approaching, Natalia caught the soft tones of Hamilton’s voice on a call. She had never known him to be so tender. The executive assistant approached and said, “Ms. Jenkins, Mr. Fowler said

Chapter 13 Scarlett held the ultrasound results in her hands with a furrowed brow. “Threatened miscarriage,” she muttered, handing the sheet to Natalia. “That darned man, would it kill him to take a break for once?” Natalia’s voice was tinged with bitterness as she lay back on the bed, eyes shut, trying to steady her

Hamilton sidled up to Natalia, his large hand casually wrapping around her waist. A smirk. played on his lips, but his eyes were a chilly expanse of ice. “What’s got you so tickled pink? Mind sharing the joke?” Natalia offered a strained smile. “Mr. Henkel was just saying your old flame’s coming back to town.” Hamilton chuckled lightly, not bothering to pick up the thread of that conversation. Instead, he prodded, “And do you find this cause for giggles, Ms. Jenkins?” Natalia felt a heavy knot in her stomach. What was she supposed to do, not smile? It’s not like she could grab Hamilton and wail about why he could pine for a past flame but not give her the time of day. She prided herself on being more self–aware than that. “I was just happy for Mr. Fowler,” she said. Hamilton’s expression darkened. “Well, I’m just overwhelmed by your thoughtfulness.” Victor watched the sparring pair and couldn’t help but laugh. “Hey, Fowler, when your old flame shows up, give me a heads–up. I’ll take Ms. Jenkins off your hands. That way, it’s not like I’m poaching, right?”  The hint of a cold smile flickered across Hamilton’s brooding face. “What’s this? You two cooking up a scheme?” “No!” Natalia blurted out, a bit too quickly. Victor might not care about Hamilton’s opinion, but Natalia had to. “I’ve already turned Mr. Henkel down.” But Victor seemed unbothered. “Don’t be so hasty to refuse, Ms. Jenkins. Sometimes you gotta taste a few dishes to know which one really satisfies your cravings,” he said, leaving them with that thought. Natalia’s face soured. She suspected Victor was just trying to get back at her. “Mr. Fowler, I really don’t have those kinds of feelings for him.” Hamilton swirled the liquor in his glass, his expression unreadable. “Isn’t it just about the money for you, Ms. Jenkins? Why isn’t Victor up to snuff?”  Her smile faded, the corners of her mouth turning white with the effort to keep the bitterness at bay. “Three years with Mr. Fowler, my standards have naturally risen.” Hamilton was unimpressed, his gaze heavy on Natalia. “Ms. Jenkins, once our contract’s up, you can be with whomever you please. But until then, I 1/4 14:23  Chapter 12 don’t want to catch you making eyes at any other man!” She nodded stiffly, her spine rigid. For the rest of the event, Hamilton ignored Natalia, his attention demanded elsewhere. Women, one after another, sought him out.. Natalia sat in the corner, feeling a weariness that seeped into her bones. Rumors of Hamilton’s first love did take their toll on her, despite her attempts to rationalize her feelings. It hurt because, after all these years, he was still the one she loved. The gala dragged into the night. When they finally left, the chauffeur was waiting by the car. Hamilton seldom used a driver; he preferred to be in control, behind the wheel. Men with an overbearing need for control didn’t usually do well with the unpredictable love. That’s why Natalia always thought Hamilton couldn’t possibly have a first love. Yet, she was wrong. Maybe he could handle being out of control, just not with her. The car pulled up at their building, the driver long gone. Inside, Hamilton, slightly tipsy, leaned back to rest his eyes. “You okay?” Natalia asked tentatively. Without opening his eyes, Hamilton pulled off her shawl and nipped at her shoulder. “Mmm,” she moaned softly, biting back a sharper pain. “Mr. Fowler, I can make you some coffee to sober up.” Instead, Hamilton tightened his grip, pulling her close. “Was chatting with Victor that delightful?” She tensed. “It wasn’t.” “And yet you laughed so joyfully with him?” “It was just basic courtesy,” she replied bitterly. Hamilton let out a low chuckle. “Such good manners, Ms. Jenkins.” She fell silent as his kisses trailed from her shoulder to her chest. The designer dress she wore. didn’t survive the night; it was torn beyond repair. “Mr. Fowler, can we not tonight?” He grasped her chin. “Why? Because of Victor? Are you saving yourself for him?”