Echoes of a Forsaken Heart

Natalia hung her coat on the rack and slipped off her boots, revealing the fun polka–dotted socks she had chosen that morning. “I just hit up a late–night flea market.” “With whom?” Natalia hesitated, but she didn’t hide the truth. The way Hamilton was posturing, it was clear he already knew something. “Just myself. I just happened to bump into Lionel on the way back, and he gave me a ride home.” Hamilton sat on the couch, eyeing her. “A coincidence?” “Yeah, a coincidence.” “That’s quite the coincidence.” He scoffed, patting the cushion next to him. “Come, sit. Tell me about this ‘coincidence“.” Natalia’s spine stiffened at the barely concealed ire in his voice. Her words were tinged with bitterness as she began to explain. “I was just waiting for a cab when he happened to drive by and offered me a lift. Mr. Fowler, I don’t have the kind of charm where I snap my fingers, and someone comes running.” Hamilton’s face darkened like a thundercloud. He snorted. “Ms. Jenkins, remember what I’ve told you before – keep your distance from those men out there. Tarnish yourself, and you won’t be worth much.” A pang shot through Natalia’s chest, but she didn’t let it show. She forced a smile. “I haven’t forgotten, Mr. Fowler. Rest assured.” Hamilton nodded curtly. “What did you buy at the flea market?” Natalia used to love picking up knick–knacks at the flea market. She would always show him her finds afterward. But today, she was in no mood for sharing. She couldn’t be as detached as he was about everything. “Nothing. Just browsed,” she replied curtly. Hamilton kept his gaze on her, obviously unsatisfied with her response. After a moment, Natalia reluctantly pulled out two pairs of socks. “I got two pairs of socks.”  Two pairs. Even when she bought socks, she had always bought two. One for him, one for her. Seeing the socks, Hamilton’s expression softened slightly. “Go take a shower.” Natalia nodded and headed to the bathroom. 1/4 14:37 Chapter 31  As she entered, Hamilton called out. “Did you eat? I heard you threw up what you had earlier.” Her back tensed slightly. “Yeah, I had some at the market. A bowl of chicken soup. Hamilton grunted indifferently. He probably didn’t really care. It was just small talk. After showering, she came out to find Hamilton on the phone. He ended the call as she appeared. “Get a check–up tomorrow.” Natalia was taken aback. “A check–up for what?” “Your stomach,” Hamilton said. “Health is your capital. I don’t want a repeat of you declining drinks at social events.” Her body tensed. So, he still blamed her for tonight. She tensed her lips, controlling her emotions. “Is it because of Ms. Schafer?”  Through the smoke, Hamilton looked over. With the same indifferent expression, he said, “Ms. Jenkins, doing your job is your duty. Don’t make everything about Eveleen. There’s no reason for her to keep making things difficult for you. Your existence does not affect her whatsoever.” Natalia tried her best to suppress the sorrow and not let it show. Of course, she knew her existence did not affect Eveleen. Nonetheless, hearing it from Hamilton still made her feel humiliated. Perhaps, in his heart, she did not even deserve to be compared with Eveleen. Indeed, she had been just looking for humiliation by bringing up Eveleen time and time in front of him. “I’m sorry.” Natalia said, her head bowed. “I won’t do it again. If needed, I can apologize to Ms. Schafer.” Hamilton watched her, his profile illuminated by the ember of his cigarette. “No need. Just stay away from her.” He took a drag and didn’t look at her. Natalia wanted to say she had always avoided Eveleen. It was work that entangled them. She couldn’t abandon her job because of Eveleen – not when she needed the money for her mother’s medical bills and her child’s formula. But facing his cold indifference, she said nothing. Explaining would only confirm her wrongs in his eyes. “Alright,” Natalia said with a grin. Back in her room, she received a text from Scarlett. [Come in for a check–up this weekend to see if the threatened miscarriage has improved and to monitor the fetal heart rate.] [Okay.] […]

Chapter 30 Eveleen approached Natalia with two glasses of wine, a knowing smile plastered on her face. Natalia glanced at the drinks and instantly felt the onset of a headache. She knew what was coming. Sure enough, Eveleen extended one of the glasses towards her. “Ms. Jenkins, I’m really sorry about the delays at work recently and for any misunderstandings that may have arisen because of me. I just want to clear the air.” Natalia met Eveleen’s gaze, eyeing the drink warily. “No need for apologies. Friction at work is normal. It’s all about communication. And I’ll pass on the drink; I haven’t been feeling well lately.” She didn’t take the glass. With that, she continued walking, but Eveleen blocked her path. “Ms. Jenkins, are you not willing to forgive me? Is that why you won’t even accept a drink?” Natalia chuckled lightly. “Ms. Schafer, as I said, it’s just work stuff, nothing personal to forgive. And really, I’m not up for a drink.” But Eveleen was persistent. “It’s just a little drink. Weren’t you known for holding your liquor back in the day?” Back then, as Hamilton’s secretary when the company was just finding its footing. Natalia had been fearless with a glass in hand, but times had changed. The guilt from yesterday’s sip was still fresh, and today’s offer was out of the question. “Ms. Schafer, I’m sorry. When I’m feeling better, let’s have a drink, just you and me, okay?” Eveleen pouted. “It seems you really won’t forgive me.” Natalia took a deep breath to calm her nerves. “I simply don’t want to drink because I’m unwell.” “How can you be unwell? You look fine to me.” Natalia’s head buzzed with irritation. She didn’t understand Eveleen’s insistence on this drink. Was it truly just about forgiveness? Eveleen was never that kind–hearted. If not for forgiveness, then what? The memory of Eveleen with her antiabortifacient flashed through Natalia’s mind, and her heart sank. Did Eveleen suspect something? If so, did that mean Natalia had to drink tonight to dispel those suspicions? She forced a smile, masking her anxiety. “It’s my body. Ms. Schafer. I know how I feel. Please, just respect that.” Eveleen’s eyes welled with tears, painting Natalia as the villain. “Sorry, did I put you in a difficult 14-36 Chapter 30 spot? I just wanted your forgiveness.” Eveleen said, her voice breaking as tears started to fall. Someone chimed in, “Ms. Jenkins, it’s just one drink. Just have it, and all is good.” “Yeah, Eveleen’s making such a sweet gesture. What more do you want?” “Come on, Ms. Jenkins, just drink up, and it’s all water under the bridge.” The crowd was relentless, and Eveleen’s tearful gaze never wavered. Natalia looked helplessly toward Hamilton at the head of the table, his expression unreadable. Then, she laughed at herself inwardly. Did she really expect Hamilton to step in? Maybe he had a shred of kindness to spare, but only if it didn’t clash with Eveleen’s wishes. The memory of Hamilton’s cold warning from the night before was vivid in her mind. She had no right to stand up to Eveleen. Any resistance would only backfire on her. Refusing the drink could lead to bigger troubles.  With a resigned laugh, Natalia took the glass from Eveleen’s hand and downed it in one go. “Ms. Schafer, may I leave now?” Eveleen still looked pitiful. “I didn’t mean anything by it, Ms. Jenkins. Please don’t be upset.” “You’re overthinking it, Ms. Schafer.” After her reply, Natalia turned and left the room. As the door closed behind her, she saw Hamilton pass a napkin to Eveleen. Eveleen didn’t take it. He wiped her tears away. half–heartedly chastising her. “You’re too old for this crying business.” “I can’t help it,” she replied. “You look a mess.” His words said one thing, but the smile on his face said another. Natalia gripped the door handle tightly, her knuckles turning white. Just yesterday, Hamilton had told her tears wouldn’t sway him. In her experience, Hamilton’s heart had been as hard as a stone. He never softened for her tears or gave in to her pleas. The Hamilton with Eveleen was nothing like the one she knew. And she was just like everyone else to him. Knowing this didn’t stop the pain, a dull ache that made it hard to breathe. She let go of the door handle and rushed to the restroom, vomiting the wine and her dinner. After composing herself in the mirror, she left the restaurant. She didn’t hail a cab but walked to a nearby market, blending in with the crowd. She bought a pair of socks from a street vendor and filled her stomach with a warm bowl of chicken soup. Only then did she start to feel a little better. Finally, she settled in front of a street performer, listening to one song after another. Before leaving, she handed him a hundred–dollar bill. 2/3 Chapter 30 “Thank you,” he said. “Got a favorite song? I can play it for you.” “I’m going to be a mom.” Natalia revealed, a soft smile touching her lips. “Could you just say congratulations?” The musician hesitated for a moment, then grinned and obliged, “Congratulations.” Her eyes crinkled with genuine joy. Stepping out of the bustling market, Natalia stood by the curb waiting for a ride when a car pulled up right in front of her. The window rolled down, and Lionel’s familiar face appeared from within.. “Natalia?” Lionel asked with a grin. “Waiting for a cab?”

Chapter 29 Natalia couldn’t deny the fact that she had tattled. Just the night before, she had complained to Hamilton multiple times about Eveleen’s lack of cooperation, which led her to seek Gideon’s intervention. She hadn’t expected Hamilton to actually confront Eveleen about it, especially since Eveleen was his first love–the one he had never spoken harshly to. Perhaps he had done it for the sake of the project’s progress, but it still sent ripples through Natalia’s heart. Tiny sparrows of emotion fluttered uncontrollably within her, no matter how much she tried to suppress them. In a way, she pitied herself. Any small acts of kindness Hamilton showed her, she clung to secretly and cherished for a long time.  Natalia didn’t elaborate to Aurora. She pushed these thoughts aside and started organizing the shoot, coordinating with the photographer and the crew. By the time she had finished, Eveleen’s makeup was done. Eveleen stood before Natalia with a light chuckle. “Hamilton’s throwing a welcome bash for me. You should come and have some fun.” Natalia declined straight away. “Better not. I’d rather not spoil everyone’s mood by showing up.” With that, she walked away. Eveleen’s laughter was particularly gleeful. “What’s the matter? Afraid to see Hamilton being too nice to me?” The thought made Natalia’s heart sink. Indeed, she didn’t want to witness Hamilton’s affectionate behavior towards Eveleen. The kindness Hamilton showed her, Natalia, came after much effort and was always in little doses, whereas Eveleen seemed to hold a special place in his heart effortlessly. In comparison, she was pitiful, really. Natalia looked at Eveleen. “Ms. Schafer, we’re about to start shooting.” Eveleen glanced back at her with a smirk and turned to leave. The shoot did not go smoothly. The concept had been tailored for Lyra, and Eveleen’s style was vastly different. The photographer was perpetually dissatisfied, forcing Natalia to make on–the–fly adjustments. It wasn’t until the end of the day that they wrapped up something resembling a decent shoot, leaving everyone exhausted. Eveleen clapped her hands at the set. “Everyone’s worked hard today. Dinner’s on me at Sundrew Private Cuisine.” There was a collective gasp from the crew, all traces of earlier grievances and complaints vanishing instantly. 1/3 Tess sneered from the side. “Playing the good guy now, huh? As if she wasn’t the one holding us up earlier.” Natalia offered a light smile. “Do you want to go? If you do, just go.” Sundrew Private Cuisine was exclusive, members–only. It wasn’t a place for the average Joe: most would never step foot inside in their lifetime. Even someone like Eveleen wouldn’t typically have access, but of course, she had Hamilton backing her up–that was the buzz among the crowd. Tess shook her head. “I’d rather help my mom clean up at home with that time.” Natalia smiled and dropped the subject. As colleagues gathered around Eveleen with excitement, inquiring whether Mr. Fowler would be attending. Eveleen’s face flushed slightly as she promised to ask Hamilton, assuring them that Hamilton always listened to her. Eveleen approached Natalia. “Ms. Jenkins, join us?” Natalia smiled faintly. “No thanks, I’ve got plans and someone else to meet.” Eveleen’s mood soured. “Are you still angry with me?” Natalia chuckled. “Of course not. How could I be mad at someone as lovely as you?” “Then come have dinner. Otherwise, people might think we’re at odds.” Natalia had to admit she admired Eveleen’s efforts, bending and stretching just to spite her. She knew if she didn’t go, she’d likely be labeled as Eveleen’s adversary. With a strained smile, she nodded. “Alright, I’ll come.” Eveleen beamed. “Ms. Jenkins, you’re so kind.” Tess shivered at the exchange. Once Eveleen was out of earshot, she whispered to Natalia, “Mr. Fowler must be blind to fancy someone like her!” Natalia just smiled. It was indeed a mystery. Hamilton had his pick of women–pure, seductive. vibrant, generous. He had no shortage of options, yet he chose Eveleen, someone with none of these qualities but a pretty face. But what could she do? Feeling is a mysterious thing. “To each of his own, I guess,” Natalia said. Tess shook her head with disapproval. Arriving at Sundrew Private Cuisine, Eveleen confidently dropped Hamilton’s name at the entrance, eliciting envy from the crowd. Natalia trailed behind, pretending not to notice Hamilton made his appearance, giving Eveleen dignity and making her the center of attention. Natalia sat quietly in the corner, eating her meal and observing Eveleen flutter around like a lively butterfly, with Hamilton’s gaze fixed on her, full of tenderness and occasional laughter. Natalia’s mind drifted back to her childhood. Despite being dragged from place to place with 2/3 Chapter 29 Tatiana, she was cherished. Tatiana had lost her memories, but her innate talent for song and dance remained. Natalia grew up learning to dance alongside Tatiana, living like a little princess even in the countryside. Then came Hamilton, whose solemn mood and silent brooding became Natalia’s least favorite. atmosphere. He was strikingly handsome, the kind of guy who should wear a smile like his best accessory. So, she made it her personal mission to coax laughter out of him every chance she got. She remembered one time she invited Hamilton over to her place and prepared an array of his favorite treats. Back in the day, Hamilton would’ve been all smiles and banter over such a feast. But that day, he didn’t even crack a grin. Struck by inspiration, Natalia declared, “How

Chapter 28 Natalia’s lips were pressed into a tight line, her frustration palpable in the silent room. Of course, she was aggrieved, but she knew very well that wouldn’t win Hamilton’s sympathy. Hamilton gripped the nape of her neck, forcing her gaze up to meet his. “Didn’t see Gideon’s previous advances for you? Or did

Chapter 27 “I’m not.” Natalia said, her gaze unwavering, her eyes reddened from the strain. “I never thought: about sleeping with anyone else.” “Then why the hell did you even show up?” Natalia took a deep breath, trying to compose herself and not look as disheveled as she felt. “Mr. Fowler. Ms. Schafer has been uncooperative with my work, and her agent has been unreachable. I had no choice but to ask Gideon for help.” Hamilton’s grip was tight on her chin. “Really? Just for work? Or is he the next sugar daddy you’ve picked out?” Despite the pain, Natalia didn’t let it show. She laughed mockingly at Hamilton. “I have a long list of potential sugar daddies, and trust me, I wouldn’t pick someone like him unless I were blind.” Fire blazed in Hamilton’s eyes. He grabbed her wrist with such force it seemed he might break it. Then, he dragged her out of the restaurant and shoved her into the car.  The car sped off like an arrow released from its bow. Hamilton didn’t speak again, and neither did Natalia. She didn’t even ask if Hamilton had done anything to Gideon. What could he have done? Gideon was Eveleen’s boss. Hamilton wouldn’t risk trouble with Gideon for her. The car screeched to a halt in front of the building. Hamilton got out, pulling at his tie as he strode toward the entrance, leaving her with a curt, “Go home.” With trembling fingers, Natalia buttoned up her blouse and stepped out of the car. Once home, Hamilton went straight into the bathroom. Shortly after, he came out and advanced toward Natalia.  Instinctively, she stepped back. But Hamilton didn’t give her room to escape. He yanked at the collar of her blouse. The freshly buttoned blouse gave way once again, buttons scattering everywhere. There was no gentleness in his actions, almost a brutality as he stripped her of all her clothes. Natalia realized then just how furious he was. Afraid for the child she carried, finally, she yielded. “I never intended to look for another benefactor. Our contract lasts for two years more.” I wouldn’t think of anything else until then,” she whispered. But Hamilton’s touch remained uncompromising. After ripping off her clothes, he picked her up and threw her into the bathtub. “Wherever he touched you, scrub it clean! Come out only when Chapter 27 you’re done!” Natalia nearly choked on the water, biting her lip as she glared at Hamilton. “Why can you flirt and cuddle with Eveleen, but I can’t even have dinner with someone else without it being an issue!” Hamilton, his shirt now dampened but not diminishing his imposing figure, methodically rolled up his sleeves, his gaze on Natalia icy cold. “Why? Because I spend hundreds of thousands on you every month! Clean yourself, or shall I do it for you?” Defiantly, Natalia glared back at him. “I didn’t let him touch me.” Hamilton sneered. “What’s ‘didn’t touch‘? A mere touch doesn’t count? Does it have to go as far as a kiss or a night together? You sure have some liberal ideas!” Tears betrayed her, falling despite her resolve. Hamilton watched the tears fall, utterly unmoved. “Just cry it out,” he said coldly. “Don’t think tears will make me go easy on you.” “Yes, Mr. Fowler, when have you ever been soft on me?” Natalia turned her head away, refusing to look at him. “Glad you know.” Hamilton left the bathroom, closing the door behind him. The moment the door clicked shut, Natalia’s tears fell uncontrollably. Silent sobs racked her body. She didn’t want to cry. Tears were useless. In front of a man who didn’t love you, they were superfluous. But she couldn’t help it. Hamilton stepped out onto the balcony and lit a cigarette. After a deep drag, he made a call. “Bro, what’s up?” Alden’s voice came through. “Send those photos of Gideon with the starlets to his brother–in–law.” Alden paused, understanding the implication.  Gideon had risen from the ashes, thanks largely to his wife’s family. His wife, a member of the Brown family, came from a family that had skirted the edges of the law to build their empire. Gideon’s brother–in–law was the current head of the Brown family. Gideon’s wife had been pampered from birth, a darling of her brothers. Though the Browns were initially reluctant about her marriage to Gideon, they supported him for her sake. Gideon had been well–behaved at first, but as his business grew, so did his true nature. He played the field, careful never to cause too much of a stir, usually with minor starlets who, after he slept with them, would keep silent for a payoff. But if those photos reached Gideon’s brother–in–law, it would spell trouble. Alden hesitated. “Did he cross you? Or did he make a move on Eveleen?” As Alden considered, it seemed more likely. Eveleen

Chapter 26 Natalie eyed the private dining room with a mix of confusion and irritation, turning to the waiter with a furrowed brow. “Excuse me, but isn’t there some mistake? I had reserved a table on the patio.” The waiter’s smile was apologetic but firm. “Ms. Jenkins, there’s no error. The gentleman you’re meeting requested the room change.” A twinge of annoyance shot through Natalie’s temple. She forced a smile. “Alright, thank you. I’ll go in on my own.” Once the waiter had left, Natalie made a beeline for the restroom to gather her thoughts. She promptly dialed Scarlett’s number. “Scarlett, where are you?” “At the hospital, it’s my shift tonight. What’s up? Feeling under the weather?” Natalie paused, then said, “No, it’s nothing. I was hoping we could grab dinner, but let’s do it another time.” *Sure thing.” After hanging up, Natalie stood motionless for a moment before reluctantly calling Hamilton. The idea of his biting sarcasm seemed preferable to facing Gideon alone. However, her calls went unanswered. Staring at the disconnected call screen, a bitter taste filled her mouth. She vividly remembered Hamilton pulling away from their intimate moments to take Eveleen’s calls. If it were Eveleen, he would undoubtedly pick up anytime, wouldn’t he? Shaking off the chaos in her mind, Natalie sent Hamilton her location via WhatsApp, telling him. she was dining with Gideon, then pocketed her phone. He always checked WhatsApp. And with Hamilton’s notorious jealousy, surely he would show up? That was all she was counting on. With a mix of hope and dread, she steeled herself and headed for the private room. Upon entering, Gideon greeted her with a grin that felt too wide. “Ms. Jenkins, you’re late. That’ll be three shots as a penalty.” Natalie maintained her professional smile, sidestepping his comment. “Sorry, the traffic was a nightmare. Why did we move inside? The restaurant’s charm is its outdoor view.” Gideon laughed. “True, but I’d rather enjoy the pleasure of your exclusive company.” As he spoke, his hand inched towards Natalie’s waist. “Ms. Jenkins, I’ve been looking forward to a meal with you for quite some time.” 1/4 14:35 Chapter 26 A shiver of revulsion ran down her spine. Natalie stood and deftly sidestepped his touch, reaching for her glass of water. “You must be quite busy these days, Gideon?” Unperturbed by her evasion, Gideon kept smiling. “I can always make time for you, Ms. Jenkins.” After some idle chatter, Natalie took a seat across from him. As luck would have it, Gideon received a phone call. Seizing the moment, Natalie swapped her glass of wine with a soft drink. When Gideon ended his call she raised her glass in a toast. “Thank you for your help this time, Gideon.” “My pleasure, Ms. Jenkins.” He leered at her as they drank across the table. Gideon grew impatient quickly and moved to sit beside her, glass in hand. “Ms. Jenkins, why sit so far? Isn’t it better to be close?” Natalie subtly edged away. “Gideon, isn’t face–to–face better for conversation?” “I prefer it this way.” Gideon wrapped an arm around her waist, but Natalie pushed him off and stood.  “Gideon, Mr. Fowler said he’d stop by. I’ll just go welcome him.” His smirk vanished momentarily before returning with a scoff. “Ms. Jenkins, Mr. Fowler knows his way around. No need for you to fetch him.”  He reached for her again. “Gideon, please, show some respect!” “What’s there to respect? You knew what this was about, didn’t you? Stop playing coy–I don’t believe for a second Hamilton hasn’t touched you!” As Gideon tried to kiss her neck, the stench of his breath made Natalie gag. She struggled fiercely. “Ms. Jenkins, drink your wine. Did you think I wouldn’t notice you switched it to a soft drink? Who are you trying to fool?” He grabbed her jaw and poured wine down her throat. Natalie’s face went ashen. She managed to swallow a sip reflexively. “You won’t drink? That’s not how you ask for favors, Ms. Jenkins!” Coughing violently, Gideon yanked open her blouse, exposing her delicate collarbone and drawing a salacious gulp from him. As he leaned in, Natalie’s foot came down hard on his, her high heel a weapon of momentary escape.

Chapter 25 Natalia’s lips quivered slightly as Victor’s thinly veiled insults pierced the air, tinged with a perverse delight in her discomfort. Deep down, she knew she was supposed to be impervious to such barbs, yet a chill still crawled through her veins. In their elite social circle, she was barely considered a person, a sentiment shared by the likes of Hamilton. She faced Victor, striving to appear unassailable. “Usurping a nest? What are you implying?” “It’s quite simple: you’ve snagged Eveleen’s spot, Ms. Jenkins. I always thought you had the sense to know your place, but you seem to be clueless.” Victor sneered. With a laugh, Natalia retorted, “How absurd. If Hamilton wanted Eveleen back, do you really think I could take her place? Or do you suppose I have the power to sway Hamilton’s will? Since he chose to keep me, this position is rightfully mine. Aren’t you all being a bit too nosy?”  “And another thing.” she paused for effect. “if I’m the bitch here, what does that make a man like you, who can’t seem to stop thinking about me? A dog that can’t walk past the scent of meat? Or a worthless cur, itching for something you can’t have and ungrateful for what you get?” Victor’s smirk vanished. He did yearn for Natalia, a longing that intensified ever since Hamilton made him listen to those suggestive noises over the phone. Now, Natalia’s brazen words ignited a fire within him. He promised himself that once he had her, he would humiliate her thoroughly before casting her aside. He wondered how sharp her tongue would be by then. “Ms. Jenkins, do you even understand the meaning of shame?” he spat. Standing up, Natalia retorted, “Why should I bother with shame when speaking to someone who knows none?” With that, she left the garden, exhaling a sigh of relief only once she was out of sight. Back at the office, she caught Eveleen rifling through her purse, holding her antiabortifacient. “Eveleen!” Natalia exclaimed, snatching the bottle back. Eveleen smirked coldly. “What’s this, Natalia? Got a deadly disease?” “It’s none of your business,” Natalia replied, tucking the medicine back into her bag. “A child with any upbringing knows not to snoop through others‘ belongings. Is this the extent of your class?” Laughing dismissively, Eveleen retorted, “I reserve manners for those who deserve them, not for a bastard like you.” The word ‘bastard‘ stung Natalia, a label she had carried for years, one she never imagined would afflict her child. Struggling to maintain her composure, Natalia didn’t want to argue, knowing it would end in her 14:35 Chapter 25 defeat. “When can you schedule the shoot for the endorsement? It would save us both a lot of trouble.” Eveleen scoffed. “Your incompetence has caused this mess, not mine.” “When are you available?” Natalia pressed on. “It’s uncertain. Talk to my agent.” With that, Eveleen left, leaving Natalia to glance at the tight grip she had on her medication. She didn’t return to Hamilton’s office but instead called him and left the company. Once outside. she dialed another number. “Dad, I need a drug tester.” Failing to reach Eveleen’s agent again, Natalia rubbed her temples. The intentional stonewalling was painfully clear. Turning to Tess, she instructed, “Contact Lyra’s agent.” Tess hesitated. “Boss, are you sure?” “It’s just a call to see if there’s a chance. I want to leak some fake news and put some pressure on Eveleen.” Giving Eveleen a sense of emergency was way better than wasting time for nothing. However, Tess returned with a frown, shaking her head. “She didn’t seem interested.” Natalia rubbed her nose bridge and said, “I’ll call her.” She dialed Lyra’s agent directly.  “Just work with me here. We have Lyra’s brands, and we’ll talk about her other endorsements some other day.” Lyra’s agent smiled bitterly and said, “Ms. Jenkins, to be frank, we’re more than willing to work. with Ivy Gemstone. After all, scoring an endorsement from one of the top luxurious jewelry firms in the country means Lyra won’t have to run around shooting any other ads for at least half a year.” She paused, then continued, “But we really can’t do it this time. I’ve done my research on Mr. Fowler’s relationship with Eveleen. We don’t care much about her, but Mr. Fowler is the last person we’d want to offend. If he finds out about this, it’ll be the end of our career in this industry.” Then, she hung up. Tess asked, “Any luck?” Natalia shook her head. If Hamilton had promised the endorsement to Eveleen, no one would risk his ire for her sake. She dialed another number, and a voice answered promptly. “Gideon, I apologize for the intrusion. We’re looking to discuss a potential collaboration with 14:35

Chapter 24 Suddenly, Natalia found herself momentarily at a loss for words. She forced a stiff smile, and after what felt like an eternity, she managed to respond, “Would you mind telling Mr. Fowler to pass a message to Ms. Schafer for me? If she’s feeling better, I’d appreciate a firm time for our next shoot so I can make the necessary arrangements.” Her message was delivered; Natalia didn’t linger a second longer and swiftly turned to leave. At the CEO’s office. Eveleen peered into Hamilton’s office with a look of utter distaste.  “Your office decor is just too boring, all black, white, and gray. It’s hideous.” Hamilton was perusing a contract, and at her comment, the corner of his mouth twitched slightly. “Well, it’s not like you use it. Why do you care if it’s hideous or not?” Eveleen bristled instantly. “This is your office. How can it not concern me?” Hamilton glanced up at her, a light chuckle escaping him. “Why are you still as bossy as you were back in the day?”  Eveleen moved closer with a playful smile. “Don’t you like it?” Ignoring her question, Hamilton pointed to a script on his desk “I’ve looked over the script you mentioned and had some experts analyze it. It’s not right for your style. I advise against wasting time on it. You’d be better off focusing on the endorsement deal you’ve got. If you’re committed to this endorsement, then cooperate professionally. If you’re really not up for it, we can always find someone else.” “Who said I’m not up for it?” Eveleen glared at him. Hamilton raised an eyebrow. “I thought you were reluctant, pretending to be sick and then making a point of showing up at the office. What is this, a demonstration?” His words struck a nerve, and Eveleen’s annoyance flared. “I was genuinely feeling unwell!” Hamilton gave her a look but said nothing more. Pushing the script towards him, Eveleen challenged, “Aren’t you going to back me up?” Hamilton replied coolly, “I’m a businessman. Investment decisions are based on value. My money doesn’t grow on trees.” “And what about all the money you spend on Natalia?” Eveleen’s eyes welled up with tears. Hamilton raised a brow. “When did I spend money on her?” “Did you give her that necklace she’s wearing? That thing alone costs more than 10 million. dollars! And you say you didn’t spend money on her?” Hamilton’s expression chilled. “Whatever I spend on her is because she takes good care of me. 1/3 14:34 Chapter 24 What’s the point of comparing like that?” Eveleen fell silent, understanding the insinuation. Hamilton had always viewed Natalia as nothing more than a means to satisfy his desires. Even the gifts were merely rewards for her service, nothing more. Her mood lifted slightly. What skill was there in merely pleasing a man in bed? She was after Hamilton’s heart. And with Hamilton, she had always kept herself pristine, unlike Natalia. She shouldn’t be comparing herself to Natalia in this way. But having seized the opportunity, she decided to play the damsel. Tears glistening in her eyes, Eveleen looked pitifully at Hamilton. “But I’m jealous. You’re not allowed to be nice to her anymore.” Hamilton laughed softly. “Do you really not know whether I’m nicer to you or her?” “Then break it off with her.” Eveleen pouted. Hamilton’s face darkened instantly. “Eveleen, that’s my personal business.” Knowing when to back off. Eveleen dropped the subject upon seeing Hamilton’s displeasure. “Forget it, I was joking. She’s just another woman. Have your fun how you like!” She acted the part of the spoiled heiress, expecting Hamilton to cajole her. Instead, he simply smiled. “Well, it’s not really your business anyway.” Fuming. Eveleen bit her lip. “Let her come up then. I want to talk to her about the ad shoot!” Hamilton’s gaze shifted away. “Go talk to her yourself, and do it properly. Don’t throw one of your little heiress tantrums.” With a huff, Eveleen stormed out of the office. As Natalia descended from the top floor, she headed straight out of the building. Below was a quaint garden built for the staff to unwind and relax. Natalia found a bench by a small pond in the garden and sat down, feeling a sense of relief wash over her. Hamilton had always had a voracious appetite in bed. It was often exhausting for her to keep up with him. He could leave her utterly spent, and sometimes, he would still feel unsatisfied. But he was probably picky about his partners. Even when discontented, he hadn’t sought anyone else. Still, Eveleen was his first love. They had a history. In every sense, being with Eveleen would seem more fulfilling for him than being with Natalia.  His office was off–limits right now. The only time Hamilton gave such orders was when he was doing it with Natalia. Sighing deeply, Natalia let go of her pent–up frustrations. She knew well enough that there wasn’t much to be upset about. Chapter 24

Chapter 23 Natalia stifled her anger and returned to the studio, apologizing profusely to the crew before heading back to the company. She knew Hamilton had deliberately kept her in the dark the night before. But for the life of her, she couldn’t figure out what she had done to tick him off this time.

Chapter 22  Back when social engagements didn’t tie him up, Hamilton often enjoyed the luxury of meals prepared at home by Natalia. He was a food snob, finicky about every detail from the ingredients to the plating. Unless he had to, he seldom dined out. In the early days of their relationship, Natalia went to great lengths to satisfy his s gourmet inclinations. She once basked in the glow of his casual “not bad” for days on end. It seemed she had given him all of her efforts, youthful days, and heart–fluttering moments. The memory of cooking his favorite meal with a heart full of happiness now felt so distant. “What’s wrong?” Scarlett asked. Natalia hung up the phone, her face a shade paler than usual. “I have to go back.” Money was tight for her. She had to admit she still needed to rely on Hamilton for financial support. Her mother’s medical bills were a bottomless pit. And now, with a child on the way, a child she hadn’t initially planned for, she needed a solid financial foundation more than ever. After parting ways with Scarlett, Natalia made her way to the local farmer’s market. Hamilton insisted on the freshest ingredients; leftovers never lasted overnight in their fridge. By the time Natalia returned from the market, the evening had settled in. She spent two full hours in the kitchen conjuring up a meal of four dishes and a soup. Hamilton’s dining preferences were nothing short of ritualistic and Natalia could not afford to be careless in the kitchen. After two hours amid the greasy fumes, she felt nauseated and had to take antiemetic medication before calling Hamilton. But his phone went unanswered. She glanced at the clock on the wall. It was eight o’clock. He shouldn’t be in a meeting or working late at this hour. Did he not hear the phone, or was he ignoring it? After a moment’s hesitation, she dialed again. This time, he rejected her call straight up. Staring at the disconnected call, a wave of frustration washed over her. She exhaled softly and sent him a message. [Dinner’s ready. When are you coming back?] A brief pause later, her phone buzzed. [Not coming home for dinner.] Natalia stared at the message before replying with a simple: [Okay.] 1/4 14:34 After sending it, she found herself fixated on Hamilton’s text. It was a peculiar feeling, a blend of hurt and disappointment and an unmistakable ache. When a man’s heart isn’t with you, he’ll never appreciate your sacrifices.  Suddenly, nausea overwhelmed her, and she rushed to the bathroom. After throwing up, she braced herself on the sink, staring at her disheveled, pale reflection in the mirror for a long while before regaining her composure. Her nose tingled, but she refused to cry. Hamilton had already claimed too many of her tears. This had happened before; it was happening now, and it might well happen again. She had already given him everything, and she didn’t want to give him her tears, too. After washing her face, her mood had steadied. She sat down at the dining table and began to eat alone. Her cooking was actually quite good. Over the years, she had mastered many dishes just for Hamilton. Tonight’s spread was all his favorites. Natalia ate heartily. After finishing, she purged again. She then bagged up the unfinished meal and carried it downstairs. The neighborhood’s stray cats and dogs gathered around as she approached.  Natalia set down small bowls and portioned out the food, dividing it among the eager animals. After feeding them, she didn’t leave. She squatted in the garden, watching the animals eat, unaware of the tears sliding down her cheeks. She wasn’t even sure why she was crying. It was unnecessary, wasn’t it? However, emotions during pregnancy are often uncontrollable. After some time, a pair of leather shoes stopped in front of her. Natalia didn’t look up. She didn’t want Hamilton to see her in such a mess. He stood silent before her, simply watching her feed the cats and dogs. Once the animals had scattered, he finally spoke. “Get up.” His voice was low, and his tone was less than pleasant. Had he returned with anger from an encounter with Eveleen? Natalia wondered.