And The Daddy Is… The Infertile Guy?! ( Vitality )

and said, “Don’t worry, just act natural.”  Meanwhile, Waldo was being led upstairs by Marina. The chilly little villa had only one servant on hand. He scoffed internally. Howard was clearly in decline, nothing like the grandeur of Bainbridge.  “Dr. Waldo is here.”  “Mr. Chadwick,” Dr. Waldo greeted coolly, his contempt for Gwendolyn rising as he laid eyes on her. “I don’t like outsiders present during my treatments, especially not some medical student who thinks she knows it all. Please ask Mrs. Chadwick to leave.”  He looked down on Gwendolyn, even more so after learning she was studying medicine. He thought she was arrogant, pretending to be something after picking up a little knowledge at school.  “I won’t get in your way.” Gwendolyn asserted.  “Do you hope to steal a few tricks? I was trained by the renowned Mr. White. You probably won’t get the chance to witness such exquisite needling techniques again in your lifetime. No wonder you don’t want to leave,” Waldo said mockingly.  Howard remained calm, gripping Gwendolyn’s hand, “Newlyweds are often inséparable. I’m afraid I can’t bear to be apart from her even for a moment.”  Marina covered her mouth and giggled behind her hand, thinking to herself how men only realize the worth of a good wife after they get hitched.  Waldo snorted dismissively. “Well, she could stay here, though I doubt she has the aptitude to learn anything of value.”  His arrogance was almost laughable to Howard. No one knew better than him how gifted Gwendolyn was. Here was this charlatan acting all high and mighty.  *Thank you for your magnanimity, Dr. Waldo,” Howard said, not minding the extra courtesy.  Waldo, with a stern face, instructed, “Please undress Mr. Howard. I’ll need to apply  1/2  14:18 F  acupuncture.”  Acupuncture involved both the insertion of needles and moxibustion.  Gwendolyn, like a dutiful wife silently bearing an affront, helped Howard onto the bed and began  to remove his shirt. She was used to this by now, though his physique still made her blush every time.  Waldo opened his lavish medicine kit and spread out his needles, the golden ones looking particularly impressive.  He handled the needles with a serious demeanor, inserting them at precise points.  Gwendolyn watched his hands, mentally noting the key operation.  These key operations could stimulate the legs, but the technique was mediocre at best, just showy with no real substance. Waldo was clearly not here with healing intentions.  After the needling, he began the moxibustion.  Gwendolyn knew that warm–needle therapy could be more effective. She would roll up the wool. into small balls, wrap them around the needle ends, and light them, allowing the heat to penetrate the body through the needles.  It would warm the body, promoting circulation and invigorating the blood.  Once Waldo finished, he produced a small packet of herbs, “This is for a medicinal bath, to be taken daily. I’ll return in three days for the next acupuncture session.”  He left with his medicine chest, and Gwendolyn unwrapped the packet, wrinkling her nose as she sniffed at the contents. She picked out two tampered herbs.  “The needling is harmless, but the medicinal bath is poisoned.”  Gwendolyn turned icy, “He’s revolting! He even ground the herbs into powder and dyed them.” 

Chapter 24  The words she had spoken hung in the air, leaving him with a slight discomfort in his chest. Who else had she deemed these “normal matters” suitable for?  Gwendolyn retreated to the sanctuary of her kitchen, catching her breath before she methodically placed the herbs into the mortar. She hesitated before tossing in an extral handful, a silent debate playing out in her mind.  Dragging a chair over, she propped her elbows on the table and rested her chin in her hands, musing over Howard’s bruised ego. She knew his pride was as fragile as the morning dew, and his reaction stemmed from the sting of embarrassment.  Mr. White had once told her that men often get irritable when dealing with personal ailments, which was up to the healer to show understanding.  Her phone buzzed insistently in her pocket. Fishing it out, she saw a flurry of messages in the class group chat, her name mentioned several times. Scott had issued an open invitation.  “Dinner’s on me at Palate Paradise. Let’s make it a night to remember,” Scott had announced, tagging everyone.  “Palate Paradise is the holy grail of Bayridge City dining. Scott, you’re pulling out all the stops! Gwendolyn is coming, right?”  “Scott is loaded and got his future all set after graduation. Envious is an understatement.”  Gwendolyn glanced at the screen, tempted to shut it off, but her old roommate Mamie had sent her a private message. “Come on, Gwendolyn, it’s our last hurrah before we all scatter. You’re not going to bail, are you?”  After a moment of hesitation, Gwendolyn replied, “I’ll be there.”  She set her phone aside, turning her attention back to the simmering concoction for a full hour before pouring it into a bowl.  On the bedroom terrace, Howard lounged with a book, soaking up the sun, his features a perfect blend of intellect and allure.  “Your tonic is ready.”  Balancing the bowl in her hands, Gwendolyn approached him, the light bitterness of the brew mingling with the fresh air.  Howard glanced up, his gaze lingering on her before he closed his book. “Did you add the extra herbs?”  “Yes,” she confessed, her tone reminiscent of a child owning up to a minor mischief.  His laughter caught her off guard, a sound as rich as the timbre of a well–played cello. With elegant fingers, he took the bowl and downed the contents in one go.  14:18  Chapter 24  “Sorry about earlier.” Howard said, admitting his earlier fault. If the doctor said he was under the weather, then that was that.  Observing him, Gwendolyn curled her lips into a smile. “Mr. Chadwick, you must be the most. cooperative patient I’ve ever had. As a reward, I’d like you to make a donation in my stead to the Stellar Crescent Foundation.  She pressed the half–million–dollar check into his hand.  The air held a chill from the tail end of spring, but she was wrapped in a cozy white sweater, her smooth hair cascading freely, her eyes shining with an earnest light.  “I know it was you, Mr. Chadwick.”  He was the ray of light in her life, the founder of the Stellar Crescent Foundation, the reason she hadn’t dropped out of school early. She had confirmed it with Marina during her potion brewing.  “Do you feel you owe me, then?” The words danced on his tongue before he voiced them.  Perhaps it was the effect of the tonic, but as he met her clear gaze, filled with a purity of warmth and the musings of a grown man, he felt a stirring within.  “Of course, I’ll make sure you get back on your feet,” Gwendolyn said, oblivious to the subtle probing in his words.  Howard gave a small nod, his lips parting slightly. “I’m also your patient. Since Valor has added your contact, don’t you think you’re playing favorites?”  Gwendolyn retrieved her phone, displaying the account for him to add the contact. “I’ll be out in a couple of days for the class gathering. If you need anything, you can reach me anytime.”  With his sharp eyes, Howard caught a glimpse of her unread messages, surprised at her popularity.  “Alright.”  He added her as a contact, his curiosity piqued about what nickname she might have given him. 

Chapter 23  Gwendolyn curved her lips into a smile, her eyes shimmering with gratitude as she glanced at Howard.  Turning to Alberta and Valor, she said. “Mr. Peterson, I’ve come across this wellness recipe. Not sure if it’ll do wonders, but would you like to give it a shot?”  “Yes!”  Valor bellowed with conviction.  Alberta sighed heavily, another one of the wellness recipe. She couldn’t count the number of remedies they’d tried.  “Let’s exchange contact information, and I’ll send it to you later,” Gwendolyn suggested, pulling out her smartphone. Valor eagerly added her, saving her as “Fairy Gwen” in his phone.  Gwendolyn walon  typed out a lengthy wellness recipe and sent it to him with a list of  precautions. Valor treated it like a treasure. If Alberta hadn’t intervened, he would have transferred a cool million to Gwendolyn on the spot.  “Thank you! If I get better, I’ll write you an appreciation letter!”  “That recipe is something I read about in a book and I can’t guarantee its effectiveness. Just give it a try.” She wanted to help Valor without putting Howard in a difficult position.  It was baffling why the doctors in Bayridge City couldn’t cure such an illness.  Valor nodded and left with his phone, a satisfied grin on his face.  Once outside, Alberta rapped his head sharply. “Idiot. Do you even believe something you read in a book? Next time you overdose and end up in the hospital, don’t blame me!”  Alberta didn’t believe Gwendolyn had any real skill. The last time Gwendolyn had saved her son must have been a fluke.  “I’d rather die trying! Mom, just let me have this hope,” Valor murmured. Deep down, he didn’t believe Gwendolyn could cure his ailment either. It was all about having something to hold onto.  Back in the living room.  Howard’s deep–set eyes held a teasing glint as they swept over Gwendolyn again and again, as if undressing her with his gaze.  Feeling the pressure, Gwendolyn hurriedly explained, “The recipe works slowly and requires long–term use. I haven’t revealed too much, and you did agree to let me treat you.”  The two words he had written in the palm of her hand were “Go ahead.”  Once Valor was healed, Howard would likely be standing tall again, and then there would be no  1/2  14:18  Chapter 23  need for secrets after the divorce.  “I’m just curious how you can treat such conditions,” Howard said casually.  Gwendolyn clenched her skirt, her hesitation only fueling Howard’s curiosity. He wheeled his  chair closer to her.  Blushing, Gwendolyn stepped back, “Mr. Chadwick, there’s no need to worry. The medicine I’ve been giving you includes tonics for vital energy and kidney health. I understand it’s something men care about. Don’t take Valor’s words to heart. The accident didn’t affect you that much. Just keep taking the medicine to replenish your vitality.”  Howard couldn’t help but laugh at the absurdity.  So, the medicine he’d been drinking was spiked!  He reached out, grabbing her wrist with a fierce grip and pulling her close.  “Do you often hear men discuss such matters?” he asked through gritted teeth. “Who taught you to add those specific ingredients? Do you have any idea what a man with surging vitality might do?”  He had thought it was the nonsense Nathan had been spouting that made him lose control so easily.  Cursing his weakened self–discipline post–accident, Howard hadn’t realized it was her doing all along. She had boldly decided to treat his sexual deficiency as well.  Gwendolyn found herself pressed close to him, her chest heaving, cheeks flushed with a rosy tint.  “I I’m a doctor! This is all very normal!” Replying, Gwendolyn pried his fingers off her wrist. Avoiding his penetrating eyes as she added in a fluster, “I’ll be in the kitchen preparing the medicine.”  Her escape was hasty and disheveled.  Howard took a deep breath, trying to contain his irritation.  Why was he getting worked up with an innocent girl? 

Chapter 22  Howard had never imagined that a moment of impulse could become a beacon of light in her life. Seduced into a daze, he reached out and ran his fingers through her soft hair.  Like a jolt of electricity, they both froze, the silence thick with unspoken desire.  “Mr. Chadwick, are you the one who sponsored me?”  Gwendolyn was about to speak when a knock interrupted her in succession.  “Mr. Howard, the Peterson family is here,” called Marina from outside.  “Understood.”  He acknowledged with a quick response, and Gwendolyn hastily straightened his shirt. “Let me wheel you down.”  Her hand, pale as a freshly cut leek, rested on the wheelchair. A long–lost flutter stirred in Howard’s heart, which he forcibly suppressed, cursing Nathan for his foolish words.  In the living room.  Alberta glanced around, relieved not to see Roselind.  “Alberta, our lady has moved back and no longer resides here,” Marina offered, cleverly catching onto her thoughts. Whenever the two ladies met, it was like a catfight.  Valor laughed heartily, “Mom, you’re as strong as an ox, afraid of her?”  “Ungrateful wretch! What are you on about!” Alberta, fuming, playfully slapped his back. She was plump and well–rounded!  “Ouch, that hurts!” complained Valor.  When Gwendolyn and Howard entered the living room, they found Valor playing up his pain.  Gwendolyn coughed lightly, and they turned to look..  Alberta greeted them with proper decorum, while Valor’s cheeks turned red at the sight of Gwendolyn, stumbling over his words.  “Mrs. Chadwick, you saved my son. The thought of what could have happened is unbearable. We’ve come specifically to express our gratitude.” Alberta handed over a check for $500,000, showcasing her wealth.  Gwendolyn quickly waved it off. “It was nothing anyone wouldn’t have done.”  “Is it too little for you?” It seemed as though if Gwendolyn just nodded. Alberta would be ready to increase it to $5 million on the spot.  Howard knew the Peterson family’s way. They loved to throw money around. He took the check and placed it in Gwendolyn’s palm..  1/2  Chapter 22  “Since it’s been offered, you should accept it. Mr. Peterson’s life is worth a fortune. $500,000 is nothing.” Howard was cool, his gaze dark and commanding.  Valor, hiding behind, glanced repeatedly at Howard’s legs. Rumors were rife that Howard was finished. Valor felt a pang of sympathy, thinking they shared the same plight.  “What’s with that look?” Howard asked coldly.  Valor ventured cautiously, “Howard, are you really… unable to perform? That would be quite unfair to Gwendolyn, leaving her in a lonesome marriage. But with her medical skills, she should be able to cure you, right?”  “Rubbish, what nonsense are you spouting!”  Alberta looked like she wanted to smack his mouth off.  “Oh dear.” Valor scrambled around, clutching his head, “I just wanted to beg Gwendolyn to treat me. I woke up after one prick from her. Maybe a couple more, I’ll be cured!”  No man would want to live with an affliction. He had been the butt of jokes in the high society of Bayridge City for too many years.  “Just kill me. I don’t want to live anymore. What’s left for a man who’s not sexually capable? I’ve taken so much medicine, and nothing works.” Valor threw a tantrum on the floor, his eyes brimming with tears as he spoke.  Alberta ached her heart and wept together with him.  Marina tried to console them to no avail and could only watch helplessly.  Gwendolyn bit her lip, her eyes full of distress. She reached out and hooked her finger around Howard’s arm. Howard grasped her hand, his fingertips caressing her smooth skin.  Finally, he wrote two words in the palm of her hand. 

Chapter 21  The second day.  After ensuring things had been set right, Rosalind and Jameson packed up their bags and moved out of Howard’s home. They even took Jeannie with them, insistent on giving Howard and Gwendolyn some much–needed privacy.  With their departure, Gwendolyn finally had the freedom to attend to Howard’s treatment in earnest.  The room was quiet, Howard seated in his wheelchair, a long needle inserted at his ankle. His gaze constantly followed Gwendolyn as she bustled about, her lips pressed together in a discontented line.  Silence reigned.  “Gwen…” He barely got a syllable out.  Gwendolyn switched on the flat–screen TV, drowning out his voice with the blast of a daytime show, leaving him feeling stifled.  Gwendolyn sure has a temper, Howard thought, eyeing her back and furrowing his brow. His hands, pale and slender, clenched the bedsheets, a flicker of pain crossing his face. “Ah… it  hurts.”  Gwendolyn spun around at his exclamation, panic in her eyes, “Where does it hurt? Oh my! Let go, you’ll press on the needle!”  But with one swift pull she found herself tumbling into his arms, straddling his lap.  “Not letting go until we’ve talked, or you’ll just run off again.”  His arms encircled her waist effortlessly.  Gwendolyn fluttered her eyelashes, her ears turning a bright crimson, her lips a blushing pink.  She’d never been this close to a man before.  “You avoided me last night and you’re still sulking this morning.” His hands, unconsciously stroked her lower back, causing her to shiver.  “You don’t trust me, having to barter with projects,” she knew she had no right to be angry, yet she couldn’t help it.  That was his life’s work the sole leverage for their branch to turn things around.  “Of course, I trust you.” His voice, deep and resonant, vibrated near her ear. “Waldo was sent by Bainbridge to harm me and that project was a deliberate gift to them. I trust you, that’s why I felt you could help me play this game.”  Gwendolyn felt her anger dissipating.  1/2  Chapter 21  “What game?”  “Until I can stand on my own, don’t reveal your exceptional medical skills.” His tone was even, his handsome face exceptionally clear.  She wasn’t that extraordinary.  Gwendolyn looked down, her skin fair as snow.  “And Mr. Peterson…”  “You’re medically trained, ordinary ailments you can obviously treat. But my legs are different, considered beyond hope. Many experts have failed.”  “Okay, I understand,” Gwendolyn nodded obediently, as long as she didn’t flaunt her medical skills excessively.  Howard curled his lips into a smile, finding her irresistibly adorable.  Suddenly, he remembered the awful things Nathan had said the night before, his Adam’s apple bobbing, lips lightly moistened. Yet, he swallowed the question he wanted to ask.  Gwendolyn, her face flushed, pushed against his chest, “Let me go, I need to remove the needle.”  Howard’s features were cool, his heartbeat not as usual.  She crouched, fingers deftly pulling out the needle. She could feel the intense gaze above her, an unavoidable, her cheeks reddening further.  From the wall–mounted flat–screen TV came a report.  “Our correspondent visited the Stellar Crescent Foundation, which since its inception, has helped a hundred children return to school and supported thousands of families. Yet its founder has remained in the shadows, we…”  Gwendolyn was captivated, remembering Jeannie mentioning the Stellar Crescent Foundation.  Her eyes sparkled as she looked up at Howard, “I was also sponsored by the Stellar Crescent Foundation. We were poor back then and couldn’t even scrape together the school fees. A kind soul sponsored all the kids in Crescent Village, and I could continue my education. I’ve always wanted to find that person.”  Howard was confused as he asked, “What do you want to do when you find him?”  “To express my gratitude.”  Her delicate features were like a serene autumn pond, gentle and bright, piercing straight

Chapter 20  Gwendolyn managed a tight smile, deliberately avoiding Howard’s gaze. “Just lucky, I guess.”  Howard watched her with a twinkle in his eye. She was his lucky star, his very charm of good  fortune.  A tender emotion seemed to stir within him, and he knew she was stubborn. He had to find the  right moment…  “Come on, tonight I’m bunking with Gwendolyn!” Jeannie grabbed her arm and hurried upstairs, “Everyone else has a sister, and all I’ve got is a grumpy brother!”  Howard reached out to stop them but caught nothing but a whiff of a faint medicinal scent.  Roselind and Jameson chuckled at the scene.  “And to think someone woke up wanting a divorce,” Roselind teased, “Anyway, now that your leg is on the mend, your father and I should move back out. Give you two some privacy.”  Howard tried to explain helplessly, “Mother, it’s not what you think.” He felt the need to clarify. There had to be trust between him and Gwendolyn.  Roselind was about to rib him further when Marina appeared and came to Howard’s rescue.  “Mr. Thomas has arrived. He’s been waiting in the study for quite a while.”  “I’ll be right there.”  Howard maneuvered his wheelchair out of the living room, using the indoor elevator to head upstairs. Roselind sighed wistfully. “We’ve got a fine wife for Howard.”  Marina chimed in, “They’re a match made in heaven! Gwendolyn is way prettier than that woman…”  “Don’t you dare mention that bitch again!” Merely hearing the name gave Roselind a headache.  “Yes, my lady.”  Marina bit back the rest of her sentence. She thought their Mrs. Chadwick was far more beautiful!  In the study.  Nathan flipped through stacks of documents, bored. Hearing the door open, he looked up. “I was about to fall asleep here. Did you hand that project over to Bainbridge?”  Howard gently closed the door, his long fingers casting a pale light in the glow of the lamp.  “If I didn’t let him gloat, how would he fall into ruin?”  Pride came before a fall.  Nathan crossed his legs with a sly grin, “I bet Bainbridge will be crying soon. That project is a  7/2  14:17  Chapter 20  minefield you were dying to dump. Now Summit Corp will rake in a nice penalty.”  He gave a thumbs–up, “Howard, you’re ruthless! I like that!”  Howard looked down, his profile flickering in the light, “I haven’t forgotten the accident.” If it wasn’t for Gwendolyn, he would have lost the use of his legs forever with despondency and madness.  Nathan leaned in with a sleazy whisper, “So, how do you plan to repay her favor? For now, satisfying her sexual desires is out of the question.”  Howard shot him a chilly glance, “Is that all you ever think about?”  “The rumor mill’s been saying the accident left you sterile. Is it true? Do you have feelings for your wife?”  Howard grew colder with Nathan’s nonsense.  At the sight of Howard’s sour expression, Nathan thought he’d hit a nerve and quickly changed the subject. “With Gwendolyn sticking close, could Bainbridge dig up her background?”  “No chance.”  Howard spoke calmly. “They’re too arrogant to see it. Waldo is their mole, who would guess Enoch took Bainbridge as an apprentice?”  Somehow, his words even carried a hint of bragging.  “But her connection to the Peterson family…” Nathan started, then remembered how tricky Howard’s leg situation was. All those specialists couldn’t help. Who would believe it?  “She’s a medic, so what if she saves a few people? I’ll protect her identity, and you better keep it secret too.”  Nathan nodded, understanding the need for discretion.  He’d been skeptical when he first saw the investigation report, double–checking it repeatedly, 

Chapter 19  Farrah covered her mouth with a giggle. “Crank up the volume on that phone, we wouldn’t want anyone to miss the show!”  With a sly grin, Bainbridge thumbed the volume up to maximum and placed the phone squarely in front of Howard.  “Mr. Bainbridge, the Peterson family is ready to relocate the old homestead to make room for your Utopia Skylines Project,” Eaton’s robust voice boomed through the living room.  A smug smile spread across Bainbridge as he looked over at Howard.  “Eaton, I’m grateful you’d consider my request in letting go of the…  “Mr. Bainbridge, don’t get it twisted! I’m doing this for the sake of Howard. Please pass my regards to him and let him know I owe him and his wife a dinner.”  Without another word, Eaton hung up, a busy man with no time to spare.  Bainbridge froze, then twisted in anger. He was livid, unable to fathom that the Peterson family had moved for the sake of Howard!  “Bainbridge, talk about thick–skinned!” Jeannie taunted, “Is this just your influence worth?”  “Jeannie, mind your manners!” Roselind feigned anger as she scolded her daughter, though her heart swelled with satisfaction.  Eaton’s words stung like a slap to the faces of Bainbridge and his parents, leaving them as mixed up as a spilled jar of spices.  Howard squeezed Gwendolyn’s wrist and spoke with a cool resolve, “I appreciate Bainbridge finding Dr. Waldo to treat my legs. You can have the project. Grandpa, we’ll be taking our leave…”  “Dad, we’ll come to see you another time.”  Howard and his family left promptly, leaving Warren to stew in his disappointment, retreating to his room without even touching dinner.  The once lively living room fell into eerie silence.  Bainbridge, his face a shade of thunderous blue, clenched his teeth. “I’ll call Valor right now and see what’s really going on. How dare he make a fool of me?”  When the call connected, Valor couldn’t stop singing praises about Gwendolyn, mentioning how Howard had snagged himself a fine wife. Bainbridge hung up, his fingers white with rage.  Farrah fretted, “That country girl has some nerve, doesn’t she?”  Bainbridge sneered, “She got lucky. She’s a dropout from Bayridge University’s medical program. If she couldn’t even handle first aid, that would be the real joke! Did you really think  1/2  the world is full of Enoch’s disciples?”  Reassured, Farrah took a seat, while Jarvis chimed in, “Without the project, Howard won’t be able to contest the inheritance. I heard Warren plans to announce handing over the Chadwick. family to you at his 70th birthday bash.”  “Really?” Bainbridge was elated, “Even If It’s not announced, Howard won’t last long! Dr. Waldo is a finely honed blade, able to kill without a trace.”  Farrah and Bainbridge exchanged a look, their eyes gleaming with malicious Intent.  Later that evening, at the Chadwick family’s modest villa  Howard and his family arrived home and shared a collective laugh.  Roselind spoke with a light smile, “We may have lost the project, but there’s hope for Howard’s legs. As long as our family’s healthy and safe, that’s all that matters. I’ve got Dr. Waldo all lined up.”  “Right, we won’t fight for the inheritance then, health is most important!” Jameson always took. a laid–back approach, devoid of business ambitions, “Howard, why would Mr. Peterson move for your sake?”  Howard glanced at Gwendolyn, his Adam’s apple bobbing. “On the way out that day, Gwendolyn unexpectedly saved Mr. Peterson when he fainted.”  “So that’s it. I remember your mother mentioning that Gwendolyn attended Bayridge University’s medical school. I didn’t realize it was true.” Jameson nodded, understanding the situation.  It was normal for Gwendolyn, a med student, to know some first aid. No one doubted such a young woman could have much skill beyond that.  Roselind proudly added, “Marina was raving about your massage techniques. Those herbal remedies must be what you use to help Howard, you’re so good to him.”  “Gwendolyn, you’re amazing!” Jeannie praised, clinging to her hand enthusiastically. 

Chapter 18  Gwendolyn widened her eyes as she took in the array of antique syringes laid out before her, each one a collector’s item. Waldo rolled up Howard’s trouser leg. Selecting a lancet, he aimed for the critical pressure point just below the knee.  The needle pierced skin two inches!  He was about to plunge even deeper!  Beyond two inches, he’d hit an artery.  Bloodletting had its place, but Waldo’s timing was off, risking exacerbation of Howard’s condition.  A skilled physician could read the subtle shifts in a patient’s vital energies, relying on either years of experience or an innate gift. Gwendolyn possessed the latter, intuitively understanding. the ebb and flow of these forces.  “No, stop!” Gwendolyn protested, drawing varied expressions from the onlookers.  Waldo sneered, his voice tinged with contempt, “Is Mrs. Chadwick trying to school me? I’ve been practicing medicine for over forty years, young lady. When I first started, you were nowhere to be seen.”  Bainbridge sneered, “Afraid that if Howard gets better, he’ll leave you, country girl?”  Gwendolyn was about to shoot back an explanation, but Howard cut her off by shoving a tasty danish into her mouth, his cool fingertips brushing her lips. She bit down. The rich and flavorful filling spilled over her taste buds.  “I always look forward to these at the family dinners. Try it, tell me if it’s not delicious,” Howard said calmly, wiping his greasy fingers with a napkin.  Gwendolyn locked eyes with him, his gaze steady and untroubled, and she remembered his words spoken in the privacy of their home.  Whatever happened, she should stand behind Howard and don’t speak.  “Please, Dr. Waldo, continue,” Howard said flatly. “She’s young and worries overmuch.”  Waldo, confident, pushed the needle in two and a half inches and began to twist, widening the angle. Dark and clotted blood oozed from the puncture as he withdrew the needle and stood up, self–assured.  “Sir, I’ve got this disease beat!” His eyes gleamed with triumph, “Mr. Howard, you can feel your legs again, can’t you?”  Howard acknowledged. He could tell the difference between Gwendolyn and Waldo’s methods. Gwendolyn was gentler.  “Dr. Waldo surpasses the master! Howard, quickly sign this Transfer of Project!” Bainbridge  14:17  urged, placing the paper before Howard and handing ovet a pen with feigned consideration.  At this point, Howard had no other recourse.  They had to sign for Howard’s health.  Gwendolyn bit her lip, the pastry in her mouth losing its taste. She reached out, resting her hand on his arm, feeling both distressed and annoyed. She could heal him too. There was no need to give up his project!  Didn’t he trust her?  Howard ignored her, took the pen, and signed his name with a flourish.  After setting down the pen, Howard remained neutral. “Bainbridge, the project is yours. But the Peterson family is still unresolved.”  The Summit Corp and Chadwick Group’s joint endeavor, the Utopia Skylines Project, aimed to create a world–leading high–tech smart town. The Peterson family’s ancestral home sat stubbornly within, their refusal to relocate a thorn in the project.  Bainbridge folded the document, his voice dripping with sarcasm, “You’re really dropping the ball here. Can’t even keep your mitts on a tiny plot of land. When we do the groundbreaking, I’ll make sure you’re there, front and center, just watching.”  Farrah’s laugh revealed too much gum, “You’re out of the loop? Bainbridge and Mr. Peterson are old chums. He’s already introduced Bainbridge to Eaton. The Peterson family only has that one precious son, Valor!”  The Peterson family’s indulgence of Valor was legendary.  “What a coincidence!” Bainbridge boasted, lifting his glittering smartphone screen, “Eaton’s calling now, probably to agree to the move. What’s a tough nut for you is a piece of cake for  me.”  In a move meant both to show off and to humiliate Howard, Bainbridge activated the speakerphone for everyone to hear.  212 

Chapter 17  The Chadwick Manor perched on the affluent hillsides of Bayridge City, its sprawling gardens a nod to the old European estates of yesteryear. Its grandeur was understated yet opulent, with intricate carvings adorning the eaves and deep red roof tiles that seemed to whisper of a storied past.  The Chadwick family was divided into two branches. The senior branch resided in the Chadwick Manor, while the junior branch had set up residence in the city center. Howard, the family’s black sheep, had moved into a modest townhouse, though a recent injury had brought his parents to his side for care.  At six in the evening, as the sun dipped below the horizon and twilight began to settle, Gwendolyn wheeled Howard through the lengthy corridor to the dining hall.  The room was ablaze with light and bustling with silhouettes. Maids hustled about, laying out a feast on the long table while a commanding female voice urged them on.  “That’s your aunt Farrah,” Roselind whispered to Gwendolyn, “a woman of keen wit and sharp tongue. The man lounging on the settee is your uncle, ruthless and a master of pretense.”  It seemed the Chadwick family was a nest of vipers, and Gwendolyn took note.  Farrah, spotting Howard, greeted him and his family with a sardonic smile. “You finally arrived. Poor Howard in his wheelchair, it just breaks my heart.”  Her eyes were narrow and fox–like, her chin pointed, which was a clear sign not to be trifled  with.  “You’re as acerbic as ever,” Roselind replied coolly.  “I just love honesty,” Farrah retorted with a sly glance at Gwendolyn. “So, this is your country bride. A true match with a country lass and a cripple.”  Her words were like daggers to the junior branch.  Unable to bite her tongue any longer, Jeannie retorted, “Aunt Farrah, did you forget to do some mouth washing this morning? Your words stink more than your breath. Poor uncle must have a tough time tolerating it every night.”  Farrah narrowed her eyes into slits, her face darkening. “How dare you speak to me like that, Jeannie! Is this what they teach in your branch?”  “I just love honesty,” Jeannie retorted, hands on hips, ready for a battle of wits.  Enraged, Farrah swung a slap at her niece, but Jeannie was no pushover. She caught Farrah’s hand mid–strike, twisting it until her aunt screamed in pain.  “What’s all this commotion?”  A venerable voice echoed from the stairwell. There stood the patriarch, Warren, dressed in a  1/2  14:16  Chapter 17  midnight blue smoking jacket, leaning on a cane with an ornate dragon head. His eyes were sharp, his presence commanding. Beside him stood Bainbridge, looking smug, and a lean and scholarly middle–aged man.  The family silenced their squabbles immediately.  “Take your seats,” Warren commanded, and everyone gathered around the dining table.  “I’ve called you here to make an announcement,” Warren began. “Bainbridge has found Enoch’s apprentice, Waldo. In exchange, Howard will transfer a project to Bainbridge. Sign this Transfer of Project.“”  With that statement, the room’s atmosphere shifted. Bainbridge was pleased, while Howard felt a mix of frustration and resentment. The family was supposed to help each other without strings attached, but Warren had made it a transaction, leaving Howard bitter.  Farrah chuckled, “Roselind, are you not willing? It seems that Howard’s legs are less valuable than the project.”  “You!”  Roselind was seething, torn between her son’s legacy and his ability to walk. Steeling herself, she said. “His legs are what matter! But we’ll verify the person first!”  Warren scoffed, “You doubt my word. Dr. Waldo, examine Howard’s legs.”  “Certainly,” replied the gaunt and sharp–eyed doctor, bending down to open his medical bag. revealing a row of gleaming needles.  2/2 

Chapter 16  “Where’s the person who saved my dear son’s life? We must express our gratitude with a generous reward!” Alberta asked.  “Look, she’s just across the street!” someone replied.  Looking up, Alberta found a familiar face and she froze in shock.  How could it be her?  Unaware that she had been recognized, Gwendolyn loaded her car with a bunch of medicinal. herbs.  “Take longer than expected?” Howard asked as he put down his phone.  “A little mishap occurred.”  A shadow of concern flickered in Howard’s eyes, but without prying further, he mentioned, “Got a call from home. My sister and dad are back.”  “Should I prepare a welcome gift?”  “No need. They’re the ones who should be preparing something for you.”  Upon returning home, the sound of the TV and conversation filled the living room. Gwendolyn entered to find a lively young girl bounding toward her, “Hi! I’m Jeannie.”  “Nice to meet you.”  Gwendolyn found herself drawn to this straightforward and genuine girl.  “Gwendolyn, we haven’t met before. Sorry I couldn’t make it to your wedding.” Jameson, Howard’s father, said as he pressed a gift into her hand. “Hope you like it.”  Gwendolyn glanced at Howard, who nodded for her to accept it.  Holding the gift, she said, “Thank you.”  “Don’t be too formal. He’s got plenty of mad money.”  Roselind shot Jeannie a look, “Don’t be disrespectful. Watch how you speak.”  Jeannie continued, “I’m just happy to see Gwendolyn. She’s a million times better than that heartless woman who ran off after the accident. Can’t believe she was from the Stellar.  “Jeannie!” Roselind cut her off sharply, and Jeannie shrank back, not daring to speak further, realizing it wasn’t right to mention Vivien in front of Gwendolyn.  It was the Stellar Crescent Foundation, wasn’t it?  Gwendolyn wondered but didn’t dare to be sure. She’d ask Howard about it when she got the chance.  14:16  Chapter 16  Marina reported. “The Chadwick Manor called to inform us that there’s a dinner party tonight.” The Chadwick family made a point of having a family feast once a month.  Roselind frowned, displeased, “What’s the point of a feast at a time like this? It’s no good Intentions.”  Seeing her reaction, Jameson soothed, “If you don’t want to go, I’ll call and say we won’t attend.”  He dialed the Chadwick Manor and explained. But before he could hang up, the gravity on his face deepened.  “Is this true?” Jameson trembled his voice with the weight of the information.  After confirmation, he hung up in disbelief.  “What’s happened?” Roselind asked anxiously.  Jameson whispered to her, and her reaction was one of utter shock, “Is this true?”  “Absolutely, Warren himself confirmed it.”  “Let’s go! Even if it’s a trap, I won’t miss this opportunity,” Roselind declared decisively.  Jeannie complained, “Why bother with that dinner? Bainbridge just wants to humiliate us. I can’t stand his smug face.”  “We must go. They’ve found a disciple of Enoch who might have a cure.”  Jeannie gasped and her eyes lit up with hope.  “There’s hope for my brother’s legs!”  Hearing this, Gwendolyn looked down at Howard. Surely, he’d trust Enoch’s disciple more than an unknown like her.  The sunlight streaming through the floor–to–ceiling windows cast a glow on his chiseled features but couldn’t penetrate the depths of his eyes. His face bore no sign of joy; instead, he gently grasped her wrist, advising her in a low voice.  “No matter what happens at the Chadwick Manor, stay behind me and don’t speak.”  Gwendolyn paused a moment. Could something go wrong at a family dinner?