April 2024

30  There was a surprised silence in the room as they all looked at Ava. Ava looked at Zane. She saw a mild surprise in his eyes, but mostly he seemed amused. “Please tell me more,” he said. “I’m living in your house, eating your food and sleeping in your bed,” she reminded him. “True, but only because I asked you to,” he said. “But you didn’t ask me to take advantage of you last night,” Ava whispered, just loud enough to make sure everyone heard her. She was not comfortable doing this, she felt like she was exposing herself to Zane and to the others. But if she was to play this game, she would play to win. Zane looked at her for a second, as if he couldn’t believe what she had said. Then he laughed and kissed her. “You got a point. You did take advantage of me last night,” he agreed. Ava could hear a chuckle coming from Jax. “But I forgive you and give you permission to do so in the future as well. It was enjoyable,” Zane added. Ava blushed even though she tried her best not to. As Zane turned toward Olivia, his eyes became cold again and Ava gave a sideways glance to Olivia and Ryder, that was standing behind her. Ryder looked like he wanted to laugh but was doing his best to hide it. Olivia had a deep frown on her forehead and her eyes looked scared. “I know you think you should take Ava’s place,” Zane told Olivia. “But that’s never going to happen. I would have never chosen you as my personal companion. You have no loyalty; you are only loyal to yourself. I wouldn’t have an issue with that, if it weren’t for the fact that you can’t follow a fucking order. That just shows me you have zero self–preservation,” he told her. “T–that’s not true. I’m loyal to you, to the family,” Olivia said. “No, you pretend to be. Don’t think I buy that bullshit for a fucking second. If you were worried about me, about Ava taking advantage of me, you should have let me, or my men know. But you just like bullying others when you don’t get what you want.” “Mr. Velky, please, don’t kill me,” Olivia said with a sob. “Oh, grow up. You have been around long enough to know that we don’t harm women. Not even women who disobey my orders. But you are banned. You may never again set foot inside this mansion, or in any of the businesses the family runs,” Zane told her as she sobbed, making good on the promise he had given Ava. “But you better listen to me, Olivia. If you don’t do as I say, I will  1/6 rgency calls Only 30 make sure you get what is coming to you. We may not harm women, but if I let the other families know they would do me a favour by ending you. You can be sure they all would climb over themselves to be the ones who do it. Am I making myself clear?” “Please, don’t do this, Mr. Velky. This is my life. I don’t know what to do if you ban me,” Olivia sobbed. “Not my fucking issue, you should have thought about that before going against my wishes. “Ava, please, Ava, I beg you to make him reconsider,” Olivia then tried. “You do not speak to her. Ever. Again,” Zane roared, and the room became dead silent. “Take her away, and make sure everyone knows my decision,” he then said to Ryder. “Sure thing, boss,” Ryder said with a nod. He grabbed the sobbing Olivia by the arm and escorted her out of the office. “Nothing beats a good scolding to get your blood pumping in the morning.” Jax suddenly told them. Both Ava and Zane looked over at him. He looked like a cat that just had his fill of milk. “Glad you found it amusing.” Zane said, sarcasm dripping from his voice. “I can always count on you to keep me entertained. But I must say, Ava, you surprised me. That is some acting talent.” “Thank you, Jax, I think,” Ava said, unsure if it was a compliment or not. “A hidden gem. Well, I should get started with my day. Don’t forget the meeting downtown at eleven,” Jax told Zane as he got up. “I know.” The door closed behind Jax, and Ava looked up at Zane. He was smiling at her. “Jax is right. You did good, angel,” he said. “Thank you.” “Are you okay? I didn’t scare you?” “No, Zane. I’m okay,” she told him. Emergency calls only! 30 “Good. I’ll try to minimise your exposure to these types of conversations. But I want you to be safe, and sometimes the only way I can keep you safe is to let others know how strong you are,” he explained to her. “I don’t mind. But I’m not strong. You saw me last night. That is not someone who is strong,” Ava objected. “Ava,” Zane said in a voice she hadn’t heard before. He took hold of her and lifted her to sit on the edge of his desk in front of him. “You have been kidnapped, threatened, beaten, assaulted, insulted, been forced into a contract you didn’t want, had your life turned upside down, threatened again and had your belongings trashed in one week. I think you are allowed to have a minor melt down. I would have expected something worse than a few moments of shocked silence.” “When you put it like that, it sounds terrible,” Ava admitted. It sounded really bad when he lined it all up like that. “Yeah, it does. You are strong. Anyone who wasn’t would crumble apart by now. Instead, you walked in here and gave a performance that almost left me speechless, angel.” “You told me I had to act strong,” she told him. “I did, and as usual you listened and ran with it. Exceeding my expectations. I wonder what you can accomplish if you put your mind to it,” he said with a smile. “Maybe I’ll start my own organization when my contract is up. I may just use you for insider information. Olivia may have been right all along.” Zane laughed. “I would be screwed in a month if you decided to do that,” he said and gave her a kiss. “Are you going out for business today?” Ava asked. “I am. Why?” “I was going to ask if I could go into town and meet up with Gabriel. But I can reschedule,” Ava said. “No, you could use some fun. I’ll tell Ryder and Tom to take you.” “No, you need them when you go out,” Ava objected. Emergency 30 “It’s not that kind of business, angel. I will be fine. But thank you for being worried. Now I think we need to have some breakfast before we both need to head out,” he said. “Yes, and I need to change.” Zane frowned.

29  Ava Zane’s bed, waiting for him to return from her room. He was refusing to let her go was sitting o into it until it had been cleaned and put together again. She didn’t care what Zane told her. He was sweet. Ava had told him what she would like to wear, and she was hoping the outfit was still in one piece. “It looked to be untouched, so I think it will be fine,” Zane said as he walked into the room, holding a dress bag and her makeup. “Thank you, I will be quick,” she told him and took the things from him and walked into the bathroom. Something seemed different with Zane today, Ava thought. She couldn’t put her finger on what. Maybe he was a little uneasy about her sleeping in his bed. She had chosen her dress because it made her feel powerful and in control. She suspected she needed it if she was to sit in on this  The back was bare. Ava felt it meeting. It was a white, knee–length, bodycon dress with halter ne had become her signature. She liked the subtle way of showing skin and she enjoyed that when Zane had his hand on her back; they had skin to skin contact. She was a little nervous for the meeting, but as she put up her hair in a low bun, she focused on the fact Zane had asked her to sit in. She trusted him, and if he had asked her to join, there wouldn’t be any dangers towards her. With one last look in the mirror, Ava walked out of the bathroom. Zane was dressed in one of his usual suits and Ava could see he had put on the hard, non–caring mask she was used to seeing. In a way, it was comforting. Ava did her best to put on her own mask. “You look amazing, as usual, angel,” Zane told her. “Thank you. Back to suits, I see,” Ava said with a smile. “You don’t approve?” “I do. You look handsome in them,” she admitted. “Ready?” he asked. “Yes.” Zane placed a hand on her lower back, as always, and Ava saw the smirk he gave her. “Bare back,” was all he said. Ava hummed an agreement as they walked out of his room, and he guided her to his office as he sent a message to someone. Jax was standing outside Zane’s office. “Zane,” he greeted as they walked up. “Ava, how are you feeling?” he then asked. 1/4 Emergency calls only 29 101001 30 08:42 “I’m fine, thank you Jax,” she answered. She had got to know Jax a little bit over the week. Unlike Zane, Jax had an air of a carefree, humorous man that took nothing serious. Ava knew it was just a facade. The two men couldn’t have been as close friends as they were if fax was as aloof as he wanted. people to think. “You heard?” Zane asked. “Yes, I thought I would join you,” Jax answered. Ava had noticed the two of them often spoke in half sentences. They knew each other enough that they didn’t need to explain things. She found it endearing, but she would never tell them that. As they walked into the office, Ava walked over to the chair she always used. It stood next to Zane’s chair. “Where are you going?” Zane asked. “The chair. smiled and took the chair … “Not today. Come here,” Zane told her as he sat down in his chair. Ava felt confused, but she walked over to him. “For this meeting, this is where you belong,” he told her and pulled her onto his lap. Jax had been aiming for. “This meeting is just as much a show as it is a meeting. Just go along with what I do,” Zane whispered in her ear and then he kissed her shoulder. Ava nodded. “Good girl, and remember, angel, you need to be strong. Don’t let her get to you. You are worth a hundred of her. Relax and focus on me, pretend you don’t notice her presence,” he continued to instruct her. Ava nodded again. There was a knock on the door, Ava tensed up, but then remembered she was supposed to relax. She took a deep breath and melded herself to Zane, putting one hand on his shoulder and one on his chest. “Come in,” Zane said and played with the hem of her dress. From the corner of her eye, Ava saw Olivia walking in, followed by Ryder. “Boss, Mr Jax,” Ryder said with a nod. “Miss A, how are you feeling today?” he then asked. Ava looked at him, avoiding Olivia, and gave him what she hoped to be a sweet smile. “I’m o doing fine, Ryder. Thank you for asking.” She then turned back to Zane and played with the hairs on his nape. “Olivia, take a seat,” Zane said, pointing at the chair on the opposite side of the desk. “O–okay, Mr Velky,” Olivia said and sat down. “Ryder, can you tell the others what you told me yesterday about Olivia’s behaviour?” Zane asked. “Yess, boss,” Ryder said, and he told them about the meeting between Olivia and Ava. Ava listened 2/4 29 and felt grateful that Ryder had told Zane. She had thought about doing it, but then she had thought most of the things Olivia said had been true, and Ava didn’t want to appear weak. Or even worse, that she saw herself as someone important to Zane, someone who expected him to choose her before other women. She knew she could never expect that. She continued to play with his hair and pretend she wasn’t listening. After Ryder was done, Jax huffed. It sounded like he was annoyed. “Olivia, please tell me what Anna told all the women that visit the mansion after Ava had moved in,” Zane said in a dark voice. It wasn’t a request, Ava heard that clearly. “Mr Velky, I can explain,” Olivia started. “Olivia, what did Anna tell you?” Zane interrupted her. “She told us that Miss Cobler where to be left alone,” Oliva said. “And did she tell you who had ordered that?” “Yes, she told us you had ordered it,” Olivia told him. Her voice seemed to thin the more she spoke until it was almost a whisper. “Tell me then, Olivia, why did you defy my order? Did you not understand it?” “I–I did, but I didn’t understand.” “You understood, but you didn’t understand?” Jax asked in an amused voice. “I didn’t understand why,” Olivia clarified. “I didn’t know you needed to understand the reason behind my orders. I was under the assumption my word was the law, regardless of why I tell you to do something,” Zane said in a calm, icy voice. The calmness and detachment in his voice made it sound scarier than if he had shouted, Ava thought.