April 2024

It was as if she was saying, “yeah, that’s right, I did it on purpose; what are you gonna do about it?”  Tyrone didn’t touch his cutlery, and Quintessa asked, “Don’t fancy the dish? How about the sliced beef?”  Quintessa scooped up a few for Tyrone, who just felt his stomach churning at the sight, though his face betrayed no particular emotion.  This time, Quintessa wasn’t going to let Tyrone off the hook. As long as he didn’t pick up his utensils, she’d keep serving him.  The indignation of being used for a free night’s stay, being chewed up and humiliated – those grievances never dissipated from Quintessa’s heart. She was determined to get her own back from Tyrone.  Violet, watching from the side, furrowed her brow. She knew Quintessa well enough to know that she wasn’t this impulsive. Moreover, it didn’t seem like she was trying to cozy up to Tyrone. Rather, it seemed like she was trying to disgust him. What was she up to? Didn’t she know Mr. York was not to be trifled with?  Violet wanted to warn Quintessa but was afraid of being too abrupt, so she could only worry in silence.  Tyrone, looking at Quintessa’s ingratiating face, said, “So eager for me to eat, huh?”  The lilt at the end of his sentence was like a hook, itching at one’s heart, making a seemingly innocuous comment sound like there was some mischief afoot between them.  Quintessa smiled, “Indeed, it’s all about whether Mr. York would do me the  honor.”  Just when Quintessa was sure Tyrone wouldn’t touch the cutlery, he surprised her by picking it up – specifically, the cutlery she had used.  Tyrone’s hands, long and fair, even made the act of holding cutlery a sight to behold. He grabbed a slice of beef dripping with hot chili oil, and popped it into  1 1/2  18:36  Chapter 29  his mouth his first time trying such a thing. Tyrone didn’t even chew, and just swallowed it down.  To Quintessa’s astonishment, Tyrone took a taste and then burst into uncontrollable coughing.  The spice hit him hard, and he coughed non–stop, his face turning a bright red. Quintessa feigned innocence, “Oh, you can’t handle spicy food? Why didn’t your say so? I’m terribly sorry; how embarrassing.”  Tyrone grabbed a glass of water and downed it in one; he then pulled out a handkerchief to dab away the moisture from his lips.  In actions that would seem awkward on anyone else, Tyrone managed to look- effortlessly stylish.  Quintessa’s thirst for vengeance remained unquenched as she apologized again, “I really am sorry, Mr. York; I had no idea you couldn’t handle the heat. Why didn’t you tell me?”  Director Cooper, not daring to offend this money man, quickly chimed in, “Had we known, we’d have opted for the mild dishes, I apologize.”  Tyrone, watching Quintessa’s pretense, felt irritation rising. Deliberately, he said, “No matter, how can I refuse a dish served by a beautiful lady?”  The people in the room cast complicated glances at Quintessa, who nearly bit her tongue in frustration, “What are you saying? That if a beauty offers you a cup of poison, you’d drink it too?”  Tyrone let out a half–smile as he looked at her, “That depends on who’s offering  it.”  Quintessa could hardly force a smile because Tyrone was flirting with her! She grabbed a nearby glass and took a swig, but the anger inside her refused to be quenched.  Beneath the table, Quintessa found Tyrone’s foot and stomped down hard.  She wore her almost 2–inch–heel stiletto, sharp as nails, and she didn’t hold back. The force of her stomp was like hammering a nail, and to make matters worse, Quintessa ground her heel in a bit more for good measure.. 

Chapter 28  Quintessa took a deep breath and slowly extended her hand for a brief, firm handshake with Tyrone.  In front of the director, she couldn’t afford to make a scene with Tyrone. This was her shot, and she had to seize it. Plus, she didn’t want to put Violet in a  tight spot.  Since Tyrone was playing the stranger, there was no point in calling him out. Revenge could wait. It wasn’t a dish best served immediately.  Quintessa intended only a quick touch before withdrawing, but to her surprise, as soon as she made contact with Tyrone’s hand, he seized it tightly, refusing to let go. When she was about to lose her cool, he finally released her.  As he let go, Tyrone’s fingers trailed across Quintessa’s palm in a way that  made her feel sick.  Everyone there was sharp enough to sense the tension between the two, but they all pretended not to notice.  The producer, a portly middle–aged man with a bald head that gave him a slightly sleazy look, chimed in, “Mr. York, have you dined yet? If not, care to join us?”  Tyrone replied, “Sounds good.”  Quintessa nearly cracked a tooth clenching her jaw. She wouldn’t swallow that bitter pill of resentment. She’d find an opportunity for payback.  By some design or accident, Tyrone took the seat to Quintessa’s right, placing them side by side.  Once seated, Quintessa casually pulled out a pack of wet wipes from her purse and began to clean her hands meticulously, rubbing until they were almost red.  Tyrone’s eyes narrowed slightly.  As the group settled in, discussions about the movie’s locations, shooting, and casting began; over thirty minutes passed, and everyone was sweating from relishing the hot dishes, except Tyrone, who remained cool, sipping water a  1/2  18:35  Chapter 28  few times and barely touching his utensils.  Quintessa watched with silent scorn. The heir to the York family never shared common dishes with others; he found it distasteful.  Nor would he touch the likes of greasy burgers or buffalo wings – what others considered delicacies in a hearty American meal.  Tyrone’s palate was accustomed to the finest – Solaceia foie gras, Beluga caviar, and white truffles.  The first time Quintessa met Tyrone back then, she quickly learned how fussy he was. Or as she’d put it – she’d never seen a man so high–maintenance. It was a wonder the York family could afford his tastes.  Watching Tyrone now, Quintessa felt a sting of irony. She picked up her glass of fiery bourbon and swallowed it, feeling the burn down her throat.  She was plotting her next move. Having this scumbag Tyrone right in front of her and not acting out was just too much of a bitter pill to swallow.  Glass back on the table, Quintessa turned to him, her face a mask of smiles, “Mr. York, why aren’t you eating? I haven’t seen you touch your cutlery once.”  Tyrone glanced at her, “I’m not hungry.”  Quintessa cooed, “How can it be? Even if you don’t feel hungry, you must try something. We’re all here to dine, aren’t we? It looks bad if you don’t partake. These buffalo wings are delicious; you really should try some.”  With exaggerated hospitality, she reached for a wing, dipped in hot sauce, clearly not Tyrone’s cup of tea.  Tyrone looked at the spicy dish with dread, his fingers tightening, his brow  furrowing as he faced Quintessa. She locked eyes with him, her lips curled in a cold sneer, her gaze full of defiance.  2/2 

Chapter 27  Violet’s hand paused mid–air, the words from Quintessa hitting her like a ton of bricks, stirring a discomfort in her heart, “You’re right. It’s tough. Which is why we gotta hustle. Wait till you hit the big time. Then we’ll see who dares step on you.”  Quintessa laughed, “Yeah, once I make it, I’ll fricking finish them all.”  Despite her fuller figure, Violet was known for her swift and decisive actions.  The very next evening, she arranged a meet–up at a swanky restaurant, co–owned by celebrities, to introduce Quintessa to her old friend.  Violet reassured Quintessa, “My friend just shared some amazing news with me. She said they suddenly got a hefty investment from a major corporation. The budget woes are gone, just like that. And with promotion and  post–production fully funded, we don’t have a thing to worry about regarding your role.”  Quintessa nodded. Violet’s old friend was a female director named Laura Cooper, a woman in her forties with a sharp bob cut, quite slender, sporting glasses that gave her a distinctly artsy vibe.  Upon seeing Quintessa, she exclaimed, “Violet, you had such a gem hidden up your sleeve! No wonder you were bold enough to leave Radiant Entertainment.” “All I’ve got is what you see.” Violet admitted, “I’m starting from scratch, so I’m counting on your support.”  Quintessa was dressed to the nines that day, exuding elegance over her usual sultry appearance. She greeted respectfully, “Hello, Director Cooper. I’m Quintessa. I look forward to working with you.”  “Of course, of course. Anyone Violet believes in can’t be less than stellar.”  Violet and Director Cooper were close friends and could speak freely since there were no other people with them.  Director Cooper was genuinely keen to help Violet, telling Quintessa, “The producer and screenwriter will join us shortly. It’ll be good for you to meet  18:35  Chapter 27  them.”  “Thank you, I appreciate it,” Quintessa replied.  Before long, the producer and screenwriter arrived. Quintessa stood up, readying her most amicable smile, but it faltered when she saw the man who followed them in.  Laura quickly rose to her feet, saying, “Mr. York, you here to take lunch also?”  Tyrone offered a casual smile, “Heard you were dining here and thought I’d say  hello.”  Director Cooper hurriedly introduced him to Violet and Quintessa, “This is Tyrone York, our project’s financier.”  It was beyond Director Cooper’s wildest dreams that the York Financial Group would invest in their modest production. And for Tyrone, the heir to the York – family, to be mingling with them cordially felt surreal, like something out of a  fairy tale.  Quintessa summoned all her composure to refrain from lashing out at Tyrone.  Tyrone, the York family’s son, dining here? That was a joke if she’d ever heard one. It now made sense why Violet mentioned a major sponsorship secured that day it was all Tyrone’s doing.  –  Quintessa was curious to see what his angle was.  After Violet exchanged pleasantries with Tyrone, she sensed Quintessa’s mood and discreetly tugged at her sleeve, whispering, “Quinn.”  Quintessa flashed her signature smile, perfectly balanced for an initial  encounter.  “Mr. York, a pleasure. I’m Quintessa Young,” she greeted.  Tyrone’s lips, tinged with a subtle red, curved, “Pleasure to meet you, Ms. Young.”  He extended his hand. Quintessa’s teeth clenched in silent fury, as she realized just how much the Youngs must despise her. 

Chapter 26  Man, that was freaking brutal. It was already 11, and he had less than three  hours left.  Tyrone looked at Franklin, “To show our company’s commitment to  philanthropy, I want you to be involved in the building of these 50 elementary schools, from start to finish. You come back when they’re done.”  Tyrone stood up, clapped Franklin on the shoulder, “Franklin, I have full confidence in you.”  Damn, this was Tyrone’s way of working him to the bone. Building 50 schools on the highlands? It might just kill him.  James hurried after Tyrone into the CEO’s office, where Tyrone held out his hand. James hesitated for a moment before pulling out a white smartphone from his pocket.  Tyrone took it, the phone already unlocked, and he went straight to the gallery.  There were plenty of landscape pictures, but only a few portraits. One of them was a selfie.  A handsome guy had his arm around Quintessa’s neck, their heads touching in a quite intimate way, smiling joyfully at the camera.  James glanced at the phone, and then hung his head, wondering if the next moment it would shatter.  Suddenly, Tyrone tossed something to him, and James caught it reflexively.  “Smash it.”  James nodded promptly, “Right away.”  Stepping outside with the phone, James let out a sigh of relief. The secretary, Shirley, waiting outside with some documents, asked James, “Can I go in?”  James shook his head and drew a line across his throat with his hand, as if to  say, “Don’t go in if you value your life.”  Quintessa returned to her rented apartment, where Violet was already waiting  1/2  18:35  Chapter 26  for her.  Violet asked impatiently, “So, how did it go?”  Quintessa collapsed onto the couch, “It was a bust.”  She stared at the ceiling, her eyes vacant, pondering over something.  Violet wanted to scold Quintessa, but seeing her like that, she softened and snapped, “Men, there’s no good one among them. From now on, we can only count on ourselves. We can’t have any illusions about them.”  Quintessa agreed, “You’re right.”  They couldn’t depend on anyone but themselves. They couldn’t trust anyone else; people had to rely on themselves..  Quintessa thought about how ridiculous she was. Who was Tyrone, and what made her think that after three years, he would actually help her?  Why should he help her? Just because of one night together three years ago? Please, as if Tyrone was short of women.  What was she to him? In his mind, Quintessa was nothing but trash. Yes, trash.  Seducing her own aunt’s man, what kind of person did that? Even if they did spend the night together, it was because she “volunteered“. It was a freebie.  Violet, being the experienced one, quickly regained her composure. She had managed to leave a comfortable job to start her own studio, which said a lot about her.  Violet said, “I’ve talked to an old friend of mine. She’s got a project that’s low budget, going for online distribution, not mainstream media. We can’t be picky right now, and I’ll introduce you to her later.”  Quintessa nodded, “Okay.”  Violet had more to say, but seeing Quintessa looking so exhausted, she patted her shoulder, “Get some rest. I’ll head out.”  As Violet stood up and reached for the door, she heard Quintessa’s faint voice behind her, “Violet, having the dignity trampled on, it really doesn’t feel good.”  12/2 

hapter 25  With a loud crash, James and Franklin quickly turned to see a laptop that had been sitting on the conference table now smashed on the floor, shattered into two halves, its screen fractured, leaving behind a trail of fury.  Tyrone still sat composedly, his attire immaculate, his expression nonchalant, elegant and aloof, giving no indication that he was the one who had just demolished the computer.  Tyrone glanced sideways, “Franklin, get in here.”  His voice was even–keeled, but James shivered. Mr. York was terrifying in his Calmness; the more composed he was, the scarier he seemed.  Quintessa had already walked away. Franklin, gripping the doorknob, hesitated to enter. Even James could sense something was amiss, so how could  Franklin be oblivious?  Tyrone just looked at him and said, “Come in.”  James knew this was Tyrone’s limit. He didn’t want to make him repeat himself a third time, or he’d be in for it too.  James hurriedly urged, “Mr. Franklin, get in there.”  Franklin got scared.  James ungraciously swung the door open and gave Franklin a firm shove from behind.  Carried by inertia, Franklin stumbled into the room. He braked to a halt, “Tyrone, you needed something?”  They were college buddies, and by a twist of extended family ties, Franklin was supposed to be Tyrone’s cousin.  Between Tyrone’s middle and index finger, a coin had materialized, twirling effortlessly.  Tyrone commanded simply, “Sit.”  Franklin, standing tall at 6’2“, was sweating bullets. He took a seat cautiously.  1/2  18:35  Chapter 25  To his surprise, Tyrone’s inquiries were all about company matters, seeking his opinion on the business operations for the year. Everything was normal, without a hint of irregularity.  As Franklin relaxed and talked, he thought maybe Mr. York wasn’t so hung up on that wild chick after all. She was just a woman, hardly worth Tyrone’s  trouble.  Once they wrapped up the work talk, Franklin grew bolder, “Tyrone, when did you hook up with such a fiery chick? She’s hot–headed and even hotter–bodied, curves in all the right places, and that chest has got to be at least a C–cup.”  Tyrone’s gaze fell to a woman’s trench coat on the floor, “Anything else?”  Franklin was all gossip, “Did you really get with her last night? She said you swiped her phone; Tyrone, did you really take it?”  Suddenly, Tyrone’s fingers stopped the coin with a flick, and it landed in his palm. He looked up, “Franklin, I’m quite pleased with your work performance and results lately.”  Franklin paused, confused by the abrupt shift back to work. Still, he quickly responded, “Thank you, Mr. York. I’ll continue to give it my all.”  Tyrone then added, “The company has decided to sponsor the construction of 50 schools in the highlands at no cost. I think you’d be the perfect project  leader.”  Franklin was instantly dumbstruck, “Tyrone, I mean, Mr. York.”  “Any objections?” Tyrone cast him a glance, which sent a chill down Franklin’s spine.  Franklin shook his head vigorously, “No, absolutely not. How could I object?”  “Depart with the team this afternoon at 1 PM.”  “What? This afternoon?” Franklin had hoped for a few days to plead his case or wait for his boss to cool off. But there was no time given.  2/2 

Chapter 24  Tyrone remained utterly impassive.  Quintessa hurled her purse aside, shrugged off her jacket, and flung it onto Tyrone, stunning everyone in the room. James, standing by the door,  immediately covered his eyes and turned around, while Franklin craned his neck, curious to see what would happen next.  James stopped Franklin, “Mr. Franklin, I suggest you turn around. It’s for the best.”  “Why shouldn’t I watch? She’s making quite a scene. Shouldn’t we call security?” Franklin asked.  “You know Mr. York.” James replied, “If he didn’t want her here, Ms. Young would’ve been kicked out before she even stepped into the boardroom.”  Suddenly, Franklin’s eyes widened, “Damn, she’s fiery!”  Quintessa, with her left hand, lifted Tyrone’s chin, forcing him to look at her, while her other hand reached for the zipper at the back of her skirt.  Tyrone’s pen clattered onto the table as he barked, get out!”  ting’s over everyone.  In less than five seconds, the conference room was empty.  “Got the guts to keep pretending?” Quintessa taunted.  “Can’t you have a bit of decorum?”  “Nope.”  Tyrone shoved her hand aside, “What do you want?”  Quintessa stepped back, “You promised me last night, the lead role in  ‘Whispers in the Wind‘. Don’t think you can weasel out of it.”  Tyrone, lounging back, ran his fingers over his lower lip, eyes narrowed, “What lead role? What about last night? I don’t recall.”  His words made Quintessa feel like she’d been bitten by a dog.  1/2  18:35  Chapter 24  She laughed angrily, “Tyrone, I never realized how shameless you could be. Last night, you slept with me, and at dawn, you zipped up your pants and took off without a word, even fricking snatching my phone. Are you even a man? Desperate much?”  Tyrone glanced at the faint marks on Quintessa’s neck, his voice icy, “Really? Are you sure it was me you slept with?”  A sudden ache pierced Quintessa’s heart, followed by a surge of bitterness.  Yes, everyone said she was promiscuous. Any man could take her to bed.  She never cared what others said, but hearing it from Tyrone made it  unbearable.  Her gaze turned frosty bit by bit. Suddenly, she wanted to reclaim some dignity in front of this man.  She lifted her chin, her tough exterior encasing her, invulnerable.  “Yeah, you’re right.” She said with a nod and a smile, “I’ve had so many men; it’s no surprise I got confused. My bad, Mr. York, I mistook you for last night’s jerk. I’ve wasted your precious time. Here’s your compensation.”  Snatching her bag, Quintessa left without grabbing her clothes. Her strides were wide, her hair billowing behind her as she put on her sunglasses, showing no sign of disarray, still the epitome of elegance.  James opened the door to the boardroom just in time, and Quintessa walked past without a backward glance.  Franklin called after her, “Hey, beauty, let’s grab a drink sometime!”  Quintessa paused, and turned around with a seductive smile, “I only make appointments in bed with men.”  2/2 

Chapter 23  James, Franklin, and the receptionist were all flushed, their cheeks as red as a baboon’s behind. Could the cad Ms. Young was ranting about truly be their dignified and graceful CEO?  Seconds later, after some unheard conversation on the phone, Quintessa tossed the device to James, “Let’s go.”  James quickly pocketed the phone, daring not to utter another word, “After you.” Curiosity sparked within Franklin, and he immediately followed.  Upon reaching the 36th floor, Quintessa saw that Tyrone was indeed in a meeting. The conference room was separated by transparent glass.  The glass walls were soundproof, providing a clear view of Tyrone’s expressions from the outside.  Tyrone sat in his exclusive CEO chair, flanked by department heads. Not another man could dazzle Quintessa’s eyes the way Tyrone did.  She admitted she was a sucker for good looks; for three years, she couldn’t forget Tyrone’s face. Not for anything specific, just because he was that handsome. Handsome enough to shake the soul.  James said, “You see, Mr. York is truly in a meeting. Could you possibly wait a moment?”  Quintessa’s eyes were locked on Tyrone, “How long will it take?”  James hesitated, “I can’t really say.”  Quintessa didn’t want to wait. The sight of Tyrone’s calm and superior  demeanor irked her. Why should he sit there so guilt–free after what he had done?  Remembering what Tyrone had done the previous night made Quintessa want to bite him like a damn snake.  With determination, Quintessa pushed the door open, but James quickly interjected, “Ms. Young, please, you can’t go in.”  1/2  18:35  Chapter 23  Quintessa shoved James aside, “I must.”  James didn’t dare to touch Quintessa and could only watch as she brazenly entered the conference room.  The room fell silent the moment Quintessa walked in. Tyrone continued without so much as glancing at Quintessa, “Continue.”  The manager, who was giving the report, quickly resumed, “We’ve conducted extensive market research, and there’s immense potential among the  mainstream demographic aged 16 to 40. We can tailor our products based on their feedback.”  Quintessa stepped closer to Tyrone, who remained stoic, his thin lips barely moving, “This report lacks detail. Draft a more comprehensive one and bring it to my office later.”  Quintessa watched him for a moment, but he showed no reaction, completely  absorbed in his work.  Quintessa couldn’t help but laugh. She bent down swiftly, her hand propped against the table, her whole body pressing over Tyrone’s, and taunted, “Mr. York, can you see me now?”  Tyrone continued to ignore Quintessa, tapping on the table to urge the stunned managers, “Proceed.”  Quintessa hooked her finger under Tyrone’s chin, “We’ve slept together; what the hell are you pretending for?”  Tyrone glanced at the low–cut neckline of Quintessa’s blouse. As she leaned over, he could see the hidden curves, and a blush of skin marked with marks like a cherry blossom, enchanting and alluring.  His eyes turned icy, and he slowly pushed Quintessa’s hand away.  “Carry on; who’s next? If this quarter’s priorities aren’t met, no one leaves.”  Quintessa scoffed, nodding her head, “Excellent, Tyrone, don’t push me to  extremes.”  2/2  18:35 

Chapter 22  She took a subtle step back, “Like I’d tell you the debt he owes me. Even if I told you, could you pay it off on his behalf?”  Franklin found the situation intriguing and asked, “Well, that depends. What’s the nature of this debt? Let’s hear it.”  A smile crossed Quintessa’s lips, “For instance, imagine a guy who sleeps with someone, sneaks away at dawn without a word, not even bothering to pay for the hotel room, and on top of that, has the nerve to swipe their date’s cell phone. Can you manage that kind of debt?”  That was a lot to take in. Franklin suddenly felt overwhelmed by the audacity of it all. This was something he definitely could not handle.  Rubbing his nose, Franklin inquired, “Are you sure you’re talking about the Mr. York?”  Quintessa retorted, “Who else would be such a scumbag? You?”  Franklin took another look at Quintessa. She was fierce. But he was genuinely curious about her accusation. Was Tyrone that strapped for cash? To sleep with someone, not pay up, and then steal their phone?  Muttering to himself, Franklin said, “I’m definitely not that despicable.”  When he hooked up, at the very least he’d cover the room charge. And even if he didn’t, he’d go Dutch.  Spotting a familiar face, Franklin called out, “James, this lady’s looking for Mr. York.”  James, who had tried to slip away upon seeing Quintessa, was out of luck – sold out by his own teammate.  Forced to stop in his tracks, James slowly turned to face Quintessa’s piercing eyes, Quintessa raised her hand, beckoning James with a curl of her delicate, nail–polished finger…  With a sigh, James approached her, “Ms. Quintessa Young, it’s been a while.” James felt a bit uneasy around Quintessa. He didn’t dislike her, but she  18:35  * Chapter 22  definitely put him on edge.  Quintessa smiled, “Not bad, James. Remembering me after three years. I must hold a special place in your heart. Take me to Tyrone.”  James looked discomforted, “Mr. York’s in a meeting. Maybe some other time.”  was  But Quintessa having none of it, “His meeting is none of my concern. I’m here to see him now.”  James tried to maintain his composure, but found it impossible against Quintessa’s will, “Please don’t put me in a tough spot.”  Quintessa nodded, “Fine, I won’t give you a hard time. Just relay a message for me. Tell him I’m not someone he can just sleep with and then steal from. What, did he go crazy over a few bucks?”  Upon hearing her words, James turned beet red with embarrassment. Being cussed out in the company where he worked was so humiliating, even if he wasn’t the target.  “Alright, I’ll give him a call.”  James took out his phone and made a call, “Mr. York.”  Before he could finish, Quintessa snatched the phone from his hand.  Holding the phone to her ear, she mocked, “Hey, Tyrone, slept well last night? Ran off so early in the morning – worried I’d ask you to split the bill? Haven’t seen you in three years. Still think I’ve got a great figure? After a night of fun, got a sore jaw? Want a kiss to make it better?” 

Chapter 21  Violet’s phone buzzed. She glanced at the caller ID and instantly, her demeanor flipped like a switch. A smile spread across her face as she chirped, “Director Frost, how are you?”  Moments later, however, her expression soured. The phone call ended, and that smartphone was teetering dangerously close to becoming a casualty of her iron grip.  Quintessa asked, “What’s up?”  Violet spat out with venom, “Damn it, the deal slipped through our fingers. No way, I’ve got to dig up what the hell happened.”  She hammered out call after call on her phone, and finally, she had her  answers.  “Just got the scoop. Turns out the Lott family’s son recommended some new actress of theirs and poured a ton of dough into it. And just like that, our TV spot is toast.” Violet felt somewhat defeated. If that was the case, there’d be no way to turn the table; she ranted, “These business types, always sticking their noses where they don’t belong.”  Quintessa’s eyes narrowed upon hearing that, “The Lott family? Is the name Jerome Lott?”  “How’d you know?”  “He’s an acquaintance.”  “Who did he recommend?”  “Zenobia Abbott, last year’s best new actor.”  Memories of Jerome’s thinly veiled threats sparked a cold laugh in Quintessa. She thought, “You want to play dirty, Jerome? Try to steal my thunder? Well, game on.”  She wasn’t going to let this slide. Turning to Violet, who was still in fury, Quintessa uttered, “Get Manny over here to work his makeup magic. I’ve got someone to see.”  18:34  Chapter 21  Violet asked, “Who?”  Quintessa’s eyes, usually the epitome of charm, were now sharp as daggers, “Going freaking debt collecting. Last night’s fun won’t be for free.”  Violet felt her irritation subside all of a sudden, saying, “Alright, I’ll make the call  now.”  After calling Manny, Violet prodded, “Are you sure your ‘acquaintance‘ can sort this out for us?”  Quintessa replied, “Let me put it this way if he can’t help, there’s no one in all of Emberbrook who can. Once we’re in with him, we won’t have to worry about any more stumbling blocks.”  “Really?”  “Enough talk, let’s move.”  An hour later, a car pulled up to the monolithic York Financial Group tower.  Manny asked, “Quinn, you sure about this? They run a tight ship here. Without their access card, you can’t even get through the door.”  Before he could finish, Quintessa was already out of the car and striding towards the entrance. Manny scrambled to catch up.  It was a mystery what Quintessa said to the security guard, but whatever it was, it worked – they were in.  Once past the lobby, the receptionist intercepted them, “Miss, may I ask who you’re here to see?”  Quintessa slid off her sunglasses, “Tyrone.”  The receptionist was clearly taken aback; she was here to see their boss, “Sorry, but do you have an appointment?”  Quintessa leaned in close, “Is to sleep together considered as an  ‘appointment“?”  The receptionist’s cheeks flamed scarlet on spot, utterly unprepared for such a  retort.  18:35  Chapter 21  Laughter echoed from behind them. The receptionist, grateful for the interruption, turned to that person, “Mr. Franklin, this lady is here to see Mr. York, but she doesn’t have an appointment.”  “What business do you have with Mr. York?”  The young man who had approached was striking, his face chiseled, voice clear and magnetic, with an easy charm that belied the sharpness of his  features.  Quintessa swept him a glance, “Here to collect a debt.”  He leaned against the reception desk, arms crossed, looking at Quintessa with a half–smile, “Now this I have to hear. Tell me, what exactly does he owe you?”  Towering over her, he was close enough for Quintessa to feel the imposing force of his presence.  18

Chapter 20  Quintessa bolted to the bathroom in search of a bathrobe, but a glance in the mirror stopped her dead in her tracks. She cursed aloud, “Holy shit, you asshole!”  Her body was covered in love bites, scattered everywhere like a field of wildflowers in bloom, even on her back, her behind, and the top of her feet. Quintessa’s skin was fair, the kind that would redden at the slightest pinch and stay that way for a while. Now, with so many marks, who knew how long they’d take to fade.  But she didn’t feel violated. There was soreness, sure, but damn it, they were  bite marks. Which meant that someone had nibbled her all over without  actually taking a bite.  . Quintessa clenched her teeth. That freaking pervert. Whoever did this had to be  seriously twisted to engage in such a disgusting act.  She felt an itch at the root of her teeth as she went to look for her phone, only to find it gone. She growled, kicking the table in frustration. Her phone had been swiped.  Quintessa called the front desk and had them contact her friend Violet to bring her some clothes.  After a half–hour wait, Violet finally arrived.  Barging in, Violet was already in a huff, “For heaven’s sake, Quintessa, what’s gotten into you? I’ve been calling you non–stop, and you didn’t pick up once.”  Wrapped in the hotel’s bathrobe, Quintessa caught the bundle of clothes thrown. at her, “Someone took my phone.”  Violet caught sight of the marks on Quintessa’s neck and her face went pale with anger.  “Never mind the phone for now, what the hell happened last night? If you didn’t want to sleep with that Hans guy, you should’ve told me. No one forced you. But you, you just ditched Hans halfway through, and now you’ve screwed up the whole gig.”  1/2  18:34  Chapter zu  Early in the morning, the producer of “Whispers in the Wind” had called Violet, complaining about their talent, Quintessa, vanishing without a word, leaving Hans quite miffed. They’d made it clear that Quintessa could forget about the supporting role, let alone being part of the production at all.  Violet was seriously pissed at her.  While holding the clothes, Quintessa explained, “Last night, after I came out of the restroom, this guy told me to follow him, promising me the lead role in ‘Whispers in the Wind‘. So I went with him.”  She shrugged off the bathrobe in front of Violet, who gasped at the sight of Quintessa’s marked skin, “Jesus Christ, you believed that? Look at the mess you’re in now. You’ve been basically taken advantage of. You’ve run into a freak.”  Quintessa didn’t catch Violet’s words, she just dressed and rubbed her face, saying, “I know who it was.”  Violet shot up, “Who?”  She was all set to go after the bastard. Quintessa smiled, feeling a touch of warmth in her heart. Though she and Violet used each other for their own ends, there was a genuine bond between them.  “It’s nothing, just an old acquaintance.”  Violet was astonished, “You said you were drunk. How do you know?”  Quintessa looked up at Violet, “That scent, I remember it.”  She recalled the taste of those lips from the night before, at the restroom door.  In fact, the moment she saw him standing there, Quintessa recognized him – she just didn’t want to admit that she could so vividly remember a man she hadn’t seen in three years, that she could identify him without even seeing his face.  Violet was incredulous, “Damn, that’s some memory.”