March 2024

Chapter 76 Panic surged within me, my mind racing through a series of possibilities. Had someone broken in and taken it? Did Aria know what had happened? I fought to keep my thoughts from spiraling into a whirlwind of worst–case scenarios, but the anxiety that gripped me was hard to ignore. I rushed from room to room, my search growing more frantic with each passing moment. My calls for Aria went unanswered, the only response the haunting echo. of my own voice. Tears stung my eyes as I stood in the center of the living room, the weight of the situation sinking in. After gaining some fame, there were probably quite a few people who had a personal vendetta against me. Bruce was a given, although his whereabouts were unknown. There was also Stella, who I hadn’t seen since the trial. The sound of the front door creaking open pulled me from my distressing thoughts, and I turned to see Aria stepping in, a puzzled look on her face. “Hey, Evie, what’s with all the-” Before she could finish her sentence, her eyes landed on the empty velvet box in my hands, and her expression shifted from confusion to concern. “Evie, what happened?” My voice wavered as I recounted the discovery, my words rushed and trembling with the fear that clung to me. “Aria, I don’t know… The sculpture, it’s gone. I can’t find it anywhere.” Aria’s brow furrowed in genuine worry, and she stepped closer, her hand resting on my arm in a reassuring gesture. “What sculpture?”  “Timothy gave it to me,” I croaked, and it felt like my throat was closing up. “It was his gift, and I lost it somehow.” “Hey, hey,” Aria whispered into my ear, smoothing back strands of hair that had been pulled out of my ponytail. “We’ll figure this out, Evie. Maybe it fell out by accident or got misplaced.” I shook my head, the anxiety clutching my rib cage. “That can’t be. It was on my dresser, close to the wall, it shouldn’t have fallen or anything.” She squeezed my arm gently, her voice soft. “I’ll keep an eye out, okay? Maybe we’ll find it tucked away somewhere.” Her words were meant to be reassuring, but there was a lingering suspicion that had taken root in my mind. She’d made it clear that she was jealous of how close I’d gotten to Timothy, but I wasn’t too sure how deep that went. She wouldn’t go as 1/5  Head Top Metal Stamping? Get 10% Discount (Start Now) FM, 22 Chapter 76 far as stealing my belongings from him…would she? 51%2 I chastised myself for even entertaining the idea. Aria was my confidante, my partner–in- crime, someone who had stood by me through thick and thin. The thought that she could have taken the statue seemed ludicrous, yet I couldn’t shake the nagging doubt that clawed at the corners of my mind. “Evie?” I looked over at Aria, her expression one of sincerity and warmth. Her eyes held no malicious intent, which made me even more regretful. I watched her closely, every movement, every nuance of expression, as if searching for a hidden clue that would confirm or debunk my suspicions. I mustered a smile, though my mind was anything but at ease. “Sorry, I’m just processing everything.” Aria nodded, her expression understanding. “I get it. But hey, at least we’re safe.” I sighed. “Yeah.” She didn’t seem thoroughly convinced that I was reassured, and I wasn’t too sure that I could rest easy after this. I plopped down on the couch and placed my head in my hands, hoping it would alleviate the weight that was causing the ache in my temples. Aria settled beside me, drawing the nearby blanket over our legs. Fortunately, she decided to turn the TV off, muting the screen’s painful light. In an attempt to lift the somber mood that had settled between us, I took a deep breath and forced a small smile. “On a brighter note, guess what? I got Timothy to agree to meet up.” Aria’s eyes lit up with excitement, and a grin spread across her face. “No way! He really agreed?” I laughed as she nearly fell off the couch when trying to face me. “Well, we haven’t set a date yet, but he agreed to hang out with us. He seemed pretty interested in meeting you.”  Aria’s excitement was contagious, and for a brief moment, the worry and disappointment were pushed to the sidelines. Suddenly, it felt so sill that I had doubted her, even for a second. “Sweet!” She raised her fists and shook them wildly. “This is perfect.” 2/5 Need Top Metal Stamping? Get a 10% Discount C 12:22 Fri, 22 Mar j Chapter 76 “Hold on.” Aria stopped abruptly, hands frozen in the air as she looked back over at me. Her expression quickly switched to curiosity. “What?” she asked, descending from her fangirling high. I crossed my arms over my chest. “You might already be a taken woman, depending on how your date with Mike went,” I said mischievously. It took a moment for the memory to dawn on her, as if any thought of Timothy temporarily banished the others from existence. She laced her fingers together and stared dreamily up at the ceiling. “It was something else,” she said dreamily. “Okay, spill the beans,” I prompted with a grin, giving her a playful slap on the thigh. “I want to hear all about this dinner date with the marvelous Mike.” Aria’s cheeks flushed as she crossed her legs, her lips curving into an impish smile. “Oh, Evie, you won’t believe how it all went down.” I laughed, intrigued. “Now I’m even more curious. Don’t keep me in suspense!” She took a deep breath, launching into her tale with animated gestures that brought her words to life. “So, Mike and I decided to meet at this charming Italian, restaurant downtown. You know, the one with the fairy lights and that cozy outdoor seating area?” I nodded, envisioning the picturesque spot she was describing. “Sounds romantic already.” “Oh, just wait,” Aria chuckled, her eyes sparkling. “So, I get there a little early, and I’m seated at our reserved table. Everything’s going well, the ambiance is perfect, and I’m feeling all giddy.” I leaned in, hanging on to her every word. “And then?” “Then Mike arrives,” she continued, her voice tinged with amusement. “And let’s just say, I wasn’t prepared for the… show that followed.” My eyebrows shot up. “Wardrobe malfunction? What happened?”

Chapter 75 I returned his smile, the corners of my lips curling up in response. “Just heading home,” I said. I suppose I should’ve recognized his car from last time, but that was also when he’d been stabbed by Bruce, so my senses weren’t exactly attentive. Timothy frowned. “Walking alone in the city at this hour isn’t the safest option, you know. Hop in, I’ll give you a ride.” His offer took me by surprise, but I couldn’t escape the previous unease that I’d felt. With a nod, I opened the passenger door and slid into the seat beside him. I reach for the seatbelt and start to pull it over my chest before it stops abruptly midway. “What-“The belt shortened with each jerk as I attempted to pull it from the retractor. Eventually, I gave up and let it slide back into place, deciding that I’d embarrassed myself enough. Suddenly, a long arm was reaching around me. Timothy grabbed the seatbelt above my head and began to tug at it. He was close enough that his breath fanned over my cheek, making the hairs on my skin grow erect with each warm exhale. “These seats can be pretty tricky,” he said softly, not meeting my eyes as he pulled. the seatbelt over my chest. Pulling downward, his knuckles grazed the skin just above my breasts, a movement that seemed far too slow to be accidental. For the briefest of moments, his eyes locked with mine and something curious lingered behind them. Before I could rationalize what, he was already moving away and placing his hands back on the wheel. “All set?” he asked, his tone irritatingly casual. I tugged a loose hair behind my ear, feeling the sweat start to coat the back of my neck at the thought of his painfully long touch. “Y–Yes,” I stuttered. As the car merged back into the flow of traffic, a comfortable silence settled between us. The scent of iron had gone, replaced with the smell of pine needles and Lysol. It must have been a rigorous job, cleaning up all the blood he’d spilt in there. I could still picture his body, pale and slick with sweat, lying stiffly against the leather seats.  I shook my head, turning my attention to the cityscape as it passed by. The 1/5 Head Top Metal Stamping? Get 10% Discount (Start Now)  12:22 Fri, 22 Mar G  Chapter 75 buildings and lights created a tapestry of urban life. I kept my eyes on the landscape as I spoke, “Thanks for this, by the way.” Out of the corner of my eye, I caught the side of his mouth quirking upward. “No problem at all, Evie. Safety first, right?” I nodded, feeling a warmth spread through me. There was a comfortable silence at first, and I reveled in it for as long as I could. Until, of course, Timothy opened his mouth. “So, why weren’t you answering my texts?” he asked, keeping his eyes averted from mine. Unfortunately, he had gained my full attention, and I turned to face him accordingly. “Sorry, about that,” I began, my voice hesitant. “I was going to respond, but I got a bit busy with work.” His brows furrowed slightly, his gaze flicking toward me before returning to the road. “No worries,” he replied. “Just wanted to check in. Relief flooded through me at his relaxed response, and I quickly changed the subject. “How about I make it up to you? Are you busy tomorrow?” Timothy shook his head. “Don’t think so. Why?” A spark of excitement ignited within me as I leaned forward, my heart racing with anticipation. “Well, my friend Aria was curious about you, and I thought it would be great if you could join us for an outing.” Timothy’s expression shifted from curiosity to genuine interest, a smile playing at the corners of his lips. “Aria? She wanted to hang out?” I nodded, my enthusiasm growing. “Yes, she really wants to get to know you better. I think you two would get along really well.” His smile widened. “I’d love to meet her, Evie. It sounds like fun.” “It does?” I blinked at him, slightly surprised. “Of course.” His eyes twinkled with delight. “Speaking honestly, I thought she was 12:22 Fri, 22 Mar Chapter 75  some sort of crazed fan before, but with all you told me about her, I’m actually pretty interested in meeting her.” 51 I nodded, content with that information. Aria certainly wasn’t on Linda’s level of obsession, although she led quite a few fan sites of her own. She was way more than an obsessed fan, and I would help Timothy see that. Finally, Timothy cleared his throat, his voice breaking through the stillness. “So, how was work today? Assuming that’s why you’re dressed so formally.” I shifted in my seat, my heart rate quickening as I turned to face him. “Oh, you know, the usual,” I replied with a carefully subtle smile, my attempt at nonchalance. “Jasper was being a jealous prick as always.” Timothy’s lips quirked into a wry smile, a hint of amusement glinting in his eyes. “Yet you told me not to get him fired.” The simplicity of his response eased some of the tension that had been building within me, and a small laugh escaped my lips. “I did. I might be regretting it too.” He laughed gently, his fingers drumming lightly on the steering wheel to the beat of the music. As we neared my apartment building, I felt a pang of disappointment that our time together was coming to an end. I had been so caught up in our conversation that I hadn’t realized how quickly the journey had passed. Timothy pulled up to the curb, the car idling as he glanced at me. “Well, here we are.” I nodded, my heart suddenly heavy with a mixture of reluctance and gratitude. “Thank you for the ride, Timothy. It was nice to catch up.” He offered a warm smile, his gaze lingering on me for a moment longer than necessary. “Anytime, Evie. Don’t hesitate to reach out if you need anything.” I mustered a genuine smile. “I will.” As we approached a parking spot near the apartment building, the car came to a gentle stop. The engine’s soft purr was the only sound that filled the space between us, and I found myself reluctant to leave the cocoon of this fleeting moment.