March 2024

Chapter 12  York was on the run to take some cake and sweet treats to Kristin.  Wiping her hands after a trash–picking session, Kristin eyed York nervously and stepped back.  York included that she was scared of everyone after having been through hell and back.  York caught the vibe and chuckled. “They’re all new, unopened. You can a look yourself.”  Kristin stayed silent, staring at the ground, her hands gripping her pants tightly.  She was starving and craving the food but didn’t want to beg.  “Look, you’re collecting bottles, right? Mr. FitzGerald had me bring these to you. It all cost over a hundred bucks only. When you’ve saved up enough, you can pay Mr. FitzGerald back.” York nodded toward a car parked by the curb.  Kristin glanced in the direction York pointed and saw Rhett.  Nodding her head, she accepted the cake.  She’d pay it back. She was determined to seize any chance to get close to Rhett.  Hoisting her collected bottles, Kristin limped back the way she came.  Her ankle throbbed, swollen from Adrienne’s stomp.  Numbly, she returned to the FitzGerald family’s storage room, cleaned her hands, and softly called out to Summer, who was asleep. “Summer, sweetie, wake up. Time to eat.”  Vincent didn’t bother keeping a close eye on her, confidently expecting that Kristin wouldn’t dare bolt. After all, running would only result in her being hauled back. Hence, Kristin resolved not to flee, but to remain and make amends.  Johnnie had agreed with Kristin that donating a kidney would settle her twenty–some years of debt for being brought up.  After that, she would owe them nothing at all.  “Mommy…” Summer woke up bleary–eyed but lit up at the sight of the cake, even licking his lips. “Mommy, are you an angel?”  Kristin couldn’t help but laugh, handing all the little cakes to Summer. “Mommy’s got magic.”  “You’re cool, Mommy.” Summer kissed Kristin’s forehead.  Kristin instinctively flinched. “Mommy’s… dirty.”  “Mommy’s not dirty.” Summer held Kristin’s face earnestly. “Mommy’s the cleanest.”  Kristin choked up, her laughter turning to tears that shamelessly spilled over. “Be a good boy. Come on. Eat up.”  Chapter 12  “You eat, Mommy.” Summer was so well–behaved and understanding, insisting Kristin eat first. Kristin was hungry, but she wanted to save it for Summer. “I’m already eaten.”  “Mommy, you are lying.” Summer wouldn’t eat until Kristin did.  Sitting beside Summer, she let him lean on her and took a bite of the bread. It was so sweet.  It was unbelievably sweet.  She’d almost forgotten what sweetness tasted like all those years in prison.  “Mommy, where’s Daddy? Is he a superhero? Will he come to save us?”  That night, Kristin held her son as they slept.  Summer had a million questions.  “Daddy’s off saving aliens, so he’s gone. It will take him a long, long time to come back,” replied Kristin, “Daddy’s a hero.”  Kristin was crafting an image of a father for Summer, wanting her son to grow up healthy and happy, with no sense of loss or regret.  “Summer, Mommy might have to go to outer space to find Daddy soon, and it might be a long time before I can come home…” Kristin whispered.  But suddenly, Summer fell silent.  “Summer…” Kristin’s heart clenched.  Summer burst into tears. “Don’t go, Mommy.”  He was scared of his Mommy leaving, too.”  Kristin held Summer close, her eyes welling up with tears. She was going to die on the operating table.  “Get up! All you do is sleep.”  Kristin was rudely kicked awake by the nanny the following morning.  Instinctively protecting her child, she sat up, heavy with sleep.  “Eat up! Don’t say I starved you.” The nanny dropped off one moldy burger and left.  Summer also sat up, sniffed the burger, and felt nauseated. “Mommy, it’s bad. We can’t eat this.”  Kristin didn’t respond. Instead, she carried the plate outside with a limp, dumped it in the trash, and rinsed it clean. Then, she got some cold water to rinse their mouths and took Summer to wash up.  Chapter 12  “Mommy, where are we going?”  Kristin gestured […]

She recalled how Adrienne used to be the ringleader in bullying her, picking on her like she was their punching bag back in high school.  But Vincent had her back then.  She fell for Vincent, especially when Adrienne and her posse cornered her in the bathroom over her pretty bracelet and started kicking her around. Vincent busted through the ladies‘ room door with a kick and whisked her away.  In those moments, she felt like Vincent was a beacon of light. But eventually, that light would never shine on her again, and no one would ever pull her out of the darkness again.  Maybe that was the punishment she deserved.  She’d coasted through over twenty years as a pampered rich girl, dodging the reaper, living on borrowed time.  It was the Grim Reaper’s way of settling scores.  Kristin had a congenital heart defect and needed surgery right after her birth, and back then. heart surgery cost an arm and a leg.  Kristin’s birth mom didn’t have that much cash and couldn’t bear to watch her little girl die, so in a desperate move, she switched Kristin with Ruby, who was born as Ms. Turner, giving them each other’s lives.  With the Turner family, Kristin got a second shot at life. So, she knew she owed the Turner family and Ruby.  If her mom hadn’t swapped their lives, Ruby would be the one living the princess’s life.  Kristin needed to atone. She had to make amends.  “Kristin, dumpster diving? Hard up for cash?” Adrienne taunted, giving Kristin a shove. “Cut the crap. Don’t play dead.”  Kristin’s vision went dark. Her heart was racing.  “Got a job for you. Back to your roots and sleep with men for money.” Adrienne sneered, eyeing the rich boys behind her. “Indeed, she’s got a pretty face. Didn’t Tam have a thing for her in high. school? Call him over for some fun. Tell him she’s an easy girl now. Anyone can get her into bed with cash.”  Kristin gasped for air, wanting to fight back, but their laughter and mockery made her wish she could vanish.  Summer was still waiting for her at home.  “Adrienne, she looks off…” one of the rich girls muttered. “Let’s not stick around for trouble. Let’s bail.”  Chapter 11  “Isn’t Ruby using us to do her dirty work? She has Vincent watching over her now, sending us to bully Kristin. And if anything happens, we’ll take the fall?” another girl with more sense whispered.  Adrienne got scared seeing Kristin wasn’t faking it and bolted. “Damn it.”  The surroundings quieted down, and Kristin curled up in pain.  Who would come to save her?  It hurt. It hurt so much.  A black sedan pulled up from the Haywood family and stopped nearby.  York got out of the car, worried, and ran over. “Miss, are you alright?”  Kristin’s voice was hoarse. “Medicine…”  Seeing Kristin’s pale face, York quickly grabbed a bottle of water from the car and fished out a small pill bottle from her pocket, helping her take a pill.  Lying on the ground for a while, Kristin slowly came back around.  Propping herself up, she whispered, “Thanks.”  Seeing she was okay, York finally relaxed. “You should go to the hospital.”  Kristin didn’t respond but kneeled on the ground, weakly picking up scattered bottles.  Summer was still waiting for her at home.  Rhett had stayed in the car, frowning as he watched Kristin.  The once radiant Ms. Turner had come down to this state.  “Got any cash?” asked Rhett.  York got back in the car only to hear Rhett’s stern question.  Startled, York searched around, wondering how much he got. “Just… ten bucks.”  “Give it to her,” Rhett said, annoyed.  York was shocked. Since when was Mr. FitzGerald so generous?  He hurriedly returned and gave Kristin the ten bucks. “Sorry, I don’t have much cash on me.  Kneeling on the ground, Kristin looked up at York, her eyes welling up. “No, I don’t want it.”  Pathetically, she still tried to retain some dignity.  She continued picking up bottles, leaning on the trash can to stand, rummaging for some cardboard to sell.  Chapter 11  Watching Kristin limp away, York strangely felt a pang of sadness. She was quite the looker. What was she doing picking through trash?  York returned to the car and said to Rhett, “Mr. FitzGerald, she didn’t take it.” 

Chapter 10  “Mom, I won first prize in the drawing contest! I drew you, Uncle Garner and myself.”  “Mom, they asked me why I don’t have a Dad…”  “Mom, when can you come home?”  Garner said Summer was so mature for her age, way beyond what you’d expect from a five–year–old.  Sometimes, he was heartbroken by how sensible the kid was.  “Don’t cry, Mom. You still have me.” Summer snuggled into Kristin’s arms. He was a kid, desperately lacking a mother’s love and security.  Kristin held Summer tight, and in a daze, she looked up and saw her reflection in the mirror.  Pale–faced, gaunt, lips white as chalk, it was as if her heart could stop at any moment.  Kristin used to be one of the most sought–after socialites in Silvergrove City, with looks and a figure to die for. But Vincent was correct that she hardly looked different from a beggar on the  streets.  She had become a shadow of her former self.  Locked away in the storage room by Vincent, Kristin felt dizzy from hunger.  “Are you hungry, Mom? Summer asked, his stomach growling with hunger, too.  Kristin bit her lip and whispered soothingly, “Be good, Summer. I will get you something to eat.”  After putting Summer to bed, Kristin cautiously stepped outside.  Vincent couldn’t guard her all the time. He had to visit his fiancée Ruby in the hospital.  Stepping out of the yard, Kristin asked the nanny in a low voice, “Sorry, but can I have some food? My kid is hungry.”  The nanny looked at Kristin with disdain and sneered. “Want to eat?”  She went to the kitchen, came out with two breads, and threw them into a bowl for stray dogs by the roadside.  Kristin’s eyes darted away as tears welled up. She was starving, and so was Summer. With not a penny to her name, she had to figure something out.  “Where are you going?” The nanny angrily asked when she saw Kristin heading for the door.  “Summer, Summer’s here. I won’t run. I’m just stepping out for a bit,” Kristin explained softly.  The nanny huffed and couldn’t be bothered with Kristin anymore. Miss Ruby had made it clear.  Chapter 10  “No food for her, and find a way to drive her out.”  Out of the villa, Kristin rubbed her cold hands together. The autumn in Silvergrove City wasn’t very cold, but it cut to the bone.  Without money, she had no idea how to get food for Summer.  She stopped by a trash can and picked up a few unwanted bottles, hoping that collecting enough might get her some cash.  “Whoa, what do we have here? I can’t believe my eyes. Isn’t that the stunning Kristin?”  It was a wealthy neighborhood, and most of Kristin’s former classmates lived around.  When hearing the sarcastic voice behind her, Kristin shrugged her shoulders. “You’ve got the wrong person.”  But the woman wasn’t going to let her off and pushed Kristin to the ground.  “Ruby said you got out of the prison. We didn’t believe it, but here you are.”  Kristin curled up, not daring to look up.  The woman who pushed her, Adrienne Haywood, was the second daughter of the Haywood family and a classmate of Kristin’s who had always been jealous of her.  In the past, Kristin had chosen not to provoke her, and her desire to avoid conflict was now  even stronger.  “Kristin, look at you now.” Adrienne chuckled, stepping hard on Kristin’s ankle.  “Ouch!” Kristin cried out in pain as her ankle quickly swelled.  “You’re shameless, you know? Your mom swapped the babies and let you, the trash picker, be Ms. Turner for over twenty years,” Adrienne said, patting Kristin’s face and slapping her hard.  Kristin’s ears rang, but it was as if she was used to it.  Over her five–year stint in jail, she had suffered a countless number of beatings.  Tears pooled, but Kristin just kept her head down and stayed silent.  “You touched her? She’s filthy.” another rich girl said in disgust, quickly pulling out a tissue. “Clean your hands, quick.” 

Chapter 9  “Mr. FitzGerald, we found her.” York exclaimed as he spun around after getting off the phone. “Ferris spilled the beans!!”  Rhett let out a snort of derision. “Hard nuts crack at last, huh? Who?”  “It’s Ms. Haywood, Hertha Haywood.” York replied, equally stunned. Hertha had depression, and rumor had it she attempted suicide six years ago.  “It’s coming back to me now! Among the guests at the hotel that night, there was the name. Hertha. But I didn’t connect the dots because she was on a different floor. Ferris said he had his sights on a different chick, but when he saw Ms. Haywood wander into the wrong room, he just rolled with it.”  York smacked his forehead, annoyed at himself for not thinking of that angle. “Ms. Hertha had a brush with death due to depression six years back, right after that shindig.”  Rhett’s brows knitted together. “Set course for the Haywood family residence,” he commanded.  At the FitzGerald Mansion, Vincent looked at Kristin loathingly, seemingly taken aback by how much she had changed.  “I never really knew you,” Vincent realized with a sense of betrayal, regretting his past blindness. How could he have ever seen Kristin as pure and kind–hearted? “Even using kids in your schemes, huh? So, what, you knew you couldn’t climb the ladder with me, so you set your sights on my brother?”  Kristin shook her head desperately, biting her lip. That wasn’t it. She hadn’t done that.  Hiding Summer behind her, Kristin pleaded with tearful eyes. “Vincent… I didn’t.”  “Kristin, look at yourself. Would you stoop to any level for money and what you want?” Vincent grabbed Kristin’s chin and dragged her to a mirror.  Kristin closed her eyes in fear. During her years in prison, her biggest dread was looking at her reflection.  Once upon a time, she was the treasured gem of the Turner family. But in prison, she stuck out like a sore thumb among the other inmates because of her delicate, smooth skin. The other inmates would humiliate her, beat her, and force her to look at her pathetic self in the mirror during showers.  She was terrified, begging and crying, but it was futile. No one came to her rescue.  She felt the whole world had abandoned her.  “You’re despicable. Kristin.” Despite his disgust, Vincent tore her clothes before the child.  Chapter 9  “Vincent… please, not in front of the kid. I’m begging you…” Kristin trembled violently, her fingers growing icy with fear.  She had a congenital heart condition and nearly died once in prison when she was bullied. At this time, it felt like death was looming again.  She struggled helplessly, resisting, desperately clinging to Summer, shielding his eyes and ears. “Don’t be scared. Don’t be scared. Summer’s brave.”  “Disgusting… Vincent recoiled in loathing. “Do you think I’d want you? Take a good look at yourself in the mirror, Kristin. You reek of the filth from jail, like a beggar on the streets. What man would desire you?”  Kristin stiffly hugged Summer, covering his ears with all her might.  Her son was innocent, regardless of the dirty circumstances of his arrival in this world.  Seeing Kristin in the mess, Vincent couldn’t understand why he was losing control of his  emotions.  There were things he didn’t want to say, but he couldn’t help the hatred he felt for Kristin. It was the hatred for the wrongs she had done to him, hatred for having a child with another man, a  bastard.  Six years ago, he pressured Kristin to terminate the pregnancy, but she insisted on keeping the baby. She said she had no family left, and that child was her reason to keep living.  “Mommy…” Summer hugged Kristin, sobbing and clumsily wiping the tears from Kristin’s face. “Mommy. Uncle Garner said, Summer’s a man and must protect Mommy.”  Kristin collapsed onto the floor, embracing Summer as she cried.  At that moment, all the wrongs she had endured over the years seemed worth it.  Her son was her only hope.  All these years, she’d thought about ending it all countless times in prison, but every time Garner visited with Summer, she felt like she had found the reason to live. 

Chapter 8  “Rhett…” Vincent was also scared, but meanwhile, he was shocked. Rhett, who always hated strangers getting close, acted so out of character.  “Rhett, sorry. Ruby had a car accident. She needs a kidney transplant. Kristin owes Ruby one, and I was afraid she might pull something sneaky, so I brought her home to stay for a few days,” Vincent quickly explained.  Rhett didn’t make a peep. He never liked to poke his nose into other people’s business, especially Vincent’s business.  “Get lost, kid,” Vincent said, reaching to grab Summer when he saw Rhett wasn’t responding.  But Summer clung to Rhett’s legs, hugging him like a koala bear.  Though small, Summer had learned to read the room. He could tell Vincent was a baddie, always picking on Mom, but this baddie seemed afraid of the man he was hugging.  Kristin was panicked and felt nothing but heartache. He was just a five–year–old child.  “Summer, Mommy will take you to find Daddy, okay?” Kristin coaxed softly.  “Then hurry and find that jerk to take this brat off our hands!” Vincent spat, unable to control his temper and pry Summer off.  Rhett looked at the little boy, smearing snot and tears all over his leg, and instead of getting mad, he felt a chuckle coming on.  A five–year–old kid….  “Are you my daddy? Will you be my daddy and protect Mommy?” Summer looked up innocently and asked.  Vincent’s face went darker. Did he believe a five–year–old could say something like that? It had to be Kristin’s doing, right?  “Summer…” Kristin choked up, soothing Summer. “Listen, he isn’t your dad.”  Summer felt disappointed and slowly let go when he saw Rhett didn’t respond to his question.  Watching Vincent leading Summer and Kristin to the backyard, Rhett said nothing but looking down at his dirty pants.  “Mr. FitzGerald…” The assistant hurried over, flustered, preparing a change of clothes for Rhett. “You go wash up and change into something clean. I’ll throw these pants away.”  The assistant knew Rhett well. Anything unclean had to be gone.  “No need,” Rhett said indifferently, walking away.  The assistant gasped in shock. No need?  Goodness, trying to figure out what Mr. FitzGerald wants was like searching for a needle in a haystack.  Once in the car, Rhett looked out the window thoughtfully, tapping his long, good–looking fingers. “York, it’s been six years. Haven’t we found the person I’m looking for?”  The assistant gripped the steering wheel nervously. “Mr. FitzGerald, that night at the hotel… the surveillance didn’t work, so nothing was recorded, and you didn’t have me investigate right after you left…“.  Rhett’s gaze darkened. “Are you blaming me?”  “No… Mr. FitzGerald, I didn’t mean that. It’s just, it’s been so many years, it’s hard to dig.” York thought he was trying to do a good deed.  If they found that woman, with Rhett’s temperament, he’d skin her alive and throw her in the fryer.  York had worked for Rhett for seven years and knew him best. Rhett was a man with a strong psychological need for cleanliness. Those women trying to climb into his bed never ended  well.  Six years ago, some woman managed to get into their untouchable Mr. FitzGerald’s bed!  Because of that, several high–level executives at the FitzGerald Group got dragged into it. causing a major internal overhaul. After all, not many could scheme against Rhett.  At first, Rhett didn’t want to find that woman, thinking it was only someone else’s tactic against him and that she would come out with her demands in a few days.  Two years passed, yet there was still no sign. That made Rhett lose his patience.  In the third year of her disappearance, Rhett had his assistant start investigating, but too much time had passed. Where should they even begin with?  York even wondered if Rhett had been drugged that night, which had all been a dream.  “Ferris still won’t talk?” Rhett’s voice grew colder.  “He only admits to spiking your drink that night, but he won’t confess to putting a woman in your room,” York was just as helpless. Ferris was one of the high–ups at the FitzGerald Group, and who knew what had got into him to dare to plot against Rhett?  As he rubbed his temples wearily, Rhett closed his eyes. “Keep searching,” he urged.  Rhett was unsure if his relentless determination to find that woman was driven by a desire to  punish her or by some other mysterious motive.  Sometimes, he would dream about that night.  “Don’t touch me. Please don’t touch me.” That woman pleaded, “I’ll give you money. A lot of money. Please, let me go.”  Chapter 8 

Chapter 7  Vincent was scared of Rhett. And no one in the FitzGerald family or the whole of Silvergrove City wasn’t.  “Take her to the servants‘ quarters in the backyard,” Vincent whispered urgently to the nanny. gesturing subtly towards Kristin. He was worried that Rhett was on the verge of losing his  temper.  Rhett was a clean freak. He moved out as soon as he was of age and hardly ever returned. His visit today was quite rare.  “Little brat,” the nanny hissed through clenched teeth. Seeing Rhett had left the patio, she booted Summer, sending the kid sprawling on the ground.  Kristin panicked, clutching the child tightly, her voice choked. “This isn’t our home. We need to go back to our place!”  With that, Kristin, still holding Summer, prepared to make her exit.  Summer was just a kid. How could Vincent be so heartless?  “Kristin, you’d better get a grip on reality,” Vincent snarled, yanking her back by her hair.  Summer was a tough cookie. Even after being kicked to the ground by the nanny, he didn’t cry. But seeing Vincent bully his mom, tears rolled down his cheeks. “Let go of my mom!”  “Vincent, I’ve agreed to donate my kidney. What more do you want?” Kristin begged through tears. Couldn’t he leave her alone?  “Kristin, if you and your mom hadn’t swapped places with Ruby, she wouldn’t have suffered such severe depression nor nearly lost her life in that car crash!” Vincent loathed Kristin.  Kristin looked down, defeated. The damage was done, and she couldn’t change it. “I didn’t… Vincent, why won’t you believe me? I didn’t collude with the Collins family. I knew nothing.”  Ruby had said that during her years with the Collins family, she had suffered immensely, even fabricating lies, claiming that Garner, as her brother, had molested her from a young age, harming and threatening her, leaving her deeply traumatized and severely depressed.  Everyone believed Ruby’s words. No one trusted Kristin and Garner because they were the children of the supposed instigators.  Garner said their family would have given their hearts out to Ruby. Guilty, their mother gave Ruby the only chance for education they had, working tirelessly to provide a better life for Ruby.  Garner dropped out of school at 16 to earn money so his sister could live better.  The truth came out after a heated argument with his mother, who favored Ruby excessively.  Having overheard from outside the door, Ruby ran back to the Turner family, slandering Kristin,  Chapter 7  saying that she and the Collins family had conspired everything.  That day, Kristin found out she wasn’t the biological daughter of the Turner family.  “It seems five years in prison didn’t make you reflect at all,” Vincent said, pushing Kristin away with a look of increasing disgust.  “Don’t touch my mom!” Summer wanted to protect his mother but knew he was no match for  Vincent.  “Daddy!” Suddenly, Summer called out “Daddy” and lunged toward the man who had just appeared at the door.  What? At the door, Rhett’s face darkened to the extreme.  The nanny and Vincent also looked at Rhett in panic.  It was common knowledge in the FitzGerald family that Rhett was an extreme neat freak. Hel loathed anything unfamiliar getting close to him, especially people.  That little bastard, covered in dirt, wearing filthy clothes, dared to…  Everyone sucked in a breath of cold air, including Kristin.  Kristin’s voice trembled, looking at Rhett nervously and helplessly. “Mr… Mr. FitzGerald, I’m sorry, so sorry.”  Kristin was on the verge of tears. She knew Rhett, Vincent’s brother.  When she was engaged to the FitzGerald family and attended their family banquet, she met Rhett. He was the pillar of the FitzGerald family, and no one dared to provoke him.  There were rumors in the business world that Rhett was ruthless and harsh. Those who had crossed him never ended well.  Rhett didn’t push Summer away but looked down at him instead.  This little guy was sharp as a tack. He knew who held the power in this house, and at such a young age, he was already playing his cards right, quite the schemer  “How old are you?” Rhett’s deep voice would have scared any ordinary child to tears, but Summer wasn’t afraid.  “I’m five,” Summer’s voice rang out clear.  Rhett’s gaze fell on Kristin, who was on the verge of kneeling, and he frowned slightly.  “Ms. Turner, it had been almost six years.” He thought.  The last time they met was at a banquet in the FitzGerald family.  Back then, Kristin was the cherished jewel of the Turner family, her smile pretty and naive. After so many years, she had been tormented into this ghostly shadow of her former self.  “Mr. FitzGerald, I’m so sorry.” Kristin edged over, shoulders hunched, trying

hapter 6  “What are you doing here? Kris has done five years. Isn’t that enough to penance? What more do you want?” Garner stood protectively before Kristin, fury burning in his eyes as he stared at  Vincent.  “Penance?” Vincent laughed. “How will she repay what she owes me? Maybe I should be off this little bastard?”  Kristin looked at Vincent, terrified. She knew he wasn’t joking.  Falling to her knees in fear, Kristin begged lowly and helplessly. “Vincent, I’ll do whatever you guys want. Please let me go and give me a few days. Please. I’m begging you.”  All she wanted was to return and spend some time with her kid.  Couldn’t she even have that for a few days?  “Kris! Get up! He doesn’t have the guts to do anything to us.” Garner looked at Kristin with distress.  She wasn’t like this before. The Kristin of the past was like a white rose grown in a greenhouse  but at the time…  “Really? You think I don’t have the guts to do anything to you?” Vincent laughed. “Garner, do you live under a rock or something?”  With a flick of his hand, Vincent’s bodyguards rushed forward, landing a punch on Garner.  Garner was tall and tough from years of construction work and could handle himself.  But Vincent had the numbers. Five bodyguards against one, and soon Garner was on the losing.  side.  *Stop! Vincent, Vincent, I’m begging you. Please stop,” Kristin cried, kneeling before Vincent, pleading for him to stop the beating. “I’ll do whatever you want me to do. Please spare my brother, please.”  “Don’t beg him!” Garner shouted uncontrollably, trying to save Kristin, but he couldn’t shake off the bodyguards. “If he’s got the guts, let him beat me to death.”  “I can do whatever I want to you, huh?” Vincent gripped Kristin’s chin. “You’re a slut, aren’t you?”  “Don’t touch my mom!” Summer lunged forward, sinking his teeth into the back of Vincent’s hand.  Vincent’s eyes darkened, and he raised his hand to strike the little bastard kid.  “Smack!” The slap didn’t land on Summer’s face but on Kristin’s.  Kristin pulled Summer close, watching Vincent with vigilance and anger. “Don’t lay a finger on  Chapter 6  my son.  The Vincent before her at the time truly disgusted her. What disgusted her even more was that she had once loved this man for many years.  After seeing Kristin protecting the bastard child, Vincent’s anger intensified. “Kristin, won’t you tell me who that guy is till now? The one who fathered this bastard you’re so protective of!”  Vincent hated that Kristin would never tell him who the child’s father was.  “Kristin held Summer tightly, both of them appearing as animals, coiled and ready to strike at any given moment.”  Seeing Kristin silent, Vincent grew angrier. “Take them both back with us!”  “Kris! Summer…” Garner tried to intervene but got knocked out cold by a bodyguard’s club.  “Garner!” Kristin screamed, trying to rush to him, but she got forcibly shoved into the car.  Vincent was right. They were no match for power and influence.  In this life, they would be trampled underfoot.  The car stopped before the FitzGerald Mansion. Kristin clutched Summer tightly, eyeing Vincent warily. “What are you going to do?”  “You’re not going anywhere for a month. Stay put and get your strength back. After one month, you’re donating a kidney to Ruby,” Vincent said, getting out of the car and shaking off the blood from Summer’s bite. “Damn, this little bastard.”  “Mr. FitzGerald, did you notice it?” The driver got out, whispering into Vincent’s ear. “The kid looks a bit like you.”  Vincent was stunned, glancing back at the stubborn child in the car.  There was a resemblance to the FitzGerald family, indeed.  But Vincent’s expression quickly darkened again, warning the driver coldly, “You talk too much!” Vincent knew he had never touched Kristin. When he and Kristin were dating, he treated her like a treasure, planning not to lay a finger on her until marriage. Instead, she couldn’t stand the loneliness and had slept with other men!  “Get out!” The nanny tried to get Summer out of the car, but the kid refused to budge like a little wolf cub.  Losing patience, the nanny raised her hand to hit Summer, but he bit her instead.  “You little beast, you dare bite me!” The nanny grabbed a broom to hit Summer.  Kristin instinctively shielded the child in her arms, taking the blow to her back. It hurt, but she was used to it.  Chapter 6  “What’s all this noise?”  On the second floor of the FitzGerald Mansion, a man stood on the balcony with a deep voice.  The nanny turned around in a panic, apologizing. “Mr. Rhett, I’m sorry. I was out of line, disturbing your rest.”  Rhett frowned, his gaze falling on Vincent.  “Brother… what are you doing back home?” Vincent’s heart tightened. Rhett hardly ever returned to this house, but why today?  “What? I can’t come home?” Rhett questioned coldly.  Vincent quickly bowed his head. “I didn’t mean that.” 

Chapter 5  Kristin bolted from the hospital, which had ticked off the Turner family and Vincent.  “I knew it. Kristin wouldn’t just willingly give away the kidney she owes me.” Ruby woke up on her hospital bed, her voice choked up with emotion.  Between the lines, she was screaming to everyone that Kristin owed her big time.  When she returned to the Turner family, Ruby didn’t switch her last name, staying Ruby Collins instead.  She said that even though the Collins family didn’t treat her right, at least they had raised her for twenty–one years.  Talk about irony and a stark contrast. In the eyes of the Turners, Ruby was the genuine princess, kind to the core, while Kristin was a nasty, low–down fake.  But Ruby was no dummy. She kept her name as a constant thorn in the Turners‘ side, keeping them feeling guilty and bending backward to make up for the twenty–plus years she missed  out on.  “Ruby, don’t cry. She owes you that,” Clarence frowned, his heart aching as he spoke. “She can’t run forever!”  “Clarence, my dear brother…” Ruby cried, hugging Clarence. “I’m so scared. Kristin is out now, and what if Vinny doesn’t want me anymore?”  “Ruby, what are you thinking? Kristin disgraced the FitzGerald family in Silvergrove City back. then, leaving Vincent humiliated. You think he’d still want her?” Clarence consoled her, rubbing her head gently.  “But Clarence… what if Kristin blabs? What if she tells Vinny that it was us that…” Ruby’s gaze was probing as she looked at her brother.  Back then, she and Clarence had schemed to have Kristin spend the night in a stranger’s room. “Nobody knows that random dude who bedded Kristin. Do you think people would believe Kristin? Relax, that little bastard is Kristin’s Achilles‘ heel. She wouldn’t dare spill the beans.” Saying so, Clarence’s eyes darkened a bit. He needed to give Kristin a stern warning.  “It’s so weird. Kristin didn’t hook up with the guy we set her up with. Who exactly was the man she slept with?” Ruby had been itching to find out for five years, but no luck.  “Who it was doesn’t matter. It’s all about the outcome. Kristin’s reputation is ruined, and Vincent is all yours now.” Clarence patted Ruby on the back. “Get some rest.”  Ruby nodded with a sly smile on her lips. And she was thinking. “That bitch Kristin had hogged twenty–one years of my life for nothing. Why should she get Vincent’s love? I am out to wreck her and make her pay back everything she owed!”  Chapter 5  In the demolition area, sporting a found baseball cap, Kristin glanced around nervously and ducked into an alley.  “Kris!” Garner called out excitedly, running over.  “Kris, I went to get you yesterday. Where’d you go?” Garner’s eyes reddened, his voice breaking. “Kris, these five years… you’ve been through hell.”  Garner knew they had framed Kristin. But during the trial five years ago, Kristin took the fall to protect him and her kid.  “Garner…” Kristin leaned against the wall, her voice choked with emotion.  She had no family left, nothing. All she had was Garner and her kid.  “It’s okay now. You’re out, and we’ll make a good life from here on out,” Garner hugged Kristin, patting her back. “Summer’s waiting at home. The little buddy’s so sharp. He knew first thing you’d be getting out today and dragged me out to fetch you.”  Kristin crumbled at the mention of her kid, letting out her tears, the first time she had cried so freely in five years.  Garner sighed, letting Kristin have her cry.  He knew she must’ve suffered plenty in prison.  When she was all cried out, he patted her back again. “Kris, let’s go home.”  Home?  Did she even have a home anymore?  #  Five years back, Garner told Kristin that she had a home as long as he was around..  Thank goodness. Garner was still willing to claim her.  “Mommy!” At the end of the alley, a little boy with a baby voice stood there, dressed in old clothes but scrubbed clean.  Compared to Garner’s patchwork mechanics coveralls reeking of engine oil, it was clear he was broke, but he had given the best of everything to the little one.  “Summer…” Kristin’s voice shook. She stood frozen, vigorously cleaning her hands on her clothes, afraid she’d dirty the child.  “Mommy.” Summer burst into tears, racing to Kristin and burying himself in her embrace. “Mommy, I went to pick you up with Uncle Garner.”  Kristin hugged her child tightly, tears silently streaming down.  That was her life.  “Mommy will never leave you again, Kristin said. But even as she said it, she didn’t believe  DA  14:44  Chapter 5 

Chapter 4  That basin of water didn’t snap Kristin out of it. Instead, it made her come down with a raging. fever.  “What’s going on here? We need to take action, stat!” While making rounds, the doctor noticed something was off about Kristin’s complexion and lip color and did a quick check–up. “Rush her to the ER, now!“–  Vincent stood frozen, his fingers tingling numbly, momentarily losing his composure and grabbing Clarence by the collar. “Didn’t you say she was faking it?”  Clarence was also panicking, swatting away Vincent’s hand. “How would I know? She’s not exactly a stranger to drama… Ever heard of crying wolf?”  “Don’t worry. Kristin won’t kick the bucket,” Mamie declared, strutting in her high heels with all the airs of a wealthy lady. “Dr. Lawrence, she agreed to donate a kidney to our Ruby, so check hers out while you’re at it. See if it’s good to go.”  The doctor frowned slightly. “Let’s focus on saving her first.”  “Dr. Lawrence, your father and Johnnie are good buddies. I won’t beat around the bush,” Mamie implied, hinting at the doctor to prioritize the transplant since the patient had agreed, and all paperwork would be signed, absolving the doctor and hospital of much responsibility should anything go south.  As the emergency room staff whisked Kristin away. Connor Lawrence rose, straightening his white coat, and glanced at Vincent and Clarence. “Lady, I’m just a doctor. Healing the sick and saving lives is my calling. As for the rest, it’s not part of what this coat stands for.”  “You!” Clarence, a bit angry, was about to retort but got cut off by Mamie.  “What’s the rush? In a bit, have your dad ring up his father. Doctors need to save face. Some things are better left unsaid,” Mamie advised, giving Vincent a look. “Vincent, Ruby is your fiancée. You must take care of her.”  Vincent nodded. “Mrs. Turner, I will.”  In the ER.  “Kris, hang in there. You’ve got to pull through. I’m waiting for you outside. Don’t be scared. I’m right here. Kris, I won’t leave you hanging.”  יול  Under the harsh lights, Kristin’s consciousness was fuzzy.  Five years ago, she had a premature baby and barely survived a massive hemorrhage.  No one cared whether she lived or died. Ironically, the brother who had been her source of comfort outside the hospital room wasn’t Clarence but Garner Collins, her real brother she  14:44  Chapter 4  hadn’t met in over twenty years.  “Dr. Lawrence, take a look at the patient’s condition. She’s got chronic malnutrition, a lot of old injuries, and some new ones. Should we call the cops?” the nurse asked nervously in the examination room.  It looked like the patient had been abused for a long time.  “No need,” Connor Lawrence frowned.  He knew about Kristin, the Turner family’s fake heiress who made headlines in Silvergrove City five years ago. It was not surprising that she’d be malnourished after just getting out of prison.  “Where’s the patient’s family?” Connor looked up, spotting Vincent leaning against the smoking area door, lighting up.  “She doesn’t have any family here.” Vincent replied gravely.  “The patient is weak, with a dangerously slow sinus rhythm, likely due to chronic malnutrition. and not a suitable candidate for kidney donation,” Connor stated, ignoring Vincent and giving his professional opinion.  “Connor Lawrence, right?” Vincent flicked away his cigarette butt, his cold eyes locking with Connor’s. “She’s agreed to donate. As a doctor, don’t overstep your bounds.”  Connor closed the patient file, his presence no less commanding than Vincent’s, perhaps even more so. “You’ve got two options. Take her home, nurse her back to health, get her nutrition and weight up, then return for the tests. Or, pick a suitable match from my list of volunteers and get the transplant done ASAP.”  Vincent’s brow furrowed. “I’ll go with the first.”  With that, Vincent walked away.  “Dr. Lawrence, does this woman have beef with them? Why are they so hell–bent on her kidney?” the nurse muttered in confusion.  Connor said nothing, shaking his head.  The FitzGerald family and the Turner family’s feud was the last thing he wanted to get mixed up  Out of the ER, Kristin was lying in bed with an IV drip in the ward.  Once the doctor had left and the room was empty, she seized the moment, pulled out the IV, and climbed through the restroom window.  She knew Vincent and the Turner family wouldn’t let her off the hook. She had to find a way to save herself. Even for her son’s sake, she had to survive.  She had nearly died when giving birth to that child five years ago.  Chapter 4 

Chapter 3  When mentioning that bastard child, the disgust in Vincent’s eyes grew thicker. He wished. Kristin would just drop dead.  Back in the day. Kristin slept with another guy in a hotel, dragging the FitzGerald family name through the mud. To top it off, she got knocked up and popped out that bastard right before she had been thrown in the slammer.-  Desperate, Kristin gazed at Vincent as if she never truly knew him. “The child… The child is innocent.” she implored.  “Innocent? When Ruby got swapped into your trashy life, she was innocent, too,” Mamie shrieked, her voice sharp, and slapped Kristin across the face twice more for good measure.  If Johnnie hadn’t stepped in, she probably would’ve kept going until she felt better.  Her ears ringing. Kristin dropped her gaze and allowed the blows from Mamie to land on her  swollen face.  She had a debt to repay for twenty–one years of care and upbringing. The time had come to settle it.  Taking a deep breath, Kristin’s eyes welled with tears as she looked up at Vincent, her voice. weak but resolute. “I’ll donate the kidney…  She’d do anything if they spared her child.  “You’re something, aren’t you?” Vincent watched Kristin’s pathetic, groveling state, his heart tightened, but he didn’t let her off the hook. “Take her to get checked. Give her to the doctor and make her sign.”  “Don’t touch me…” Kristin’s voice trembled, but gone was the earlier cowardice and begging.  She stood upon her own, a mess but with a determined look in her eyes as she stared at  Johnnie. “You’re fully clued into my situation… If I give you a kidney, that clears my tab, right? So, after that, let’s call it quits and let me off the hook.”  She’d got a congenital heart defect and had been frail since she was a kid. Giving birth five years ago nearly cost her life, and the Turner family wanted her kidney, knowing they were asking for her life.  Johnnie frowned a flicker of emotion in his eyes.  After all, they raised her for twenty–one years. Kristin had indeed been obedient and sensible in the Turner family.  “You’ll continue to atone even after death!” But Mamie wasn’t willing to let go.  “Enough,” Johnnie sighed. “The five years you’ve been in prison have punished you enough. If you agree to this kidney donation and promise to stick to the straight and narrow afterwards, we’ll cut you loose, no more hassle from our end.”  Chapter 3  Kristin laughed weakly.  With the way things were, she probably wouldn’t even make it off the operating table.  onating a kidney makes up for your mistakes? You’ve stolen Ruby’s wonderful life for twenty–one years!” Yet Vincent didn’t seem satisfied, as if he wanted to grind her into dust.  “Everyone who once loved me belonged to Ruby. Wasn’t that enough? What more did I have to do to atone? What did I do wrong?” Kristin thought so.  “Vincent…” Kristin’s voice was feeble as she suddenly chuckled. “If you hate me that much. scatter my ashes after I die.”  Her lips were pale, her appearance a mess. “Leave my child alone.”  Vincent’s eyes were gloomy with malice. Even then, she was still protecting that bastard!  “You think we wouldn’t dare?” Clarence responded to Vincent, his eyes mocking as he looked at Kristin. “You’re downright rotten, following in your mother’s lowly footsteps! That bastard child deserves to die. He’s an embarrassing blight!”  Kristin didn’t respond, her vision went dark, and before she could leave the hospital room, she collapsed to the ground, passing out.  “Kris!” Right before losing consciousness, Kristin thought she heard someone calling her Kris.  Was it Vincent? How ironic.  “Don’t mind her! She’s just acting! I knew it. She didn’t learn a thing in those five years in jail,” Clarence said angrily, storming into the bathroom to fetch a basin of cold water to splash Kristin awake.  Kristin attempted to open her eyes, but strength failed her.  She knew why Clarence was so agitated. He feared Vincent would uncover the truth; with her congenital heart condition, giving up a kidney would be a death sentence.  “Clarence…” As Clarence was about to douse her, Vincent grabbed his wrist. “Enough…”  “Feeling sorry for her, Vincent?” Clarence sneered at him. “Don’t forget, you’re engaged to Ruby now. And my sister had that accident because of you!”  Vincent paused, then slowly released Clarence’s wrist.  That basin of cold water still ended up doused all over Kristin’s face.