March 2024

Kristin was squirming on the spot, gripping her hands tightly in anxiety. She didn’t dare get in  the car.  “Thank… thanks, but no. I’ll pass Kristin waved her hand stiffly  Rhett didn’t say much. He was about to take off, but catching a glimpse of Kristin hobbling sway in the rearview mirror, he felt an annoying itch he couldn’t scratch.  Kristin didn’t go home. She was a hot mess and had wounds on her face and hands. Garner would freak out if he saw her like this  Getting her family worried when one couldn’t change things only added to the headache.  Kristin was the Turner family’s golden girl back then, so she had never tasted much injustice. or hardship growing up.  She was cocooned in too much care, basking in the sun, clueless about the darkness in the trenches  After losing everything, she got the joke that rebelling was just a laughable act of futility for someone without a powerful background.  Finding a bench in a nearby park, Kristin touched her forehead and slowly lay down.  Her head was spinning.  At this rate, she’d probably check out a bit sooner.  While looking at her scalded hand, Kristin’s gaze went distant.  Did it hurt? She’d become numb to it.  When Vincent misunderstood her before, it felt like the end of the world. But now, it was just  par for the course.  She thought they loved each other deeply, yet such vile treatment was the payback of the  love.  Sometimes, Kristin wondered if Vincent would’ve been one of the bullies leading the charge against her if she hadn’t been Ms. Turner or if Vincent hadn’t fallen for her in high school.  His true colors were anything but kind.  “Kristin, you’re such a faker, acting all pure and innocent, luring the boys in. Strip her down. Let’s see how she flirts then.”  “What do you think you’re doing? I’ll tell the teacher.”  “Oh, I’ve heard you’ve got several boyfriends outside school, much for being pure and innocent.”  10:30  In high school, rumors and gossip could destroy a person.  Some were jealous of her looks, others of the attention she got from teachers.  “Kristin is my girl. If anyone touches her again, try me.” Vincent used to protect her.  “Let’s date.” Later, Vincent sat on her desk, reaching out his hand to her.  Kristin cautiously reached out, only to be yanked into the abyss by Vincent.  “No!” Kristin was having a nightmare again. It was a nightmare about the past.  Winter in Silvergrove City wasn’t too cold, but the night wind cut to the bone.  Kristin curled up, wrapping herself tightly.  “Get up.”  In her groggy state, Kristin thought she saw a figure standing in the park lights, backlit, looking like a God coming to lead her out of hell.  “Are you taking me away?” Kristin asked hoarsely, probably hallucinating from the fever.  “Hmm,” the man replied in a deep voice.  Kristin closed her eyes. “I’m going to hell, right?”  “Why?”  “I should’ve been dead a long time ago…” Kristin’s voice was raspy.  She would’ve been dead long ago if it weren’t for her mom’s desperate swap of her and Ruby’s lives and if she hadn’t stayed with the Turner family and had the heart. surgery.  That was like defying fate.  So, she would go to hell.  “You can’t die just yet.” Rhett touched Kristin’s forehead, frowning. “York, call the family  doctor.”  […]

Chapter 31  No one has ever taken her side all these years, not even half a word of justice  No matter how much she struggled, screamed, or fought back, it was useless. No one was listening  She felt like a stomped on flower in the mud, too beaten down for another struggle. But Rhett’s words somehow managed to stir her long–dormant heart  “Rhett I mean, no, it wasn’t like that She wasn’t in cahoots with her mom then. It was later when she and her mom plotted to scam my family’s money” Rattled by Rhett’s intense gaze, Ruby stuttered through her words.  Rhett’s presence was overwhelming.  Rhett didn’t bother with Ruby anymore and walked straight up to Kristin. “Carey was not here. so I had her bring me a glass of water. Got a problem with that?”  Vincent looked at Rhett in surprise. The words were understandable, but Rhett coming to Kristin’s defense like this was out of character.  This wasn’t like the Rhett he knew. Why would Rhett stick his neck out for a woman like  Kristin?  It only made Vincent’s jealousy more intense.  “Vincent, you’ve got some nerve to raise a hand against a woman,” Rhett said, anger flaring  he saw the swollen handprint on Kristin’s pale face.  Vincent clenched his fists, unwilling to admit he had hit Kristin.  Rhett’s face darkened, and with a low and threatening voice, he demanded, “Apologize!”  Shocked again, Vincent wondered why he should apologize.  “This kind of woman is trashy. I…”  Bam! Before Vincent could finish, Rhett’s fist connected with his face. Vincent stumbled backward, struggling to keep his balance.  “Vincent!” Ruby ran over, dumbfounded, helping him up.  Vincent’s cold eyes met Rhett’s. He cursed inwardly, “Damn it! He did it on purpose, definitely on purpose!”  Rhett didn’t meddle in others‘ business. He must be doing this to get back at him for secretly contacting Mr. Bryce, a warning not to pull any stunts at the company.  After a long moment, Vincent took a deep breath. “Rhett … I realize I was wrong.”  Rhett frowned at Vincent, wondering how the FitzGerald family could raise someone so lacking in manners. “Is it me you should be apologizing to?”  10.30  Chapter 31  “Sorry…” Vincent felt humiliated by Rhett, his apology to Kristin through gritted teeth.  Kristin sat on the ground, going dazed, and felt addicted to this feeling of someone having  her back.  So, Rhett shouldn’t have gotten involved.  Slowly getting up, Kristin covered her cheek and walked away.  She was too fragile, too thin as if a gust of wind could blow her away.  Rhett glanced at Kristin and turned his cold gaze on Vincent. “Didn’t your mother ever teach you manners?”  Vincent clenched his teeth. Rhett was humiliating him and his mother. He knew Rhett had never respected him or his mother because she wasn’t born into high society but had risen as a mistress.  Rhett had never taken him seriously.  “Stay away from the company for a while. Reflect on your actions at home!” Rhett warned. him and left, not wanting to spend another moment there.  Since Vincent’s mother entered this home pregnant, it was no longer Rhett’s home.  After Rhett left, Vincent went mad, smashing things in the room.  “Who the hell does he think he is to boss me around?” he shouted.  “Vincent…” Ruby hugged Vincent, scared.  “I’ll trample him underfoot one day. The FitzGerald family’s wealth and company will be mine, and then I’ll see how Rhett can be so arrogant!” Vincent was seething with rage.  “It’s all Kristin’s fault. She did it on purpose. She got close to Rhett to drive a wedge between you two to make trouble for the Turner and FitzGerald families. She’s so cunning. She knows she can only turn to Rhett for help in Silvergrove City, so she’s here for revenge.”  Ruby started crying. “Vinny, what if Rhett keeps protecting Kristin, and she won’t donate her kidney to me?”  “She wouldn’t dare!” Vincent was furious. “Rhett wouldn’t even give her a second glance!”  In Vincent’s mind, Rhett was just seizing this opportunity to kick up a fuss. As for Kristin, she was as manipulative and deceptive as ever.  He wouldn’t let her off the hook the following day.  “Vinny, let’s get her married off to the butler’s son as soon as possible. That’ll save us future trouble,” Ruby schemed.  Vincent nodded. “You’re right.”  On the roadside, Kristin didn’t dare go home as the slap marks on her face were

Chapter 30  “How long are you planning to hide out?” Sitting beside his desk in the study, Rhett arched an eyebrow and threw the question out there.  Tucked away in a comer, Kristin waited until the coast was clear before cautiously crawling out from behind the curtains.  Kristin meant to return the medicine after applying some ointment to her hand.  “Thank… thank you. She mumbled with her head bowed, a little on edge as she fished out a few crumpled bills from her pocket, the cash she’d earned from collecting bottles and scrap. “About that day… the bread and pastries you brought, thanks. Summer really liked them.” Saying so, Kristin flashed Rhett a smile, an awkward smile.  In Kristin’s eyes. Rhett was a saint compared to the bad ones.  Rhett glanced at the money in Kristin’s hand and spoke up sternly. “Keep it. I’ll hit you up when I’m short of cash.”  Holding the money awkwardly, Kristin quickly bowed her head and stashed it back.  It was a joke, but it brought tears to Kristin’s eyes. It had been ages since she’d felt any  kindness.  It was Rhett, after all. He’d never be short on dough.  “Mr. FitzGerald, goodbye…” Kristin gave a deep bow, intending to put down the burn ointment  and run.  “Take it with you. You’ve used that ointment, so it’s just trash if you leave it here,” Rhett said indifferently.  Each time he offered Kristin something, it seemed impossible for her to refuse.  Rhett could tell Kristin was too sensitive.  Carefully, Kristin reached out and took the burn ointment. “Thank you.”  She opened the door to the study and slipped out quietly.  As she reached the living room, she bumped into Ruby, standing on the stairs.  Kristin remained silent. It was the end of her shift, and she could leave.  “Kristin, coming from the study?” Ruby squinted her eyes, shocked, pressing for an answer.  Kristin stayed quiet.  “Huh… Old habits die hard, huh? Always know which strings to pull, seducing whoever’s in charge, right?” Ruby seemed intent on blowing things out of proportion, relentless in her pursuit.  Kristin ignored her and turned to leave.  10 29  “Stand right there!” Ruby glared at Kristin, fury burning in her eyes. “Kristin, have you ever looked yourself in the mirror? Do you see what a mess you are? Did you know Rhett is a  clean freak? Trying to seduce Rhett, you might not even know how you’ll end up dead!  Kristin hung her head low, saying nothing.  “You’ve overestimated yourself.” Ruby was angry and panicked. She feared Kristin might get Involved with Rhett.  Hearing the commotion from the room, Vincent emerged with a shawl, draping it over Ruby. “What’s going on?”  “Kristin just emerged from your brother’s study! I’ve told you that she is untrustworthy. She’s too bunning, acting all innocent when she’s shrewd. She knows your brother runs the show here and is trying to seduce him,” Ruby purposely provoked Vincent.  Ruby knew Vincent like the back of her hand. Her words turned Vincent’s face as dark as  thunder.  Letting go of Ruby, Vincent towered over Kristin, descending the stairs with a menacing air.  “Explain.” Vincent struggled to keep his emotions in check..  Feeling the danger, Kristin backed away in alarm. “It was… nothing. I just…  *Just what!” Vincent struck Kristin across the face. “Just that you’re shameless, trying to  seduce my brother?”  Kristin’s head spun, and she collapsed to the ground, her vision going dark.  Her fingers were painfully stiff. She couldn’t make a fist, and a sense of utter despair washed  over her.  “Kristin, I thought you would’ve toned it down after five years behind bars, but what a performance! You’re trying to seduce my brother, huh? Do you think he’d touch you? He would feel disgusted just looking at someone like you. You get it?” Vincent found it ironic. All those who tried to seduce Rhett before had met miserable fates.  “I didn’t…” Kristin denied.  Tomorrow, 8:30 AM sharp. Don’t be late, Vincent sneered, gripping Kristin’s collar. “Since you’re so desperate for a man, I’ll make sure you get what you want.”  Kristin looked down, tears spilling over.  Vincent felt defiled. Kristin’s every move seemed like a facade to him. It was such great 

Chapter 29  Kristin was staring at Rhett like a deer in headlights, her fingers tingling like crazy  Rhett looked at her and reached out “Give me your hand  Like she was possessed or something, Kristin moved her hand toward him, but then she snatched it back just before touching him, shrinking away in fear “Dirty I’m dirty”  She felt filthy and unworthy as if she’d contaminate Rhett  In her eyes, Rhett was Mr. Perfect, a god like figure. She shouldn’t tarnish him, not even a  little bit  Rhett frowned again, not sure why he was even bothering with her. “Put it on yourself, or you’ll  scar  Kristin was pale as a ghost, her fingers delicate and soft, making the burn look more shocking.  She was like a pristine piece of art, stunning but oh–so–fragile.  Scared, Kristin watched Rhett, reached out to snatch the ointment quickly, and curled back  A grin tugged at Rhett’s lips. She reminded him of a defensive stray cat on the streets, always on high alert, paws at the ready, but too scared to throw a swipe.  What was she so scared of? That kid named Summer?  “Rhett… you’re back.” Outside, Vincent pushed the door and walked in.  Rhett’s face darkened in a heartbeat. He yanked the curtains closed to hide Kristin, giving Vincent the cold eye. “Ever heard of knocking?”  Vincent was stunned, quickly lowering his head and whispering, “Sorry, Rhett. The nanny said you were back.”  “Did you go behind my back and contact Mr. Bryce at Aurora Tech?” Rhett asked with an icy  tone.  Vincent kept his head down, scrambling to explain, “Rhett, Caleb is Eve’s husband and part of the FitzGerald family. I just wanted to help him and didn’t mean to keep you in the dark. I thought you were too busy.”  In front of Rhett, Vincent could never hold his head high. With Rhett around, he was always second best, whether at work or home.  Rhett was just too good, making Vincent, who was not too shabby, look like a total loser.  Behind the curtain, Kristin shrank back, listening quietly. Her heart was racing. And she didn’t even dare breathe too loud.  When she was with Vincent, he’d often whine about how the family would be better off without Rhett, even wishing him dead.  Kristin would comfort Vincent, telling him to stop comparing since they both had their strengths. But Vincent was always green with envy over Rhett and everything he had.  Staring at the ointment on her hand, Kristin fell silent for a long time.  In the entire Silvergrove City, only Rhett could protect her, Summer, and Garner. If she…  Startled by her thoughts, Kristin hugged herself, breathing rapidly.  No, she couldn’t. How could someone as dirty as her even think about making a move on Rhett?  Crossing Rhett would only make things a hundred times worse than they already were.  What was she even thinking? How ridiculous it was to dare to fancy Rhett.  “I told you the Gladstone family’s mess wasn’t that simple. We’d best steer clear of it. You got that?” Rhett’s presence was icy as he glared at Vincent, thinking he was stupid.  “But… we’re family,” Vincent mumbled an excuse.  “Humph,” Rhett let out a mocking laugh.  Too tired to lecture, he knew the Gladstone Group had been too bold in the past, and no one could save them now. When the collapse came, Vincent and Holcomb would be running for cover, yet here he was talking about family.  “Don’t contact Mr. Bryce anymore. Don’t drag the FitzGerald family’s name through the mud,” Rhett warned Vincent.  Vincent clenched his fists, head bowed, “Yes…”  “Get out,” Rhett said, glancing behind the curtain again. “Heard you brought Ruby home?”  Vincent stiffened mid–stride. Rhett never poked his nose into family stuff. “Yeah, it’s easier to  look after her.”  “I don’t want a piece of the Turner, family drama, but watch yourself,” Rhett warned again. “Don’t stir up trouble.”  Rhett was hinting at Vincent not to push Kristin too far.  Vincent nodded and left the study in anger.  Why the hell did Rhett always have to keep him down or stop him from contacting the big shots at the FitzGerald Group? Was he afraid he’d get real power one day?  Hmph, he’d keep schmoozing with those big shots no matter what Rhett thought. He wasn’t going to be under Rhett’s

Vincent’s expression soured once more. Clearly, it was a blot on his past he still found hard to swallow.  The thought of his fiancée, his high school sweetheart, hooking up with another guy and getting busted in a hotel by him was too much to bear.  She shielded the other guy at every turn, refusing to spill the beans on who he was, and even had the nerve to have the guy’s kid.  “Kristin, aren’t you looking for a school for your child? I heard the butler’s son has a place in a top–notch school district, complete with a kindergarten, elementary, and middle school in the neighborhood. Marry him, and you’ll get your child’s education in the bag,” Ruby mentioned casually.  Kristin had no clue how vile they could get. The burn on her hand throbbed painfully behind her back. She didn’t dare fight back, nor did she offer any objections.  “So, you want to fix the little bastard’s schooling? Ah, are you going to tie the knot or not?” Vincent was itching to see how far Kristin would go for that man’s child and how shameless she could be.  Seeing Kristin stay mum, Vincent got antsy. “Get lost.”  Kristin picked up the shattered plate off the floor and walked out.  “Vinny, since you’ve agreed, I’ll get right on it. The butler has been slaving away for the FitzGerald family for years. It’s only right we lend a hand,” Ruby said, her face a picture of kindness and generosity.  Vincent cuddled Ruby to console her. “Sure, whatever you want to do is fine by me.”  As for Kristin, she had it coming. She was just one of those who couldn’t survive without a man, and this was her just deserts.  Kristin checked the time after rinsing her scalded hand with cold water downstairs.  It was already seven in the evening. Kristin wanted to know if Summer had dinner.  Just two more hours, and she could head home.  “Where’s Kristin? That tramp spilled the soup meant for Miss Ruby and even scalded her. I’ll skin her alive.”  The nanny cursed as she searched for Kristin, who was scared out of her wits. She ducked into the study, curling up in a corner.  She was spooked, terrified. But before she kicked the bucket, she had to make some cash for her brother and Summer.  Chapter 28  She must admit that Vincent’s ten grand a month was quite the draw  Her job prospects were slim without a college degree. Maybe she could waitress and earn a few grand a month at best  Suddenly, the study light flicked on  Frightened, Kristin scurried behind the curtain into a comer  Wasn’t the nanny saying this room was off–limits, only kept tidy because it was rarely used?  Had the nanny come looking for her?  Kristin’s fear peaked as she accidentally knocked into a nearby ornament.  Back at his place, Rhett was met with a faint rustling sound from a corner as soon as he stepped into his study  His brow furrowed, not pleased. Was Eve’s little brat sneaking in again?  He had made it clear to the staff that no one, especially that little rat Milo was allowed in his study.  Rhett wasn’t a fan of kids, especially spoiled ones.  Milo had been spoiled rotten by the Gladstone and FitzGerald families.  Rhett pulled back the curtain, his expression dark as he caught a glimpse.  Kristin shrank back in alarm, trembling all over, her eyes wide with fear as she looked up at  him.  Her eyes were beautiful, bright, and eternally pure and clear.  Rhett paused, then frowned. “Ms. Turner, are you doing it on purpose?” Crouching before Kristin, Rhett mocked.  There were plenty of rumors about Kristin in Silvergrove City, most of which were about her promiscuity and cunning nature.  Rhett didn’t buy into gossip, but when rumors persisted, they looked like facts, casting a bad image of Kristin.  Moreover, Kristin had been popping up in Rhett’s line of sight lately, making it hard not to be suspicious.  In the past, women had gone to great lengths to lure him, showing up at the FitzGerald family by any means necessary.  Some high society girls in Silvergrove City have even worked as maids at the FitzGerald Mansion to get close to him.  This sort of thing got on Rhett’s nerves.  “No… it’s not… I didn’t mean to…” Kristin stammered in fear, her voice quivering.  “Where’s Kristin? Seen her? That little hussy, always skulking off somewhere”  “Not lazing around, then she’s thieving. She needs a good thrashing.”  “I’ll beat her senseless.” 

Chapter 27  “Crash” There was a sound of something smashed in the bedroom  Vincent, worried about Ruby’s well–being, rushed in  Kristin stood in the comer of the room, surrounded by shattered dishes.  “How dare she? She’s out to get me. It was scalding hot! Ruby said in anger, with tears welling up in her eyes. “Vinny, she wants to kill me.”  Kristin looked down numbly, hiding her hands behind her back.  Her hands were burnt by the hot soup that had spilled all over them, stinging with pain  “Kristin, don’t expect me to play nice if you dare pull more stunts Vincent always took Ruby’s side shooting Kristin a look of disgust as he comforted Ruby.  Kristin was numb to it all, indifferent to their affectionate display before her because love was no longer in the equation.  She remembered how this man had personally sent her to jail five years ago, and her heart tore apart in agony. But she had already grown accustomed to it.  She even thought that Vincent and Ruby deserved each other. They were a match made in  heaven  Crouching on the floor, Kristin began to clean up the broken remnants.  “Vinny, she doesn’t want to take care of me. I can’t stand her attitude,” Ruby whined pitifully.  Vincent was quick to soothe her. “Ruby, I’ll make her do it willingly. She owes you and has to  pay.”  Then, shifting his icy stare to Kristin, he issued a warning, “Cross Ruby again, and see if any school in Silvergrove City would dare to take in your little lovechild.”  Kristin’s fingers stiffened as she collected the debris, a piece of it slicing her fingertip, blood dripping down.  Vincent always knew how to hit where it hurt.  Kristin sat on her knees, almost as low as the dust. “What do I have to do… for you to be happy?”  Kristin had no clue what would make Ruby stop resenting her.  “Happy? Kristin, you’ve taken twenty years of my life. If we hadn’t switched places, I’d be Ms. Turner, enjoying a higher education, plano, and dance. I should’ve been the high and mighty socialite of Silvergrove City, and you would be trampled in the mud,” Ruby said, her eyes seething with hate.  She loathed Kristin, and destroying her wasn’t enough. She wanted to see Kristin down and  dragged through the mud, ruin everything about Kristin, cripple her, tarnish her reputation, and make her life worse than death.  Even that wouldn’t quell her hatred.  Why should Kristin have stolen everything that belonged to her?  “Vinny, does it mean I can do anything to her?” Ruby posed the question intentionally, and it was meant for Kristin’s ears.  She wanted to boast, to tell Kristin that everything she once had belonged to her.  Clarence, her brother, belonged to her, and so did Vincent.  The two men who once protected Kristin were willing to harm her for Ruby’s sake.  “Of course, she owes you, and nothing you do could be too much,” Vincent said, his eyes downcast as he kissed Ruby’s fingers, doting on her. “But you have to be good, eat well, and get better, okay?”  Ruby nodded sweetly, but her words sent chills down Kristin’s spine. “Seeing her struggle like this, I feel a bit bad…  Vincent remained silent, not responding.  “Considering Kristin’s reputation in Silvergrove City, it must be hard for her to get a husband, right? Who would dare to take her, right, Vinny?” Ruby asked with a smirk.  Who would want a woman who had a child with some random guy? God knows how many men she’s been with, who might even have a disease.  Not just the wealthy families, but even average folks wouldn’t marry a woman like Kristin.  Ruby thought she had destroyed Kristin.  “I heard today that the son of your family’s butler, nearly forty, was still single. The butler’s worried about his son’s marriage, isn’t he? Despite her bad reputation and having a child, Kristin marrying the butler’s son would be quite fitting, right?” Ruby’s words were like knives, stabbing at Kristin’s nerves with each sentence.  Kristin’s gaze  trembled with fear while she instinctively looked up at Vincent.  The son of the FitzGerald family’s butler had a mental illness. When he had an episode, he liked to hurt people. Kristin had heard about it when she was eighteen. The butler’s son had attacked a maid, biting and beating her brutally, causing a scandal that embarrassed the FitzGerald family.  Vincent, a member of the FitzGerald family, would surely know firsthand how terrible the beaten maid’s life had become.  Ruby was doing it on purpose.  Vincent’s body tensed for a moment, glancing back at Ruby.  Ruby still looked innocent as she continued, “What’s wrong, Vinny? I’m just considering what’s best for Kristin. Her child doesn’t have a father and can’t be registered properly Schools won’t take him, right? I heard the servants talking about it today and thought I could do the matchmaking,” she said slyly  Vincent relaxed, Ruby hadn’t lived with the Turner family for over twenty years and had no connections with the FitzGerald family, so naturally, she wouldn’t know about the butler’s son’s mental illness. It must not be intentional.  So he was about to explain. “The butler’s son isn’t.  “Kristin, you still can’t forget that guy you slept with in the hotel six years ago, can you? Who was he, anyway? Ruby knew

Chapter 26  “Vincent! You were once engaged to Kristin. How can you treat her so heartlessly?” Garner was seething with rage.  “Heartless? Are you kidding me? You bunch of liars are calling me heartless? When she was messing around with another man and ended up with his illegitimate child, wasn’t that heartless?” Vincent snapped at Garner. “Hand her over, or…”  Groggy from fever, Kristin shivered at the sound of Vincent’s voice.  Taking a deep, searing breath to steady herself, Kristin faced Vincent. “I’ll go with you… Just leave my brother and Summer alone.”  In Kristin’s eyes, Vincent was a loose cannon, capable of anything.  He could harm Garner and Summer since he could let those people take turns humiliating  her the night before.  “Kris, you’ve got a fever. We need to get you to the hospital,” Garner said anxiously.  “Garner, I’m fine…” Kristin shook her head, walked over to Vincent, and got into the  without further discussion.  e car  Vincent seemed quite pleased with Kristin’s compliance, his gaze softening significantly.  He knew from deep down that he might have gone too far last night.  “So, what fresh hell do you have planned for me today?” Kristin’s voice was hoarse as she  asked.  “Ruby’s been discharged and is staying with the FitzGerald family. You’ll take care of her,” Vincent instructed Kristin to atone for her sins with Ruby.  Kristin had a splitting headache and felt feverishly weak, leaning against the car window.  She had no strength to fight back.  “I won’t stay there,” Kristin resisted the idea of not living with the FitzGerald family.  “Heard you’re job hunting? That little bastard of yours can’t get into kindergarten, can he?” Vincent glanced at Kristin.  Kristin clenched her fists, taking a deep breath. “What do you want…”  “Take good care of Ruby, and I’ll pay you a salary of ten grand. If you do well, I might help sort out the schooling issue for your little bastard,” Vincent said, frowning.  He felt a tad guilty about the night before, and this was his way of making amends.  Ten thousand dollars was nothing to Vincent, and so was helping with the kid’s schooling.  But for Kristin, ten grand a month was a dream salary.  But  10 28  “Work hours Risin pressed Vines for details  Vinced thaught betatin was pushing her buck Yernsed to be at the Faze am, take comme id Huby’s meals throughout the day and  dome  I’m  take off Younen huby this much fm giving you a chance to make things ng  Kretin took a deep breath and kept silent  To Vincent Kristin had robbed fly of twenty years of a proteger life Sernog berasa nanny was only hung  Leaning against the window and feeling diewey, Kristin thought she’d be done for the day if she could make it to nine at night.  “Vincent Kristin got out of the car, her voice hourse, and she hesitantly began, “Cou get an advance on my wages?”  Summer’s schooling wasn’t cheap, and a regular kindergarten cost about five grand for two months of tuition and expenses.  Vincent scowled, clearly displeased. “Kristin, are you that desperate?  Kristin fell silent, knowing it was no use begging him.  “Get changed and start taking care of Miss Ruby. Let me remind you. Once you’re in the FitzGerald family, keep your hands clean. No stealing,” the maid threw the uniform at Kristin, her warning dripping with sarcasin  Kristin looked down, not responding.  “And one more thing. Mr. Rhett is coming home today. You better watch yourself. If you dare piss him off, nobody can save you,” the maid pointed at Kristin’s head as she snapped.  Kristin instinctively stepped back, clutching the few notes in her pocket, the money she’d earned from recycling bottles, She still hadn’t gathered enough to pay back Rhett  Nearly a thousand bucks was no small sum for Kristin. 

Chapter 25  “Are you strapped for cash?” Tam casually asked after dropping Kristin off.  Kristin didn’t reply but looked down and got out of the car.  “Take these. I’m not carrying much cash. I’ll hook you up with some more tomorrow,” Tam said, shoving a few bills from his car into Kristin’s hand. “Don’t trash yourself for money. Sure, you’re used to living in the lap of luxury, but you’re not a legit heiress. Even if you’re faking it, you have to hustle. Selling your body for cash would get you looked down on.”  Having had a thing for Kristin long ago, Tam furrowed his brow and gave her advice.  Besides, Kristin had protected him just now.  Kristin glanced at the money Tam offered, didn’t take it, and just walked away.  That was an insult to her.  “You think that’s too little?” Tam exploded. “Whatever those guys like Lance are paying you, I’ll double it, and you can spend the night with me!”  After his outburst, Tam didn’t notice his ears had turned red.  Damn it! Cursing inwardly, Tam felt he’d been too bold.  Kristin bit her lip, glared at Tam, said nothing, and ran into the alley.  “Damn it!” Tam cursed again, feeling he’d lost his mind. Everyone knew Kristin was trouble, willing to go with any man, and possibly carrying diseases.  Summer had already fallen asleep in Garner’s mechanic shed.  Maybe because he’d always been around Garner, Summer felt particularly secure in Garner’s shabby little hut, sprawling out as he slept.  “You’ll sleep in the bed with Summer, and I’ll crash on the couch,” Gafner said. He was poor and couldn’t afford a place in Silvergrove City, so he tidied up the shed he used.for work just enough to be livable, albeit a bit cold in winter.  “Garner…” Kristin called softly. “Tomorrow, I want to find a job.”  “Sure, I’ll see what I can do. You do need a job,” Garner smiled, turning on an electric heater for Kristin. “This will keep you warm.”  “Garner, no need. Let’s save on the electric bill,” Kristin smiled at Garner. Her eyes were clear, glistening with tears.  Garner couldn’t stand to see his sister suffer, so he turned and headed for the couch.  Kristin shouldn’t have been part of the Turner family but had lived the life of a pampered 

Chapter 24  Rhett frowned, watching Kristin’s retreating figure, feeling oddly choked up.  Without thinking, he almost chased her and then caught himself. When had he become such a busybody?  “Mr. FitzGerald, something’s off. Ms. Haywood tried to kill herself again! The Haywoods said, um, you didn’t take responsibility for what you did to her six years ago, and Ms. Haywood couldn’t handle the double whammy.”  York ran over in a panic, eyeing Rhett nervously. “The dough you forked over and the compensation to the Haywood family, they sent it all back. It’s clear as day they want you to answer for their daughter.”  Rhett rubbed his temples in irritation, having landed himself in a fine mess!  “Head to the Haywood family.” With a stern voice, Rhett gestured to Tam. “Ensure she gets home safe. It’s dangerous for her to walk alone at night.”  Looking like that, Kristin was bound to run into trouble. The bar’s neighborhood was crawling with drunkards.  Tam reluctantly followed.  Sure enough, Kristin was barely out of the bar when some guys latched onto her.  “Hey, gorgeous, what’s up? Why the long face? Tell me. I’ll back you up.”  “Sweetheart, don’t run. You here by yourself?”  A few boozed–up guys were all over Kristin.  She tried to dodge but couldn’t escape. The ringleader reached to touch Kristin’s face. “Pretty face you got there. Let me take care of you.“.  “Don’t touch me…” Kristin retreated weakly like she was falling into an abyss of despair.  Sometimes, she wondered if God was punishing her for committing some unforgivable sin, perhaps for stealing someone else’s life and changing her fate.  “Scram!”  Tam came after her, cursing the lead guy.  Plastered, the guy signaled his buddies to start a scuffle after seeing Tam was solo.  Tam, an ex–jock with a regular gym routine, could handle a few drunks with no problem.  He sorted them out quickly and looked at Kristin with disgust. “You are trouble, aren’t you? You can’t stop roping in the guys, huh? Vincent wasn’t wrong. You can’t live without a man.”  Kristin stood there, drained, mouth agape but without sound.  Chapter 24 

Chapter 23  Were they picking on Kristin again?  Seeing Kristin’s messy hair and torn clothes, even an idiot could tell these jerks had been up to nasty tricks.  “Are you guys ever going to cut it out?” Tam’s sudden burst of anger came out with a kick to a guy lounging nearby.  The kicked guy got pissed. “What’s your deal, Tam?”  As the two squared up to fight, the others jumped in to break it up. “We’re all buddies here. No need to ruin the vibe.”  “Who the hell is buddying with him? He has kicked me over some chick!” The rich kid who got kicked whined, looking wronged.  Tam glanced at Vincent, sitting in a corner, brooding silently.  Tam frowned and took off his jacket, draping it over Kristin. “I’ll get her out of here.”  The rich brats started to tease. “Tam, you’re such a hopeless romantic, huh?”  “Weren’t you at the hotel that night, too? Isn’t Kristin’s kid yours?” the rich kid, who got kicked, asked with a nasty sneer.  Tam had a short fuse and was about to throw a punch.  The guy quickly dodged to the side.  Kristin numbly followed Tam and left the private room.  The corridor outside the bar was deafening, with young people partying wildly on the dance  floor.  Kristin’s ears were ringing, and her steps were unsteady.  Tam pulled out a tissue by the restroom door, wet it, and handed it to Kristin. “Clean the blood on your face.”  Kristin paused, instinctively touching her face and feeling the warm blood.  She didn’t realize when the cut on her forehead had opened up.  Trembling, she took the tissue from Tam and cleaned her face, asking softly, “Was it you?”  Tam scowled, impatient and unable to make out what Kristin was saying. “What?”  “Were you the guy at the Diamond Crest Hotel six years ago?” Kristin looked up at Tam, her swollen eyes clear.  Tam stiffened, feeling an unexpected tightness in his chest.  Chapter 23  Kristin was his first love, his dream girl.  Back in high school, he was the jock, and Kristin was the school belle, his goddess,  Kristin wowed the crowd with a solo performance as the White Swan at the opening of the sports festival. She was like a shining star in the sky, now fallen into the mire, having no more shine.  “What, slept with so many guys that you can’t tell them apart anymore?” Tam looked away, his question dripping with sarcasm.  Kristin fell silent, staring at the blood–stained tissue.  “Can you go home by yourself?” Tam frowned at Kristin. It wasn’t right to let her go alone so late at night.  Kristin took a timid step back, wanting to leave, but stopped, mustering the courage to turn and look at Tam. “Is Summer… your son?”  She was on a mission to find her son’s father, the biological one.  Her fingers clenched tightly, turning white. Kristin despised these people, all of them.