March 2024

Chapter 42  Kristin glanced up at Rhett and took her sweet time before she spoke. “Mr. FitzGerald, this is just… pointless.”  If she brought Ruby into this mess, it would only open the door for Vincent and the Turner family to come at her guns blazing.  Kristin just wanted to protect her family. She wasn’t born with a silver spoon like Rhett, all hight and mighty.  Rhett scrunched his brows. “If you let people walk all over you and don’t stand up for yourself, then you’re practically asking for trouble.”  His voice was ice–cold, which freaked Kristin out a bit..  Rhett wasn’t a traditionally good guy, but he sure had her back more times than Kristin could count. She was grateful for that, even though she knew it was a tall order expecting him to get where she was coming from.  “Mr. FitzGerald, how about a little wager?” Kristin’s voice was hoarse, but her eyes were on fire. Rhett looked at her with a deep gaze. “Wager on what?”  “That even if I spill the beans, Ruby won’t catch any heat.” Kristin let out a bitter chuckle.  But if Kristin played that card, Vincent and Clarence wouldn’t let her off the hook.  She could already picture the fallout.  Her fear of what might come next was something nobody could wrap their head around.  Rhett was just like everyone else in one way. He’d just slam Kristin for being a scaredy–cat who didn’t fight back without a clue about her reasons for laying low.  Rhett frowned as he said, “I can help you out.”  “You’ve got no reason to cross your kin and the Turner family for my sake.” Kristin shook her head. To Rhett, it was all just a game.  She didn’t want Rhett to throw himself into the ring for her. He might be tough as nails, but she was small fry.  Rhett watched her in silence, taking her in for the first time.  This chick knew the score. She was smart about her place in all this.  The cops showed up and took her statement.  True to Rhett’s plan, Kristin dragged Ruby into it.  But no sooner had the police left than they rang up to inform that Miss Ruby didn’t know diddly, it was just Carey talking out of her ass and she’d copped to it.  1/3  10.06  Chapter 42  Kristin hadn’t even finished her drip when Vincent and the Turner family had already swept the whole thing under the rug.  Kristin gave Rhett a glance, her voice raspy. “You lost.”  Rhett looked like he’d just swallowed a bug.  Today, of all days, he’d been schooled by the likes of Kristin.  Carey flipping her story was clearly Vincent and the Turner family pulling strings.  Rhett had the muscle to turn the tables and make her come clean, but Kristin wasn’t wrong. She wasn’t worth the hassle for him.  “Thanks for today.” Kristin yanked out her IV and bowed to Rhett.  Rhett had the urge to stop her, but it was too late.  Kristin was out the door like she’d done this a million times, not even pressing down on the needle mark like it was not a big deal.  She bolted like she was running from the bogeyman. She didn’t even stick around to finish her antibiotics.  Vincent and Clarence must be tearing the place apart looking for Kristin.  If they got their hands on her today, she’d be in a world of hurt.  Ruby was their little darling, after all.  ? He was  *Kristin!” Rhett was all kinds of irritated. Why was she running? What was she afraid of? right there. Did she think Vincent would have the guts to mess with her under his nose? “I’m right here, why the hell are you running?”  “Can you protect me for life, Mr. FitzGerald?” Kristin trembled as she asked.  Rhett frowned. She really had some nerve, thinking he’d be her lifelong bodyguard.  “If you can’t, then don’t bother playing a nice guy. You should understand that, Mr. FitzGerald.” Kristin clutched her clothes tighter and glanced at his suit. “About the suit… I’ll pay you back.  when I have the cash.”  […]

Chapter 41  Kristin clammed up, playing possum by closing her eyes. She was scared of being seen through.  Rhett’s gaze was like the blazing sun, seemingly able to expose her completely, leaving no place to hide.  York glanced at Summer sitting in the passenger seat, hugging the seatbelt and keeping silent. He just couldn’t bring himself to tease Summer anymore. “Your mom’s fine, kiddo. She’s not gonna let anything happen to her.  Those words gave Summer just enough courage to peek back at his mom.  He wasn’t a scaredy–cat or squeamish about blood but was scared of losing his mom.  Rhett frowned, instinctively taking off his suit jacket to cover Kristin and hide the bloodstains. He didn’t want to scare Summer.  Summer’s eyes were fixed on Kristin, then on Rhett. “Dad, are you gonna protect me and Mom all the time, right?”  Rhett hesitated and couldn’t make that promise to the kid because he knew he couldn’t keep it. He couldn’t always be watching over Kristin.  If Kristin didn’t learn to toughen up, life wasn’t gonna be a walk in the park for her and her kiddo.  “Sorry…” Rhett wasn’t one to lie, and he felt bad about it.  Summer welled up with tears as he turned around and sat back down.  During the whole ride, Summer was down in the dumps.  Summer was just five, with a bit of baby chub on his cheeks, big eyes, and long eyelashes quivering with tears.  Rhett felt an odd irritation, puzzled by his concern for the child.  Fiddling with his tie, Rhett finally gave in, took out a pen, and grabbed Summer’s hand to write down his private number. “Can you remember my phone number?”  This was Rhett’s personal line, known only to York and no one else at the company.  Rhett used it just for those he truly cared about.  York shot Rhett an astonished look, realizing he had a soft spot for Summer. But truth be told. York also found the kid heart–wrenchingly adorable.  At five years old, Summer had already been through too much.  Summer’s eyes shone, and he nodded. “Got it memorized.”  1/3  10:05  Chapter 41  Rhett raised an eyebrow. “Let’s hear it then.”  Sure, Summer rattled off the number without missing a beat.  “This kid’s got a photographic memory, huh?” York said with a laugh.  Rhett looked at Summer. “If you’re ever in danger, call me.”  “Dad, are you really a Superman? Will you come to save me if I call?” Summer looked at Rhett anxiously, far too sensitive for his age.  Rhett furrowed his brow and kept silent. He couldn’t guarantee it.  York parked the car, feeling a twinge of sympathy for Summer’s sadness. “Here, remember my number too. I’ll only say it once, and you can call me if you need saving just the same.”  York got out and opened the door for Summer..  Summer quietly memorized York’s number.  Rhett got out and went over to Kristin who, having just woken up, reflexively recoiled from him in fear, trying to evade his approach.  Rhett stood outside the car door, signaling her to get out on her own.  Kristin got out, her vision darkened, and still ended up in Rhett’s arms.  Taking a frightened step back, Kristin hung her head and made her way to the hospital on her own.  “Mommy…” Summer ran over, taking Kristin’s hand.  Kristin shivered, not wanting to scare Summer, so she put on Rhett’s coat.  It was stained with her blood, unlikely to ever come clean.  Rhett’s clothes were so expensive that she couldn’t afford to pay him back.  With teary eyes, Kristin held Summer’s hand a little tighter.  “The report says Kristin suffered a lot in prison, and even became suicidal, which led to her getting psychological therapy. She’s severely depressed and has developed selective mutism. In other words, unless she wants to talk…”  York sighed.  Summer was pitiful.  But Kristin had her faults. Those who were pitiable often had their despicable sides.  She brought trouble on herself, and now her kid was paying for it.  “Why is she so terrified of men getting close?” Rhett asked.  If it wasn’t trauma, she wouldn’t react like that.  Chapter 41  “They say Kristin was raped. At first, she kept explaining to everyone that she didn’t mean to betray Vincent and it wasn’t her choice. Instead, someone hurt her. But no one believed her. Eventually, she stopped talking. Later, when Vincent confronted Kristin, she just accepted it.” 

Chapter 40  Out in the yard.  Carey was having a blast chatting with some folks, totally ignoring whether Kristin was dead  or alive.  A black sedan rolled in, and Carey straightened up in a panic. “Mr. FitzGerald.”  Why was Rhett back at this time?  He never came back at this hour on any regular day.  Rhett got out of the car, a little tyke in tow.  Carey went pale as a ghost to see the little bastard Kristin had given birth to.  “Mr. FitzGerald, what brings you…”  “Where’s Kristin?” Rhett asked with a stern voice.  “I haven’t… haven’t seen her.” Carey shook her head quickly.  Summer glanced towards the backyard, heard some smashing sounds, and bolted in that  direction.  The first time he came to the FitzGerald family, they locked him and his mom up there.  “Summer!” York, still worried about the little critter, followed.  The warehouse was locked from the outside, but there was clearly someone inside.  “Open the door!” York shouted.  Carey, trembling with fear, didn’t dare to open it.  “Can’t hear me?” Rhett’s tone was ice–cold.  “Mr. Vincent… said we can’t touch it.” Carey quickly made up an excuse.  Rhett’s expression darkened, sensing that something was amiss. He strode over and kicked the warehouse door open with one foot.  Kemp burst out like a madman, eyes bloodshot, wielding a stick, obviously triggered and out of control again.  *Kristin!” Rhett rushed inside, frowning at the dusty mess all over the warehouse.  In the corner, Kristin was almost buried under debris, her breathing faint. She didn’t have the strength to respond.  Summer ran towards his mom.  Rhett felt a tightness in his chest and hurriedly lifted the wooden plank off Kristin, taking a sharp breath at the sight of her barely alive and bloodied.  10:32  Chapter 40  Summer stood still, his stuffed toy falling to the ground.  York instinctively covered Summer’s eyes.  For a five–year–old kid, at the sight of his mom lying in a pool of blood, his first reaction. wasn’t to scream or cry, but to quietly well up with tears.  This reaction ached even grown–ups like York who softened his tone when speaking to Summer. “Summer, your mom’s gonna be okay. Wanna step out with me for a bit?”  Summer was silent for a long time before asking in a quiet voice, “Is my mom gonna  His tone was too calm.  die?  “Why would you ask that, of course not,” York said, picking up Summer and walking out, not caring about the dirt.  “Mom said… dad’s a hero and went to outer space to fight monsters, she said she might have to go too.”  York froze mid–step, looking back at Rhett who was carrying Kristin out. Rhett’s face was grim, and he hadn’t said a word.  Screams echoed from the yard.  York walked out with Summer and saw Kemp out of control, walloping Carey with a stick.  “You bitch, trying to screw me over, no way, I’ll kill you.”  Carey was beaten bloody, crying out for help, but no one dared approach Kemp now.  If it weren’t for the security guards arriving just in time, Carey might have been beaten to  death.  Rhett, holding Kristin, got into the car, giving York a cold look. “Call the cops and see who locked Kristin and Kemp in the warehouse. We’ve got cameras in the yard with the evidence for her attempted murder. Get a lawyer to sue.  Carey was so frightened that her face turned ghostly white, begging for mercy, “Mr. FitzGerald, please, I beg you, it wasn’t me. It was Miss Ruby who said Kemp was mentally ill and asked me to lock him and Kristin in the warehouse. It wasn’t my fault, please spare me.”  Rhett gave Carey a cold look. “If Ruby was the mastermind, then go tell that to the cops.” With that, Rhett closed the car door. 

Chapter 39  Yook, Edout boy the crop she’s spewing You’re not messy at all.” Kemp pulled out some peanuts and dumped them into kilatina hand.  Kustin dit dodge the just grabbed a peanut and popped it into her mouth.  Inthe chat Ruby know, the first time she blabbed about marrying Kristin off to Kemp, Kristin had already sneakily grilled the servants about him  Kemp had his stivalen with bipolar and paranoid delusional disorders, but it wasn’t like he was off his rocker all the time. It would only kick in when something got under his skin.  When he wasn’t having an episode, he was just like anyone else.  Kustin had done her homework on psychology back in the slammer and had her nose in tons of books about it. She got the drill with folks like him. They hated being looked down on but had a touchy and fragile sense of pride with a fierce protective streak. The trick was to play the weaker victim that would trigger their knight–in–shining–armor complex.  “Carey’s been yapping about you becoming my wife, saying I could have a bang with you.” Kemp plopped down next to Kristin. When she didn’t push back, he figured she was giving the green light  “So, you clued in that I’m sick?” Kristin eyed Kemp. “I don’t want to mess you up. I think they’re out to screw you over.”  Kemp gawked at Kristin, dumbfounded. “You’re sick?”  “Or what, you think they’re genuinely that sweet to you? Do they treat you well usually?” Kristin was playing her cards.  “Hell no,” Kemp cursed. “These people are all about looking down their noses at us. My dad’s been with the FitzGerald family for years, and not one of them respects us.”  “See? Carey can’t stand you, but suddenly she’s hooking you up with a wife, Doesn’t that ring any alarm bells?” Kristin whispered.  “What kind of illness did you say you have?” Kemp was growing suspicious, sensing something fishy about this Carey character.  “AIDS… It’s contagious, incurable, and it’ll kill you.” Kristin showed Kemp the bruises covering her body. “Look, I don’t have long left.”  Kemp was shaken as he stared at the dark bruises on her pale skin, instinctively scooting  away.  “I don’t get why Carey would want to screw you over.” Kristin sighed. Then she dropped another bomb. “I overheard them whispering about that time you lost it and hurt a maid from the FitzGerald family, tarnishing their reputation. Your dad’s an old–timer there with a fat paycheck they can’t cut loose. They want to nudge him out and need to provoke you to mess  TO 37  up again if you hurt me, and I conveniently kick the bucket, it’ll blow up big time. You and your dad will get the boot from the FitzGerald family”  Kemp was seething, barely keeping a lid on it. In a fit of rage, he flung a stool against the warehouse door.  Kristin shuddered and curled up in a corner. She was scared out of her wits… If Kemp lost control, she’d be in the crossfire  “Son of a bitch. I always knew she was no good. She’s been badmouthing my dad for ages!” Kemp ranted as he tried to bust out.  Kristin hugged herself tight, trying to avoid getting hurt. But Kemp’s manic mood had taken the wheel, and he was beyond reach.  He was trashing the place, cursing and howling like a madman.  Outside the room, a few servants pretended to be deaf to the chaos, laughing and munching on fruit with the utmost indifference.  “Do you think this could end up a murder scene?” A servant shivered with fear.  “What’s there to fear? If she dies, it’s her bad luck for messing with a nutcase. It’s not a crime if a lunatic kills someone,” Carey muttered darkly, looking like she wouldn’t lose any sleep  over it.  The servants nervously eyed the warehouse. “Can Kristin’s tiny frame handle this? It seems to end in a fatality.”  Vincent was by the window, the commotion from the backyard warehouse reaching him even  there.  Gripping his hands tightly, Vincent was itching to rush down.  He only wanted Kristin to swallow her pride and admit her mistake, not to die.  “Mr. FitzGerald, Ruby’s coughing up blood!”  Just then, Ruby’s maid came running out, panic in her voice.  Vincent bolted to Ruby’s room. “Ruby.”  “Vinny, I’m so scared…” Blood was still on her lips. “Stay with me, take me to the hospital.”  Vincent hesitated for a second, then carried Ruby downstairs, with Kristin’s fate slipping from his priorities.  “Have the butler check it out. We don’t want her dead!” Even as Vincent got into the car, he gave the order to Carey, who glanced at Ruby.  Ruby was stone cold, not a word from her.  Carey got the message and didn’t rush to open the warehouse door.  Chapter.  Ruby wanted Kristin dead.  As long as Kristin was breathing, Ruby was terrified that Kristin might snatch back everything that belonged to her one day. So Kristin had to go.  In the Warehouse.  “Chill out.. kemp… just cool it.”  At the sight of Kemp in full meltdown mode with no one coming to unlock the door, Kristin shrank into the corner, crying for him to calm down.  Kemp was beyond reason, flinging a stool that crashed in Kristin’s direction. 

“It’s a piece of cake, Summer said with a puzzled face. Was searching for a company address difficult?  “Who’s your dad?” Rhett found chatting with this kiddo pretty amusing.  York was driving, his eyes practically glued to the rearview mirror. Was that their Mr. FitzGerald? He even goofed around with a kid.  “You’re my dad,” Summer seemed convinced that Rhett was her father.  In Summer’s world, everything was always straightforward, never that complicated.  Rhett cracked a smile, totally clueless that he was such a kid magnet. How come he remembered that Eve’s brat would start bawling at the sight of Rhett, as if he’d seen the Bogeyman?  Sure, this little boy was more lovable.  “Can I keep this Superman? I’ll get you a new one. How about that?” Rhett said softly.  Summer pondered for a moment, then adorably nodded. “If you like it, it’s yours, no need to get me a new one.”  “Why?”  “Don’t wanna make you spend money.” Summer knew earning cash was a hard slog. “Uncle Garner works super hard to make money, you must be worn out too.”  Rhett never bothered to correct Summer’s address, and even York was getting a bit fed up, wondering what the heck Rhett was up to. “Kiddo, don’t go calling random dudes Dad, he’s not your pop. Your real dad is something else, and no one knows who he is yet.”  Summer glanced at York and then kept quiet.  “You talk too much, don’t you?” Rhett furrowed his brow.  York didn’t dare to blabber any further.  Summer, with her head down, carefully handed the little toy to Rhett and then whispered in an extremely soft voice, “Daddy, this is for you.”  No one knew how much Summer longed for a father.  In kindergarten, it was always Mom and Dad who played games with their children, but Summer only had his uncle. His mom was locked up, and he had never even seen his dad.  Uncle Garner was busy making money to support him and didn’t have much time to spend  with him.  Summer was always alone, watching the other kids with their parents.  Rhett took the stuffed toy and gave it a look. Garner’s sewing skills were pretty basic. The  10:31  doll was a hot mean and downright noly  It Summer hadst mentioned it was Superman, he wouldn’t have recognized it at all.  Indeed, kids‘ imaginations were something else  At the FitzGerald Mansion  Kust headed to the backyard shed in search of a shovel  The door to the shed closed behind her, and someone locked it from the outside.  Kristin glanced back and got the picture  She was more sensitive than anyone else. It’s just that she had fought back before and had been brutally crushed, so she stopped resisting.  So are you the gulfriend Vincent got for me? A dude in a sloppy black tracksuit was cracking sunflower seeds in the comer and asked.  Kristin stepped back, trying to open the door, but it was locked from the outside.  With a downward gaze, Kristin let out a cynical laugh. It seemed Vincent wouldn’t be satisfied until she was dead.  Back when Kristin was going through dark times, Vincent was a ray of light in her life.  She had given Vincent her only trust, but he pushed her into the abyss, making her see for herself the layers of hell.  “What’s your name?” Kristin tried to calm the man in front of her. She lacked the strength to resist, but she needed to find a way to protect herself.  Tm Kemp Smith, 39 years old, and you?” Kemp seemed intent on forcing himself on Kristin, but she didn’t seem to resist or detest him.  The other women used to scream and run at the sight of Kemp as if he were a madman, but Kristin was actually up for a chat.  I’m Kristin, twenty–six.” Kristin sat down at a safe yet reachable distance, her face undisturbed.  At this distance, she had a chance to escape if danger arose.  But with the shed door locked from the outside, escaping would be tough. She could only try to stall for time and figure out a plan.  During her five years in prison, Kristin learned to protect herself in her way, on top of being passively beaten.  She would time things right. During the guards‘ rounds, she’d provoke the inmates who usually hit her, getting them thrown into solitary. If once didn’t work, she’d do it twice.  Either way, she was gonna get hit…  Chapter  She’d also sneak the hair of the inmates into the food of those who bullied her, causing them to fight each other.  She seemed to endure everything silently, but was constantly resisting in her own silent way.  For Kristin, hysterical resistance was pointless. And she needed to stay cool, use her head. and learn to use the ploy.  “I heard from a miss named Ruby that you’ve never had a girlfriend, right?” Kristin probed. 

Chapter 37  Downstairs.  Summer had been searching high and low for his mom but couldn’t find her anywhere. Sacting the accortunity when his uncle was distracted, he slipped out unnoticed.  Relying on his memory he went to the villa Vincent had taken him and his mom to, but the security guard wouldnt let him in With no other options, he headed to find Rhett.  Summer had seen it on the news. Everyone knew that Rhett was the baddest dude in all of  vergrove Oh So Rhett had to be able to save his mom.  doo, how old are you? You can’t just go around picking out dads, you know?” The security guard was still having a laugh with the little guy. After all, five–year–old Summer was at his  test, super handsome and adorable, a real crowd–pleaser.  The’s really my dad.” Summer said innocently  Maybe it was a kid’s fixation on the strong. He just wanted the toughest guy to be his dad, so he could keep his mom safe  This little guy’s got talent,” the security guard chuckled to the receptionist.  But the receptionist locked disgusted. “Look at his washed–out clothes. He’s clearly from a poor family. Mr. Rogerald is too busy for this, just kick him out already.”  Summer ditched his faded stuffed toy and hung his head, not saying a word.  Ex, it’s fitty just throw it out already the reception manager said angrily, ordering someone to shoo Summer away. This is an office, not the children’s park. What’s with security? How car this kid just waitz in?”  Summer looked down at the doll in his hands and murmured softly, “It’s not dirty. Uncle Samer made it for me.”  The security guard took a closer look at Summer’s toy and finally realized it was a handmade incredibly ugly Superman.  The security guard couldn’t help but laugh at Summer’s toy, and he pleaded softly. “Boss, I’ll carry the kid out now. He’s just little. Let’s not be too harsh on him.”  Herst? This is an office! Get him out of here, now! Who knows where this kid came from or if he’s intentional or not? If Mr. Fitzgerald sees this, you can kiss your job goodbye,” the manager said angrily, muttering under his breath, “What’s with people these days, even coming here to find a dad. Who wouldn’t want Mr. Fitzgerald for a dad? I’d even want Mr. Fitzgerald to be my kids Dad  Summer hugged his toy his eyes welling up, and turned to leave.  He wasn’t diny at alll. Uncle Garner washed his clothes every day. They were clean and smelled nice  10 31  “Summer?” As Rhett stepped out of the elevator, the sight of Summer’s downcast silhouette made an unexpected knot form in his chest.  Summer’s eyes were red, and he looked back at Rhett, his head drooping with sadness.  “Mr. Fitzgerald…” The security guard was so scared that he quickly stepped aside.  The receptionist and the manager were also taken aback. Mr. Fitzgerald actually knew this  kid.  “Where’s your mom?” Rhett glanced around, surprised to see Summer all alone.  “Dad.  “The bad guys took her. Dad, go to save her with me,” Summer said, offering his Superman toy to Rhett. He really liked Rhett, which was why he was giving Rhett his treasured toy. fight monsters to protect Mom.  York, with a look of disdain, wanted to chuck the toy away. It was so dirty, clearly made from old clothes. And Mr. Fitzgerald was a neat freak.  But Rhett took the toy, inspecting it. “Who made this for you?”  “Uncle Garner,” Summer said carefully, watching Rhett’s reaction. “If you help me save mom, I’ll give it to you…  Rhett paused for a moment, seeing how much the kid liked the doll.  “Let’s go, I’ll take you to find your mom.” Rhett picked up Summer with one arm and headed  out.  York’s jaw nearly hit the floor in shock. This was all wrong. If Mr. Fitzgerald had a soft spot for Kristin, it was because Kristin was useful. But this little squirt… Didn’t Mr. Fitzgerald hate kids the most?  Miss Eve’s kid would burst into tears at the sight of Mr. Fitzgerald.  Not just York, but the manager and the receptionist were also too shocked to breathe.  Is this grubby little kid calling Mr. Fitzgerald “Dad“? When did Mr. Fitzgerald become a father? “York, what’s going on here…” the receptionist asked nervously.  As Rhett walked out with Summer, York blurted out, ‘Lately Mr. Fitzgerald’s been into charity!” The receptionist lit up his face with understanding. So this was a kid Mr. Fitzgerald was sponsoring. What good fortune!  To be held by Mr. Fitzgerald, this kid must have saved the world in his past life.  “They say Mr. Fitzgerald’s so cold and distant, but look at him holding a child, so warm.”  “I’m already dreaming of having Mr. Fitzgerald’s babies…”  The girls at the reception desk were all starry–eyed.  Meanwhile, York was getting anxious “Mr Fitzgerald, you still have a meeting”  Reschedule it  Rhett got in the cat looking at Summer. “Did your mom tell you to come find me?”  Summer shook his head. “On Uncle Gamer’s phone, I can look up your information to be  here”  Rhett raised an eyebrow. “Who taught you that?” 

Chapter 36  At the FitzGerald Group.  “Mr. FitzGerald, here’s the information I dug up on Kristin, the whole nine yards. Take a gander, it’s a hot mess” York handed over the investigation files to Rhett.  Rhett took a glance Kristin’s life seemed to have been a game of two halves. First, as Ms. Turner, she was in the spotlight, not just acing her studies and being a natural talent, but also racking up awards and honors like nobody’s business. She even nailed it as the top one in SAT in the city and got into Silvergrove University with flying colors.  Her love life was smooth sailing too. Kristin started dating Vincent in high school, and they were the perfect couple, with both families giving them the thumbs up.  But at her peak, her life took a nosedive. No, it wasn’t just a nosedive, but a plunge straight  into hell.  When the real heiress of the Turner family came back, Kristin, the fake, turned into a public enemy, falling from grace and into the abyss.  First, the Turner family gave Kristin the boot, then came the scandals that trashed her reputation, followed by the FitzGerald family breaking off the engagement, leaving her to be loathed by everyone.  Next, Kristin was pregnant, her reputation in tatters. Under all that pressure, she insisted on having the kid.  As soon as the baby was born, she was dragged to court by Clarence and Vincent.  In court, Kristin didn’t utter a word in her defense. No matter what the opposing lawyer threw at her, she copped to it.  Kristin ended up getting a five–year sentence for extortion.  Extortion? Rhett furrowed his brow. With Kristin’s timid nature, would she blackmail Vincent and the Turner family?  It was clear as day that Kristin got on everyone’s bad side and the Turner family and FitzGerald family conspired to throw her in the slammer.  “Can’t find anything on the kid’s dad?” Rhett asked, thumbing through the stack of papers.  “That’s just it. That’s why I’m telling you to steer clear of this hot potato. Think about it, would someone like Kristin resort to blackmail? Obviously, she’s taken the fall for someone. Why else would she keep silent about the kid’s dad this whole time? I bet he’s the mastermind behind the whole extortion scheme.” York whispered.  “Ease up on the detective novels,” Rhett tossed the file aside. “Keep digging. Is there anything you can’t find?”  “Mr. FitzGerald… there’s a little boy downstairs… the secretary popped in, asking tentatively.  “He says he’s your son but we’re not sure what’s up Seounty’s dealing with its  York was shocking and ducting out. Mr EntzGerald you’ve got a kid?  Rhett leaned back in his chat, giving York, a dark book  York quickly changed the subject, survival instincts kicking in “Kids these days are something else, but? Smart enough to show up here looking for daddy”  “Shall I have security take the little guy to the police station?” the secretary checked the time “Mr. FitzGerald, you’ve got that video call with the folks overseas in five minutes, you need to  prepare  Rhett nodded, standing up to head to the meeting room, but then turned back to ask, “How old’s the kid? What’s his name?”  “He’s five, goes by Summer” replied the secretary  Rhett arched an eyebrow. It was Kristin’s kid.  “Tell security to watch the kid, I’ll be right down.”  The secretary blinked in surprise. “And the meeting?”  “Push it back.”  Rhett walked out of the office with an air of indifference, striding quickly towards the  elevator.  York followed, still in shock. “Mr. FitzGerald, Kristin’s a real piece of work, ain’t she? Isn’t Summer just her son with a mysterious origin? She sure knows how to play hardball, sending a five–year–old to the office to latch onto you!”  To York, Kristin was practically a sly fox.  She’s such a crafty woman, not above even using her own child as a pawn in her game. Didn’t she worry about a five–year–old child getting into trouble? What if something actually happened to him?  But Rhett didn’t see it that way. If Kristin wasn’t sharp enough, he wouldn’t even give her the time of day.  “Smart women keep things simple,” Rhett remarked coolly. At least when it comes to dealing with what came next, there wouldn’t be too much of a hassle.  York nodded, getting it. Smart women knew what they wanted and once they got it, they wouldn’t cause much trouble later.  But a woman like Hertha was a real headache, always chasing love.  This world was brutally realistic without much room for love, especially not for a man like Rhett. He didn’t need love.  His world was all about weighing pros and cons and strategic planning. 

Chapter 35  The FitzGerald family.  Kristin had no money and had to run from the hospital to the FitzGerald’s Mansion. The clock was ticking past 8:35.  She was five minutes late to her job.  Vincent looked like he was waiting on purpose in the yard, wearing a nasty scowl.  “You’re late. Vincent checked his watch, his voice low and heavy  Kristin hung her head and made for the house. She was only there to take care of Ruby. There was no need to play into Vincent’s drama.  “Hold it right there.” Vincent reached out to stop Kristin. I’m asking you one last time. Who is  that man?”  He was obsessed with knowing who the guy was to have made Kristin cheat on him.  If it wasn’t Caleb, then who? Tam?  But he’d checked, and it wasn’t Tam.  Too many faces were at that hotel that night, and Vincent couldn’t put his finger on the guy.  Not many in Kristin’s circle would dare have a secret fling with her.  “I’d like to know that, too,” Kristin said, pushing his hand away.  “What do you mean? You’re still playing dumb at this point.” Vincent glared at her, anger bubbling up..  Kristin had a few choice words in her heart, too, but even if she couldn’t bring herself to say them, she felt like calling him a freaking moron.  She never thought Vincent was this kind of idiot before.  It seemed he wouldn’t believe her no matter what she said, just hellbent on the idea that she was protecting that guy, unwilling to spill the beans.  She had curses in her heart, but Kristin didn’t dare let them out. She could only bow her head in silence.  She couldn’t afford to stir the pot.  “You haven’t learned a thing about remorse all these years,” Vincent said with a sarcastic chuckle. “I’ve been giving you chances.”  Kristin hung her head in silence, then looked up at Vincent. “What chances?”  “I’m waiting for you to come clean and tell me who that guy is!” Vincent was seething.  10 10  No matter how angry he got no matter how much it hurt to fat her, Kristin wouldn’t make a peop the punching vetten, diving people crazy  like  Why are you a hellbent on knowing who he is? Are you mad that I betrayed you, or you can’t stand net koowing whe outshone you, made me unable to resist being with him, betraying you?” Kustm was usually light lipped, fearing any word might bring disaster.  She almost went mute in prison and could go months without uttering a word. If it weren’t for the stink trying to engage her in conversation, she could go a whole year silent.  Does it make any difference? Vincent looked at Kristin with disgust. Tell me who he is, and maybe I can let you off the hook  Your so–called chances are just grilling me over and over. I tell you, and you don’t believe me. What do you want me to say to please you?” Kristin was at a loss. She didn’t know what to do anymore  It had been six years. Before going to prison, Kristin kept explaining, crying out, and screaming  But did he ever believe her? No. He just kept on hurting her, pushing her deeper into the  abyss.  Vincent was infuriated by Kristin, hating her defeated demeanor and the lack of light in her eyes. Though timid and meek, she didn’t seem to care about him.  The former Kristin used to be so cheerful, proud like a swan, her eyes shining only for him.  But Kristin’s gaze was indifferent at this point, devoid of light or emotion. Nothing but fear and timidity remained.  That made Vincent even angrier.  “Kristin, why are you late?” Before Vincent could press Kristin further about the man from the past. Ruby came over, hugging his arm.  Kristin hung her head again, still silent.  “Go get me a shovel in the backyard shed. I want to plant flowers myself,” Ruby ordered. Kristin to the shed.  Vincent clenched his fists, his Adam’s apple bobbing, but in the end, he said nothing.  He watched as Kristin headed to the backyard.  “She wants her child to get into school right away, right? We’re just helping her out,” Ruby said coldly, malice in her eyes, but her words sounded kind.  Vincent stayed silent, feeling inexplicably irked. He withdrew his arm and went into the living  room.  Ruby watched the shed with a malicious gaze. Once Kristin walked through that door, Ruby wouldn’t have to worry about Vincent being snatched away by her again because Vincent  10:30  was clear about how disgusting the butler’s son was. Vincent wouldn’t go near any woman again the butler’s son had touched. 

Chapter 34  Bolted from the hospital, Kristin glanced at her watch and made a beeline for the FitzGerald  Mansion.  She couldn’t afford to be late. She desperately needed that ten grand to sort out Summer’s  school situation.  A few strides in, and Kristin’s heart was stabbing her something fierce.  After a pause and leaning against a wall to catch her breath for an eternity, she pushed on.  Before kicking the bucket, she had to find the creep who forced himself on her six years back at a hotel. He was Summer’s biological dad, and Kristin needed him to play ball for a paternity test.  Perched in a black sedan by the hospital, Rhett spotted Kristin hauling ass with a food container and frowned. “Did you dig up what I asked for?”  “Mr. FitzGerald, Kristin volunteered to look after Miss Ruby, eyeing a juicy ten grand a month plus a daycare spot for her kid,” York grumbled, none too keen on Rhett butting in.  “Mr. FitzGerald, that woman’s sharp as a tack. You don’t need to fuss over her.” York glanced at the time. “We should head to the Haywood family now. You promised Mr. Haywood to drop in on Ms. Haywood before hitting the office every day.”  Rhett said nothing but massaged his temples.  “If you’re not into Ms. Haywood, why not snag a well–heeled heiress to get hitched? It’d fulfill Mr. Lucius‘ last wish and get the Haywood family off your back, right?” York played advisor.  For once, Rhett didn’t tell York to zip it but kept kneading his brow. Would Hertha Haywood back off and swallow her pride if he showed up with a lady on his arm?  He’d compensated the Haywood family for everything but marriage. He could make up for it all except that. But the Haywood family was hell–bent on marrying their daughter to him.  His phone buzzed, and Rhett’s face clouded over seeing Holcomb’s name. He let it ring for an age before answering. “Father.”  “Rhett, the Haywood family reached out. What’s the deal with you and Hertha? They’re keen on a union. Give it some thought, eh? Don’t let any bad press about the Fitzgerald family get  out.”  Holcomb could care less about his son than the family’s reputation.  Rhett listened coldly on the call before replying, “I’ll handle it.”  “Rhett, you’re of marrying age. Your younger brother is engaged. How long will you wait?”  “No rush,” Rhett replied, still cool as a cucumber.  “Rhett, I know I haven’t been there for you enough, but you can’t let me down on this.”  Rhett scoffed at the irony “Yeah?  No matter what Holcomb saut hell was the epime were, that  Holcomb knew Rhen held a gridge over tas morts onde, we  all these years?  “Rhett, your mother When Holcomb mentioned his mother, el bug orgy tes phone aside in imitation  “Look into Kristin. Find out who her child’s father is He neared w  Kristin popped into his mind first  If it were a matter of quid pro quo, then let it be d save the hassle t on  “Mr. FitzGerald, you are planning on playing stepdad? York couldn’t hide has shock  “Shut it” Rhell wanted to fire York, but the guy was a distant redative from Sodds ste and Grandpa’s recommendation from way back  “Mr. FitzGerald, everybody in Silvergrove City knows Kristin’s a hot mess. Even sh know who the father is Where do I start?” York muttered, buffled at Pendoge  But then, a woman with no family ties and blacklisted by both the Turner and Field families was easy to control and wouldn’t be future trouble.  “Don’t judge a person by hearsay alone” Going by the gut, Rhett didn’t peg Kristin as that type “I just need a shield, nothing more  “Roger that, Mr. FitzGerald, but I still think it’s a bad call. Her reputation could spell trouble for  you.”  “Zip it.” Rhett fought to keep his cool.  “Got it.” York shut up.  In two minutes flat, York piped up again. “Mr. FitzGerald, you’re only doing this to fend off Ms. Haywood, right? Just make sure she sees it. No need for a public spectacle. Am I right?”  Rhett silently agreed.  York got the hint and started scheming about a confidentiality agreement.  The big shots of Silvergrove City would often be the sugar daddies of up–and–coming stars, models, and even college kids. Rhett had been clean as a whistle for years. It had stirred up some excitement by asking to ‘sponsor someone for the first time.  Kristin was a bit of a stretch for the public eye, but a woman who didn’t trigger Rhett’s health issues might not be the worst. His germaphobia was so bad that any undesired contact could set off his allergies.  As for Kristin, Rhett had never met or dealt with her before, but his body didn’t seem to  its guard up at all. 

Chapter 33  Rhett shot Kristin a glance and kept his lips sealed.  Was she doing it on purpose? Well, that wasn’t the dumbest move. He had pegged Kristin as the shy, non confrontational type, but having some tricks up her sleeve was better than being a total pushover.  “She’s looking out for number one. In Silvergrove City, you’re the only one who can shield her. You should probably steer clear of this hot mess,” York thought Kristin was nothing but  trouble.  Just drive,” Rhett frowned.  York clammed up quickly.  Rhett was no fool. If there was one thing he couldn’t stand, it was hassle. The Haywood heiress was already a sticky problem he couldn’t shake off, let alone adding Kristin into the  mix.  “Mr. Fitzgerald, that Ms. Haywood is on your case every day. Skip one visit, and she starts. going crazy, acting all possessed. You’ve walked into this one, and now you’re stuck,” Feeling bold from spending so much time with Rhett, York started to throw some shade.  That was like asking for a death wish.  After a pause, York spoke up again. ” Ms. Haywood is nice, pretty, and has a good heart. She’s wildly obsessed with you, a bit too clingy. Sooner or later, you will settle down. That chunk of shares Mr. Lucius, your grandfather, left you will only thaw out once you’re married.” Rhett’s brow twitched. He found York chatty tonight. “Did the Haywood family grease your palm?”  York almost bit his tongue, shaking his head like crazy. “No, no, I couldn’t possibly accept it.”  Rhett snorted, looking like a bribe was in play. “Just drive and crank up the heat.”  Noticing Kristin shivering, Rhett instinctively placed his hand on her shoulder.  His arm tensed, and he quietly shifted his gaze out the window.  Why was he even interested in this woman?  He felt that odd sensation whenever Kristin was around him, feeling his body crave her touch  more than his mind.  And yet, he was a major germaphobe. He loathed anyone getting close all these years, much less wanting to touch anyone.  As far as Rhett was concerned, Kristin wasn’t anything special. It was just that she’d been cropping up in his field of vision a lot lately.  Chapter 33  When Kristin woke up at Silvergrove Hospital, only York was there. He sat in his chair, dozing off, obviously having spent the whole night.  Kristin sat up anxiously. “I’m… I’m so sorry.”  York woke up, too, giving Kristin a look of silent reproach. “You had a fever through the roof. What were you doing running off to the park?”  He thought, “What a great actress, laying it on thick to snag Mr. Fitzgerald’s attention.  “I… I’m sorry,” Kristin didn’t want to explain. “Thank you.”  It was pointless to talk. Nobody would believe her, and it would just be exhausting.  “Don’t thank me. Thank Mr. Fitzgerald for saving your bacon. Do you think this will get his attention? Dream on. Our Mr. Fitzgerald isn’t into women, especially not the dirty ones. Got it?” York tried to sound fierce, hoping to get Kristin to back off.  Kristin looked down, fidgeting with her fingers. “I… I understand. I didn’t mean to.”  “You better not have.” York huffed and ordered her some takeout. “Got you some milk and pancakes. Eat them while it’s hot. Since you’re up, I should head out.”  Kristin nodded hurriedly, glancing at the clock, showing 7:40 AM.  She had promised Vincent she’d be at the Fitzgerald Mansion by 8:30 AM, but she was so hungry.  The food came quickly. York had just left when the delivery arrived.  Kristin was grateful to Rhett, but the more she owed, the harder it was to repay.  With tears welling up, she squatted down and took a few bites, her lips going numb from the  heat.  Blowing on the food, Kristin didn’t want to waste it and kept wolfing it down. She was  starving.  At 8 AM, the doctor made his rounds.  Holding Kristin’s test results, Connor walked in, looked around, and finally found Kristin squatting on the floor eating.  “Why are you eating on the floor?” Connor was puzzled.  Kristin paused, realizing her habit.  “It’s… it’s a habit,” she mumbled. In prison, she often ate squatting in a corner.  She was afraid to sit with the other inmates, who would bully her and spit in her food.  She’d go several days hungry, only managing a few bites when she passed out from hunger.  Connor’s fingers stiffened, and he took a deep breath. He had forgotten that Kristin had just gotten out of prison. “You’re staying on IV today. You’re too frail to meet the donor criteria. I’ve informed the Turner family and Vincent to look for another donor ASAP”