March 2024

Chapter 52  York was freaking out and panicking as he looked at Rhett, who usually had the business world wrapped around his finger and cut through it like a hot knife through butter. Why the heck was he losing his marbles over a kid?  As long as the FitzGerald Group held firm, the Turner family’s project was delayed yet another. day. If they failed to wrap it up by the contract deadline, they would have to cough up a hefty penalty fee. Each day delayed meant more dough out the window, which would be a serious cash here.  Rheft couldn’t care less about the development of the Turner family. Since the FitzGerald family and the Turner family were tied by marriage, people might get the wrong idea that Rhett’s got it out for Vincent.  Family feuds were already a ticking time bomb for the FitzGerald Group, which could easily land Rhett in hot water.  “Mr. FitzGerald…” York, risking getting kicked to the curb, couldn’t keep it bottled up anymore. “You seem to have a soft spot for Kristin and her kid, which is kinda out of character for you…  York was being as subtle as a sledgehammer here.  Rhett couldn’t be bothered to spell it out. “Sometimes, whether it’s people or situations, you gotta look beyond the surface to see what’s really going on.”  York was stumped, not quite catching Rhett’s drift, but Rhett’s actions always had some reason behind their madness.  A career–driven guy like Rhett wouldn’t easily fall for any dame and he wouldn’t put the screws on the Turner family for Summer’s sake unless… the Turner family had stepped on Rhett’s toes, and Summer was just the match that lit the fuse.  With a nod, York exited the office.  Vincent and Clarence had been thick as thieves lately, even teaming up on a project without Rhett’s thumbs–up. What got York’s goat was Vincent and Clarence going behind Rhett’s back and making cozy with Mr. Bryce from Aurora Tech, clearly looking to pull a fast one without Rhett in the loop.  So, Rhett shaking up the Turner family was to take the chance to teach the Turner family and Vincent a lesson they wouldn’t forget.  At the FitzGerald family.  “Dad, you’re finally back. I don’t know what got into Rhett. He is suddenly giving the Turner family a hard time.” Vincent, seething but trying not to step out of line in front of Holcomb.  Holcomb furrowed his brow and glanced at Clarence, asking, “What did you guys do to tick off Rhett?”  Chapter 52  Holcomb knew Rhett well enough to know he wouldn’t go to war without a good reason. Rhett was always one to mind his business first and foremost.  “It’s all because of that bitch Kristin. Vincent darkened his face, having had people on the lookout for Kristin for three days with not a peep!  She had the gall to go into hiding and better hope to high heaven to avoid our search.  “Kristin?” Holcomb asked, puzzled.  “Clarence stirred up trouble with Kristin, and somehow she pulled some dirty trick to get Rhett. to back her up.” Vincent grimaced, knowing full well Rhett wouldn’t take on the Turner family  over a woman.  But he couldn’t let Holcomb catch wind of his and Clarence’s shady dealings with Mr. Bryce and their other little schemes.  Holcomb huffed. “Without the straight dope, I can’t help you.”  Holcomb was crystal clear that Rhett wouldn’t pick a fight with the Turner family over just any skirt, especially not one like Kristin.  Clearly, Vincent and Clarence weren’t telling the whole truth, and Kristin was just an excuse for Rhett to make his move.  Vincent paused, giving Clarence a nervous look.  Clarence, realizing the jig was up, spoke softly. “Truth be told, Vincent and I got involved in a project together. We’ve had some dealings with Mr..Bryce from Aurora Tech and a few other partners. Maybe Rhett misunderstood… and thought we were going behind his back.”  Holcomb turned to stone, fixing Vincent with a stern look. “Getting too big for your britches, eh? Don’t want to play by Rhett’s rules?”  “It’s not like that… Dad, I’ve got my chops. I can’t shine under his wing and just want to prove myself to you.” Vincent was getting desperate.  Why should he always be outshone by Rhett?  Rhett was holding him back and Vincent was scared he’d one day take his spot.  Holcomb pointed a warning finger at Vincent. “Next month, there’s a gala in Crescendo Town held by the Chamber of Commerce. You two better go and clear things up with Rhett about your dealings with James! After you get back, I’ll see what I can do.”  Clarence was on edge. “Our company’s project can’t be put on hold that long.”  “Then go beg Rhett now to see if he’ll budge,” Holcomb snorted.  Neither Clarence nor Vincent said another word.  Who was Rhett? His word was law. If begging him was worth a dime, would they have gone behind his back to deal with James?  Chapter 52  Vincent turned even more sour. Why did Rhett always have to lord over everyone?  Casting a meaningful glance at Clarence, Vincent had a plan brewing. He had to throw some shade Rhett’s way to smear his reputation a bit.  When James hit up Crescendo Town this time, he’s totally gonna drag Rhett to some nightclubs. The moment Rhett got caught up in some scandal with a sketchy lady, it’s gonna be a real smear on his reputation.  […]

Chapter 51  Kristin didn’t know what was the point of clinging to her so–called pride anymore.  In Silvergrove City, her reputation was trashed, down to the bone. Everyone was gabbing about how she got dirty enough to have a strange man’s baby. However, only she was aware that it was a singular night of passion with a man.  Once your name was dragged through the mud, you could never be clean again.  As long as Kristin could make money, enough to cover Summer’s medical bills, she’d do anything.  Harriet was a bit taken aback, not expecting Kristin to agree.  During those five years in the slammer, no matter how much her cellmates bullied and humiliated her, she never budged but stood tall. Kristin never begged for mercy, and bit back the pain without making a peep.  Who knew she’d have a change of heart just days after getting out?  “Try working with me for a month first and do some other stuff. I’m worried your weakness… might not handle this work,” Harriet sighed, paid the driver, and got out to help Kristin with her things.  Kristin didn’t have much to carry, just a few clothes, the same ones Garner had sent to the prison.  “Thanks, Harriet.” Kristin hurried to show her gratitude.  –“What for? Once you’re in Crescendo Town, if I’ve got a roof, you’ve got a place to shelter from  the storm.”  The snow was coming down hard, piling up on Harriet’s long hair.  Kristin reached up to touch her hair, which, once long enough to drape over her shoulders, had been chopped off when she was locked up. Not having cut it for half a year, it was barely shoulder–length now.  “Harriet, do you ever come across James from Aurora Tech?” Kristin asked quietly.  As they climbed the stairs to the rental, Harriet cursed at the trash littering the hallway. “These classless jerks, throwing all their nasty junk here, it reeks!”  Glancing back at Kristin, Harriet chuckled. “Who? Our Crescendo Town’s big shot?”  Kristin stayed silent.  “Chance would be a fine thing, on TV, on my phone, in the news, that’s where,” Harriet thought Kristin was just messing around.  A look of disappointment filled Kristin’s eyes. How on earth could she meet James?  1/4  “Our club is the biggest and fanciest in Silvergrove City. I heard Aurora Tech’s got a stake in it. and some top brass from there do fancy a visit. But I have never seen James myself, only in biz  mags.  You wanna meet him… It’s not totally out of the question, but you gotta count on lady  luck.”  Harriet knew a bit about Kristin’s backstory. If It was any other gal, Harriet might have laughed at their pipe dreams, but Kristin was once Ms. Turner, who rubbed elbows with the high and  mighty.  Kristin lit up her eyes for a moment, then she flashed a smile at Harriet. “Thank you, Harriet.”  “We’re all in the same mud pit here, why all the fuss?” Harriet lifted her chin towards the hallway garbage. “See that? That’s where we belong.”  Kristin stared blankly at the filthy and stinking trash without a word.  At the FitzGerald Group in Silvergrove City.  *Mr. FitzGerald, here’s the financial summary for last quarter.” the secretary reported.  “Vincent’s project cost 1.2 billion, what’s the return on investment?” Rhett frowned, clearly displeased.  “Mr. FitzGerald said… we shouldn’t fixate on return on investment just yet.”  The secretary was a bit scared.  Rhett scoffed. “Is he running a charity?”  To Rhett, Vincent was just foolish and clueless.  “So… should we dig into where that money’s gone?” the secretary asked timidly.  After all, Vincent and Rhett were brothers. A thorough investigation might strain their relationship.  “Check it out, but don’t spook the horses,” Rhett huffed. He didn’t trust anyone in the FitzGerald family, including his father Holcomb.  “By the way, Mr. FitzGerald, Mr. Bryce from Aurora Tech said next–month’s Silvergrove Chamber of Commerce dinner will be in Crescendo Town with himself as the host. He’s inviting you to Crescendo Town.” The secretary checked Rhett’s schedule. “Last year’s dinner was here in Silvergrove City, and you were the host. It’s Mr. Bryce’s turn to return the favor.”  “Just a show of strength,” Rhett said nonchalantly. “Make the arrangements.”  The Bryce family and the FitzGerald family had been cooperating and competing behind the scenes for years.  James was smart, but Rhett always felt he was up to no good. Rhett preferred James‘ younger brother, Yates.  The secretary nodded and left the office. 

Chapter 50  Crescendo Town, while different, held its own against Silvergrove City in terms of vibrancy and  shimmer.  In this city with all its bright lights and boozy nights, the feeling of being a stranger nearly drowned Kristin like a surging river.  Kristin curled up in a corner, her body trembling like a leaf.  Unlike Silvergrove City, Crescendo Town had to endure the harsh sting of bone–chilling winters. At night, the snow came down in buckets, and folks hurried along.  Kristin leaned against the window glass, gazing at the heavy snowfall outside.  As a kid, she loved snowy days, because Silvergrove City never got winter, so she was dying to see the snow.  “Kris, this year I’m gonna take you to Oakville Crossings to catch some snow.”  She remembered the winter before her cover was blown, Clarence had everything planned out. He whisked her away from school, giving her the surprise of her life.  Back then, Clarence doted on her. He provided every form of protection a brother could possibly offer to his sister.  Kristin used to take it for granted, but now, it felt like a debt she owed that she ought to repay.  Over the years, Kristin had silently endured all the pain inflicted by the Turner family, simply because she got more warmth in those first twenty years than she deserved.  She could understand why Summer hated her.  #  “I checked the weather. Right when we land, the snow starts.” That year, Clarence fondly ruffled Kristin’s hair, taking her to Oakville Crossings to enjoy the snowy view.  She was bundled up in a thick–down jacket. The weather was freezing, but her heart was warm. Now the dream was over, and her current life was the real deal she was supposed to face.  “Kristin! Wake up, Kris!”  Kristin had dozed off by the window. Hearing her name, she jolted awake, clutching herself in panic.  “What’s there to be scared of? It’s not like I’m gonna eat you up,” said the woman squatting in front of Kristin, dressed in a miniskirt on a snowy day with heavy makeup.  Kristin breathed a sigh of relief. “How did you know I was here…?”  “There’s only this ATM around the train station where you can catch some sleep and it’s safe.”  Chapter 50  The woman chuckled, lighting up a cigarette. “You called me yesterday, I thought I heard  wrong. I told you to look for me when you got out, why’d you take so long?”  Kristin felt a bit embarrassed. “I spent a few days with my kid at home.”  “Fine, come with me.”  The woman was Harriet, Kristin’s prison buddy and the one who got out early.  Harriet got caught up with the wrong guy, one with a wife who was a moocher, and apparently made his fortune thanks to his wife’s family. Still, he kept a mistress on the side.  When the wife found out, she demanded Harriet pay back the money. Harriet refused, and the guy and his wife sued her for blackmail.  The guy was clever and played Harriet for the three–year youth.  “I heard you on the phone. Are you saying you wanted to make some cash?” Harriet sized up Kristin, who was shivering, and thought Kristin was too fragile for their line of work. “With that tiny frame, you won’t survive our gig.”  “I’m okay, I can take the heat,” Kristin shook her head. “Waiting tables and pouring drinks are not difficult for me.”  Harriet looked at Kristin, took a deep drag, and laughed so hard she bent over. “Kristin, don’t tell me you actually think… I’m just a waitress? A waitress earning tens of thousands a month?”  Kristin was taken aback, finally getting Harriet’s drift. “I… I can’t.”  “It’s you who said you’re strapped for cash.” Harriet pulled Kristin into a cab. “When you’re really broke, do you care about that stuff?”  Harriet leaned against the cab window, flicking her cigarette butt out carelessly.  Kristin instinctively wanted to stop her, feeling it wasn’t right to litter.  At the sight of Kristin’s reaction, Harriet laughed without malice. “Do you think you were still a noble lady, huh?”  Kristin paused, slowly curling up in the corner. Yeah, she needed to return that pride and so–called nobility in her bones to the Turner family.  She was meant to be mired in the mud all along.  Clarence and Vincent wanted her to rot there. 

Chapter 49  Clarence went pale and shot up from his seat. “Rhett?”  Rhett had been sticking his nose into Kristin’s business for a while now, and what was up with that? Is he actually helping Kristin out?  Kristin must have some serious skills to get Rhett to lend her a hand. How low can she stoop to degrade herself like that?  Clarence clenched his fingers tight, with his face as dark as thunder, he stormed out of the  living room.  “Get Vincent on the line. I’m heading to the FitzGerald family!”  On the rickety train to Crescendo Town, Kristin curled up in a corner, munching on a sausage.  She’d snuck on board without a ticket, scared that the Turner family and the FitzGerald family might trace her using her ID. Her stop was coming up soon.  Chances were that she’d have to lay low from now on.  Stepping out of the train station, Kristin nibbled on some sausages while she searched for at payphone to call Garner.  “Garner…”  “Kris, where have you gone…” Garner asked anxiously.  “Don’t worry about me. I’m fine. Just give me your account number, I’ll send money every month once I start working.” Kristin whispered, pulling out a notebook and pen.  “You’ve just arrived in a new city, take care of yourself first,” Garner said with a heavy heart. “Don’t worry about us.”  “It’s for Summer’s savings. He’ll need the money for doctor’s visits.” Kristin’s voice was slightly. hoarse.  Holding back tears and keeping her emotions in check, Kristin spoke again. “Garner… I’ll be alright.”  “Today, Rhett came by and took Summer for a check–up. I don’t know what his intention is.”  Kristin froze her hand on her phone.  “Rhett’s not like Vincent, and he’s not a bad guy,” Kristin said, defending Rhett. “But it’s right for us to keep our distance from the FitzGerald family.”  “You don’t need to worry about us here. They can’t touch us. But Summer’s situation is getting serious and his nose bled several times today, which only stopped after going to the hospital. We still need to find his biological father…” Garner was nervous, not wanting to upset Kristin.  “I know, I’ll find him.” Kristin had come to Crescendo Town to meet someone in particular.  10:07  That night at the Silvergrove City hotel, besides Caleb and Tam, one another person was a likely candidate: James Bryce of Aurora Tech. He was the only one who came to her rescue after the incident, promising to keep her safe and out of jail, on the condition that she stayed with him.  “Kris, take care of yourself out there,” Garner said softly.  Kristin acknowledged, jotting down the bank account number. “I’ll hang up now, but I’ll keep in touch.”  After hanging up, Kristin stared blankly at the unfamiliar city. How could she get a meeting with James?  Aurora Tech was a powerhouse on par with the FitzGerald Group, not based in Silvergrove City. but its influence in Crescendo Town wasn’t something just anyone could cling to.  Back in the day, James took a fancy to Kristin because of a ballet performance.  At nineteen, naive and repulsed by such advances, especially since she had Vincent. Kristin spurned anyone else’s interest.  She rejected James outright, which only fueled his competitive spirit.  For a long time, James used all sorts of ways to keep tabs on her, even showing up at her school.  She couldn’t take it anymore and lashed out at James, who then stopped bothering her.  At that time, she had no clue she’d angered someone so formidable.  It was only after going to prison that Kristin learned about the Bryce family of Aurora Tech, equal titans in the business world to the FitzGerald family, even cooperating as equals.  1  The night everything went haywire, Kristin attended a charity gala in Silvergrove City. After the fake debacle of being the false heiress of the Turner family, she had no intention of mingling in such circles, but Clarence insisted she go in place of the Turner family, as the invitation bore her name and it was for the family’s sake.  Kristin accepted the invitation, unaware it was a trap set by Clarence and Ruby.  At the gala, she saw James again, who told her if she couldn’t make it to Silvergrove City, she could always come to Crescendo Town and he’d take care of her, more than comfortably.  Kristin refused again. After sipping the drink passed to her, her consciousness blurred.  During her five years in jail, Kristin went over and over the men who could’ve been in her room that night, and James seemed the most likely, because of her defiance towards him.  “This lady, do you need a place to stay or do you want to grab a cab?”  Outside the train station, hustlers shouted at Kristin, who hesitated, standing there awkwardly. With only five hundred bucks on her, she couldn’t afford a hotel.  She walked away from the station, found a 24–hour bank, and curled up in a corner. 

Chapter 48  “So Kristin…doesn’t have a clue, huh? How messed up does her personal life have to be to not know who fathered her child?  “Isn’t it all thanks to you guys? The FitzGerald family and the Turner family know how Summer came to be and why Kristin ended up in some stranger’s bed. To wreck a woman, you pulled out all the stops. Now how dare you ask me about Summer’s dad? Garner was ticked off.  “Mr. Collins, you’ve got it all wrong about Mr. FitzGerald. He’s never done anything to you folks. Frankly, he’s above that sort of thing.” York said, a bit heated, coming to defend Rhett.  Garner snorted. “For the FitzGerald family, it’s all for one and one for all.  “Even if Kristin was played to have Summer, how can you not even know who the guy is?” York asked angrily.  Garner couldn’t be bothered to explain to York and turned to find Summer.  Just then, Rhett came out holding Summer.  Garner went over and took Summer from him. “Thanks for today. Mr. FitzGerald. I’ll pay your back and just give me a deadline.”  Rhett frowned, thinking how alike Garner and Kristin were in their stubbornness.  “The FitzGerald Group has a charity foundation. Summer’s situation qualifies for aid. I’ve already had York take care of it. His treatment at this hospital will be on the house.” Rhett said coolly.  Garner paused, then spoke in a low voice. “We don’t need charity from the FitzGerald family…. I’ll pay you back in two months. Thanks, Mr. FitzGerald.”  With that, Garner left with Summer in his arms.  Summer lay on Garner’s shoulder, his eyes shining as he gazed at Rhett.  He really wished that Rhett was his dad.  Rhett wanted to say more, but at the sight of Garner’s strong defenses, he let it be.  “Did you find Kristin?” he asked York.  York shook his head, replying, “Kristin didn’t get her ticket with her ID. In a city as huge as Silvergrove, if she’s looking to lay low, it’ll be like finding a needle in a haystack.”  “Who hit Summer?” Rhett asked.  “Clarence went to Garner’s garage first this morning. Likely, they also torched the place, and Clarence… well, he hit Summer,” York said, clearly upset. Kristin’s beef with the Turner family and Vincent was deep, but that was no reason to take it out on a kid.  Wasn’t that what any sane person would think? What did the child do wrong? But Clarence, in  1/3  10:07  his impulsiveness, hit Summer  remember warning the Turner family to the reinstatem Kristin, Rhett said, his voice grave.  York knew Rhett was angry, and not just a little b  The Turner family was definately in for a store  At the Turner family  “Ruby still hasn’t woken up?  “The doctor said Ruby was shocked with poor heath and hapet has surgery Morsia cried, sitting on the couch. “Why is my daughters te cobardes acrots Sault Sho deliberately called the cops to frame Ruby, just wanting to take Ruby’s Me. How can croinde 50 wicked?”  Johnnie sat there with a dark face and coldly asked. Where’s Coster  “Dad… Kristin ran away,” Clarence said as he entered the livegrosa signty teos.  “Ran away? Didn’t I order people to take her away? How did she magne asked sternly.  Clarence darted his eyes around before he spoke softly, “I went over to Garners place to find her, but she wasn’t there. I had some guys rough up Games maybe that scooked tent  Clarence’s intention that morning was to drive Kristin away, if possible she could run away and never come back to Silvergrove City. Coming back would mean certain deam  Johnnie was indeed out for blood.  “Clarence, remember Ruby is your real sister, Mamie reminded him, choking up.  “So I suggest we look for a volunteer donor first. Once Ruby’s health improves, we can still make Kristin pay. She’s in hiding now, and we can’t find her. If we delay Ruby’s treatment that wouldn’t be good.” Clarence tried to calm Johnnie and Marnie.  “Hmph, her life is there for Ruby, Who else would we use? Mamie disagreed. “The doctor said Ruby’s body is too weak for transplant surgery right now. We still have time. Within a month, we must find her.”  Clarence was silent, then nodded after a while. “Alright, I’ll make sure we catch her.”  “Bad news. There’s trouble at the company,” the assistant ran in. “The FitzGerald Group suddenly pulled out of the project with the Turner family in Chicago. They withdrew their Investment, and now our funds are stuck… Everything else is manageable, but if the workers” wages are cut, it’ll delay the construction period. If so, the penalty…  There would be beyond the tolerance,  Johnnie went through a whole contortion act as he eyed Clarence. “The FitzGerald Group? Can  2/3  Chapter 48 

Chapter 47  Rhett didn’t offer an explanation, just shot York a look and commanded, “Get someone on it.”  His gaze landed on Summer’s cheek, and Rhett turned sour. “Who hit you?”  Summer hung his head, silent.  Garner sneered. “What do you mean, Mr. FitzGerald? Aren’t you the type to trample people underfoot at will?”  Summer looked up at Rhett, with his eyes rimmed red.  Suddenly, his nose felt warm, and blood started to flow again.  Scared, Summer covered his nose with his hand, crouched down, and turned away, not wanting  to scare Rhett.  “Summer.” Garner dropped the stick he was holding and quickly grabbed a tissue to clean. Summer’s nose, but his hand was injured. He clumsily smeared blood everywhere.  York wanted to rush over to help, but Rhett beat him to it, taking a tissue to clean Summer’s  nose.  “To the hospital” Seeing Summer’s nosebleed wouldn’t stop, Rhett frowned and spoke up. anxiety in his voice.  “Give me back my kid.” Garner eyed Rhett warily, unsure of his intentions. Was he playing philanthropist?  “Mr. Garner, we’re just looking out for Summer’s best interest. You’d better come with us to the hospital, now’s not the time to be stubborn,” York chimed in, opening the car door for Rhett.  Garner hesitated for a moment, dusted himself off, and got into Rhett’s car.  York stole a glance at Rhett in the rearview mirror, sensing something wasn’t quite right… Plus, York had this weird feeling that Summer and Rhett looked alike.  Could it be, six years ago…  Startled by his thoughts, York quickly shook his head. No, Ferris was the schemer back then, he said it was Hertha who had admitted it, even able to recount details of that night, including the room number.  No girl would joke about her reputation.  Besides, if the person that night had been Kristin, how could she not recognize Rhett?  In Silvergrove City, was there any woman who didn’t know Mr. FitzGerald?  Shaking his head, York figured he was probably overthinking it. Maybe Mr. FitzGerald just genuinely liked Summer.  Chapter 47  “Daddy…” On the way, Summer sat quietly, his nose stuffed with tissues, softly calling out.  Rhett gently rubbed Summer’s head. “Don’t be scared, we’re almost at the hospital.”  Summer looked at Rhett with teary eyes. “Daddy, where’s Mommy?”  “Your mommy’s gone to buy you a toy, and she’ll be back soon.” Rhett signaled York to quickly find Kristin.  York nodded.  Summer had bled a lot from his nose. With the beating and shock, he felt dizzy.  Garner looked back at Summer, concerned, and asked quietly, “Mr. FitzGerald… do you have any food in the car? Summer gets hypoglycemic…”  In his desperation, Garner had realized he’d hastily jumped into the car and forgotten to bring snacks for Summer – something he wouldn’t have done if it wasn’t for his dire need for Rhett’s help.  Rhett was taken aback for a moment. He had a thing for cleanliness, so he normally wouldn’t keep anything in the car.  York, equally anxious, shook his head. “Mr. FitzGerald, there’s nothing.”  “Keep some snacks in the car from now on,” Rhett said with a frown.  For the past few days, York had been so spooked by Rhett he didn’t dare to talk back and just nodded repeatedly.  At the hospital, Rhett held Summer for the examination, while Garner was dragged away by the doctor to get his hand treated and X–rayed.  “The medical fees and the check–up costs for Summer? Sir, they have been paid already.” When Garner went to pay, he was told it had already been taken care of.  Garner frowned, unclear about Rhett’s intentions.  Rhett was also a member of the FitzGerald family.  The ones who almost ruined his family were the FitzGerald family and the Turner family.  Garner couldn’t have a good impression of anyone from the FitzGerald family, yet Rhett, such a powerful figure, had no reason to take advantage of Summer, and his concern for her seemed genuine.  “How much was the total cost?” Garner asked quietly.  The receptionist glanced at the record. “Sir, the total for the check–up and medical fees is six thousand seven hundred.” 

Chapter 46  At the FitzGerald Group.  “Mr. FitzGerald, this quarter’s…”  Rhett was in the middle of a meeting when suddenly, out of nowhere, someone’s phone started to ring.  The conference room went dead silent in an instant.  Everyone shot nervous glances at each other, wondering who had the guts to forget to put their phone on silent, let alone bring it into an internal meeting..  Just as everyone was shivering with fear, Rhett himself pulled out his phone. And just like that. everyone breathed a sigh of relief.  Rhett frowned slightly as he looked at the unfamiliar number on his personal cell, knowing that not many people had this number.  “Hello?”  On the other end, a tearful and sweet voice came through. “Daddy, you gotta come save me…” It was Summer, crying and calling for Rhett to the rescue.  The room was so quiet that everyone’s eyes were glued to Rhett in shock.  Since when did Mr. FitzGerald have a kid? Had he been keeping his marriage under wraps?  Listening to the crying on the phone, Rhett clenched his heart and shot up from his seat.  He gestured to his deputy to carry on with the meeting and strode towards the exit. “Summer, what’s happened?” :  “They… they set the house on fire, I’m scared…” Summer was crying so hard she was gasping for breath. “Daddy, they hit me. There’s so much blood. It won’t stop. They hit Uncle Garner too, his hands are all bloody… Mommy’s gone.”  Rhett turned as dark as a storm cloud, his mood plunging to rock bottom.  Everyone in the conference room watched Rhett with a mix of fear and awe. Was Mr. FitzGerald about to go on a rampage?  Outside the room, York, who was carrying coffee, stopped in his tracks, seeing Mr. FitzGerald’s fierce expression. He handed off the coffee to someone nearby and quickly followed. “Mr. FitzGerald, what’s going on?”  “Get the car!” Rhett was barely in control of his emotions.  York dashed into the elevator, frantically pressing buttons, desperate to get to the underground parking lot and get the car, thinking something major had gone down.  “Don’t be scared, I’ll be there soon.” Rhett spoke softly to calm Summer down.  1/3  pter 46  Rhett pondered, “Did I really mess this up? Without Kristin tipping off the cops about Ruby’s link to the families yesterday, would the Turners and Vincent have left her in peace?”  “Daddy, I’m scared…” Summer was still crying.  Rhett wasn’t great at soothing kids. After all, he’d never had to do it before. “Summer, count to one hundred, and I’ll be there, okay?”  For some reason, Rhett felt his heart twinge with pain.  He  was never someone who liked kids, but when it came to Summer, he couldn’t find it in him to dislike this kid, and he even felt a bit of tenderness.  Summer, through his tears, began to count.  Rhett didn’t dare hang up the phone and walked briskly out of the company. York had just pulled up with the car.  “Mr. FitzGerald, get in!” York floored the accelerator and they were off, but then he remembered to ask. “Mr. FitzGerald, where are we headed?”  “To Garner’s place.”  York slammed on the brakes. “What?”  “Hurry up!”  Rhett was grim.  York, shivering with fright, didn’t dare ask any more questions, whipped out his phone to look. up Garner’s Garage, and sped off.  In the demolition area.  Summer was hiding in a corner, looking at the charred remains of the house, counting through his tears.  In the yard, Garner didn’t want Summer to see his injuries and couldn’t bear to go to the hospital for X–rays, so he just clumsily fixed his fingers and palm with some wooden splints and wrapped them up.  “89,90…” Summer kept counting, his eyes filled with hope as he glanced towards the door. But Rhett wasn’t there yet.  “98…”  “Summer!”  A black luxury car came tearing in, and Rhett and York jumped out in a frenzy.  Garner panicked at the sight of the car and Rhett getting out, instinctively grabbing a stick nearby. “What do you guys want?! Do you think you can keep driving people to the brink of death because you’ve got money and power?!”  Chapter 45  Garner had seen Rhett before when he had knelt before the FitzGerald family begging Vincent. to spare Kristin. To Garner, these people were no different from Vincent and Clarence.  “Daddy!” Summer ended the call, crying as he ran and threw himself into Rhett’s arms.  Garner was stunned, looking from Summer to Rhett who was holding him. Rhett looked harmless, but Garner no longer trusted them. “Rhett, what do you

Chapter 45  Garner was flailing like a fish out of water. “Clarence, you son of a gun, come at me!” he shouted in desperation.  Kristin’s bandaged ear was hurt again, and now she might lose hearing in her left ear for good.  Lying on the ground, Kristin tried feebly to crawl towards Summer.  He was scared out of his mind, still wiping away a never–ending stream of nosebleeds.  “Garner, Ruby nearly got killed by Kristin, and she still managed to pull Rhett into this mess. Quite the mover and shaker, huh?” Clarence kicked Kristin hard in the stomach, clearly pissed off that Kristin had found herself a powerful backer.  “Kristin, are you stepping up your game, huh? What tricks did you pull to reel Rhett in?” Clarence grabbed her hair again, forcing her to look up. “Take a good look.”  After that, Clarence signaled his bodyguard to rough up Garner. “Which hand of yours was getting fresh with Ruby, huh? Let Kristin watch how I make you useless.”  Garner struggled as his right hand was pinned to the ground.  He’d learned some handy skills in the military and even specialized in car repair after his discharge. His livelihood depended on those hands.  If they wrecked Garner’s hands, they might as well be taking his life.  “Don’t… Please…” Kristin was on her knees begging Clarence, “Take mine, not my brother’s. please…”  Kristin’s voice was hoarse from screaming, pleading for Garner’s safety. But Clarence just stood there cold as ice, forcing her to watch with eyes wide open.  A bodyguard picked up a hammer and smashed it down on Garner’s hand, again and again, until it was a bloody, unrecognizable mess…  Kristin knelt there stiffly, her body slowly numbing, growing cold.  Summer was still crying, throwing himself on Garner’s hand.  And those monsters were still swinging the hammer down.  It was just a kid…How could they be so heartless?  Garner was fighting like a madman, punching the bodyguard in the face with his bloodied fists, as if he wanted to kill the man.  It was all their doing, pushing him to the edge.  Kristin just knelt there, surrounded by silence.  With a raspy volce and eyes locked onto Clarence’s, she asserted, “I’ve long since repaid any  10:06  debt I owed to the Turner family… and yet, you persist in hounding me…”  Death didn’t scare her, what else could?  “Kristin, you think you can settle your debt with the Turner family and Ruby that easily? Ruby has been tormented by depression and nightmares since she was little, now she’s got one kidney less from a suicide attempt after a car crash, and you’ve pushed her to the brink of death again. Do you think the Turner family and the FitzGerald family would let you off? Let me tell you, this is just the beginning.”  Clarence was telling the truth, Ruby was in a coma from stress, and Mamie and Johnnie had lost their minds, hell–bent on taking Kristin’s life.  Clarence came himself to at least ensure Kristin wouldn’t die…  “Let’s go.” Maybe feeling satisfied, Clarence threw Kristin aside and left with his crew.  Garner was comforting Summer, who was still shaking from shock.  They all knew this couldn’t go on. If it did… Summer could get sick.  Kristin sat on the ground in silence for a long time.  Maybe coming back was a mistake. Kristin should’ve stayed away from Summer, to let him have a peaceful childhood.  “Garner, I’ve gotta go.” Kristin had thought donating a kidney would cover her debt, but now it seemed the Turner family wasn’t worth it anymore.  They had stripped her of far too much, more than anyone should ever bear. She’d more than repaid their so–called kindness over the past twenty years.  “Where will you go…” Garner’s voice was raspy, leaning against the wall and chain–smoking.  Summer had passed out, deeply traumatized. His condition hadn’t been properly treated yet. and Kristin needed money, a lot of it.  “I’ll go work…” Kristin glanced at Garner. “Garner, I’ll send money home every month. Don’t skimp on food for yourself. As for the education of Summer, if it’s too expensive, just skip preschool.”  Garner nodded. They didn’t have much choice.  “If I stay, the Turner and FitzGerald families won’t leave me alone. Summer will keep getting traumatized, and he’s showing signs of autism and can’t be stressed out anymore.” Kristin cleaned her tears, the cigarette burning on her face stung with the wetness.  “Going into hiding might be best.” Garner agreed. “Take this money, I’ve found a new job that’s not as hard as fixing cars, working 24 on and 24 off. It’s kinda laid–back and I can take care of Summer.”  Kristin only took five hundred–dollar bills for travel expenses from the money Garner offered, insisting he keep the rest. “Taking care of Summer costs money…  10.06  Chapter 45  Choking back tears, Kristin turned and walked away.  “Kris…” Garner called out. “No matter where you go, give me a call,”  Kristin, deaf in one ear, didn’t stop. She was leaving and breaking free to make money.  Without donating a kidney to Ruby, the Turner family would hunt her down even more fiercely,  Perhaps one day she would end up dead in the wilderness, her organs harvested, 

Chapter 44  Kristin bolted towards the charred remains of the house in a panic, only to be stopped by the firefighters. “Is this your place? It’s been burning all night. If the neighbors hadn’t been choked awake by the smoke, this whole thing would’ve been toast by now. Don’t even think about going in there, it’s still not safe. These old houses just fall apart once they catch fire.”  Kristin was shaking like a leaf, squatting on the ground with her fingers trembling. Because of her severe depression, she’d lose her speech when stressed out. She wanted to talk, but no words came out. She wanted to lift her arms, but they seemed to have a mind of their own.  Her brother was still inside.  Her biggest fear was dragging Garner into this mess. Why… why wouldn’t they just leave her. alone?  Curled up into a ball and quaking all over, Kristin silently wept on the ground.  Why did they have to do this to her? How much did they need to torment her before they’d call it quits?  Did they really want her dead?  “My Uncle is still in there,” Summer cried, clinging to his mom and pointing at the room. “Please, can you save my uncle?”  The firefighters exchanged looks. “We’ve been in there, there’s no one.”  Kristin stiffened her body and looked up helplessly at the firefighter. “No… no one?”  “It’s empty, you guys are lucky, didn’t come back last night.”  Taking a deep breath, Kristin reached out and pulled Summer into a gentle hug.  Everything was okay as long as Garner was okay.  “Summer!” Garner came running in with breakfast in hand, his face as white as a sheet.  At the sight of Kristin and Summer in safety, he finally breathed a sigh of relief, crouching down to hug them both. “What happened?”  Just yesterday, he’d gone to Ms. Lawrence’s place for a bodyguard job interview, and that spoiled brat made him stand outside listening to a lullaby all night long. Only if he could stay awake and alert all night would he pass the test.  He was worried sick about Summer being home alone all night without a wink of sleep and anxious for dawn to break.  “It’s okay… Summer and I didn’t come back last night,” Kristin sobbed, holding Summer tight, a little shaken. “Garner… I’ve crossed Ruby, so Vincent and Clarence won’t let me off the hook.  “At least you’ve got some self–awareness.” No sooner had Kristin finished than Clarence  10:06  Cider  walked in.  Looking disdainfully at the burned–out yard, Clarence cast a cold glance at Kristin. “Ruby got so stressed out by you yesterday, she’s been comatose since then. Kristin… you really deserve to die.” Saying this nonchalantly, Clarence lit a cigarette.  Kristin, terrified, clutched Summer and backed away, not daring to meet Clarence’s eyes. She was scared and disgusted by all of them,  “Clarence, come at me if you’ve got a problem!” Garner stood up, shielding Kristin and Summer. “Garner, you think too highly of yourself,” Clarence laughed, his laughter dripping with sarcasm. “Do you think I’d let you off the hook?”  A bunch of bodyguards, about eight or nine, got out of the car and pinned Garner down.  Garner fought back, one against nine, but the odds were against him.  Clarence seemed to want Garner to watch, stepping up to Kristin and yanking her hair right in front of the kid. “Ruby used to live in this filthy slum, living a life worse than death?”  Kristin looked at Clarence fearfully, not daring to speak.  Summer mustered up the courage to push Clarence away, but in response, Clarence ruthlessly slapped him across the face. Summer hit the ground without tears, but blood gushed from his nose instantly. No matter how hard Summer tried to clean it, he couldn’t stop the bleeding.  He didn’t want his mom to worry, so he kept wiping his nose with his back to her, but what could he do? There was so much blood.  “Summer!” Kristín struggled out of control, fighting back, desperately trying to push Clarence  away.  But Clarence was too strong, gripping her hair tightly, she couldn’t break free.  Kristin screamed until her voice cracked, kneeling and begging non–stop, wishing she could kill Clarence, but only able to plead helplessly.  “Clarence, you son of a bitch!” Garner struggled to his feet, fighting against the nine men.  He couldn’t fall, not in front of Summer at least.  Taking a deep drag, Clarence blew out a cloud of smoke, looking down at Kristin.  Kristin’s eyes were bloodshot, filled with intense hatred as she glared at Clarence. “If you hate me so much, kill me then!”  Clarence hated seeing those eyes of Kristin’s, once always shining, now only dark and stormy. He raised his hand with the burning cigarette butt aimed at Kristin’s eyes, about to press it down.  Kristin’s breath was intense, her eyes locked on his, growing redder by the second.  10:06  Chapter 44  In the end, Clarence didn’t press it into her eyes but onto her cheek instead,  The searing pain made Kristin tremble all over, yet she bit her tongue and didn’t make a sound  The once beautiful face was scorched with a ghastly scar, a sight to behold.  Clarence really relished destroying her, ruining her completely. 

Chapter 43  When she got up, Kristin spoke up again. “When I was in the slammer, those jerks would mess with my water and spike it with nasty stuff. I knew it but when I fought back, they just doubled. down on their cruelty. So I stopped resisting, just sucked it up and downed it. Once, twice… İ figured if I could just hang in there until they got bored, they’d stop using that trick to torment.  me.”  After falling into depression, Kristin lost her voice. For a long stretch, she just couldn’t bring. herself to speak.  But with Rhett, it was like she had a lot to get off her chest.  She continued. “Just when they were getting over their little game, one of my kindhearted cellmates decided to give me a heads–up in front of everyone. What could’ve been a short–lived thing turned into a nightmare. They got even crazier with their revenge. After all, she couldn’t have my back 24/7, and she was released the following year.”  Kristin’s smile was tinged with bitterness. One could only imagine the kind of hell she went through after her protector was released. There was no need for her to spell it out.  Rhett was frozen in place.  He had been schooled by Kristin not once but twice today.  He knew she was telling him if he couldn’t protect her for life, he better not stick his nose in her business.  “I’ve laid it out for you. Mull it over before you come back at me. Given Vincent’s disdain for your and Summer, he won’t lift a finger to help with the school issue, but I could,” Rhett knew where to press Kristin’s Achilles‘ heel.  A shadow of sadness crossed Kristin.  She couldn’t kid herself into thinking Rhett was one of the good guys. These past years, she’d totally shut herself away. No way, no how was she going to let someone in again, let alone trust anyone.  “Mommy!” Summer was back, happily bounding over to Kristin. “That sir bought it for me.”  Kristin hugged Summer and shook her head. “Summer, you can’t just take stuffs from others. Can we give it back to him?”  Summer looked down, clearly bummed. He really loved this toy, but Kristin was right. “Sorry. Mommy.  After apologizing, Summer handed the toy back to York. “Sorry, can we return it?”  York was taken aback. “Kristin, really? It’s just a kid’s toy. Quit playing the martyr, you think you’ll earn Mr. FitzGerald’s respect with this act?”  York couldn’t stand Kristin, which was pretty deep–seated.  Kristin didn’t bother explaining and was about to leave, holding Summer.  “Kristin.” Rhett picked up the toy Summer had dropped and handed it back to him. “I made a promise to Summer. He traded his toy for it and has given me his, so it’s a fair trade. No one owes anyone anything.”  Kristin tightened her grip around Summer for a moment as she looked at her son, then bowed in gratitude. “Thank you, Mr. FitzGerald.”  Summer took the toy, his gaze fixed on Rhett. It wasn’t until Kristin carried him  Summer looked away.  away th  that  Rhett massaged his temples and spoke gravely. “Tell the Turner family and Vincent, the one who called the cops today was me. Tell them to lay off Kristin.”  York nodded. “Got it.”  Ducking into the subway station, Kristin didn’t take Summer home.  If Vincent and Clarence went looking. It would bring trouble to Garner.  “Mommy, this is Superman.” Summer sat in Kristin’s lap, playing intently with his toy. He clearly cherished it.  “Why do you like Superman, Summer?” Kristin asked softly.  “Mommy said Daddy’s on another planet fighting monsters, isn’t that Superman? My dad is a hero,” Summer said earnestly.  Kristin welled up her eyes instantly and hugged Summer tightly, saying with a smile, “Yes, you’re right. And Daddy is more like the lion king, always fighting off the evilness.”  Summer lit up his eyes. “I love the lion king! Uncle Garner told me about that story.”  Kristin hugged Summer close, her voice warm. “Would you like Mommy to tell you more about  it?”  “Yes!” Summer hugged Kristin happily.  Kids were so easy to please.  After hiding out in the subway station all night, Kristin, exhausted, leaned against the wall, gazing at Summer asleep in her arms.  He was too sensible, so much so that it broke Kristin’s heart.  All night, he never once asked why they weren’t going home.  He just stayed by her side.  Kristin was Increasingly thankful she’d chosen to keep this child.  “Kristin, you’ve got a congenital heart condition, a weak constitution, and your womb isn’t  2/3  10:06