March 2024

Chapter 62  “Rush it, get a paternity test done, and make it snappy.” James handed the hair sample over to Bill.  Bill shot a complicated look at Kristin, let out a sigh, and took off without another word.  At the Nightlight Club, Kristin got back to her station, and soon enough, Bill showed up with the report from the professional testing agency in hand.  “That fast?” Kristin gaped at Bill, a tad nervous for a moment.  Bill nodded. “Yep, results in three hours.”  Kristin tingled her fingers as she reached for the report.  Inside, her feelings were a tangled mess. Kristin wasn’t sure what outcome she was hoping for. She tore open the sealed bag, took a deep breath, and pulled out the report, her breathing.  shaky.  “Truth be told, whether the kid is Mr. Bryce’s or not, he knows best himself,” Bill murmured.  Kristin clapped a hand over her mouth, biting hard on her finger…  The report confirmed that James was Summer’s biological father.  “It’s him.” Kristin choked out.  Bill nodded again. “Miss Kristin, if there’s nothing else, I’ll be on my way.”  Kristin clutched the report, curled up in a corner, and shivered for a long time.  The man that night was indeed James.  It made sense really. Six years ago, James was hell–bent on having her.  But the joy was the last thing Kristin felt.  She had been locked up for five long years.  On the day of the trial, James was there. He knew everything, yet he still lowly wanted to see her beg.  Kristin didn’t see this obsessive possessiveness as love.  “Got the test results?” James rang Kristin up.  She answered, “Yes.”  “I’ve had experts consult on Summer’s case and informed Garner to take the child for consultation. Summer’s condition isn’t critical. They’re discussing the best treatment options,” James said in a lazy drawl.  “Thank you.”  1/4  Chapter 62  “After the chamber of commerce dinner, how about I take you back to Silvergrove City and pick up the kid?” he asked.  “No need. He’s good with his uncle,” Kristin refused.  She couldn’t afford to rely on anyone. Otherwise, when James no longer needed her, she wouldn’t know how to hold her ground and stand on her own.  “Kristin, accompany me to a dinner tonight,” James commanded, not asking for consent.  “OK.” Kristin had no right to refuse.  After hanging up, her trembling fingers tore the paternity report into shreds.  Her finger bitten by herself, and the pain made her whole body quiver.  With scars of a suicide attempt from her time in prison still on her wrists, she had thought of ending it all countless times.  These people had no idea how much they’d hurt her.  “Don’t touch me, please. Let me go–  That night, no matter how much Kristin pleaded, it was in vain.  Just like in prison, where she was bullied, her cries were ignored by the guards until she attempted suicide, bloodied next to the toilet, then finally they took her to the hospital.  At the FitzGerald family in Silvergrove City.  “Vincent, that kid ain’t easy to fool, and Garner’s got a tight grip on him. I sent several folks and none could trick the kid,” the assistant said, troubled.  Vincent tossed the documents aside with frustration. “You can’t handle a kid?”  “That kid is sharp as a tack and clang to a busted phone to dial 911 at the drop of a hat. The cops take it real serious, patrolling that area non–stop,” the assistant was at his wits‘ end. They tried to snatch Summer away, but he would play the human trafficker card, causing his men to sprint three blocks to dodge the cops.  “And that kid’s got a memory like an elephant and directed the police right to our guys,” the assistant was driven to tears by a mere child.  “That little rascal’s wasting his talents not being in the military. He is too good at counter–surveillance,” the assistant kept grumbling.  Vincent darkened his face. “Still no word on Kristin?”  […]

Chapter 61  Kristin froze for a second, her gaze flickering.  Had Rhett been looking for her all night?  “No, he’s Vincent’s brother,” Kristin dodged eye contact subconsciously.  “He seems different from Vincent and he gives a damn about you. I mean. As a big shot CEO to come looking for you in the middle of the night himself, he could’ve just sent someone if he wanted to grab you,” Harriet shook her head, feeling that Rhett had no bad intentions towards  Kristin.  “Harriet, did I get any packages at home?” Kristin changed the subject.  Harriet could tell Kristin wasn’t up for talking and pulled a small bag out of her purse. “Here, your brother sent it.”  Kristin glanced at it and breathed a sigh of relief. “Thanks.”  “Kris, if you’ve decided to start over, don’t let the past cage you in. I thought I’d never move on. but once you do, it’s all good,” Harriet tried to cheer Kristin up.  Kristin nodded, gripping the item in her hand. It was a lock of hair with the follicles from Summer. She needed James to get a paternity test done with Summer as soon as possible.  She had to confirm James‘ identity.  “Your outfit…” Harriet landed her eyes on Kristin’s clothes, instantly recognizing the high–end bespoke brand, way out of the league for most people. It was a single piece costing a small  -fortune.  “Mr. Bryce?” Harriet guessed herself, shocked as she pulled Kristin into the restroom. “Kristin, think this through. James, like Rhett, is out of our league. Do you know how many women James has had over the years? He…”  “He might be the father of my child,” Kristin whispered.  Harriet inhaled sharply, biting her lip in thought. “James has a woman named Linda, a celebrity. She’s not someone you cross lightly. Be careful.”  Harriet was worried Linda might seek revenge on Kristin.  “But, Linda isn’t the real problem. Have you heard that the Bryce family and the Haywood family of Silvergrove City might be tying the knot? The Haywood family had been hyping it up for ages, which seems like a done deal,” Harriet felt sorry for Kristin’s tough fate.  She didn’t believe these rich folks genuinely liked Kristin.  Kristin was a woman who’d been to jail and had a kid. To these big shots, she wasn’t even a plaything on their list of priorities.  11:40  Kade avert a dared look. The Haywood family?  west larut. Kristin almost instinctively started trembling  Maxww was leader who bullied her back in the day. Alter Kristin’s take as wax whethewesman who humiliated and tormented Kristin the most.  Xerox Yard’s voice came through  Kristin commod bec cet and walked out nervously.  QUANTI Nwered her head and made her way to the front desk.  Janes bat arrives at the club and the management statt practically sprinted over to show him  Mt. Sace what brises you. The manager started asking, puzzled by his visit at this hour.  James onored the man, ist glanced at Kristin, and handed over the breakfast he brought. “Make sure you eat.”  Everyone stared at Kristin in shock, including herself.  James was making a statement with his actions.  Everyone was confused, watching James, wondering what the boss was implying by delivering breakfast to a lowly receptionist early in the morning.  With all the gossip swirling around James over the years, the one woman who seemed to stick the longest was the young celebrity Linda. But even so, James had never been known to visit her on set, let alone bring her food.  For Kristin with no education who was just a club’s front desk, shouldn’t she be keeping a low profile and hidden away? So why was James so blatantly open about her?  Harriet looked on with concern at Kristin.  Being thrust into the spotlight was no good news,  “Kris…” After James had handed over breakfast and exited, leaving a trail of astonished gazes behind, Harriet pulled Kristin to one side. “What’s going on in your head?”  Kristin remained silent.  With James exposing her location like that, he was pushing her to the edge of a cliff.  With no way back, her only chance of survival was to cling to James, the reliable shelter.  “He’s forcing my hand,” Kristin could see right through what James wanted.  To drive her to a point of no return, James was making her realize that he was the only one she could lean on and rely upon.  11:41  Chapter 61  Harriet sighed and gave Kristin a hug. “These rich bastards ain’t worth shit…”  “Kris, you and Mr. Bryce… The manager came over with a sycophantic expression.  Even Yara was looking at Kristin with shock.  Kristin didn’t know how to explain and kept her head down, silent.  “Kris and Mr. Bryce knew each other from before.” Harriet blurted out a hasty explanation. “Wonder how long Mr. Bryce’s novelty with her will last.”  The manager nodded. “Still, for Mr Bryce to be momentarily amused by Kris is a stroke of luck for her and for our establishment.”  It was clear the manager wanted Kristin to sweet–talk her way through this. 

Chapter 60  James slowly opened his eyes with a deep look in his gaze. “What’s Rhett got to do, sticking hist nose into Vincent’s business?”  James hadn’t pegged Rhett as the meddlesome elder brother type.  Bill was kinda worried, the FitzGerald family and the Turner family in Silvergrove City were on Kristin’s case like white on rice. “Mr. Bryce, the FitzGerald family and the Turner family are giving Ms. Turner the runaround. Do you want to tangle with this hot mess?”  James let out a derisive chuckle. “As for the dame I choose to shield, what can the FitzGerald family and the Turner family do about it? Besides, Rhett is not the kind to poke his nose into others‘ business.”  “But Mr. FitzGerald is still on the hunt for her,” Bill uttered, not sure how to handle it.  “Let him,” James said curtly before hanging up the phone.  Tossing his phone aside, James got up and walked to the living room door.  His hand froze mid–air, and he rubbed his temples before entering his bedroom.  Just let Kristin have a good rest.  Bright and early the next day, Kristin got up at the crack of dawn. She was new on the job and had morning shifts all week. She needed to get going early for the handover.  Rifling through the fridge, Kristin noted that James‘ place really lacked any homey vibes. Aside from a few eggs, you couldn’t scrounge up any other ingredients.  Clear as day, James didn’t bother with a housekeeper and never ate at home.  Dashing out of the complex, Kristin, card in hand, picked out groceries with serious intent at the supermarket right outside these fancy neighborhoods. The prices were through the roof. A single cabbage cost a whopping ten bucks.  Head hanging as she went to pay, Kristin consoled herself. After all, it wasn’t her money she was spending.  After getting the groceries, Kristin whipped up breakfast and set it on the dining table.  The doorbell rang.  James, roused from sleep, walked out a bit cranky, clad in his robe, leaning against the door frame all lazy and devil–may–care. “Who’s there?”  Seeing the breakfast Kristin had made, there was a split second of surprise in James‘ eyes. It occurred to him that the esteemed Ms. Turner had actually prepared breakfast, and it actually looked pretty decent.  James, who never ate breakfast at home, suddenly felt his appetite kick in.  11:40  At the door, Kristin opened the door and looked up, freezing on the spot.  Shock plastered on her face, and her throat seemed to clog up.  What was Rhett doing in Crescendo Town?  Rhett’s mood was foul, his expression tired as if he hadn’t slept all night.  Kristin panicked, instinctively turning to run.  She feared Rhett was in cahoots with the FitzGerald family, coming to snatch her away.  “Running for what!” Rhett furrowed his brow as he grabbed Kristin’s wrist.  Kristin turned as pale as a ghost, trembling all over. She couldn’t go back or be dragged back to Silvergrove City.  She’d be done for.  “Mr. FitzGerald, bright and early… you sure know how to surprise me.” James leaned against the dining table, a half–smile on his face. “You came all the way to my place?”  Rhett was stern. “I’m taking her with me.”  “Mr. FitzGerald, coming over to my place in the morning to take my woman? That’s not cool, is it?” James walked over and pulled Kristin into his embrace.  Kristin kept shaking, inexplicably unable to meet Rhett’s gaze. She feared seeing disappointment in his eyes.  In the end… she had chosen this path.  -Is Kristin kept as a mistress? Or… is she selling her body and soul?  But she had no other choice, because James was Summer’s father.  Rhett’s look at Kristin was indeed full of disappointment. He hadn’t expected her to choose this  path.  “I’ve sorted out Summer’s schooling, and I’ll handle the FitzGerald family and Turner, family for you. Think it over,” Rhett said. He wasn’t a fool. If James brought a woman home, it meant something.  James frowned. Was Rhett helping Kristin?  But to James, Rhett was coldblooded without feelings, not easily moved by anyone. 

Chapter 59  At Room 3688.  Rhett pushed open the door and strode in with a stormy look on his face.  A few big shots were getting sloshed, with girls in their arms and others hanging around, in an atmosphere dripping with extravagance.  With a slight frown, Rhett cast a cold glance around the room but didn’t spot Kristin.  Oddly, he breathed a sigh of relief.  “Who’s Harriet?” York threw out the question.  The bosses were too buzzed to catch York’s words.  York flipped on the lights and killed the music, his voice dropping an octave. “Who is Harriet?”  Being Rhett’s assistant. York carried himself with more swagger than the average flunky with the chops to back it up.  One of the bosses glared at York, irked. “And you are…?”  Someone got a good look at Rhett and shot to their feet in a drunken haze, half–thinking they were hallucinating…. Mr. Fitzgerald?”  Harriet stood up in shock, too. “Mr. Fitzgerald?”  None of those nightclub ladies wouldn’t recognize Rhett. They knew each and every business tycoon.  “Mr. Fitzgerald! What brings you to Crescendo Town without a heads–up? We could’ve rolled out the red carpet,” the manager burst in, all flustered. “Mr. Fitzgerald, what’s this all about?”  Harriet eyed Rhett nervously. The man was just too dashing.  Being loaded and influential, Rhett was extremely attractive to all women.  Harriet put on a sultry smile, her voice dropping to a murmur. “Mr. Fitzgerald… are you looking for me?”  “Where’s Kristin?” Rhett didn’t want to beat around the bush, his frown deepening as her sidestepped the incoming manager. He hated women crowding him.  York quickly stepped in between, blocking any female advances. “Kristin lives with you, right? Where is she?”  Harriet was taken aback before it clicked.  Rhett was from the Fitzgerald family, and he was Vincent’s older brother.  With Rhett storming in like this and Kristin having bolted from Silvergrove City….  1/4  11:40  Chapter 59  “Mr. Fitzgerald… what do you mean? I’ve no clue what you’re on about,” Harriet instinctively. guarded Kristin.  York cut the crap. “Do you think we’d be here if we hadn’t done our investigation?”  “Mr. Fitzgerald, you mean Kristin Collins, correct?” The manager didn’t dare cross Rhett, pretty sure who Rhett was referring to. “She clocked out ages ago.”  “Call her,” Rhett ordered Harriet to reach out to Kristin.  “No phone on her,” Harriet didn’t bother lying. “She might be at my place.”  “I just came from yours, and she’s not there,” Rhett replied, slightly irritated.  Harriet paused. “Then… then I really don’t know. She’s bound to show up for work tomorrow. maybe you can check back then?”  Eager to alert Kristin, she had no idea where the girl could have disappeared to.  At the villa of Marigold Manor.  Kristin came up and sat nervously in the car, refusing to get out.  James leaned on the car door, watching her with a smirk. “Scared I’ll gobble you up?”  Kristin clammed up, her hands almost bruising from the grip.  Taking this step meant no turning back.  But Summer was waiting, his condition couldn’t drag on. They needed to pin down the illness and settle on a treatment plan pronto.  She needed cash and Summer needed to hit the books.  “Just three years… right?” Kristin stepped out of the car, her voice barely above a whisper.  James nodded. “Yeah.”  Kristin clutched her clothes, murmuring, “Tomorrow… I’ll go for the medical check–up.”  Everyone at the club knew James wasn’t one to dabble with the girls there easily. His standards were sky–high. Passing a health check was step one to being his lady.  James blinked, then turned to head into the living room.  Kristin was still a native girl.  Those eyes once shone with innocence and stupidity, but now seemed to harbor just the latter.  “Come on in, I won’t touch you tonight.” Seeing Kristin still hesitating at the door, James spoke up again. 

Chapter 58  On the way back, Kristin dozed off against the window.  James gestured to Bill to crank up the heat and kill the music, driving smoothly in silence.  “Mr. Bryce, I’ve dug up some dirt… Ms. Turner skedaddled to Crescendo Town solo. The Turner family and the FitzGerald family don’t seem keen on letting her off the hook. Word on the street is Vincent’s trying to strong–arm her into marrying his butler’s son, a psycho. She called the cops and bolted,” Bill said, his voice hoarse.  He couldn’t fathom why all the malice in the world seemed to have it out for this kind–hearted lady.  James had a grim look on his face, his gaze dark as he stared out the car window.  “Back in the day, Ms. Turner must’ve been blind to fall for a guy like Vincent. What a bad luck in the love department!” Bill mused.  Six  years ago, he had sensed Vincent wasn’t worthy of Kristin. But back then, Kristin had eyes only for Vincent.  “Ms. Turner showing up at the club was a fluke. The club’s business manager, Harriet, did time with Ms. Turner and needed an extra hand because of the chamber of commerce dinner. Harriet roped Ms. Turner in to help out as a drink–serving gal initially, but since Ms. Turner probably can’t hold her liquor, Harriet, being somewhat decent, let her work the front desk instead.”  James frowned and glanced at Kristin. If he hadn’t recognized Kristin at the club, she might’ve been in for a rougher time.  “Ms. Turner is shacking up with Harriet in the club’s apartment block, a place that isn’t top–notch,” Bill whispered.  “Let’s head home.” James wasn’t about to let Kristin keep bunking with others in some rental dump.  “To the No.9 Mansion or…” Bill hesitated.  Over the years, James had a fair share of women, most of them taken to the No. 9 Mansion. Linda, the one who’d hung around the longest, always met him there.  James had never brought any woman to his own place.  “Back to Marigold Manor.” replied James  Bill looked back at James in surprise, as if to double–check.  James didn’t say another word, and Bill just drove back.  That was James‘ own pad, a place never sullied by the presence of a woman.  11:40  Dacher 58  Watching Kristin sleeping, James rubbed his temples. This time he was dead serious about not letting her slip away easily.  At Garner’s Garage in Silvergrove City.  Summer was sitting in the yard, fiddling with a magic cube, lightning–fast despite being only five years old.  “Hey kid, where are the grown–ups?” asked a man in a van, stopping to peek through the iron  gate.  Summer looked up and replied, “My uncle is at work, not fixing cars today.”  Garner had taken a side gig as a bodyguard for the well–heeled, which was on one day and off  the next.  Today, Summer was home alone.  The man glanced around. “Hey kid, I’ve got candy here. Open the gate for me, and I’ll take you  out for some fun.”  Summer eyed the man. “I can’t take candy from strangers, and I won’t go out to play with you. You a kidnapper or what?”  The man was taken aback by the cheeky kid. “Hey, I’m just being nice, offering you sweets.”  “Well I’ve got candy too. You game?” Summer put down his cube and shot back.  The man chuckled, impressed by the kid’s savvy. “Open up, and I promise, I’m not a kidnapper. Just gonna take you somewhere special.”  When Summer ignored him, the man darkened his face and got back in his van, ready to bust the gate down.  1  He was just doing a job for the cash to snatch the kid for someone.  Just as he was about to ram the gate, a black sedan pulled up to the curb.  Spotting someone, the van driver hit the gas and skedaddled.  York got out of the car, eyeing the van suspiciously.  Without much thought, York walked up with snacks in hand. “Summer.”  At the sight of York, Summer ran over, all smiles. “Mr. York!”  “Mr. FitzGerald sent me to bring you some grub.”  Summer bit his lip, asking softly. “Is he not coming?”  “Mr. FitzGerald is swamped. Be glad he’s thinking of you at all.” York chuckled, crouching down to ruffle Summer’s hair through the gate gap. “I’ve sorted out your school enrollment. Garner will take you tomorrow. Be good and study hard. Don’t open the door to strangers.”  Summer nodded obediently.  11:40  Chapter 58 

Chapter 57  James arched an eyebrow. A woman? Rhett was stirring up such a fuss just to find a lady, even coming to Crescendo Town ahead of schedule?  “Got it covered. I can’t have Rhett feeling neglected. I’ll take care of it personally tomorrow night.” James told his assistant after a quick glance at his schedule. “Push back my appointments for the next few days. If Rhett’s hitting up Silvergrove City, I gotta tag along.”  The assistant got how important Rhett was, but from Mr. Bryce’s vibe, it seemed like Rhett was just a smokescreen.  Because James‘ gaze was glued to Kristin the whole time.  “Dig up some dirt on the FitzGerald family and the Turner family to see why she’s popped up in Crescendo Town James said. He knew Kristin had been released from the slammer and had been itching for a chance to swing by Silvergrove City. Little did he expect her to waltz right up to his doorstep.  Lounging on the sofa, James‘ gaze carried a deep meaning. This time, it was Kristin who had come looking for trouble…Well she couldn’t blame him for not letting go now.  “Is she… the receptionist at the club, right?” the assistant blurted out, shocked. How was she tied to the FitzGerald family and the Turner family of Silvergrove City?  James paused for a beat, then looked up at his assistant. “Bill, how long you been with me?”  Bill was all nerves. “Six years…”  “Didn’t you recognize her?” James felt a weird tightness in his chest.  Kristin really changed a lot, so much that even Bill couldn’t spot her.  Bill was stunned, covering his mouth in shock. “Man, that’s one heck of a transformation.”  Bill knew in his first year on the job that his boss had his eye on a society darling. Ms. Turner, all cool and classy.  She was the one his boss wanted but couldn’t have.  Just six years… and she had turned into this.  “Mr. Bryce, does she know about what you did back then…?” Bill started, then held back.  James shot him a warning look. “Zip it.”  Bill hung his head. “My bad, Mr. Bryce.”  After recognizing Kristin, Bill’s eyes were all tense, sneaking several glances her way.  It had been six years, but he still remembered the first time he saw Kristin, fresh out of college, tagging along with Mr. Bryce to Silvergrove City, watching her on stage performing a ballet  solo.  On that stage, she was breathtakingly beautiful.  Bill knew Kristin was meant to be a dazzling and noble swan, a pure white presence gracing the heavens.  But then, she’d fallen into the muck. When no one offered her a helping hand, all the men who’d loved and lost her wanted to trample her underfoot, see her grovel and get her to come crawling  on her knees.  No doubt, James had won. At least Kristin six years later had lost her pride and showed up at his side, humbled.  Kristin now bore no resemblance to her past self.  “Mr. Bryce, what do you think of this outfit?” the image consultant brought Kristin over for James‘ approval.  James took his time before speaking. “Long hair suited you better.”  Kristin subconsciously reached for her hair, bowing her head in discomfort.  Her once–prized long hair, naturally sleek and straight even without care, had been cruelly cut along with her pride.  “Go settle the bill” James instructed Bill.  Kristin, nervous, followed him. She at least needed to know how much it cost.  At the sight of panic in Kristin’s eyes, Bill whispered, “Short hair looks good, too.”  Kristin hesitated, then waved her hand dismissively. “Can I just… get one piece? It’s too pricey.” Bill still remembered his first conversation with Kristin. She had asked, “Isn’t it tiring to be an assistant, always running around after your boss‘ girls?”  Back then, Kristin’s smile was like sunshine, fairy–like, making hearts race.  She handed Bill a bottle of water, then took the white rose from his hand. “Your boss would give you a hard time if I didn’t accept this, right?”  In Bill’s memory, Kristin was the beautiful and kind–hearted princess with a golden background, meant to forever shine bright as the pure moonlight.  But to see the holy lady trampled in the mud was a pity.  “Are you sure you want to stick with our boss?” Bill asked with goodwill, taking advantage of a quiet moment.  Maybe he was starting to feel a twinge of guilt.  Bill also knew James liked Kristin, but his kind of like…  Over the years, James had a parade of women by his side, each one a ballerina, each one  Chapter 57 

Chapter 56  James got the picture and leaned back in his seat with a chuckle. “Hop in, don’t make me say it a third time.”  Kristin’s fingers were nearly raw from her nervous picking. She glanced down to make sure her clothes were clean before carefully opening the back door.  “Sit up front,” James gestured.  Kristin pondered for a moment before settling into the front seat.  James didn’t say a word and drove Kristin to the mall.  “Get out,” he instructed as they arrived.  Kristin stayed put. After a long pause, Kristin finally spoke up. “I… I’ll go back.”  “Do you think I’ve had you around for three years to play nanny or maid?” James had to stifle a laugh.  Kristin remained silent.  “Come on, whether or not I go for a paternity test depends on if you can follow directions,” James resorted to a threat, as nothing else seemed to work.  Kristin was stubborn, only responding to this kind of talk.  She got out of the car and followed James inside.  Entering the elevator, Kristin instinctively tucked herself into the farthest corner, eyes fixed on the walls.  The elevator reached the ground floor, crowded with people entering the mall.  James reached out and pulled Kristin in front of him, frowning slightly.  Kristin stood rigid among the crowd with a trace of fear in her demeanor.  Crowds terrified her.  After years in prison, Kristin developed severe psychological issues.  Any person facing great trauma and change would inevitably show some stress response.  Kristin feared enclosed spaces, crowds, and being squeezed among people. Her breathing. became labored, sweat forming on her forehead.  James glanced down at Kristin. He towered over others, but Kristin was nearly swallowed by  the crowd.  “Let’s go.” he said.  Kristin had become much more docile than she was five years ago. She followed James  11:39  Chapter 56  obediently like a soulless marionette.  As they walked, James had an epiphany about what had changed in Kristin.  Her eyes once shimmered, bursting with life. Now, they were vacant, hollow. It was as though her spirit had been depleted, leaving only an empty shell behind.  A twinge of regret clenched James‘ hands.  Five years ago, he could have helped Kristin, but he didn’t.  In fact… he wanted to see her stripped of her pride.  “Get her a SIM card with her ID and send it to IF, James called his assistant, leading Kristin into a phone store.  The prices on the phones were steep, Kristin kept her head down, not daring to look.  James wasn’t into shopping, never buying stuff unless he had to.  Yet, Kristin seemed to be his one exception.  “Can you handle this one?” he asked in a low voice.  Kristin stood far away, looking up at him briefly, then fell silent.  “Come here!” James took a deep breath.  Kristin, fearing his anger, edged closer.  Five years off the grid, she might not know how to use a modern smartphone. She was out of  touch with the world.  “No… I can’t,” she confessed, shaking her head, then pointed to the simplest phone she could find, a model typically used by seniors. “I can use this one.”  James let out a chuckle. He wasn’t typically someone who was prone to laughter, but Kristin had always been an exception to that rule. 

hapter 55  Everyone in the room was instantly in shock.  Kristin turned out to be James‘ woman….  No wonder she turned down 8 million. Since she had borne James‘ love child, even a sum of several hundred million would have been easy to secure, let alone a mere 8 million.  “You should step out for a bit.” James told Kristin to leave.  Kristin stood there, dazed, looking at James. Was it really him that night?  She fled the room in panic and holed up in the bathroom for ages, splashing her face with cold.  water non–stop.  All these years, she was tormented by the memories of that night, like a nightmare, gnawing away at her soul.  During her five years in prison, she had that terrible dream almost every night, dreaming of hands groping her wildly, and then dragging her down to hell.  She hated herself for not staying sober that night or sinking with the drugged drinks.  What Kristin couldn’t come to terms with the most was that, she had given up resisting at the end. She was actually responding to him.  “Kris, you okay?” Yara asked quietly when Kristin returned with her hair all wet.  Kristin just shook her head.  “The HR department wants us to fill out our personal information, you should do it.”  Kristin took the form, glanced at it, and took a deep breath.  That survey was so detailed, it even asked if you were single.  In the name field, Kristin was about to write her name but thought better of it and wrote Kristin Collins instead.  The name “Kristin Turner” had followed her for over twenty years. For the first twenty, it was a badge of pride. But these last few years, it had become a label of disgrace.  The Turner family hated her but wouldn’t let her go. She had been kicked out by the Turner family, so keeping that surname was pointless.  After filling out the form, Kristin handed it back to Yara.  “It’s a really nice name.”  Kristin just smiled and said nothing.  She stayed at the front desk until 10 PM. Once the night shift person arrived, Kristin could leave.  11.20  Chapter 55  “Harriet has to entertain clients with drinks tonight, so she won’t be going back with you.”  Kristin nodded and planned to head home alone.  After changing her clothes, Kristin stepped outside, hesitated for a long time, but decided to wait and see when James would leave..  She needed to clear things up.  Sitting behind her designated parking spot, Kristin curled up her legs and zoned out.  She had escaped without money to buy a phone. Harriet mentioned an old phone, but she hadn’t had the chance to get a SIM card.  The chamber of commerce’s dinner was coming up soon. It would be dangerous to continue to stay here, but if not, she couldn’t be sheltered by Harriet anymore, especially since she had promised to help Harriet when the club was short–staffed.  “Mr. Bryce, everything has been taken care of at the club. There won’t be any mistakes,” the assistant said, following James and helping him open the car door.  Several club leaders followed, smiling and seeing James off to his car.  It was clear that they were intimidated by James‘ status.  Kristin hid behind the curb, nervously peeking out. With so many people around, she didn’t dare to show her face.  After James got into the car and glanced in the rearview mirror, he saw a fuzzy head buried in legs, huddled silently behind the car.  The assistant was about to drive off, but James spoke in a deep voice, “Get out.”  The assistant paused. “Mr. Bryce, aren’t we leaving?”  “I’ll drive myself back.” James got out of the car and gestured for the assistant to leave.  The managers also watched James, not understanding what was going on.  “Let them all go back,” James frowned, disliking such pomp and pageantry.  The managers exchanged glances and left with the assistant.  Once the parking lot was empty, James leaned against the car door and smoked.  Kristin hid for a while longer, then peered out to see James looking in her direction. Startled, she quickly hid again.  James was one of amusement, as if he was waiting to see what Kristin was up to.  Gathering her courage, Kristin stood up and walked over with her head down. “Mr. Bryce…” 

Chapter 54  Kristin clenched her fingers tight with fear as she threw Lisa a look begging for help.  “Mr. Bryce, she’s the new girl, just finished training, our new receptionist. Is there a problem?” Lisa quickly dashed over.  “Lift your head up!” James was icy and seemingly short on patience.  Kristin gripped her fingers tight and slowly raised her head.  James paused for a moment, then burst out laughing. “Never mind, I got you mixed up with  someone else.”  Lisa breathed a sigh of relief and motioned for Kristin to scram.  James didn’t linger and made a beeline for the entrance.  Kristin exhaled deeply, feeling a wave of relief. After five years, James surely must have forgotten her.  Once James was out of earshot, Yara came shivering over. “Man, that big shot’s got an aura like no other, scared the living daylights out of me.”  Kristin felt her legs turn to jelly.  Yara chuckled and steadied Kristin. “Scared you, huh? I thought Mr. Bryce had his eye on you for a second there. Talk about a heart attack!”  Kristin offered an awkward smile.  “Did you catch what Mr. Bryce’s assistant was saying?” Yara led Kristin to the front desk. “The annual dinner for the Chamber of Commerce gonna be here at our club, the biggest in  Crescendo Town. Even front desk jobs here are for the educated. You landed this gig just in time with the hiring spree.”  Kristin nodded. “I heard it.”  “Do you know who shows up at these dinners? Ever heard of the FitzGerald family from Silvergrove City? They’re even bigger fish than Mr. Bryce. In the business world, there’s always a bigger fish.”  Kristin stiffened her fingers, panic rising within her.  If it was the dinner for the Chamber of Commerce, Vincent and Clarence would surely attend.  “Can I… can I take that day off?” Kristin asked in a hushed tone.  “No go, Lisa said everything’s leading up to this night, no one’s allowed to bail,” Yara shook her head.  Kristin tightened her fingers anxiously as she calculated her next move. Staying put meant risking being dragged back. And being dragged back by them meant a one–way ticket to the  Chapter 54  grave.  “Kris, room 3688 upstairs needs a fruit platter delivered. The catering staff’s swamped, go give them a hand,” Lisa instructed, sending Kristin on her way.  “I could go, Kris isn’t up to speed yet.” Yara offered, thinking she should handle it.  “No need, it’s just a fruit platter. I need you here for something else, Lisa said dismissively.  Kristin nodded and, unaccustomed to the high heels, made her way to the catering area.  “This bottle of wine costs over a million per piece, handle it with utmost care,” the staff member instructed, pointing to a wine bottle chilling in an ice bucket.  Kristin nodded nervously and wheeled the cart into the elevator.  In the past, a million–plus bottle meant nothing to Kristin, but now, it was a fantasy figure.  “Sir, your fruit platter and wine,” Kristin announced, knocking on the door.  No answer from inside.  Noticing the door was ajar, Kristin pushed it open and entered.  Inside, James was lounging on the sofa, schmoozing with a few bigwigs.  Kristin, head down, first set the wine bucket on the table, then arranged the fruit platter.  Moving Silently, she turned to leave.  “This club’s different alright, even the waitstaff are hotter than celebs. It seems like a waste to have a looker like her serving drinks,” Zack, previously dragged away by Harriet, gawked at Kristin, dazzled by her slim legs.  James glanced at Kristin, saying nothing. Feeling anxious, Kristin kept her head down and tried  to exit.  Zack stood up, blocking her path. “Hey, miss, what’s your name?”  “Ha, looks like Zack’s taken a shine to this girl.” someone booed.  “Let me tell you, catching Zack’s eye is a stroke of luck.”  The others chuckled, egging Kristin on not to miss her chance.  Kristin’s palms began to sweat as she wondered how to handle the situation.  It was her first day on the job after three days of training, and she didn’t want to cause trouble for Harriet.  “A college girl?” Kristin looked young and fit. No one could tell she’d had a child. 

Chapter 53  Harriet waltzed in with Kristin, hooking her up with a chill gig at the reception desk.  Kristin’s got the looks with a killer figure, a real head–turner behind the desk.  “Front desk’s all about image, but it’s a trouble magnet too. If some drunk ruffles your feathers, don’t poke the bear, just buzz me, got it?” Harriet’s the sales honcho for the joint, so she’s got Kristin’s back.  Kristin nodded, “Got it, I’m on it.”  As Harriet checked her phone, she rallied a few lookers to charm the guests.  “Hey, Mr. Zack, been a minute, huh? What’s your poison tonight? On the house!”  The chubby guy chuckled, wrapping an arm around Harriet’s waist. “You? Treat me? Brought some pals, find me some sharp gals for a bit of fun.”  Harriet shot him a knowing smile and followed him into the elevator.  Kristin stood at the desk, going over the VIP mugshots. These high–rollers were untouchable.  “Where are you from? A looker like you at the front desk, that’s a tough break,” Yara, another receptionist, said with a grin.  Kristin chuckled and replied, “I’m from out of town.“.  “Same! I hail from Saint Diego.” Yara wasn’t a knockout, but her smile was infectious.  “Front desk pays peanuts, no commission. But you, dolling up and sipping drinks without the extra, could rake in a couple grand a month,” Yara said, noticing Kristin’s silence.  Kristin shook her head. “I’m allergic to alcohol.”  Yara got it. “Shame, but no biggie. We make less, but it’s honest work.”  Kristin gave her a once–over, whispering, “How long have you been here?”  “Since graduation, pushing four years,” Yara whispered back, slipping Kristin a stick of gum.  Kristin murmured thanks and probed softly, “Ever seen Aurora Tech’s James Bryce around?”  Yara popped her eyes. “Yeah! We’re Aurora Tech’s playground, didn’t Lisa tell you? Mr. Bryce. brings his posse here and he’s our VIP.”  Kristin breathed easier, shaking her head. HR went easy on her because of Harriet.  “Manager just paged us that some big shot’s coming tonight. We gotta suit up. I’ll get our uniforms.”  Kristin nodded.  With this gig, she’s found some stability. The company’s got dorms. Harriet, being the sales queen, had her space, and Kristin got to room with her by association.  Figuring she’d pocket five hundred from her first paycheck and send the rest to Garner, she couldn’t help but miss Summer, her little boy. She dared not call, fearing his cries would break her resolve to stay away.  “Kris, go get changed. You’re tall and slim. I’ve got your size. Check if the dress is too short. Here are your shoes.”  Yara handed Kristin the crystal heels and the dress. Even receptionists had to look the part in a swanky club.  “Don’t forget to glam up. Makeup room’s over there and my kit’s all yours,” Yara said, transformed by her makeup.  Kristin, taken aback, remembered that she had nearly forgotten how to do makeup.  She had gone without makeup for five years in prison, and even before that, she rarely beautified herself. Any stage makeup she’d had was always professionally done.  Dressed up and awkward, Kristin eyed her reflection. The dress hugged her form, showcasing her ballet–trained, swan–like neck, and delicate features. Her hair was tied back, her lips pale, but otherwise, striking, especially those legs.  She wasn’t the tallest, but her proportions were spot–on. High heels accentuated her shapely and fair legs, though the bruises still healing were a harsh contrast.  Taking a deep breath, she tried to pull down the dress, but it was hopeless. The high slits. meant her legs were on full display.  “Kris, you done?” Yara burst in and stopped short at the sight of Kristin. “You a dancer or what?”  Kristin stayed quiet, embarrassed.  “Those marks…” Yara noticed the bruises, whispering.  Kristin bit her lip, silent.  Yara dug out a pair of new flesh–toned stockings. “Put these on.”  “Thanks…” Kristin murmured, promising to replace them tomorrow.  “Don’t be a stranger. You’ve got the foundation. Slap on some lipstick and come on out, Lisa said the big fish is arriving, and we need to greet them.”  Kristin nodded, hastily put on the stockings, slipped into the unfamiliar heels, and applied Harriet’s lipstick.  With color on her lips, she looked much better, cautiously stepping out.  “Just lipstick, no makeup?” Lisa, from the etiquette department, was stunned by Kristin’s  LULA  Chapter 53  beauty. “Such a waste to have you just greeting at the door.”  Kristin blushed and headed to her post.