December 2023

Chapter 0016 “Linda” “Olivia!” A few other names were called as well, but none as loud as those two. They had to come from prominent packs indeed, to have been allowed so many onlookers into the small crowd. Elva, nervous by the noise, hid behind my skirt. I picked her up into my arms. “Are you frightened?” I asked her. She nodded. “Don’t worry,” I said. “They just want to see you. They’re here to cheer for you, “They aren’t saying my name.” I kissed the side of her head. “They just don’t know it yet.” When the royal family arrived to the stage, the camera crew came alive. Elva.” Nathan walked his way down the line of us girls. “Heads up, everyone. We’re about to start.” 1 straightened Elva’s dress, then held her close as the director waved and the crowd erupted into a roar. Nathan took a strong breath that lifted his entire chest, and spoke. The royal family humbly thanks everyone for joining us. Those here in the crowd, and those watching at  home. We are eager to introduce you to the selected candidates, any one of which could eventually become Luna, that is, the next Queen.”  One by one, the girls stepped forward, introducing themselves, the pack they were with, and said something about themselves. Linda, as expected, was from a wealthy and successful pack. “I will bring glory to my pack,” she said, and half the crowd cheered. Olivia, beside her, was not to be outdone. Her pack was just as prominent. “I thank my pack for their support in helping bring me here.” The other half of the crowd cheered. Linda smiled at Olivia, but it was too fight to be genuine. Susie spoke too softly into the microphone for anyone to hear. Nathan asked her to speak up but she panicked and froze. Nathan smoothly moved on from her distress, passing the microphone forward When it was my turn, Elva helped me hold the microphone. The crowd, watching us began to murmur. “My name is Piper,” I said. “I am twenty years old, and my pack..” I quickly gave the name of my less- prestigious pack. 1 would like to thank the royal family for giving a single mother like myself a chance at the selection.” No one cheered for me. They whispered and stared. Elva leaned into the microphone. “And I’m Elva.” That at least earned a couple of claps. Elva worried her bottom lip with her teeth, as Nathan took the microphone away from us. “You did great,” I told her, but she still didn’t seem so sure. After the introductions, we were ushered to a press conference further into the gardens. The three princes and the King were already seated. Different cameras were aligned, facing them. A slew of reporters sat in folding chairs behind the cameras. Each had their hands raised. The King called on one reporter who stood. After briefly introducing himself and his publication, he said, “A question for the princes. Your Royal Highnesses, what are your thoughts about a single mother participating in the selection?” Julian leaned forward first. “It definitely adds to the excitement, doesn’t it? A relief, really. Sometimes things can get stuffy and dull around here.” The press laughed. The King gave him a flat look. Julian met it and shrugged. “Prince Joyce?” the reporter asked. Joyce leaned toward the microphone. “It’s fine.” He […]

Chapter 0015 “Nicholas.” I was dreaming. I must have been close to waking up to be so lucid. I stood in my old room at the Academy. Nicholas had his back to me, his hand on the door handle. A familiar curl of dread was growing in my stomach. A dull, physical ache rested behind my ribs. This was the moment I had broken up with him. “I’m sorry,” I said. “Save it.” His voice was rough. I’d hurt him, but he didn’t want to admit it. He wouldn’t let me see. “Nick, please –” “Don’t call me that.” He pulled the handle and the door swung open. The light of the hall was blinding. compared to the dimness of the room. I had wanted to stop him. I wanted to take back everything, and bring him into my arms again. But I couldn’t. I had a newborn baby waiting for me, and the loss of my wolf had left me hollow inside. Now, I wanted to awaken, but I forced myself to relive the moment, watching him leave me. When he was gone, my body crumpled, just as it had that day. I’d hid my pain in front of him. I hadn’t wanted him to know what I’d done, and what it had cost me. “Nicholas,” I had cried long into the night, before I pulled myself together, left the Academy, and never looked back. I blinked open my eyes and stared at the silk canopy above my borrowed bed. Beside me, Elva snored, face half–pressed into the pillow. I stayed there watching her for a long time, as I pressed the memories back into the past where they belonged. Eventually a knock sounded on the door, and the two maids entered. I pulled myself out of bed. Today was the day of the candidates‘ first public appearance. We had to get ready. Everything had to be derfdat knew I wouldn’t win the final selection, but I had decided to try to stay as long as I could, Elva Plus, it was nice to eat three full meals a day again. I was already regaining some of the weight I’d lost. My ribs weren’t quite so visible anymore. Each day, I was gaining more energy. I’d never be as strong as those with wolves, but now I could at least last a full day without being totally exhausted.  The maids helped me dress after my shower. Elva and I had matching light green gowns with faux wildflowers stitched into the skirt. Elva wanted to wear a flower crown to match, but unfortunately, the one Susie had made for her had wilted. We both thanked the maids for their help, then, holding Elva’s hand, I led her to the parlor room where the other girls were gathering. Linda wore a stunning red gown that complimented her pale complexion. She stood out in the room, the girl wearing the brightest, sharpest color. She smiled brightly whenever she caught someone looking at her. “Many of my pack were approved to be part of the crowd today,” she said to another girl, Oliva, whose off -white floor–length dress was sleek and elegant. “My pack, too,” Olivia said, matching Linda’s smile. Though they spoke friendly enough, it almost seemed like a contest between the two. I wondered if they were in an alliance together, and if they were, how long it would last. I spotted Susie near the wall at the far side of the room, yet before we could make our way over, Nathan appeared at the door behind me. “Are you ladies ready for your introduction?” We lined up first and then were led outside. A stage had been erected in front of the palace. The cameras were not yet running as he stepped onto it. The crowd was there though, and began letting out cheers

Chapter 0014 That’s Linda,” Susie said. “I knew her at the Academy. She’s always trying to form cliques. Anything to get ahead. Watch out for her… Oh, shoot, here she comes.” Susie immediately wrapped her arms around her waist, as Linda made her way over to us. Linda didn’t look at me once, keeping her gaze on Susie like I wasn’t even there. fus a “Susie, some of us are making an alliance of sorts. We’ll look out for each other. You and I go way back, so of course, I’ll let you in.” “I don’t..” Susie worried her hands together. She clearly wasn’t interested, but… did her shyness keep her from saying no outright? “I’m not sure…” “I’ll count you in, Susie. You wouldn’t want to get left behind, would you? Having us on your side would be a benefit.” “I really don’t think…” “I’m doing you a favor,” Linda said. TE “I don’t think Susie is looking to pick sides,” I said. I’d had all I could take of Linda’s steamrolling. Susie clearly wasn’t interested, and Linda didn’t seem to care. For the first time since coming over, Linda’s sharp gaze sliced to me. “I wasn’t talking to you.” “You weren’t talking to Susie either,” I said, “Since you weren’t listening to what she was saying.” “She’s shy. Sometimes I have to fill in the blanks.” “No, I… Susie cleared her throat. “No thank you, Linda.” Linda glare shot back at Susie. “What?” 1 don’t want to be in your alliance,” Susie said, stronger. Linda’s brow twitched. She smiled, but it was not friendly. “Suit yourself. But keep in mind, if you aren’t with us, you’re against us. I hope you know what you are up against.” She didn’t wait for a reply before storming away. walked with Susie in silence for a moment, before she said, “Thank you. didn’t have to thank me, but I nodded all the same. “I hate bullies,” I said, to explain. “Me too.” Another moment passed. “Maybe we don’t have to be rivals.” “Maybe we could be friends?” I asked her. She lowered her face, hiding her gentle smile. “I’d like that.” Later that day, our training ended early so that we could meet at the bottom of the stairwell to hear announcements from Nathan. “You first public appearance will take place in three days,” Nathan said. He stood on a step to stand above us. His voice echoed through the chamber. 1 Lena was at the base of the stairs. She offered a wide, kind smile to each of the candidates. When her gaze fell onto me, that smile immediately vanished. “You will stand in a line outside the front of the palace,” Nathan continued. “Camera crews will be brought in. As the cameras roll, you will wave to the public through the live broadcast. We will also allow a select few to stand on the grounds, forming a crowd for you.” The girls chittered with excitement. One girl clapped her hands. Another laughed. “The people are eager to meet you, ladies. They want to place faces to the names they know. Make sure to give them your best first impression.” I noticed a shift of moment at the top of the stair. There, leaning against the wall that headed toward the

Chapter 0013 When Nicholas said my name, I stopped where I stood and internally cursed. I was so close to my door. As far as I could tell, I had two options: apologize for having overheard or deny, deny, deny. I swiveled on my heel, facing him. “Your Royal Highness! I was looking for you.” His brow lowered, skeptical. “Why?” “1.. uh.. oh! I wanted to tell you about Elva’s allergies.” Nicholas listened quietly as I explained the things she couldn’t eat, the types of materials she couldn’t have around, and the medicines that gave her reactions I’ll take care of it,” he said, when I was done. Over his shoulder, standing in the doorway of her room, Lena looked at me, a cold gleam in her eyes. I shivered. Over the next few days, I went through intense training to prepare for the game. Both Elva and I were provided with professional stylists to assist in every detail, from our hair to our gowns to the color of our nail polish. Trainers helped me correct the dip of my curtsey, and the straightness of my posture. I had to practice walking with a book on my head, to learn fluid motion and grace. They even critiqued my wave, until it was the way the experts liked. For meals, the candidates all met in the dining room. The royal family was always notably absent. Our only other free time was an hour–long break for fresh air in the afternoon, when we were escorted through the gardens. Elva preferred those hours, as she could run around in the grass, burning off her youthful energy. worried for her, with her sickness, but the weather was pleasant, and the royal family’s doctor gave Elva regular checkups. One day, we were walking through a field of beautiful wildflowers on the edge of the grounds, when Elva bustled over to me, dirt on her hands and the edge of her dress. As I knelt to dust it off, I noticed a Cartoon bear band–aid ori Elva’s knee What’s this Lasked. Reiff it’s so cute Liell in the grass, but a nice girl gave me this She turned her leg this “Which girl?” I asked, just as one of the candidates came to stand behind Elva. “I hope it’s okay,” the girl said. “This one,” Elva said, pointing at her, I looked up at the girl. She was younger than me, eighteen at the most, with pale hair and round features. She stood timidly, her hands weaved together at her waist. She kind of looked like she wanted to run away. “I’m Susie,” she said. “Hi, Susie!” Elva said. “I’m Elva. I’m three. I like bears.” She gave Elva a soft smile that seemed genuine. “Hi, Elva.” To me, she said, “She’s so adorable.” “She is,” I said, standing. Elva immediately lost interest and began picking flowers. “Can I walk with you both for a while?” Susie asked. Everyone else seemed to give me a wide berth. I wasn’t lonely, exactly, between Elva and the trainers and the maids. But it would be nice to talk to someone nearer my age, who did not feel as if they had to be nice to me. I missed Anna. I’d be happy for the company,” I said. Susie and I continued to walk, while I kept an eye on Elva. Eventually, I would call for her, and she would dash to meet us, carrying flowers. When her hands were full, she gave the flowers to me to carry. Susie took a few and wove them into a crown. “For our princess,” she said, placing it on Elva’s head. Elva bounced in place, so excited. Halfway through our hour of freedom, we turned around and headed back toward the palace. One of the other candidates was flittering between some of the other girls, like she was the hostess of the party and making the rounds.

Chapter 0012  I took another step. “I don’t want anyone to get in trouble.” Mark’s eyes went wide again. He looked to Nicholas. Nicholas’s jaw was clenched, a hard line. He stared at me like he wanted me to take back my words. When I didn’t, he said, “No one will get in trouble.” “Thank you,” I said. He seemed even more annoyed by my thanks, eyes hard. Mark quickly excused himself. Nicholas also backed to the door. “If there is anything else you need…” “Wait,” I said. I glanced over my shoulder, at Elva’s legs kicking out from the comforter. Nicholas followed the length of my gaze but didn’t otherwise move an inch. I approached him. Voice soft, I said, “Elva has a few health issues. Lately, she’s been suffering from recurrent pneumonia.. Julian had made it seem like acquiring a doctor for Elva would be a simple task, but now, facing Nicholas and his dour expression, I felt nervousness bubble within me. “She needs a doctor –” “She’ll have one.” His reply came with no hesitation. Despite our differences, he was still a good man. Not everything changed over the past three years, then. The thought gave me comfort. Thank you,” I said. He nodded, then left me. When Nicholas and the soldiers had gone, I returned to Elva and found her fast asleep in her blanket Jon. It had been a long, tiring day, and she was still recovering. She needed all the sleep she could get. Garefully, I lifted her from under the chair and carried her toward the king–sized bed. She stirred some while Blowered her down, but the minute her little body touched the plush mattress, she sighed and fel I sat on the edge of the bed and watched her for a while. I still wasn’t set on staying here, but… if she could get a regular doctor to check her over, and without the burden of medical bills… how could I deny her that? Julian had been right. I didn’t have a chance at actually winning the selection. If the royal family only wanted me here for good publicity, was there really any harm in me staying and benefiting from their generosity? It seemed a fair trade. Brushing a few stray hairs away from Elva’s face, I remembered that I hadn’t told Nicholas or Mark about Elva’s many allergies. I needed to let them know, so they could make the arrangements. With Elva safe and sleeping soundly, I crossed the room and stuck my head out the door. I heard the echo of some voices. One sounded like Nicholas, though I couldn’t tell what he was saying. I followed the sound of his voice to a servant’s room at the end of the hallway. The door was half–open. “This is outrageous! You can’t ask me to cater to the whims of a woman with such loose morals!” I recognized that voice as Lena, the head maid. She continued, voice sharp with anger, “Now we are allowing illegitimate children, born in sin, to gallivant around the palace?” “Lena…” Nicholas sounded tired. Thirty years I’ve served this royal household. Thirty years I’ve been a faithful servant to a family that upheld the purest of virtues. That reputation cannot now be stained. You must expel that woman from this palace.” My heart pounding in my chest. I inched closer, desperate to hear his response. What would he say? Surely he wouldn’t defend me, but… The way she was talking about me was too cruel. I wasn’t a stain, and neither was Elva. The King has made his decision,” Nicholas said, and a part of my heart broke. That was no answer, 11 was a deflection. Did Nicholas truly believe what Lena was saying? Was he only holding back because the King had made his cholon? elvid is inouent and will be cared for Nicholas continued. Ensure this run My breath caught. Nicholas remembered her name. “This is absurd,” Lena grumbled. “Your opinion is noted,” Nicholas said. “Now do it.”

Chapter 0011 You and Nicholas have a special bond, and I can’t wait to see how far I can bend it. I didn’t understand Julian at first. Nicholas and I hadn’t been a couple in three years. Whatever bond we had was assuredly broken by now. The plans Julian had for us would make no difference anymore. But then I realized, this wasn’t about me, or me and Nicholas as a couple. Julian’s hostility was aimed fully at Nicholas himself. They had always seemed like fierce enemies at the Academy. Perhaps the addition of them being brothers didn’t make that perception untrue. Maybe it only intensified their rivalry. “If you are planning on using me against Nicholas, you are making a big mistake,” I said. “Nicholas no longer cares for me. In fact, he likely hates me. You’d be wasting your time.” Julian’s smile neither grew nor wavered. He merely watched me a moment, then dipped his head. “Good luck in the selection, Piper.” Without another word, he turned and exited the room. I had no idea what he was thinking. I stayed in the room for a while, after that. The maids that were assigned to me had yet to appear. That was fine. I didn’t need anyone to look after my daughter and me. I began unpacking our suitcases, placing our clothes into the empty drawers of a nearby dresser. Elval was diligently following me from the bed to dresser and back again. She pointed at everything she could “What’s that, Mommy? A painted vase atop a cabinet held a bushel of lavender. “Who’s that? On the wall, a portrait of a couple hung in an elaborate golden frame. “Look at that!” Out the window, a pair of horses grazed in a fenced–in field behind a stable. humored her, answering her questions as best I could, until she grew disinterested and returned to her toys. Ed pulled the comforter off the bed and draped it across the back of a tall chair, giving her a eshift fort to hide under and play. restond to impacking ck sounded on the door, Thad only blowed the door parties As the door swung open, Nicholas stood there with a few of his guard. Despite my best efforts at holding back my feelings, my heart leapt into my throat at the sight of him. It must have been a reflex. So many times he’d sneaked into my room at the Academy. Seeing him now, in my doorway, sent me straight back in time. For a moment, his gaze held mine. I wondered if he was there in the past with me. But then he looked away. “May I come in?” he asked. “Of course,” I said. Then, remembering myself, I added, “Your Royal Highness.” His brow furrowed at the use of his title, but he didn’t say anything against it. Maybe the reminder was good for us both. “We’re making the rounds, taking note of each candidate’s needs.” He waved forward one of the guards, who stepped diligently to his side. “This is Mark, my Beta.” I bowed a little. “Nice to meet you, Mark.” Mark’s eyes went wide, like he was surprised by my greeting. Surely the other girls would have been as polite Although thinking of that girl in the pink dress, and how she had roughly shoved Elva… Perhaps not. I didn’t want to call out Mark’s reaction and potentially embarrass him, so I motioned toward my mostly- empty suitcase on the bed. 1 think we have it covered here,” I said. Nicholas and Mark both frowned. You unpacked your own bags?” Nicholas asked, his voice lower than before. “Where are the maids assigned to you? Oh I immediately felt guilty. I didn’t want to get anyone in trouble. Lena said they had other duties to attend to first, before they came to me.” Uld sha Nicholas said. It didn’t sound like a question so I didn’t answer, He shifted his eyes to Mark “Thank you, Mark.” “It’s really not a big deal.” I said, taking a step forward. “I don’t mind.”  “You are a guest here, miss,” Mark said. “It’s inappropriate for you to not be treated as such.”

Chapter 0010  But Julian would know, because he was there. In another life, being near Nicholas would have given me enough reason to want to stay. But he’d made his feelings about me clear. And I had other priorities. My gaze slid to Elva, playing with her dolls at the foot of the bed. “I don’t want to play house,” I said. “Nor do I want to partake in this game of undercutting nobles and chasing princes.” I had been away from nobility for a long time, but I hadn’t forgotten their cutthroat politics, where an action as small as selecting the wrong utensil at dinner could start a blood feud. Backstabbing, betrayals, pretending to be nice just to make someone vulnerable… The memories made my already tired body even more exhausted. Elva coughed and immediately reclaimed my attention. She recovered quickly this time, thank God, and returned to playing. Softer, so that she wouldn’t overhear, I said to Julian, “My daughter is frail and sick often. I have to work hard to care for her. I can’t waste time staying here.” Julian tapped a finger to his chin. “Piper, you realize this is the royal palace, correct?” “Yes, but- “So while you are here, wouldn’t you have access to all the royal resources? Including our medical staff and supplies?” I froze. I hadn’t thought of that. Would the royal family truly be willing to use their resources to help Elva? Julian must have seen the disbelief on my face. “While you are here, you are under the care of my family. We wouldn’t simply stand by and let you or your daughter suffer.” narrowed my eyes at him. Turning away a sick child would surely be bad for public relations. It would be horrible, be said, smile adding teeth Why was be being so generous with what were probably me to know the real rese When I asked him, Julian laughed. A roguish light danced in his eyes. They were different than Nicholas’s, more brown than gold, with no flecks of green. I’m not so different than I was in the Academy,” he said. He’d been a trickster then for sure, constantly teasing or performing elaborate pranks. Nicholas, the more serious one, had always accused him of never taking anything seriously. Once, Julian had put a smoke bomb in the teacher’s lounge, and in a panic, the fire department had been called in. Julian had laughed and said it wasn’t a real fire. He couldn’t understand why anyone was upset. Nicholas had apologized profusely for the act, as if he himself had committed it. At the time, I had thought he felt responsible for the entirety of our class. Now I knew he only felt responsible for his brother. “I like stirring the pot,” Julian said now. “I want to see what happens.” “What does that have to do with me?” “I want to see what you’ll do, Piper.” His grin turned mischievous. “And what Nicholas does, too.” I wrapped my arms around myself. “Nicholas and I don’t want anything to do with each other.” “Oh, really? So it doesn’t bother you at all that he will mate with another women during this contest?” “No,” I lied. My heart twisted at the mere mention of him with someone else, but I quickly, internally, scolded myself. I was the one who had broken Nicholas’s heart. I had no right to be jealous now. He certainly didn’t think of me with any fondness. And I had no intention of holding onto a hopeless past, when I had my daughter and our future to contend with. “Say what you want, but I’m no fool,” Julian said. “You and Nicholas have a special bond.” He laughed. ” And I can’t wait to see how far I can bend it.“

Chapter 0009 Holding Elva, I walked further into my assigned room, bringing the man into focus. It wasn’t Nicholas, but his brother. “Julian.” I knew Julian from my days at the Royal Academy, though we hadn’t been friends. Since Julian and Nicholas were arch–enemies, and I was Nicholas’s girlfriend, I avoided interacted with Julian as much as I could. He quirked his lips into a playful smile. “You know, these days I go by, ‘Your Royal Highness.” I swallowed hard, realizing my mistake. I had to be careful here. Any perceived slight against the princes could cost me my life. But it was so difficult to reimagine the boys I knew at the Academy into the princes they presented themselves as now. Nicholas and Julian were brothers, too. I never would have guessed. I guessed Nicholas had plenty of his own secrets. Funny, back then, I had thought I was the only one with something to hide. I’m teasing.” Julian clarified. I exhaled the breath I hadn’t realized I’d been holding. “It’s been a long time, Piper,” Julian said, approaching me. “You must have questions.” I had so many questions, I was dizzy with them. But I had no idea where to start. Elva squirmed in my arms. patted her back as I lowered her to the ground. “I packed some of your toys, honey. Why don’t you play for a while?” Okay 7 Elva cast a distrustful look at Jullan. When Jullan waved at her, she quickly looked away. Then uched over to her suitcase and found her dolls. ber for a moment, before turning to Julián. “My brother #77 He made a thoughtful humming sound. Even watching him, I couldn’t discern what he was thinking. Julian had always carried an enigmatic presence – always smirking, but never quite revealing all that he knew. Normally he was not the type of person I would seek out for answers. But since he was here and willing to talk to me, he was my only option. Of the many questions I wanted to ask, the most pressing was, “Why am I allowed to stay?” He shrugged. “I’m not sure how you charmed your way through the initial selection, but once it was done, it cannot be so easily undone. Not without great embarrassment to the royal family.” BOW I supposed that made sense. The royal family had used their magic to select the initial list of names. For them to admit a mistake would be to admit themselves fallible. This would only further tarnish their already divisive reputation. But even so, surely they could have made up some excuse. “It doesn’t hurt that you have a compelling story,” Julian continued. “Sure, the King thought about making you leave, but when he discovered your set of… unique circumstances, he decided to let you stay. “I’m not special,” I said. “Aren’t you?” Julian lifted a brow. He counted on his fingers. “Wolf–less. Unemployed. A single mother. You tick every box.” I frowned. “You make it sound like I’m only here as some kind of PR stunt.” “A commoner candidate with your specific traits garners a certain amount of sympathy. We’d have to be monsters to make you leave.”  His smile was boyish, easy and lopsided. Disarming, even. It didn’t quite match the weight of his words. He was talking about public relations of the highest order, and seemed utterly unbothered by any of it. But if we let you stay, we become magnanimous. Generous. Willing to turn a new leaf and lead the nation into a new era of unity and opportunity for all, even the downtrodden, It’s a simple choice, really,” So I’m here just for show. Of course.” He laughed. “No one thinks you’ll actually win Highness I can say backed out on my own. I won’t paint your family in a bad ligha

Chapter 0008 He explained that each of us would have a private room and be attended by two maids Next, Nathan brought us to a large staircase that separated the east and west wings. In the west wing, he pointed us to the elaborate, gem–embossed doors of the royal family. The King’s door was the largest, with the Luna beside his 1 Each of the princes‘ doors were the same size and design, though with different colored gemstones. Nicholas’s gemstones were green. Julian’s red. And Joyce, a pale kind of purple Pretty,” Elva said. I stared at Nicholas’s door, wondering if he was inside. Where had he disappeared to? I hadn’t been the only one looking. “I will remind you, ladies, that you are strictly forbidden from seeking out the princes on your own,” Nathan said. “Any inappropriate advances will have you expelled at once.” As we continued on, he purposefully passed a few corridors. When one of the girls became curious and  asked him what was down one of them, Nathan shook his head. “Off limits,” he said. “Absolutely do not enter here. Or face the worst consequences.” The curious girl immediately quieted. Nathan led us down the staircase to where a line of maids waited patiently. One of them stood in front of the rest. She was older, with a severe expression. “This,” Nathan said, gesturing to her, “Is the head of the palace maids, Lena.” “Hi, Lena,” Elva said. Lena glanced over, but her eyes skipped straight over Elva to glare at me. She gave me such a cold look that it startled me. I was certain I had never seen this woman before in my life. What could I have done to offend her? “She doesn’t like you, Mommy.” Elva stretched her arms around my neck, giving me a kind little hug. I held her close, grateful for it. “Maybe she’s just having a bad day,” I reasoned. I hoped. I really didn’t need more enemies here. Nathan and Lena then introduced each girl to the pair of maids that would be assisting them. Those The two maids assigned to me seemed disappointed. They frowned as Nathan introduced them. I was the last one left in the hall “You don’t need them yet, do you? Lena asked. The false cheer in her voice did not match the glower 1 need to prepare them on one more task. You understand I’m sure you can find your way back on your own Nathan locked at Lena curiously, but didn’t speak against her dn’t know how to stand up for myself here, in a place I so clearly didn’t belong Sol agreed “Of course I will see you both later then ” They both curtsied and excused themselves as Lena ushered them away. “If you will excuse me.” Nathan said and also disappeared. stood with Elva in the hallway for a long time, wondering just what I was doing here. Eventually, I made my way back to the east wing. I’d gotten turned around only once. I had nearly walked down a forbidden corridor but Elva had stopped me “Not here, Mommy” she had said. I’d realized where I was then, fortunately, and turned around. Oddly, I thought I had seen Lena disappear down the stairs as I turned, but I must have imagined it. At the east wing. I couldn’t quite remember which room was mine, but with all of the other girls returned by now, the process of elimination led me to the last open door. I pushed it open, relieved to see our suitcases at the end of a large bed. But then a stopped. Someone else was in here. A man. My heart raced. Was it Nicholas?

Chapter 0007 Stay? They wanted me to stay? I stared up at the royal family for a long moment, unsure. I didn’t fit the standards for the selection at all. I didn’t come from a noble background. I didn’t have a wolf. I already had a child. How could I possibly participate? But, whatever my