December 2023

Chapter 0026 I read through it all. This invitation Includes Eiva…?” Could that be right? But there was her name, clear as day, directly beside mine. Perhaps this was some kind of apology for the doctors‘ behavior last night? Or was this something else another publicity stunt? I supposed I couldn’t be picky enough to let it bother me. The royal family invited us both, so we both. would attend. Full stop. Right now, my bigger concern could be focused on the detailed dress code included at the bottom of the invitation. “The tailors will be here in an hour,” the talkative maid said. “They’ll measure you both for the dresses.”  “Princess dresses?” Elva asked, all doe eyes and sweetness. The maid smiled at her. “Something very close to, yes. Elva cheered. The maid returried her attention to me. The dance instructors will arrive tomorrow.” “Dance instructors?” I knew how to do a two–step as well as anyone. The candidates must know all of the latest dances. Some of the proper steps for the social dances are quite complicated, these days. And then, of course, there are the traditional formal dances that the King prefers.” Okay. So I guessed a simple two–step wasn’t going to cut it this time. We hadn’t done much dancing at the Academy at least, not formally. Two–step worked just fine for impromptu dances alone in the garden under the moonlight. I shook away those memories. Nicholas had likely forgotten those special nights, so I should as well. The tallors came and went, leaving behind the measurements for both Elva and me. The maids said they uld make the dresses themselves. I offered to help, but they vehemently refused is our honor to assist you, the quiet one said. none the less. After some coaxing I convinced them to at least let me alt with them one said. Together, we moved some sewing machines and a work table into my bedroom. As they worked, I peered through some of the scraps of fabric they’d left to the side. as Some of the fabrics were very sturdy. There was even a swatch of leather among the pile. An idea came to me.. “I think that’s enough for today,” I said, as the maids yawned and rubbed their eyes. They agreed and excused themselves for the night. I tucked in Elva and kissed her goodnight. Then I went to one of the sewing machines. I worked through the night, shaping and stitching. I had to guess some of the size work, trying to remember the shape of Nicholas’s hand compared to mine. When I finished, the morning dawn crept in through the windows. My eyes hurt and I was tired. But it wasn’t the first time I’d pulled an all–nighter. It likely wouldn’t be the last either. I held the item I’d made in both of my hands, admiring the finished product. A wrist guard, fit for a prince with an old injury. It had seemed a good idea last night, a way to properly thank Nicholas for helping Elva. Words hadn’t seemed like enough. But now, in the light of day, I hesitated. He was cold and distant to me now. He seemed to always assume the worst. Would he suspect this gift to be more than a mere gesture of thanks? Would he think I was trying to ingrain myself into his heart once more? didnt want him to think that. Ward worked too hard to throw this gift away. Besides, he’d winced. He was in pain. The gift would help gup my mind, collected Elve and went down to breakfast in the dining hall. The royal family, as the room. They only seemed to dine with us during formal occasions therogen. been selected and reserved, everyone stuck to them. This meant, the mes girls were here or not he would onto his this same char I placed my finger to my lips when Elva spotted me. This would be our little secret.

Chapter 0025 Holding Elva, Nicholas winced as he bent his right wrist. He had tried to hide it, and maybe would have been successful if I had been anyone other than his ex–girlfriend. He’d told me the story himself, when we had been dating. Nicholas had excelled for his age. His werewolf abilities were some of the strongest in the entire kingdom, even when he’d been a child. Because of this, when a war had broken out in the north between the Werewolf Kingdom and the Bear People, Nicholas had been sent to the front lines. He’d only been 11 at the time. Though his talent was immense, he lacked the years of training that other soldiers had. He fought hard and well. He felled many foes. But his inexperience too often led him into situations he might have otherwise known to avoid. Once, he followed an enemy deep behind their lines, and straight into a trap. Only with the sacrifices of so many others, was he able to escape, but not without injury. Over time, most of the wounds had healed. All except for his right wrist. He’d explained to me that he was often able to suppress the pain. It didn’t always bother him. But when the cold set in, or it rained or snowed, the pain would flare up again. So many nights I had laid awake after hearing his story, imagining an 11 year old version of the boy I loved fighting in a shifter war. I had nightmares, imagining his fear, the pain he’d felt from his injuries, and the guilt he’d suffered every day, knowing others had died to save him. Now, thoughts of the nightmares returned, with a new, different angle. Nicholas, a prince, had been sent to war, Weren’t princes supposed to be pampered and protected? Nicholas looked at me, and I pulled my gaze away. I couldn’t let on that I knew his injury pained him. Since he hated me now, he’d hate showing me his weakness. didn’t want him to hurt himself further by trying to hide it. We should get back to our room,” I said. I my some do take Elve from him, but she buried her nose against his collar That would probably be best.” Elva could be the most stubborn girl in the kingdom, when she put her mind to it. As we left the infirmary and made our way back to my room, I tried to smile at Nicholas. His kindness and generosity were not lost on me. It wouldn’t hurt to make nice with him, for Elva’s sake if nothing else. “She likes you,” I said. He gently patted Elva’s back. The girl had fallen asleep in his arms. He seemed pleased with the words, though he didn’t offer any type of reply. After a long moment, he said, “She’ll be safe here. I will see to it personally.” I didn’t know what else to say, other than, “Thank you, Prince Nicholas.” I tried another smile. “I’ll try to teach her how to pronounce your name.” “Don’t you dare,” he said softly. That familiar fond feeling flooded through me again. He couldn’t actually like being called Nick–lass? Or maybe he did. It was rather cute. Elva was already getting so big. Soon, she would lose the cute way she said things. I supposed there was no need to rush it, not if Nicholas didn’t mind. Once we were back in my bedroom, he tucked Elva into her side of the large bed, then left the room without another word to me, not even a goodnight. A twinge of disappointment rose inside of me, and resenting it, I buried it quickly. Nicholas meant nothing to me anymore. The next day, Elva was feeling infinitely better. She bounced around the room with her usual 3 year old energy, regardless of how many times I tried to get her to sit still and rest. While sighing from my latest failed attempt, one of the maids brought me an invitation that had been delivered to the room. I asked. on for the First Ball, the maid said, holding out the glittering notecard. The whole thing lion had been dipped in gold, with the black pen lettera hand written afterwards,

Chapter 0024 He watched me but he didn’t say anything. “Thank you, Your Royal Highness, I 1 didn’t do it for you.” His gaze fell to Elva, who looked so small in her hospital bed. “No harm will come to any child in this palace.” “I “Even so.” I was grateful for his help, no matter the reason he gave it. “Thank you.” The doctor glanced between us. “If you will excuse me, I will personally take Elva’s prescription to the pharmacist. It seems safer that way.” “I “Thank you,” I said, as Nicholas said, “That would be best.“. When the doctor left the room, Nicholas kicked off the bookcase and came closer. He peered down at Elva from her bedside, a soft look on his face. I remembered his interview. Nicholas loved children. He wanted a big family. That kindness must have extended to Elva. “Truly.” I said, “I don’t know how to thank you for this.” His soft look hardened when he gazed up at me. “Children are separate from our situation, Piper. Elva is innocent in all of this.” It was clear then, that he didn’t want me to take this gesture personally. He wanted to maintain distance from me. But he was still willing to help Elva, and that was what really mattered. I wished I could think of a way to convince him that I wasn’t here to chase a crown or rekindle what we had If Julian knew I was only here as a publicity stunt, then surely Nicholas must have also known. Yet he held onto his anger for me, and wrapped it around himself like an impenetrable shield. He’d likely never warm to me. I had to just accept that. Looking at Elva, I knew I had bigger things to worry about anyway. The doctors in my room. When they were leaving, one of them said, “Perhaps leaving the palace would  for herr sald that want to harm Elvar Hell You Immediately, I thought of the flash of Lena I had seen leaving the hallway just as I’d arrived. She hated me. Would that be enough reason to endanger my child? “From now on, only my personal physician will tend to her,” Nicholas said. The gold in his eyes flashed dangerously. It might have been a trick of the light. Elva stirred. “Mommy?” “I’m here, honey.” I inched closer. “How are you feeling?” “Okay now,” Her curious eyes shifted from me to Nicholas. “Who are you?” Nicholas placed a hand on his chest. “I’m Prince Nicholas.”  “Nick–lass?” Panic surged through me. “Oh, no, no, Elva. We address him as ‘Your Royal “It’s okay,” Nicholas said, stopping me. “Nick–lass is fine.” Elva smiled. She reached her arms out to him. “Up, please.” Nicholas leaned down. Elva wrapped her arms around his neck. Holding her close, he lifted her from the bed.  My whole heart melted into a puddle of warm goo. Elva had made a new friend. Nicholas was so good with children. In a different life, this could have been our family. Immediately, I shut down that thought. Nicholas resented and hated me, and I had no delusions that Would change. I might have regretted breaking up with him, but though the guilt remained, whatever eelings I’d had for him were buried in the past. This was a flash in the pan kind of feeling. I saw something cute and my heart reacted. didn’t mean lingering feelings were involved. cholis shifted Elva in his arms, and (caught the wince he tried to

Chapter 0023 When I returned to the bedroom, Elva was missing from the bed. I nearly screamed, were it not for both of maids, who quickly approached me. “W–where’s Elva?” I asked them, panic quaking my voice. “You caused a right commotion, running around,” the talkative maid said. “It was enough to catch the attention of Prince Nicholas.” Nicholas? “He’s still at the banquet…?” I remembered looking back at him as I was leaving. He’d been smiling at an eager girl desperate for his attention. “The banquet is still occurring,” the maid said. “He must have excused himself early.” Why would he do such a thing? Surely he hadn’t overheard what Susie said about Elva? Even if he had, he w wouldn’t have cared… would he? “Prince Nicholas.came in here,” the quieter maid said. “He felt Elva’s fever, and then carried her out of this room himself.” My mind was a spiral of fear and worries. I struggled to think straight. I only knew that wherever Elval was, I had to be near her. Nicholas wouldn’t make her leave the palace, would he? She was just a little girl. No. No, as much as he’d changed from three years ago, he wouldn’t hurt Elva. I was certain of that. Especially when I thought of how gently he had held her when she ran to him at the mixer in the parlor. But where would he take her? He was a prince. Nowhere in the palace was off–limits to him. Where would I even begin looking? couldn’t go to his room. That was a grave offense. Nathan had made clear that it could cost me my eded to be strong for Elva. I needed to be alive. the bedroom, trying to think I wanted to scream in frustration. I As someone knacked on the door, I glanced, and a guard d, who had told me they’d been ordened He seemed much less troubled now, looking fully at me. “Miss Piper, you are to go to the royal infirmary. Come with me. I’ll show you the way.” I quickly went the guard. Sensing my urgency, he maintained a fast pace as he led me through the back hallways of the palace, through places Nathan had not included on his tour. Visiting off–limit places was surely allowed if I’d been summoned, right? I didn’t have time to worry. I’d risk beheading if it brought me to Elva. The royal infirmary had a few beds and a wall of bookcases. Several tables were covered in chemistry equipment and microscopes. far Elva was in one of the beds, with an older woman doctor leaning over her. Nicholas was nearby, fa enough back to give them space but close enough to be watchful. 1 rushed to Elva’s side at once. She was still sleeping. I touched her cheek She was warm, but not as hot as before. “Her fever has subsided,” the doctor said. A half–sob, half–sigh of relief shook my whole body, I cried as I held Elva’s hand. I made sure her blankets were tucked in securely around her. Then, after a while, I could speak again. “I don’t understand. The other doctors said. They said…” I couldn’t vocalize the horrible words they’d spewed. I dared not voice them here, for fear this doctor might agree with them. “1 know what they said.” The doctor’s brow lowered, angry. “And they are wrong. Though Elva’s condition is tricky, we should not and will not give up on her.” She leaned closer to me. “I am Prince Nicholas’s personal physician. Ask for me directly if she has another need. I will add regular check–ups of her to my routine.” Thank you, I said to her, then looked at Nicholas. He leaned against the bookcase, arms crossed over his chest.

Chapter 0022 I Forcing my voice level, I asked, “Why wasn’t I previously informed that Elva was suffering from a terminal illness?” The pitying one pushed his glasses up his nose with his index finger. “Perhaps we were optimistic before. But she has since taken a turn for the worst. We aren’t fortunetellers, ma’am.” That wasn’t what I wanted to hear. “So you won’t treat her? At all?” The pitying one shrugged. “What’s the point?” He placed his hand on my shoulder, and it took everything within me not to shove him away. “Giving up now is for the best. You’ll see that soon enough.” “I will never agree with that,” I said. “Elva is worth saving. At least try. Please. I’m begging you. The doctor with the pitying look shook his head. He called to his colleague. “We’re done here.” a “No…” My legs went weak. As one doctor walked straight out the door, the other, the one with the blank expression stopped at my side. In a whisper that no one else could hear, she told me, “Perhaps leaving the palace would be better for her.” I looked at her in confusion, but she offered no further explanation. She left the room without glancing back Was she insinuating that someone here might have done something to Elva? Or was she saying that no one here would help her because of who she was? I collapsed. I would have likely banged my knees on the floor if my maid hadn’t caught me and helped. me down. What was I going to do? I couldn’t let Elva die! Even if she was sick enough… even if it was fated… didn’t  she deserve some treatment? The poor girl was in pain! Miss Piper said the second maid from Elva’s bedside, Aluson I pushed myself back to my feet and scrambled to Elva’s side: Her little hand was reaching out  in both of mine “It’s okay, honey. Mommy’s here now. It’s going to be okay.” She seemed soothed by my presence, enough to fall asleep. I glanced at the second maid, who was diligent in holding that compress and watching Elva. Confident she would alert me if something else occurred, I stepped back from the bed to consult with the doctors. As I came toward them, they stopped their hushed words to each other and looked at me. One wore a blank expression. The other had a pitying look. “Why does Elva have a fever?” I asked. “What’s her new treatment plan?” The doctors glanced at each other, then back at me. “There is no treatment plan,” the blank one said. I must have misheard. “Excuse me?” The pitying doctor also had a tiny condescending smile. I hated him more than anyone else in the world at that moment. “Her condition is severe,” he said. “We hope you will see reason, and give up on wanting to treat the girl.” “See reason?” My temper flared hot. “You are talking about a person – a child – not some wounded animal that needs put down.”  “We should save our resources for those with hope of survival,” the doctor with the blank look said. I viciously hated her as well. I didn’t understand. Were their resources so scarce they would refuse to help a child? Why hadn’t that been mentioned earlier? Julian had made it seem like they would take care of Elva, since she was a guest. But now, here they were, saying she didn’t deserve a chance to live? Why didn’t you tell me this before?” I asked. My voice was rising with my panic. “Elva has been valuated already, and no one said a thing about her having a terminal illness!” Ma’am. There’s no need to shout,” said the pitying one. “We can hear just fine.” Blank expression crossed her arms. attempted a deep breath, but it came out shaking. I wanted to scream at them, but I had dealt with before shouting wouldn’t work. For Elva’s sake, I had to submit to whatever they asked I Chapter 0022 

Chapter 0021  After receiving Susie’s news, I needed a moment to catch my breath. I didn’t understand. The royal doctor had already examined Elva, as recently as the day before. How could she have a fever again? Wouldn’t the doctor have detected any anomalies before they fully formed? Those questions would have to wait. For now, all I knew was my daughter was sick and I had to get to I I gett her. I pushed away my soup bowl, and apologized to those around me. “I’m sorry. There’s an emergency. I have to go. Susie squeezed my arm, then returned to her chair. As I hurried toward the exit, I glanced back at the table. A bold girl had already slid herself into my abandoned seat. She must have said a joke, because the people around her laughed. Even Nicholas looked at her and gave a relaxed smile. My heart jumped in my chest. He’d been so tense when I had been sitting there. But now, in my absence, he felt comfortable enough to enjoy himself? A bitter kind of sadness wormed its way inside of me, but I pushed it down. Elva was sick. I needed to get to her and find out what was going on. One of my maids was in the hallway outside the dining room, waiting for me. Two royal doctors are in with her now,” the maid said. She kept pace with me as we rushed back to my bedroom. How did this happen?” I asked. The maid seemed as confused as me. “She seemed fine until about an hour ago. The fever came on so suddenly. We thought at first she was just tired.” We rushed in my room. Elva was in the bed, the blankets pulled up to her chest. She had a cold compress on her forehead, held in place by my quieter, second maid. The two doctors, presumably, stood a few feet away from the bed, speaking softly with each other. Elva gasped and hurried to her side. I touched the back of my fingers to her cheek. She was burning Elvassoice was weak. A tear slipped out from one closed eyeild and talled down her fac “It’s okay, honey. Mommy’s here now. It’s going to be okay.” She seemed soothed by my presence, enough to fall asleep. I glanced at the second maid, who was diligent in holding that compress and watching Elva. Confident she would alert me if something else occurred, I stepped back from the bed to consult with the doctors. As I came toward them, they stopped their hushed words to each other and looked at me. One w blank expression. The other had a pitying look. “Why does Elva have a fever?” I asked. “What’s her new treatment plan?” The doctors glanced at each other, then back at me. “There is no treatment plan,” the blank one said. I must have misheard. “Excuse me?” a The pitying doctor also had a tiny condescending smile. I hated him more than anyone else in the world at that moment. “Her condition is severe,” he said. “We hope you will see reason, and give up on wanting to treat the girl.” “See reason?” My temper flared hot. “You are talking about a person a child – not some wounded animal that needs put down.” “We should save our resources for those with hope of survival,” the doctor with the blank look said. I viciously hated her as well. I didn’t understand. Were their resources so scarce they would refuse to help a child? Why hadn’t that been mentioned earlier? Julian had made it seem like they would take care of Elva, since she was a guest. But now, here they were, saying she didn’t deserve a chance to live? “Why didn’t you tell me this before?” I asked. My voice was rising with my panic. “Elva has been

Chapter 0020 Around us, the girls were speaking with each other and the royal family. Only Nicholas, Susie, and myself were silent. The King gave Nicholas a hard look, and Nicholas’s lips twitched like he wanted to frown but didn’t. I thought he might talk to me, but instead, he leaned forward to see Susie around me. “It is a pleasant evening, wouldn’t you agree, Susie?” Susie paled. “You… know my name?” “Of course. I know the name of every candidate.” “… oh…” She audibly swallowed a spoonful of soup. “Of course. Sorry to offend.” “I’m not offended,” Nicholas said. “But, to my question. Wouldn’t you agree?” Susie’s face shifted from white to red so fast, I worried she might be lightheaded. I placed an arm beside her, ready to catch her if she tilted. “A–Agree?” Susie stuttered “Yes.” Nicholas’s brow furrowed slightly. “That the weather is pleasant?” “Ohl Yes, Yes, very pleasant.” Susie pushed her chair back. “If you’ll excuse me, I… I, uh… I have to use the bathroom!” She jumped to her feet and started walking away. Halfway to the door she turned around, seemingly having realized she was still clutching her cloth napkin. She dropped it onto her chair, and then scuttled away, pressing her hands to her face. Nicholas blinked a couple of times. He hadn’t moved at all otherwise, like he couldn’t quite believe what had just happened. “She’s very shy,” I said. He recovered then, glancing at me. He sat back in his chair and focused on his soup: The girls across the table were watching the scene curiously. Nicholas had gone back to not speaking! www he was furious with me, but if he continued to be so unwelcoming, he would eam a negative  putation with the girls, and with the cameras deemed to be zooming in on him. I forced a laugh, bringing the attention to myself. 1, personally, find the weather very pleasant” Nicholas glanced at me again, his frown clear this time. Subtly, I tilted my head toward the camera. He noticed the camera and immediately schooled his frown into a passive expression. “Have you ever studied birds, Piper?” he asked me. He didn’t wait for me to answer. “I’ve taken to raising some. Beautiful, majestic creatures. But there is one bird that I cannot help but actively dislike.” “Which is?” I asked. “The cuckoo bird,” he said. His gaze sliced into me. “They lay their eggs in other birds‘ nests. A clever. tactic, but shameless.” The blood pulled away from my face. He was talking about me. I had a child, yet here I was, still participating in the Luna choosing game. Did he think this was some clever ploy of mine, to seek out an uneven match? To aim higher than I had any right to? I dabbed at the corner of my mouth with my napkin, giving myself a moment to recover from the insult. Then I spoke. I “Actually, I love birds,” I said. “Oh?” he feigned interest. He lifted his soup–filled spoon. “My favorite bird is the swan. They are so pure, loyal. Monogamous. Among swans, you would never see multiple females having to fight over one male.” He choked on his soup. Some of the other girls immediately noticed. “Are you well, Prince Nicholas?” “Fine,” he said, clearing his throat. He absolutely refused to look at me again, focusing solely on his soup bowl, even after he’d finished the contents within. Yet I barely had any time to feel smug over the reaction, before Susie walked quickly back into the room. Oddly, she didn’t return to her seat, but leaned over it to speak to me. “Piper, the maids caught me in the hall. It’s about Elva.” All good feelings vanished. “What is it?” Susie brow crinkled. A small line creased above her nose.

Chapter 0019 Nicholas and I continued to stare at each other, neither of us saying a word. We both glanced down at the empty chair and back at each other again. Every other spot a at the table was filled. Unless Nicholas were to excuse himself, he would have to sit here to eat. But

Chapter 0018 I blinked, stunned into silence. Me? A front runner in the competition? No. Clearly those people didn’t realize how much Nicholas hated me. Once the cameras were allowed into the palace, and they saw the two of us interacting, they would learn the truth. Nicholas hated me. Julian only wanted to use me in his games. And Joyce seemed utterly disinterested in the whole thing. I wasn’t a front runner. I was someone barely hanging on. Regardless, I thanked my maid for the information. “Now,” the maid said, turning toward the closet. “It is time to prepare you for the banquet.” The banquet. Right. Tonight was the first official banquet with all three princes and the candidates. We would formally dine in the dining room. The trainers had reinforced the required etiquette for mealtimes that I had forgotten over the past three years. I felt comfortable enough to eat with the others casually, but to do so in front of the royal family and potential cameras, made me nervous. Elva was requested to stay behind. A nanny had been hired for her, and was set to arrive s soon, I had mixed feelings leaving her here, but she seemed content enough, playing with her dolls under her blanket fort. “Wait until you see your dress,” the maid said, and led me toward the closet. I wasn’t sure why I needed another dress. I liked my pale green one with the flowers. But then the maid held up a velvet evening gown. Deep emerald in color, it was sleeveless with a v- shaped neckline. I couldn’t remember the last time I had worn something like this. For work, I’d worn white button–up shirts and black pants. On days off, I wore slacks and t–shirts, with an occasional high–necked sundress. Nothing like this The maid noticed my hesitation. Try it on she said. And you won’t want to take it off. She was right. Looking in the mirror, I barely recognized myself in the dress. Even Elva looked at me with comically wide eyes. “Mommy, are you a fairy princess?” “I don’t know,” I admitted. She seemed certain. “You are.” Elva’s compliment gave me the confidence I needed to keep my head high as I entered the ballroom. The princes had priority when choosing seats. Julian selected a spot near the center of the table. Joyce claimed a seat at the far end. Nicholas wasn’t in the room yet. The King and Queen took opposite ends at the head of the table. When it came time for the girls to sit, Julian instantly called me over. “Piper! Here!” I was immediately suspicious, but didn’t dare deny his request, especially with the cameras watching from the comers of the room. Ignoring glares from Linda and Olivia, I crossed the room and took the seat Julian offered beside him. “You look gorgeous,” he said.  I blushed a little, but mostly wondered what he was up to. The other girls filed in then, claiming seats. Susie took the open seat beside me. We smiled at each other. As the last girl found her seat, Nicholas appeared in the doorway. Dops. It seems I’ve stolen my brother’s seat.” Julian started to rise. I looked at him in urgency. “What?” He flashed me a devilish grin “Oh? Nicholas said he was going to be late and reserved this seat. Did t hot mention that? Not He hadn’t mentioned that! brother Julian said as he passed Nicholas to take his own seat further up, near the Queen’s end lable Here we are her loyously announced as he plopped down. The girls beside him cheered atore behind the back of the now empty chair. The one he’d reserved, apparently

Chapter 0017 His mouth near the microphone, Nicholas paused a moment as if thinking. Then he spoke. “Miss Piper was chosen by the ceremony, and the royal family will honor that choice.” He continued, “One of the many crises we face as a people is a low birthrate among werewolves. Any mother, especially one raising a child on her own, is to be commended.” He paused, again gathering his thoughts. The way he spoke was purposeful and careful, each word carefully considered. “Piper represents the cultural progression of our kingdom. We, collectively, have moved beyond the era of allowing only young maidens to be Luna. Now, any woman can have her chance.” A few claps sounded in the audience, before the reporter spoke up again. “In addition to being a single mother, isn’t Piper also a non–werewolf?” “Neither non–werewolves nor single mothers will face discrimination by this royal family,” Nicholas said, faster to respond than he had been before. My heart pounded. That sounded like a defense of me. I forced that feeling down. No, he was defending. his family from potential ridicule, not me. “And what would you say to the dissenters?” the reporter asked Some of the others began to insist he sit down. He’d already asked his fair share of questions. But the report continued to stand, unyielding. Nicholas held his gaze. “I would ask those dissenters to continue to place their faith in us and the strength of this kingdom. Change is not a death of tradition, merely an evolution of it.” Nicholas leaned back, finished with his response. More claps sounded. Many of the reporters nodded in agreement.. I watched him in awe. He’d clearly had his reservations about me, but his answer had been perfect. He was born for this, I realized. Raised to be the mouthpiece for the kingdom. Raised to be King. The reporter finally sat down, and another was selected. The rest of the questions were simpler, asked to gain soundbites from the princes regarding the beauty and poise of each candidate. Julan did most of the talking. No one mentioned me. Then another reporter asked, “Will the political strength of the different packs influence the princes’ choices at all?* The King stepped in. “The merits of each candidate will speak for themselves.” “Yes, but “the reporter tried to say. The King quickly cut him off. “As much of the selection process will be broadcasted live, everyone will have the opportunity to witness the strengths and failings of each individual girl. The princes will follow the will of the people and make the correct choices.” With the reporter silenced, he sat down. The press conference ended shortly after that. The royal family returned inside first, with the candidates following. Back in my room, one of my maids greeted me excitedly. “We watched the event on television,” she said. “It’s on every channel.” Despite Lena’s dislike of me, the maids immediately took a shine to me once we had started talking, possibly because we had much in common. We’d eaten at the same restaurants and bought the same brands of clothes. Immediately, we’d become like friends, and they treated me much more informally than the maids of the other girls, for which I was infinitely grateful. “I hope the newscasters are saying good things…” I started. “Wonderful things! They are praising the royal family for making such progressive moves. They can’t believe they are letting the princes have so much screen time. Traditionally, only the King and Queen ever made announcements.” I nodded. I knew that, but she was so excited, I kept my mouth shut, not wanting to take away from her joy The royal family is also receiving praise for including such diverse candidates in the selection,” she said. I’m glad I said, And you, Miss Piper. You should hear what they are saying about you”