December 2023

Chapter 0036 Her fury, which I had caused to heighten for a moment, quickly smoothed out again. Her grin returned, wide and sharp. “I should have known you were the one who made that sad little gift. It was so simple, so… fashion- backwards. I had been ready to apologize for its very existence, before the prince made his small mix up.” Nhad spent hours crafting that wrist guard for the prince. I had purposefully made the design simplistic, knowing Nicholas would prefer it that way. Flashy clothes were never his style. That Kirsten didn’t know that only showed how little she understood the prince she chased. “If you wanted him to know it was from you, you should have given it to him directly,” Kirsten said. “That you didn’t only shows that you knew he would reject it. Just like he’ll reject you, very soon.” “You shouldn’t have taken credit –” “It’s too late, Piper. No one will ever believe you made it. Not now. Not against my word. Although…” She tapped her finger to her chin and looked at Lena. “I think I know a fitting punishment.” “Oh?” Lena lifted a brow. “She should continue making gifts for Prince Nicholas, Kirsten said. “Gifts that I would then give him, of course. Only one gift might arise suspicion eventually. But many gifts would surely lead me into his good. graces.” She turned her sharp grin on me. “And then I will be Luna.” She laughed. “Maybe I’ll keep you making gifts, locked down in the dungeons. My little secret.” A crunch sounded from behind me, in the trees. Suddenly, Lena’s whole posture shifted. She lost her spiteful arrogance and become small. The guards continued to hold me, but their grip loosened. Only Kirsten seemed unchanged, her vicious eyes searing into mine. “Then I can get rid of your brat – “You will be doing no such thing.” I knew that firm, male voice. Kirsten’s eyes went wide. She straightened. “Your Royal Highness! Turning my head, I watched Nicholas push through the trees and come to stand beside us. Holding his His face was a mask of cool indifference as he took in the scene before him, looking from the guards, to their hands on me, to Kirsten, to Lena standing behind. Only his eyes gave away his inner fury, gold flashing. “Mommy!” Elva tugged at Nicholas’s hand. She pointed at one of the guard. “Let go of Mommy, your meanie!” The guard frowned at the girl, then looked up at Nicholas, who was watching him expectantly. “Well?” Nicholas asked. “You heard her.” At once, the guards‘ hands fell away from me. They’d held me roughly for some time now, so I wobbled unsteadily when they released me so quickly. I wasn’t truly in danger of falling. I just needed to readjust my footing. Even so, Nicholas closed the distance between us in a heartbeat. He placed a steadying hand on my waist, and kept it there even after I repositioned. This close, I could see the green flecks in his eyes, bright under the sunlight. “Are you hurt?” he asked me. His eyes drifted down, as if looking me over. Quickly, his gaze found mine again. “No,” I replied in a whisper, afraid to speak too loudly and pull us from this rare moment of peace. Thank you. He shook his head once, a dismissal of my gratitude. “Is she okay?” Kirsten’s whiny voice sliced through the air. “I’m the one who was wronged!” “Hush, girl,” Lena hissed, but it was too late. […]

Chapter 0035 The guards grabbed me by the arms and yanked me to my feet. Once I was standing, they continued to grip, as if I might try to run away. I’m not surprised,” Lena said, turning up her nose at me. “It was only a matter of time before this one started some trouble.”

Chapter 0034 It was hopeless To clear my head. I suggested to Elva that we go for a walk in the gardens. She eagerly agreed. Twenty minutes later, we were hand in hand among the flowers and the fresh air. The world did seem more peaceful out here in nature, and I began to let some of my anxieties slip away. Until I looked up and saw Kirsten coming toward us Her smirk was so smug I could see it across the gardens Remembering how she pushed Elva, I quickly pulled Elva behind me, shielding her with my body. “There you are. I’ve been looking for you,” she called to us as she approached, Where Elva and I had kicked off our shoes to stretch our toes in the grass, Kirsten seemed utterly unwilling to step away from the garden pathway. She stopped at the edge and turned her nose up at the sight of our bare feet. Her smirk stayed firmly in place, however. “Aren’t you curious how I knew where to find you?” She turned around and pointed at a third–story room with a balcony. “Prince Nicholas moved me there. It was such a sweet little favor, a mere pittance compared to the gift I gave him.” The gift she gave him? She meant my gift, the wrist guard. “What do you want?” I asked her. “To gloat, mostly.” She shrugged. “And to tell you that you and your little leech don’t belong here.” “Don’t call her that.” “Maybe you thought bringing a cute kid along might win you some favor with the public? Well guess what? That brot isn’t even much to look at ” Behind me, I heard Elva sniffle “That’s enough,” I said, more forcefully. “What did I hurt the little roach’s feelings? Kirsten fake pouted. “Are you going to cry? Good. Can’t make you any ugler than you already are, dressed in that pile of rags.” This is my Sniff. Gown Elva pulled her hand away from mine to wipe her face. +15 BONUS  “Kirsten, I’m warning you Stop talking to my daughter like this” “Or what? You can’t touch me. But you bet I can tum Prince Nicholas against the two of you. All I have to do is bat my eyelashes just so” She demonstrated, closing and opening her eyes in a quick rhythm. “Nicklass“” Elva’s cries elevated into sharp sobs. Then, all at once, she turned from me and darted toward the tree line. “Elva“” I meant to give chase, but Kirsten caught my arm, yanking me back. “Let her go. Maybe she’ll get eaten by a bear and do us all a favor.” I saw red. That was it. Swiveling on my heel, I smacked Kirsten clean across the face with an open palm. Kirsten released me at once. She was stunned, her eyes wide. I didn’t have any more time to waste on her. Turning. I sprinted across the grass, chasing after Elva to the tree line. I followed the straight path from where I’d seen her last, but by now, I had totally lost sight of her. Panic clawed at my heart. She had to be okay. What would I do if something happened to her? How would I go on? She was my whole world. I sucked in a deep breath, ready to shout my lungs out, calling her name, when I heard a soft sniffle and a deep voice. I followed the sounds through the thick tree line, until I popped through to the driveway. Just beyond, I saw her. Elva had run the whole way to Nicholas. He knelt beside her with her tucked into the safe cradle of his chest. Mark stood beside, observant and protective. Relief flooded me so hard, that I felt a bit dizzy. Wobbling, I steadied myself against one of the trees, but the bark was slippery from a recent rain. I fell backwards, out into the grassy meadow. I hit hard enough to knock the wind out of me.

Chapter 0033  I’ll leave you two to chat, Julian said, tapping Nicholas on the shoulder. Side by side Julian and Nicholas were of comparable height, with Nicholas an inch or two taller. They looked similar too, though Julian’s features were somewhat softer than the hard angles of Nicholas’s face. Nicholas wasn’t saying anything. His expressionless gaze shifted from me to Julian and back again. Julian laughed on his way out the door and well down the hallway. I could hear echoes of it long after he was gone I thought Nicholas might leave too. Had he only come to look for Julian? Despite Julian’s teasing, it seemed impossible that he would have been searching for me. Yet when Julian left, Nicholas stayed in my doorway, fixed and unmoving like a statue. Under his unwavering stare, I began to get nervous. Did he overhear something that Julian and I had talked about? No, we’d been speaking softly. Even from the door, he wouldn’t have been able to hear. So what did he want? I waited out his silence for as long as I could manage before I finally broke. “Did you want to talk?” I asked. He didn’t move, nor did not look away. “You are Julian seem… familiar.” Did we? “You were standing very close just now,” Nicholas said. We had to, with how softly we were talking, but if I admitted that, Nicholas would want to know what we had been talking about. As far as I was concerned, Nicholas could never, ever know my secret. So I gave a non–committal shrug. “You were close during archery practice, as well.” He had noticed? I thought he had totally avoided so much as glancing at me during the archery event. Even when I had been with his group, he hadn’t said one word to me. “When did you two become so close?” Nicholas asked. Oh, he remembered me from the Royal Academy.” I forced a smile, but it was uneasy. I felt like I was walking along a dagger’s edge, and one wrong move  would send me further into disfavor with Nicholas. Though the whole thing seemed ridiculous. He already hated me. Why did he care who I spent time with? Unless he was worried I had turned my machinations on Julian since he himself had rejected me. “Is that what you were doing just now?” Nicholas’s eyes narrowed, his focus intensifying. “Reminiscing?” I swallowed down my growing nerves. “No, I, um… Julianer, Prince Julian and I had some unfinished matters to discuss.” I really hoped he wouldn’t ask more. I would take my darkest secrets to the grave, but if he kept pushing, I was so nervous, I would surely give something away. I’d never been very good at denying Nicholas. At one point, I would have found a way to give him the whole world. Fortunately, Nicholas’s gaze slid away from me and to the sewing machines I’d had the maids set up in room. He looked over the machines, the threads, and the swatches of fabric. my My h  heart leapt. The fabric remnants I had used for his wrist guard were still there. In fact, since Julian’s meddling, they now sat on top of the pile. Maybe Nicholas wouldn’t notice. He was still in the doorway. He would have to have the eyes of a hawk to properly compare the fabric there to the one on his wrist.. He tapped his finger against the wrist guard. He was still wearing it. I tried to keep a straight face, hiding my panic. “I have to go.” Abruptly, he turned away and walked into the hallway. I stared after him, confused by both his sudden arrival and his equally sudden departure. Had he really only come to ask me about Julian? No, there had to be another reason. But maybe more pressing matters had called him away before it could reveal itself I was no less confused an hour later. I hated how much it bothered me, not knowing the truth of why Nicholas had come. And the only way I could find out was to ask Nicholas himself – something much easier said than done Even if I found him, he likely wouldn’t tell me unless

Chapter 0032 The fact was, for whatever the reason, he hadn’t revealed my secret yet. If I played his game, maybe he’d  continue to keep it. I pressed my hand to his elbow and nudged him closer to the door, further from Elva. I didn’t want her to know the truth yet. We’d have our own conversation in time, when she was old enough to understand. voice low, just in case, I confessed, “Elva isn’t mine.” Julian’s perfect veneer finally cracked. His eyes widened for a few solid seconds before he recovered himself. “Really?” “She’s the daughter of my twin sister,” I said. The memories burned through my brain, painful and hot.” sold my wolf to pay off Elva’s ransom.” “She was being held for ransom?” “My sister owed too much to so many people. They’d taken Elva as payment. They only gave me so many days… I did what I had to do.” Julian’s smile dimmed marginally, but that made his expression no more readable. I could practically see the cogs turning in his brain as he sorted through this new information, but I hadn’t a clue yet what he was planning to do with it. “Piper,” he said, when he had reached a conclusion. “Have you ever considered that your departure from school and your wolf being taken weren’t mere coincidences?” I hadn’t. “What do you mean?” “What if someone exploited your sister with the implicit purpose of obtaining your abilities?” He’d surprised me into silence once more. My wolf had been strong, but to purposefully target my sister just to steal my wolf and my power? That seemed so farfetched. Julian hummed to himself, then nodded. “Alright. I won’t share this information with anyone for now.” I exhaled in relief. But I can’t guarantee for how long I’ll keep it secret.” With the next inhale, my anxiety returned. He’d hold this over my head then, for who knew how long. For: who knew what purpose. I was now indebted to Julian, and that knowledge brought me absolutely zero comfort. encourage you to investigate for yourself,” Julian said. “You might find there is some truth in my supposition. If you can find out more truth, perhaps it might ease the burden of this secret.” As I turned the words over in my mind, trying to decide if they were a threat or not, Julian slid his gaze to Elva. “Since she’s part of your family line, the child’s future abilities would likely be formidable. If they are anything like yours were, she might become the next target.” He’d said the words so casually, as if he’d been talking about the weather. But I heard clearly the danger referenced. Weak as I was, I wouldn’t be able to protect Elva if those same people from the underground came for her, as they did for me. If I could become Luna… maybe I could change her destiny. I had to protect her, no matter what.. At the very least, I had to stay and find out more. Maybe Julian’s hunch was wrong. Maybe everything that had happened to me was coincidence and not meant to repeat itself. But with Elva potentially in danger, I couldn’t rest until I was sure. “Thank you, Julian,” I said. I had no idea his true intentions, but for now, he was protecting my secret and giving me some information to go on. His smile stretched wide. Lightly, he corrected, “Prince Julian.” I blanched. I had forgotten again. Julian was so unchanged since I had first known him, that I forgot too easily he wasn’t that boy from the Academy anymore, but a prince. He laughed, “I’ll let it slide this time.” He leaned in closer to me. “Just for you, Piper.” His closeness startled me He stepped away before I could recover. He walked toward the door, but stopped near another figure standing in the doorway Had someone been about to come inside?

Chapter 0031  The new maid made me so uneasy that I sent both away whenever I could. Where I had appreciated the. steady comfort of the quiet maid’s presence and enjoyed the conversations with the talkative one, this new maid seemed to be constantly watching me, even while I dozed. “Don’t you need help babysitting?” the strange maid asked as I ushered them both to the door. I would have like the quiet one to stay, but couldn’t think of a reason that would only excuse one and not the other. I’m perfectly capable,” I said and said goodbye at the door. I was just about to close it when a voice called out. “Piper!” I knew that voice. Julian. Maybe I could pretend I hadn’t heard him? I started to close the door again, but he caught it. He wedged his way into the partially opened door and smirked at me like he knew exactly what I was doing. “That’s not very nice, Piper.” “I don’t know what you mean.” His smile only grew. “May I come in? We have a lot to talk about.” I I wasn’t sure we had all that much to talk about, actually, but I couldn’t tell him that since he was a prince. “Fine.” I pulled back the door all the way, letting him inside. I left it open behind us. Elva was under her blanket fort, coloring with crayons. “What did you want to talk about?” I asked. You I blanked. He had to be joking, but it was so hard to tell with him. His grin didn’t waver one way or the other. He always just said things and then watched me react. What about me? He shrugged and walked to where we’d organized the sewing machines. He glanced through some of the fabric swatches He stopped on one, part of which I had used to make Nicholas’s wrist guard. really hoped he didn’t make the connection He peered at it a moment, then moved on. Again, his smile hadn’t shifted. He was insufferably good at being unreadable “To boost public support, the royal family has recently been investigating the underground trade of wolves and their gifts,” he said. “I’m part of this investigation.” The blood drained from my face. My throat suddenly dry, I had trouble swallowing. “What does that have to do with me?” I asked, my voice small He picked up another swatch of fabric, this time satin, and ran in through his fingers. “Nicholas claims that you left the Academy on your own accord, but we both know that’s not true.” “1… don’t know what you mean…” Julian continued like I hadn’t said anything. “You were involved with the underground trade, and left the Academy out of guilt for what you’d done.” He wasn’t asking any questions. He already knew. I didn’t know how, but he knew. “The information I’ve gathered shows that you sold your wolf in exchange for a significant sum of money.” He lowered the satin fabric. Turning, he looked at me. “This act carries a heavy punishment, if it’s discovered by the royal family.” My stomach dropped. Was my secret truly so easy for him to uncover? And if he was so sure about it, why hadn’t I been cast out already, unless – Wait. If it’s discovered by the royal family. He’d said if. I immediately stepped toward him. “You can’t tell anyone. Please. Elva needs treatment and if we are out on the street –”  “You wouldn’t be on the street, Piper. You’d be in prison. Or worse. Elva, however…” I fell to my knees. “Please, Julian. Don’t do this to her.” Julian rolled his eyes. “Get up, Piper. Don’t act like this.”

Chapter 0030 They both nodded, finally in agreement. They removed the dress they had been working on and added it to the scrap pile. “What are you doing with that?” I hurried to the discarded dress. “It’s all wrong,” the talkative maid said. “The color’s too dark, and it’s not shapely enough. We can do better.” “Don’t throw it out.” I held the dress protectively to my chest. They both looked at me. “Why not?” “It’s beautiful, and you both worked so hard on it. Let me keep it. I don’t have to wear it to the First Ball, but I’d like to wear it at some point.” They glanced at each other. “It’s up to you, Miss Piper,” the talkative maid said. “Everything in here is a gift to you. If you would like to keep it, that’s your decision.” I smiled, relieved. I really didn’t want such a beautiful gown to go to waste. I went to the closet and hung it inside. As I admired it, hanging among the other beautiful gowns, Elva came running into the room. “Mommy! The scary guards are here!” “What?” I rushed out of the closet. Elva followed, but I made sure to keep her behind me. Three guards were in the room. One stood at the door while the other two closed in around my talkative maid. “I didn’t do anything!” the maid called out. I nodded to the quiet one, who took hold of Elva’s hand, keeping her safely out of the way. Then I hurried forward.  What is the meaning of this? I insisted. The third guard, the one by the door, stepped forward. “Apologies, ma’am, but your maid has been accused of stealing royal dress materials, t’s not true, Miss Piper, I swear!” “She says she didn’t do it, and I believe her,” I said. The guard seemed sympathetic, despite his harsh words. “It’s not up to you, ma’am. She’ll need to be investigated.” “So investigate her. You don’t have to take her away.” The guards each grabbed one of the maid’s arms and tugged her toward the door. “We do,” the guard told me. “She’ll need to be interrogated – “Interrogated! That’s outrageous. You can’t take someone away without knowing for sure they are at fault.” The guard shook his head. “We can if it is on palace grounds. These are palace affairs. I’m sorry, ma’am, but this is just how things are done. Please stand aside.” The maid was pale, with wide frightened eyes. Still, she said, “Don’t get involved, Miss Piper. I’ll be okay.” “But –” Tm innocent, right? When they figure that out, they’ll let me go, and everything will be okay.” Her voice trembled. I didn’t know if she believed what she was saying. I wanted to fight for her, but I didn’t know what to say or do. “Don’t risk Elva,” the maid said, and I froze. She was right. If I made too many waves, Elva might be in danger again, I’m sorry,” I said. She gave me a sad sort of smile. “I’ll be back before you know it.” Then the two guards tugged her away. The third guard remained. “A replacement maid has been assigned to you, with this new absence,” the guard said. He stepped out into the hallway and waved someone closer. A woman followed him back into the room. At first glance, she appeared friendly enough, smiling peacefully. She curtsied to me and introduced herself. Tm looking forward to serving you,” she said. But I found it strange. Surely she had passed my other maid being taken away down the hall. What kind of person would be smiling so calmly after having witnessed such a thing?

Chapter 0029 I wanted to storm over there and demand Kirsten apologize for accepting thanks for a gift she hadn’t given. But I couldn’t do so without revealing to Nicholas that I was the one who had given it. If Nicholas knew the truth, he’d assume the worst. He’d think the gift was disingenuous, and that I was just chasing after his crown. I didn’t want nobility. I didn’t want to be his wife, or girlfriend, or whatever else. I I only wanted medical care for Elva. So I kept my mouth firmly shut. Julian plucked my dropped bow off the ground and handed it to me. “Something on your mind, Piper?” His knowing smirk returned tenfold. I wasn’t in the mood for his games anymore. my room. I turned in my bow and went back to my After a group lesson with the dancing instructor, all of the girls rested in the parlor, accepting water and towels from the servants. Nathan stood nearby, loudly discussing the proper rules for the First Ball. The princes would each take a turn dancing with all the ladies. However, the order was randomized, for fairness. Some of the girls bemoaned the randomness. “I never have any luck.” Others, like Kirsten, seemed confident that things would pull in their favor. “Don’t forget that Prince Nicholas invited me to sit next to him at the banquet,” Kirsten said. “I wouldn’t be surprised if he pulled a few strings to dance with me first as well.” “It’s supposed to be random,” someone hissed. Kirsten rolled her eyes. “Nothing is ever random.” I did my best to ignore her, still irritated over Nicholas’s gift. To calm myself, I focused on Elva instead. I lifted her and twirled her through the air. She giggled in delight. The sound soothed me like a balm over my wounded heart.. Will there be candies at the ball?” Elva asked, when I’d stopped spinning.  3 bet they’ll have all kinds of deserts. Candles and cakes. And the gowns, Elve….” More pretty dresses? Elva asked. I nodded. “So many. And yours will be the prettiest of all.” I pulled her in and kissed her cheek. “Like a princess,” Susie said from beside us. Elva smiled at her. “We’ll have to look like princess to attract the attention of the princes,” said one of the girls. “What kind of dress do you think they’d prefer?” asked another. The theme for the First Ball was ‘Blessings of the Moon Goddess.” What that meant was open to interpretation. Most of the girls seemed to be leaning toward the classic look of the Moon Goddess. They’d wear dresses in shiny silver or white, with teardrop–shaped headpieces. Kirsten halted all friendly conversation by saying, “I’m not sharing what I’m going to wear. Why would I give my competition any chances to outdo me?” The girls quieted after that, looking at each other suspiciously. Gradually, the group of us disbanded, and I returned with Elva to our room. My maids were hard at work on my own gown. “Can’t we make it shorter?” the talkative maid suggested. “A short dress would accentuate Miss Piper’s graceful figure.” The quiet maid disagreed. “You know the royal family disapproves of inappropriately–dressed women. We can’t even make the gloves too short, let alone the hemline.” The talkative mald begrudgingly agreed. They both looked at me. “What do you think, Miss Piper?” Honestly, I didn’t have a clue. I hadn’t been aware of any of the fashion trends even when I’d attended the Royal Academy. Still, I knew enough to know that I wanted to stand out. “What about a bright color?” The talkative maid gasped in excitement. “Yellow. We could make it yellow!” The quiet maid pondered it a moment. “The color of harvest, appropriate for the current season. “And It represents the true blessing of the Moon Goddess!”

Chapter 0028 Yes, and the other girls seemed to feel nothing but resentment toward her for it. *Julian said Kirsten made him a gift,” I said, “I wonder what it was. “A heartfelt one, I assure you,” said a voice from beside us. I jumped. Susie half–hid behind me. But it was only Mark, Nicholas’s beta. “The prince asked me to check on Elva.” I accepted his explanation and we continued walking “Somehow Miss Kirsten learned of one of the prince’s old wounds and made a personal gift for him,” Mark explained. “The prince found the gesture warm and thoughtful. He was very appreciative.” There was something in the way Mark explained it, voice monotone almost, like he didn’t think the same as his prince. “Is there reason to doubt her sincerity?” I asked. “No,” Mark said straight away. After a moment, he added, “But the prince’s discomfort isn’t obvious. I hadn’t taken her to be so observant,” Then he glanced at me and blushed. “I shouldn’t have said that. It’s unfitting of my position to talk disparagingly about any of our candidates.” “I heard nothing disparaging,” I assured him. “Neither did I,” Susie agreed.  He seemed grateful, but he said nothing more. The next day, an archery lesson was given by the princes. We were separated into three groups, with one of the three princes leading each group. I was grouped with Nicholas. After an hour, he hadn’t looked at me, much less at the target where I’d been hitting my marks. None of the other girls in the group seemed confident which way to even fire, if they held the bow correctly at all. of their efforts were so poor that I wondered if they were performing a show, pretending to be bad To get the prince’s attention. I cared to admit that I didn’t receive so much as an approving nod from Nicholas bored His group had been laughing the entire time. Only a few of the girls had even attempted to shoot a target, and even then, only when Nathan had looked over, a stern scowl on his face. Julian waved me closer. “Shoot with me.” “A challenge?” I asked. “What will I win?” His grin was wide and eager. “What do you want?” The girls of his group swooned. One fanned herself. I couldn’t help it. I laughed. Abandoning Nicholas’s group, I joined with Julian’s. We had our challenge. Julian hit the bullseye. He would. The princes were well–trained in archery. I went next, firing my arrow. It hit the target directly beside Julian’s. “Guess this means we tied,” he said. His easy attitude and the girls‘ overall joy made the afternoon pass quicker. In a way, it reminded me of the more fun days at the Royal Academy. How many times had Nicholas and I goofed off like this? Completing challenges and trading kisses. A sense of nostalgia pulled at me, and I turned to look at Nicholas. He was instructing Kirsten, his arms around her, guiding her into a proper stance. My heart twisted a little, until I noticed he was wearing the wrist guard I’d given him. So he had accepted the gift after all? over As he stepped back from Kirsten, she brushed her fingers handcrafted gift. My group quieted down a moment, likely waiting for Julian to tell another joke. It was long enough for me to hear Nicholas’s next words. lifted his right wrist, gesturing to the wrist guard. “Thank you again, Kirsten, for such a useful gift. dropped my bow thanking Kirsten for the gift I had made for him Anything for you, Prince Nichojas

Chapter 0027 During the next official banquet, I stopped just inside the entrance of the dining room. The girl who had sitting in my seat beside Nicholas. shoved Elva that first day w Julian, sitting nearest the door, rested his elbow on the table and his chin in his palm. He grinned at me with a toothy smile, much the way a cat would look at a mouse it had planned to eat. Eventually. After playing with it, of course. I “My brother Nicholas personally invited Kirsten to take that seat,” he said. “It makes sense, I guess. We are supposed to get to know all the girls here, and he’s already well–acquainted with you.” Some of the girls around us perked up at that bit of gossip. “Be truthful,” I said, hoping he’d notice the emphasis and keep secrets instead. He only beamed wider. “Want to know where Kirsten was sitting? That’s your spot now.” He knew I did, but he still waited for me to say it. He really loved these games of his. “Yes, please.” He motioned to the empty seat straight across from him. The one right beside the queen’s chair. Fortunately, as the King gave his speech later, he mentioned the Luna would not be present for today’s event. I immediately exhaled in relief. The girls near me did as well, though less obviously. “She’s so regal and beautiful,” one whispered to another. “I feel like a toad being in the same room as When the King finished and was seated, the girls‘ gossip began in earnest. None of them seemed to mind that Julian was in earshot. In fact, Julian himself seemed to encourage it, occasionally partaking. Ituned it out for the most part, not truly caring about Prince Joyce’s shoe size or the best time to catch Mark alone to ask him about Nicholas. uned right back in, however, when I heard the girl beside me say, “I can’t believe Kirsten is the first one an invitation i to a prince right away.” the girl said to me. Typically you would he The per princes “Would you like an invitation?” Julian asked her. When she sucked in an excited breath, he leaned forward and said, “1 invite you to sit right where you are sitting.” She exhaled, disappointed. When a few of the other girls laughed, she did too, though I wondered if she meant it. 1 frowned at Julian, disapproving. He shouldn’t lead girls on like that. He caught my eye and shrugged, totally indifferent. “What do you think Kirsten did to earn that favor?” the girl directly beside Julian asked. She looked relieved now, having been nervous a moment ago, at the height of Julian’s joke. “I can tell you,” Julian said. His chin was in his palm again, and his eyes were on me. “Kirsten made him a gift,” The other girls gasped. “Why didn’t I think of that?” 1 frowned a little. Kirsten had also made something for Nicholas? I hadn’t thought her to be that considerate. Perhaps… I had misjudged her? No, anyone who would shove a child was worthy of distain. I I After the awkward dinner, when I met with Susie in the hallway, I learned I had not misjudged her. “Kirsten is a bully,” Susie said. “Whenever she needed something, she made me wave down the servants.” She laced her fingers together. “It was much nicer sitting next to you.” I’m sorry,” I said, hooking my arm around one of hers. Together we walked toward the bedrooms. The girls had spread out by now, some already headed to their rooms, others going into the common areas to lounge, not yet ready for bed. was eager to get back to my room and check on Elva. t’s not your fault,” Susie said. “Prince Nicholas extended the invitation to her.”