December 2023

Chapter 46 They both nodded, finally in agreement. They removed the dress they had been working on and added it to the scrap pile. “What are you doing with that?” I hurried to the discarded dress. “It’s all wrong,” the talkative maid said. “The color’s too dark, and it’s not shapely enough. We can do better.” “Don’t throw it out.” I held the dress protectively to my chest. They both looked at me. “Why not?” “It’s beautiful, and you both worked so hard on it. Let me keep it. I don’t have to wear it to the First Ball, but I’d like to wear it at some point.” They glanced at each other. “It’s up to you, Miss Piper,” the talkative maid said. “Everything in here is a gift to you. If you would like to keep it, that’s your decision.” I smiled, relieved. I really didn’t want such a beautiful gown to go to waste. I went to the closet and hung it inside. As I admired it, hanging among the other beautiful gowns, Elva came running into the room. “Mommy! The scary guards are here!” “What?” I rushed out of the closet. Elva followed, but I made sure to keep her behind me. Three guards were in the room. One stood at the door while the other two closed in around my talkative maid. “I didn’t do anything!” the maid called out. I nodded to the quiet one, who took hold of Elva’s hand, keeping her safely out of the way. Then I hurried forward.  What is the meaning of this? I insisted. The third guard, the one by the door, stepped forward. “Apologies, ma’am, but your maid has been accused of stealing royal dress materials, t’s not true, Miss Piper, I swear!” “She says she didn’t do it, and I believe her,” I said. The guard seemed sympathetic, despite his harsh words. “It’s not up to you, ma’am. She’ll need to be investigated.” “So investigate her. You don’t have to take her away.” The guards each grabbed one of the maid’s arms and tugged her toward the door. “We do,” the guard told me. “She’ll need to be interrogated – “Interrogated! That’s outrageous. You can’t take someone away without knowing for sure they are at fault.” The guard shook his head. “We can if it is on palace grounds. These are palace affairs. I’m sorry, ma’am, but this is just how things are done. Please stand aside.” The maid was pale, with wide frightened eyes. Still, she said, “Don’t get involved, Miss Piper. I’ll be okay.” “But –” Tm innocent, right? When they figure that out, they’ll let me go, and everything will be okay.” Her voice trembled. I didn’t know if she believed what she was saying. I wanted to fight for her, but I didn’t know what to say or do. “Don’t risk Elva,” the maid said, and I froze. She was right. If I made too many waves, Elva might be in danger again, I’m sorry,” I said. She gave me a sad sort of smile. “I’ll be back before you know it.” Then the two guards tugged her away. The third guard remained. “A replacement maid has been assigned to you, with this new absence,” the guard said. He stepped out into the hallway and waved someone closer. A woman followed him back into the room.

Chapter 0045 My whole heart shattered. “No, no, that’s not true. Prince Nicholas likes you a lot.” Elva pulled away to look up at me with large, watery eyes. “But she said Nick–lass is mad at me. She said I was naughty.” “We can’t listen to her, okay?” Her cupped her face with my hands

Chapter 0044 “I should have the girl forcibly removed for ruining Prince Nicholas’s date,” Lena said, voice sharp. “I’m sure Prince Nicholas himself is furious.”  “Nick–lass is mad at me?” Elva sniffed. “No,” I said at once. “He should be, if he isn’t,” Lena snapped. “You are a very nasty little girl, who That’s enough.” “-shouldn’t even be here.” “I said, that’s enough!” I stepped forward, approaching Lena. “You will not talk to my daughter like that.” “Fine,” Lena said, shifting her rage–filled gaze onto me. “Then why don’t we talk about you instead, Piper. You know you and your daughter don’t belong her but you insist on wasting everyone’s time and efforts by continuing to stay.” I could easily defend Elva until my dying breath. It was much more difficult to defend myself. What she said wasn’t wrong, either. I didn’t belong here. I was wasting everyone’s time. But, while I was here, Elva would get the treatments she so desperately needed. These past several days, she had been the healthiest she had ever been, and that was only thanks to the care and attention of Nicholas’s personal physician. If we left, Elva would go back to receiving base–level care, and only then if I could afford to pay the bills. For Elva, I would stay. I would face any amount of humiliation or degradation or indignity. I would waste everyone’s time. “You would do everyone here a favor by leaving, especially Prince Nicholas,” Lena said. “He deserves better than to have his every moment intruded upon by you and your… baggage.” Even though Lena was rude and crass, in this, I could understand where she was coming from. Nicholas and the princes had much to lose or gain with this competition, more than anyone. For Elva and I to purposefully put ourselves in the way of him finding the perfect Luna was unfair. We’ll be more careful in the future,” I conceded. “We’ll make sure not to bother Prince Nicholas while he is on his dates. Lena grunted. “At least you can see some reason. If I can’t convince you to leave, I’m glad you can see how bothersome you are. Hopefully soon, none of this will matter and you will be eliminated.” I knew I would be eliminated the first round, but I felt nothing but distain for her pointing it out so crudely. “T’ll leave when either the rules of the game dictate it, or the royal family asks me to,” I said. “Not before.” Lena narrowed her gaze. “I hope you enjoy your last few days in the palace, then.” Without another word, ‘she turned and marched out the door. The maids that had stood at attention in her presence quietly returned to work. A subtle look of understanding passed between the quiet maid and I. At least I knew she was on my side. The newer maid, however, remained suspicious. In Lena’s absence, she smiled and smiled, as if the head maid hadn’t just tore me down. Elva near the window began to cry in earnest. I rushed to her at once. When I was before her, I dropped to my knees and pulled her into my arms. “It’s okay, Elva,” I whispered. I stroked her hair, hoping to soothe her. “The cranky lady is gone now.” “She said such mean things…” “She did, but it’s not your fault. She’s upset at me, that’s all.” “And Nick–lass..?”  “We’ll have to give him some space, okay? Not all the time. Just when he’s.. spending special time with other people.” I’d only wanted to gently tell Elva that we needed to not bother Nicholas while he was on dates, but Elva began loudly sobbing and trembling. I held her tighter. “What’s the matter, honey? It’s only sometimes.” “Nick–lass… doesn’t… like me… anymore.” Her voice shook, words broken with sniffles and sobs.

Chapter 43 At first glance, she appeared friendly enough, smiling peacefully. She curtsied to me and introduced herself. Tm looking forward to serving you,” she said. But I found it strange. Surely she had passed my other maid being taken away down the hall. What kind of person would be smiling so calmly after having witnessed such a thing? icholas. I I Today was the day for Nicholas’s solo date, and I was trying my very best not to think about it. Ever since receiving Joseph’s threatening letter, I’d been hiding out in my room as much as I could to avoid him and the mean–looking guards. With the First Ball fast approaching, I used the extra time in my room to help my maids work on me and Elva’s gowns. The dress had to be perfect. The order of introductions for the girls at the ball was to be determined by the princes‘ preferences of the dresses. Once the gowns were finished, pictures were to be taken of them and given to the princes, who would then select their favorites. Those favorites would be the first ones introduced at the ball, and therefore given the most time with the princes. And with the cameras. A major component of the Luna Choosing Game, was earning the public’s favor. I had a small advantage with the common people, being one myself. But people like Lena and Joseph existed in every class. I had little reason to believe that even with my slight advantage, I would make it far in this competition. That didn’t mean I wouldn’t try. The two maids and I had split the design for my dress into three separate parts that we had worked on individually. Now, we were ready to combine the three elements into a complete gown. We’d already finished Elva’s matching dress first. The quiet maid insisted on doing the final work, as she had the most experience with sewing. The newest maid began arranging the mannequin for the dresses photo shoot. Elva’s dress was not to be included in the shot, since that would ruin the anonymity of the contest. Elva herself was looking at something outside the window, likely the horses again, with the stables so close. I I felt restless, though I wasn’t sure why, I kept thinking about Nicholas’s solo date, but it shouldn’t be enough to bother me like this Nicholas and I were over long ago. Still, I paced the length of the room, nervousness and trepidation waging war within my chest. My heart “Mommy!” Elva called to me. “Mommy, come see!” Eager for the distraction, I joined her at the window. “Look.” Elva pointed down toward the stables. “It’s Nick–lass.” Nicholas and Lilliana stood near the entrance of the stables as horses were brought to them by stable hands. Nicholas’s horse was a regal black stallion that greedily accepted a sugar cube from Nicholas’s palm. The horse chosen for Lilliana was a brown and white mare that seemed nervous around her. The horse. kept trying to sidestep whenever Lilliana came too close. Nicholas, noticing. left his own horse to approach Lilliana. He offered her a sugar cube and gestured toward her horse. Lilliana shook her head, refusing to offer the treat. From this distance, I couldn’t hear the exact words spoken beyond some mumbled voices, but with the way Lilliana held up her pure white gloves, I assumed she refused to treat the horse to spare her gloves. ing dirty. getting dirty. I wondered how she would hold the reins. I

Chapter 0042 “I have no intention of backing away from the choosing game,” I said, He stepped closer. “Do as you wish, but know this. I will uphold my duty to protect the royal family from any and all threats. No matter in what form those threats appear.” His words sent a chill up my spine. I had thought that the guards were sympathetic of me and Elva, but now I wasn’t as certain. If their leader was someone who wanted me gone, maybe the guards were only pretending to be nice. “I’m not a threat.” I said. “Neither is my daughter.” at “We’ll see.” He glanced around. “You should go inside now. It’s dangerous out here.” The only danger out here was him, but that was enough for me. I stepped around him and headed inside without another word. During the banquet, I struggled to keep up conversation, too distracted by Joseph’s words. Julian gave me curious looks across the table, but I avoided returning them. Just as I avoided glancing down the table to Nicholas at all. I kept my gaze fixed on my food, replying only when necessary, and couldn’t wait until the banquet was finished. When I was finally free, I rushed back to my room to relieve the nanny. Elva was getting ready for bed. I hugged her extra tightly when I saw her. From then on, I noticed a change in the guards stationed around me. Gone were those that were kind and understanding to Elva and me. Now, we were glared at whenever we left our room. Elva was afraid of them. She would try to hide behind me when we got too near them. Once, toward the end of the day, when I was feeling bold, I tried to approach one to ask for information about my talkative maid. I was met with silence. I’m sorry,” I said, attempting to be kind “I know it’s a bother. But I haven’t heard anything about her, and I’m worried.” The two guards at my door just stared ahead, looking straight through me like I wasn’t even there. Unnerved, I retumed into my room I wouldn’t forget, though. My maid had been someone almost like a friend, and I wasn’t about to let her wither away wherever she was, if there was anything I could do to help. So the next morning, after making certain the guards were different this time, I asked them. “Have you heard anything about my last maid? Or do you know where she is being kept? I’d like to see her if I could.” One of the guards ignored me entirely, but the other gave me a moment’s attention, even if only long enough for a passing glance and a handful of words. “For the sake of you and your child, you should stop asking.” What did that mean? Was that a threat?  “I only want to make sure she is okay,” I said, but by then the guard had gone back to pretending I didn’t exist. Later, my newest maid handed me a note Joseph had written me. I was loathe to open it. I doubted that man could say anything I had wanted to hear. But I couldn’t exactly ignore a message from the head of the royal guards. That would be too reckless. What if it was al serious issue? I opened the note and read. I heard you were asking a lot of questions that are none of your business. Keep asking, and it will be bad for you He hadn’t signed it, but I had no reason to doubt who this was from. Joseph wanted me out. He was stonewalling me from any information. He’d changed my guards to stern ones that disliked me. The threat in this note was clear. I had to be more careful around him and the guards. I couldn’t risk my life or freedom, or that of Elva.

Chapter 0041 As Nicholas asked out Lilliana, I stood in the back of the crowd of watching girls, my heart down on the floor. I had no right to be upset. I knew that. I had given up the right to be upset a long time ago. Yet I couldn’t deny the feeling. First, Nicholas had returned the handmade gift I made him, and now he was asking another girl on a solo date. According to the rules of the competition, solo dates were only supposed to be awarded after a girl performed well in one of the events. Of course, from what I’d heard, the rules also stated that a prince could ask any girl out at any time, sol supposed such a thing wasn’t unheard of. But for it to be Nicholas who asked for the first solo date felt like the hardest pill to swallow. I understood that the candidates were invited here to the palace to date the princes. Soon, Nicholas would pick someone to marry. He’d already made it abundantly clear that he would never be interested in me. Not that I wanted him to be. We’d both moved on since then. It wasn’t my business who he dated, or who he married. But looking at him standing there in the entryway to the dining room, holding Lilliana’s hand with only the barest touch, he didn’t seem happy. That, to me, was the greatest tragedy. The more I looked at him and his faceless expression, the more he seemed like a shell of the man I once knew. It hurt me to see. I couldn’t stand to look anymore. Needing an escape for a minute, I turned away from the spectacle and headed into the gardens for some fresh air. The sun was just beginning to set over the western tree line. The sky was painted in a palette of orange and purple. It was beautiful. For a moment, I simply enjoyed the view. I wondered if Elva was looking out the window to see it. We had never gotten much time to appreciate nature back in the bustle of the city  I hoped she was looking now. “Are you lost, miss?” a male voice said, suddenly behind me. I jumped, startled, and turned to face the stranger. His appearance was immaculate, with not a hair out of place or a speck of dirt on his guard uniform. His uniform had more stripes and fringe than the other guards I’d seen. That was because he was the head of the royal guards. Joseph, He was not someone I had met personally, but I had noticed him when some of the other girls had pointed him out. He stared at me with a severe expression. I felt much like an ant under a microscope. “I’ll ask once more,” he said, voice gruff. “Are you lost? The banquet is inside.” 1 just needed a moment to catch my breath.” I tried to offer a friendly smile. I didn’t want to make a bad first impression with the man in charge of Elva and my safety. Yet the harder I tried to smile, the more his eyes narrowed. “You should be able to breathe inside the palace just fine.” “I only meant –” “I know what you meant,” he said, cutting me off. “Perhaps if you are so uncomfortable here, you might consider bowing out of the competition.” “I’m not uncomfortable.” He crossed his arms and continued to stare me down. I didn’t understand his hostility, I’d never even spoken to him before now. “This competition is no place for a woman like you, nor your child,” he said. Oh Now I saw. He was like Lena, someone who didn’t want me here because of my background and my daughter. People who valued maintaining traditions above all else. I stood up a bit straighter. I wouldn’t be intimidated by this bully, regardless of his position in the palace.

The Luna Choosing Game by Jane Above Story Chapter 40 Chapter 0040 Piper couldn’t think I was running away from her, despite that being exactly what I was doing. I’d never let her know she had any power over me still. If she knew, she’d likely use it against me. I continued to suspect that she was only here for nefarious purposes Her presence couldn’t have been a coincidence, despite what she said. Mark caught up with me in the driveway near one of the royal family’s cars. He’d been my Beta a long time. There weren’t many things I didn’t tell him about. Piper included. “She’s not like how I pictured her,” Mark said now. “When you mentioned her before, I thought she might actually have cloven hoofs and a tail. A devil, for sure. But meeting her, she seems…. nice.” “Don’t be deceived.” Like I had been. I couldn’t let Piper get her hooks into me again. Yet even as I thought it, I could feel my dormant. attachment to her pushing against the outer edges of my heart, trying to make its way back in. Mark seemed pensive, like he wanted to say more but held himself back. I didn’t like that. He was my Beta, but he was also my friend and confidant. He was the only person around me anymore with whom I could talk to without having to wear the mask of the perfect prince. “You can speak your mind,” I told him. He nodded. “You’ve been different since she’s arrived. Almost more… open, I suppose.” I disagreed. I still hid my true thoughts away from the world. Mark was adamant though. “No, seriously. Around her, your emotions come out more easily. You’re more present in the moment, instead of just standing there going through the motions.” Hleveled him with a flat look. His expression became sheepish “You told me to speak my mind.” “You can, I said. “That doesn’t mean that I have to agree.” See for yourself. Next time you are around her, watch how fast your emotions trigger, especially when dompared to when you are with literally anyone else. “Ridiculous.” That couldn’t be true. I wouldn’t allow it. I refused to fall into Piper’s trap again. She’d just leave again. But Mark wouldn’t lie to me. For him to say these things, meant he had to be seeing them. Piper was dangerous to me, if she was making my emotions more clear. I was a prince. I didn’t have time for frivolous entanglements like love. That wasn’t an indulgence I had allowed myself since I hid my identity to attend the Academy. I knew then, what I had to do. Even if it made me feel sick. That evening, I made my move. With Mark’s reluctant help, we had dwindled down the perfect candidate for what I planned to do Her name was Lilliana. She was petite and soft–spoken. Her demeanor was flawless, she never looked or acted out of place. She seemed a bit demure for my tastes, but then, this wasn’t about love. This was about what would be best for the kingdom. She’d be a good Luna, I reasoned. I ignored the way that thought made my stomach knot. As the girls arrived for the banquet that night, I approached Lilliana. The rest of the girls immediately hushed, watchful. I held out my hand for Lilliana’s. She gently placed hers in mine, touch light as a feather. “Lilliana,” I said “Your Royal Highness,” she replied. My words caught in my throat a bit, I had to clear it to force them out. “Would you do me the honor of accompanying me on a solo date?” She had no outward reaction of emotion. Her face remained ever–calm. Of course, Prince Nicholas I would be honored”

Nicholas What I said hadn’t been a lie. I did have other wrist guards, made by artisans and leatherworkers from all across the country. Yet none of them had been quite as meaningful as the one handmade for me by Piper. Hers was more comfortable too. I wasn’t sure how she could remember the size of my wrist without having examined me, but she had crafted the guard to fit snuggly but not too tightly. Just how I preferred it. Did she perhaps remember when I had complained about other wrist guards in the past? It seemed unlikely. When I had first found the wrist guard, I had disregarded the thought that Piper had been the one to give me this gift. Yes, only one here who had prior knowledge of my condition. But when she had broken up She was the with me three years ago, she had done so without warning. And seemingly without remorse. She left me, dropped out of the Academy, and disappeared straight off the planet. None of our mutual friends had been able to get a hold of her. My own calls never went through, but I had simply thought she’d blocked me. Now she was here. And she had given me this gift. I only wished I knew what it meant. In the moments where I thought that perhaps she gifted it with honest intentions, a sense of pleasure spread within me. But then I remembered when I’d gone to her room to ask her about it, I had found her with Julian. They had been talking in hushed whispers, their heads bowed toward each other as if they were sharing an Intimate moment A darkness had quickly replaced any pleasure, and I had carried it with me like a shadow until now, when I could finally return the gift to its creator. Piper accepted the returned wrist guard, but her face fell. I steeled myself against the sight of her upset. yet even after three years, it still tugged at my heartstrings. I wanted to hate Piper, and there were certainly moments in which I did. The hurt of her disappearance still burned. And now her reemergence with Elva brought its own questions. Had she cheated on me and gotten pregnant? Was that why she had left me? And why was she suddenly so close with the brother she knew I despised? There were too many questions between us. Too much raw heartache lingering from the past. I kept my face carefully measured. I didn’t want her to know how much she still affected me. How, ever since we had parted, I had never been able to love anyone the same way I had loved her. Piper’s gaze lowered. She held the wrist guard gently in both of her hands. What would she do with it now? Clearly it had been crafted only for me. Regret filled my heart. I wanted it back. But I couldn’t re–accept it. Not without looking like a fool once again. And the way she had talked with Julian…. Anger twisted in my heart. She knew I disliked him, maybe better than anyone. Why would she choose to spend time with him? What I was feeling wasn’t jealousy. It couldn’t be. I’d buried all romantic entanglements to her deep within myself long ago. It still felt a lot like jealousy. “If you will excuse me,” I said and motioned for Mark to return with Elva. When they came close, I began walking away before Elva could request more of my time. I’d feel obliged to give it. If Elva had been mine, I would have been the most indulgent father. She was everything I wanted in a daughter – curious and sweet, with a big smile. She looked so much like her mother. But Elva wasn’t mine. Piper had moved on so quickly. With these old hurts resurfacing, I hurried to get away as fast as I could without making it look like the retreat that it was.

hapter 0038 Lena pressed a hand to her face. “Lena, we will speak about your part in this later.” Nicholas said, dismissing her. “Yes, Sir.” Lena, keeping her eyes on the ground, quickly turned and walked back toward the palace. Elva, who had been hiding behind my skirts, peeked her head out. “Is it over? No more loud yelling?” “I “It’s over,” I told her, but then looked up at Nicholas, whose tight expression had not relaxed. “I think.” “Mark“” Nicholas called out⠀⠀ Mark emerged from the tree line. He had been close and ready. Likely he had planned to jump out if he had been needed. Nicholas lowered himself down to one knee to speak to Elva. “Elva, do you mind playing with Mark for a minute while I speak with your mother?” Elva seemed unsure. She looked up at me. I smiled and nodded, giving her support. “Okay…” Slowly, she walked over to Mark, who held out a hand for her. She kept looking back at us though, as if she didn’t trust us alone. When they were out of earshot, Nicholas’s piercing gaze shifted back to me. He held up his right wrist, showing me the wrist guard I’d made. The one he now knew I had made. “Why didn’t you give this to me directly, Piper?” I worried my bottom lip with my teeth. I thought of lying, or simply avoiding the question. But he already knew the truth. “I wanted to thank you for helping Elva,” I said. I motioned toward the wrist guard. “This was just a small gesture.”  “Forgive me if I struggle to see the sincerity in that.” He lowered his arm. “It’s much more likely that you are using your previous knowledge of me in an effort to bring yourself into my good graces.”  “That’s not true. If I wanted it that way, I wouldn’t have kept it a secret.” You knew I would discover the truth eventually. “No, I didn’t. I just wanted to help you.” Nicholas’s accusations tried at my patience. He thought so little of me now. Whatever moment we had shared earlier seemed tarnished now. He didn’t take my denial seriously. He merely shook his head. “I knew you’ve been chasing after me, but I didn’t expect you to now have Julian up your s Julian? What did Julian have to do with anything?  “He’s not up my sleeve,” I said. up your sleeve.” “He’s interested in you, though I’m not sure why. I suppose your beauty would be enough to catch his eye, but he usually avoids anyone with too many strings attached.” My… beauty? Focus, Piper. I opened my mouth to deny Julian’s attraction, but Nicholas cut me off before I could begin. “Keep your distance from him.” I stared at him in confusion. Was that an order? Quickly, my frustration returned. How dare he try to dictate who I spent time with? “Prince Julian can look after his own affairs,” I said. “You don’t have to protect him from me.” *Julian does not love honestly.” Nicholas’s lips twitched into a frown. “He pulls women in, makes them fall for him, and then goes on to the next. It’s all just a game for him” Now, I was even more confused. It almost sounded like Nicholas was trying to protect me from Julian. Not the other way around, as I had originally thought. I was stunned But Nicholas hated me, didn’t he? Wouldn’t he want Julian to break my heart? Not that I was giving my heart to Julian to start with, but Nicholas didn’t know that. I had no idea what to say to that, so I just stared. He lowered his own gaze away, down to his wrist, where he began to undo the ties of the wrist guard.

Chapter 0037 Nicholas waited for Kirsten to answer, even while she hesitated. Slowly, he lowered his hand that had been displaying the wrist guard down to his side. She shifted nervously from foot to foot. She laced her fingers together. “Well… you see… As she struggled, Elva moved into the space between Nicholas and me. She took both of our hands. Looking down at her, I could tell that Nicholas had wiped her tears away. She wasn’t crying anymore, though she still seemed uncertain, half–hiding behind my skirt. Nicholas continued to wait. Kirsten was visibly sweating. Finally, she said, “1–I did, of course.” He attempted a giggle, forced, painful sounding. “Why would you think otherwise?” “Because I heard what you just said.” “You… did…?” but it was “You lied to me,” he said, his voice perilously monotone. “You made me believe you had done me a kindness, when truly all you had done was attempt to cheat me.” Kirsten began to tremble. “It’s not like that, Prince Nicholas. I swear to you “There is no excuse for what you’ve done. You are wasting my time.” “But, Your Royal Highness —!” Nicholas looked at both of the guards, one and then the other, as if measuring their mettle by sight alone. At once, both guards lowered their heads. “I imagine you two were only doing what you were told,” he said, flashing a quick glare in Lena’s direction. She flinched. Her obvious discomfort gave me more satisfaction than I wanted to admit. “As such, you may remain on duty for now,” Nicholas said. “You have the following orders. The lifted their heads again, coming to attention. “You are to escort Kirsten to her room to gather her things, then you are to see her off the property. Lena, I trust you can help arrange for a car to take Kirsten back home.” “Yes, Sir,” the guards said quickly. “Yes, Sir,” Lena said, much slower. “H–home. ?” A look of confusion twisted Kirsten’s features. “Why would I be going home?” “Because you are eliminated, Kirsten,” Lena said, stepping closer to her. “Do not disgrace yourself with further questioning of your prince.” Kirsten did not see Lena’s words for the clear warning it was. “That can’t be! It’s weeks yet until the first elimination!” The royal family has the right to eliminate anyone from the competition at any time,” Lena said. “Please control yourself.” “No! That’s not fair.” She hurried forward too quickly. Her heels sunk into the grass, and she stumbled down onto her knees. “Piper… Piper, tell him.” She crawled to me. Reaching out, she tugged at the hem of my dress. “Piper, you have to tell him. We’re friends, right? Tell him.” Nicholas looked at me. I didn’t know what to say. I hadn’t expected Kirsten, who had always been such a bully to turn into a simpering, pathetic mess when threatened in return. I also hadn’t expected Nicholas to wait for me to say something. like he valued my opinion on the matter. I had done nothing to earn that right, especially in his eyes. He still thought I had betrayed him all