December 2023

Chapter 0057 Julian showed up with the nanny early the next morning. Fortunately I was an early riser and had just finished changing into my day clothes. He held out a spare cup of coffee. “You ready? We have to be quick to get out of here before anyone notices. çast him a doubtful look. “Before anyone notices?“” His smirk came too easily, like he always had one ready. “Did you want the cameras to follow us?” I didn’t, but, “Isn’t that just part of the game?” “No wonder you always got along so well with Nicholas. He sticks to the rules, too. Don’t you find that boring? Where’s your sense of adventure?” He watched me with a piercing gaze, almost like he could see straight into me, down into the secret parts I tried to hide. “Piper, when was the last time you let yourself live a little? I mean, really cut loose and let go?” I didn’t have an answer. It certainly had not been in the past three years where breaking the rules had meant potential homelessness or sickness. I hadn’t had the money for anything thrilling. When everyday was a struggle for survival, the desire for anything beyond food, water, and shelter felt like a novelty that I couldn’t afford. Julian’s growing smile was dangerous because it was so convincing. Trust me for a good time, it said, though made no promises for afterwards. I hadn’t forgotten Nicholas’s warnings. Julian was a playboy. But I wasn’t eloping with him. We were simply going on our date. “Live on the wild side, Piper,” he said. I checked behind me. Elva was still sleeping. The nanny settled into a chair, ready to needlepoint. I looked back at Julian and the excitement he proposed. “Okay, I said, and he laughed in delight. in led me down the servants‘ passages, routes rarely covered by the guard. His Beta, Brian, played ance for us once or twice, stopping to ask guards questions while we slipped behind their becki Brian was likely used to Julian’s antics. He didn’t even need orders to catch up to us afterwards, or to then scope out the hallways ahead of us. When we finally made it to the massive garage, I was amazed by the vast collection of cars stored there. I didn’t know much about them, but they were beautiful and shiny. Mostly sports cars and convertibles, they must have been incredibly expensive. “This one’s mine,” Julian said, leading me to a sleek red convertible with a black top. The inside was covered in black leather upholstery. When Julian turned over the engine, it purred. I fastened my seatbelt just in time, because in the next moment, Julian was flooring it. The car went 0 to 60 in 3 seconds. The tires screeched on the garage floor. I held on for dear life. Quickly we were through the door Brian had shoved open and outside. We served around the oval driveway, kicking up gravel as we made our way to the exit. A camera crew was shooting something there, maybe a promo. It was entirely ruined as we flew threw it. Then, we were out on the street, with the palace and the responsibilities that went with it well behind us. “You can slow down now,” I said, when it was just us and the open road. “Don’t become a bore, Piper. We’re just getting started.” He made a sharp corner and I squeezed my eyes shut. “I’d like to live to see the rest of my life,” I said through clenched teeth. With a dramatic sigh, he finally lifted his foot off the pedal, and the car slowed to an acceptable speed.” Satisfied?”  Yes. I released the seat I’d been gripping, white–knuckled, and returned my hands to my lap. Maybe at one point in my life, I would have been impressed by such antics, but that had been before I had a daughter waiting for me to come home. I’d thought my answer might displease Julian, but he just laughed. […]

Chapter 0056  “Marry him, then.” She nodded, like it was decided. Like it was somehow that easy. I hated disappointing her. I wished I could let her believe what she wanted. “I’m sorry, Elva. But Prince Nicholas and I won’t ever be a couple. No matter what.” She looked up at me with large, vulnerable eyes. “Not ever?” I shook my head. “But why?” Because I broke his heart? Because he thought I had betrayed him? Because he’d returned the gift I’d made him? Because he was a prince, and I was just a wolf–less waitress? There were so many reasons. All of which felt like too much information for my small daughter. “We’re just not meant to be,” I said. Elva had a grasp of fairy tales and happily ever after. Even if she couldn’t understand everything, she might be able to handle this much. She must have, because her questions stopped. But then she started to cry. “But I like him, Mommy,” she said, wiping at her eyes. “If you married him, then he would be my Dad.” I hated more than anything to disappoint her, but what could I do? I couldn’t lie to her about this, not to then have to reveal the truth like it was all some cruel joke. Soon, I would be eliminated from the competition. I’d had a good showing tonight, but that didn’t mean !  would get to stay. Everyone knew I’d be the first to leave, including me. After, Elva and I would be forced to leave. From then on, we’d only ever see the princes on television, unless they went back to being reclusive. In that case, we wouldn’t even see their images. I couldn’t pretend like our future held any hope of maintaining this lifestyle, including keeping Nicholas around, even as a friend. I’m sorry,” I said, and pulled Elva Into my arms. She wrapped her arms around my neck and cried into my shoulder. gently rubbed her back to soothe her. “We’ll be okay. No matter what happens. +15 BONUS Later, after the ball had ended and Elva fell asleep in my arms, I carried her back to our room and tucked het into bed I had thought the maids would have left us for the night, but the quiet maid stayed nearby, as if waiting for me to finish Stepping back from the bed, and Elva sleeping within it, I motioned the maid closer to the door. We spoke in quiet tones You can get some rest” I said: “I don’t need anything more tonight.” I tugged at my offending gloves. I hadn’t forgotten the apparent betrayal of my maids, who surely knew bout the Queen’s rules for glove–length and had not warned me She gave you the wrong gloves,” the quiet maid said. I blinked at her. “What?” She pointed to the gloves I’d scrunched up in my hand. “Those are not the gloves I made for you. I don’t know where those came from, or why they exist. I swear to you that I made the gloves the correct length.” News of my lecturing from the Queen must have traveled fast in the servants‘ corridors. It likely wouldn’t take long until the entire palace knew of what happened. “You have to be careful, Miss Piper,” the quiet maid said. “I don’t know why the other maid gave you the wrong gloves. Maybe it was an accident, but… “I “You don’t think so,” I said. “No” So the other maid had purposefully meant to sabotage me. But why? For what purpose? I was already going to be the first one to go home. Why make things even worse for me? The quiet maid glanced around, like an eavesdropper might be listening at the door. “Someone might be out to harm you A shiver ran up my spine. Today’s Bonus Offer GET IT NOW Later, after the ball had ended and Elva fell asleep in my arms, I carried her back to our room and tucked her into bed. I had thought the maids would have left us for the night, but the quiet maid stayed nearby, as if waiting for me to finish. Stepping back from the bed, and Elva sleeping within it, I motioned the maid closer to the door. We spoke in quiet tones. “You can get some

hapter 0055 I stared at Julian, disbelieving my ears. Did he really just ask me for a solo date? Yet everyone in the whole ballroom was looking at us. Julian still held the microphone up to his mouth. This was definitely happening. It wasn’t a dream. Which meant that Julian was up to something. “Why?” I asked, before I could think better of it. A few girls around me gasped. Only then did I realize my mistake and covered my mouth. Julian also looked shocked, his eyes going wide for a moment. But then, just as quickly, he burst out laughing. His good humor seemed to erase the surprise of the other onlookers. Everyone seemed to think I had been telling a joke. With the microphone lowered, he said to me, “I insist this request is genuine, Piper.” I didn’t believe him. Julian always played the angles. Asking me on a date had to be some kind of move for his benefit, but I couldn’t begin to figure out how. I’d only scratched the surface of the inner politics of the royal family. He waited for my answer. Everyone did. I knew he was using me, even if I didn’t know how, but I couldn’t exactly turn him down. He was a prince, and this was a competition. I was just a pawn in a game. So I said, “I accept.” He smiled. Into the microphone, he announced, “She said yes.” The nobles cheered. Most of the girls clapped politely. A few giggled. “Our date will be tomorrow,” he said, no longer speaking to me, but to the waiting crowd. in the center of the dance floor, Nicholas stood. His face was an emotionless mask, but his golden eyes blazed as he stared straight at me I My heart ached. I wanted to tell him that this didn’t mean anything. Julian was only trying to stir up trouble again, likely just for the sake of it. But I couldn’t reach him without publicly dismissing Julian. I had to stay where I was. Slowly, I realized that Nicholas didn’t need an explanation anyway. We weren’t anything to each other anymore His fierce, hurt gaze had triggered something inside of me, like a memory response. Every impulse inside of me screamed to soothe away his worry. Julian meant nothing like that to me. Yet, when I looked at Nicholas now, that look had dimmed. Now he seemed entirely blank – bored, almost. He turned away from me and, even an hour later, had not sought me out again. The girls, meanwhile, were positively charmed by Julian and his antics. Even after he had sauntered away from me, they could not stop telling me how funny he was. “He’s so mischievous, asking you on a date.” “He had to know it would make everyone laugh!” None of them seemed to see me as a threat in the competition, which left me feeling relieved. Between Joseph and Lena, I had more than enough enemies as it was. Elva, however, found no humor in what had happened. I sat beside her on a set of chairs lining the wall. Her hands held her dress in bunches. Her bottom lin pouted out in a frown. I wrapped my arm around her, but she shied from my touch. “What’s wrong, Elva?” “Are you going to marry that prince?” “Prince Julian?” I asked. At her nod, I added, “No, honey. We’re just going on a date. We’ll probably go to

Chapter 0054 Unfortunately, Lene also had the Queen’s favor, I had to be careful here, lest I risk offending my own mother. -I “I have questions,” I said. Lena dipped her head. “Of course. I live to serve, sir.” Behind me, Mark quietly snorted in disbelief. He quickly covered it with a cough. Lena glared at him. I cleared my own throat, drawing her attention back to me. “The traditional punishment has not been implemented in many years. Why would you believe that it is appropriate in this case, with Piper?” The palace has not allowed guests in a long time,” she said. “That is the only reason the punishment has not been used.” She was being misleading. The palace had accepted guests, even when the royal family had maintained its anonymity. No cameras had been allowed. Everyone was searched. “There have been balls over the years,” I said. “Which were strictly for the nobility, sir. The guests I’m referring to are…” She seemed to think her words through now, and didn’t say whatever she had been about to. “Commoners.” I finished for her. Her nose scrunched in open disgust. “This was no mistake. That girl made a blatant display of disrespect” “So if another girl made the same mistake…?”  “Piper and her offspring do not belong here, Prince Nicholas. She’s grown too complacent, bending the rules however she wishes. This is what would happen if she is selected. Nothing would ever be the same again” Maybe it was time for change if attitudes like Lena’s were what the traditions fostered. “She is a guest in this house, and will be treated the same as everyone else,” I said with finality. Lens had the gall so try to stand against me. “If you could hear yourself –” Mark stepped forward know you are not attempting to argue with your prince. Lena Immediately, Lena closed her mouth. She paled a little, then lowered her head. “Apologies, sir. My passion overran my manners.” “Something to correct,” I said. “But not something deserving of the traditional punishment.” I hoped she could see her own hypocrisy. The traditional punishment for what she had done was much worse than Lena’s. Could she not understand why leniency was important in both cases? The stubborn clench of her jaw left me doubting. As I walked away, returning to the ballroom, I wondered just how much of Piper and Elva’s distress had been Lena’s doing. How could I prove it? I didn’t have time to think of the answer. No sooner had I returned to the ballroom, than Julian found me, a smug smirk on his face. “There you are, brother! I’ve been looking for you.” Those words sent a shot of trepidation through me. Julian only wished to see me when he meant do to me harm–likely a prank at my expense. I narrowed my eyes at him. “What do you want, Julian?” “Such callousness for your own brother. It’s shameful.” His smile only grew wider. “Honestly, though, I only want you to watch.” I crossed my arms. “Watch what?” He winked at me. Without another word, he spun away and crossed the room to where most of the girls were standing. Was he attempting to upstage me? That wasn’t difficult for him, with his boisterous personality. Why did it matter if I watched or not? I turned away, determined to ignore whatever show he had planned. But then Mark said, “Sir.” He knew the animosity between Julian and me. He wouldn’t call my attention back if it wasn’t important. I returned my gaze to my reprehensible brother, only to find him standing directly in front of Piper.

Chapter 0053  Nicholas I had no idea why I decided to help Piper. She had betrayed me in the past. By all accounts, I should have been pleased to see her fail. Yet, when I stood outside the sitting room and heard Lena suggest the traditional punishment for Piper, I couldn’t stand idly by and do nothing. The thought of Piper kneeling out in a storm, soaked, chilled, and miserable sent an unfamiliar tremor of rage through me. I didn’t feel strong emotions like that anymore, not since I turned off my heart three years ago. But this hot anger had been enough to melt through my emotional freeze. I couldn’t be detached, not with this. Ambassador Zale had taught the royal family the secret Merfolk greeting only a few hours before. The timing had been peculiar, almost as if he had expected us to utilize this new knowledge to help the girls with the challenge, if we so wished. I hadn’t intended to teach the greeting to anyone. But that had been before the Queen threatened Piper over something as trivial as glove length. An insult to the royal family, the Queen had said. Unlikely. She had always been fickle with such frivolous things, but never to such an extent that she would exert so vicious a punishment. This felt purposeful, like Piper was being targeted. I’d known she’d garnered unwanted attention simply by being here, but to see my own family participate in the cruelty made my insides twist. We were hoping to earn the favor of our kingdom’s people, and yet, the Queen herself was going to punish one of them for not knowing her obscure, unspoken rules. Yes, with the future of the kingdom in mind, I could almost pretend that I was helping Piper selflessly, to continue to gamer goodwill with the populace. However, my heart knew the truth. I sent Mark to teach Piper the secret greeting solely because I wanted to Now watching her dance with Zale while everyone else in the room stared in either shock or jealousy. allowed myself to feet relief +15 BONUS With the ambassador’s favor, Piper was out of immediate danger. This left me time to ponder over other concems. Mainly, why didn’t Piper’s maids war her about her glove length? The Queen had implied that it had been Piper’s duty alone to know, but we had assigned knowledgeable maids to each of the girls precisely to prevent these kinds of mistakes. Lena had been the one to suggest the harsh punishment for Piper Perhaps she was involved I looked for her behind the thrones, but she was gone from her usual position near the Queen. Mark returned to my side with a satisfied look on his face. I nodded approvingly. He did his job well, as always. Like now, how quickly he could tell something was off “Are you looking for someone?” he asked “Lena,” I said. He motioned toward a discreet servant’s door in a comer of the ballroom. 1 saw her sneak out there, sir.”  “Thank you.” I began walking in that direction. Mark, without needing the command, fell in step behind I pushed through the side door and found a staging area, where the servants were plating the hors d’oeuvres and straightening their uniforms. Seeing me walk in, they looked mortified. That hadn’t been my intention, raised my hands, hopefully in a placating gesture. T’m only here for Lena.” At once, they waved me through, not toward the kitchen, but to another door that led to a hallway. In the middle of that hallway, Lena stood talking to one of Piper’s maids. The sight rankled my nerves,

Chapter 0051 The girls around me were freshening up their Merfolk language. Some were fluent. Others, less so. Though most seemed to have a baseline knowledge. My grasp of the Merfolk language was rusty, at least. I vaguely recalled some lessons during my days at the Academy, but that felt like so long ago now. I hadn’t had any need for Merfolk language or traditions in my day to day since leaving the Academy. I didn’t really retain any of that knowledge. I thought I might be able to recall some customs, though the bits of information I was hearing now and then around me confused with my memories and left me unsure. Also, I couldn’t trust what the girls around me were even saying. Linda, especially, seemed to be purposefully polluting the water of fact and fiction. My knowledge was shaky, but even I knew the Merfolk greeted each other with a deep bow, and not a fist bump like she was suggesting to the more gullible girls. I tried not to panic. I had been in worse situations. Heck, even lunch hour in the restaurant had often been overwhelming, with everyone shouting orders and demanding attention, If I could manage hungry, irritable customers as a waitress, I could handle almost anything. I had to be careful. I had to try hard. I really didn’t want to have to stand in the rain for a full day. The girls and I were directed into a line to wait our turn to meet the ambassador. As the line grew shorter and shorter, my anxiety spiked. The girls leaving the ambassador had mixed reactions. Some seemed pleased. Olivia and Linda seemed particularly confident. But most looked upset. By the time it was my turn, I was a nervous ball of energy who felt a bit like I was walking into a lion’s den. Yet, instead of a servant to escort me to the ambassador, as had guided everyone else, Mark, Nicholas’s Beta, was the one who offered me his arm. “Allow me to escort you to Ambassador Zale,” Mark said. It was a gift, being given his name. Whether Nathan had said it when he announced the challenge, i +15 BONUS “Thank you,” I said, accepting Mark’s arm. I noticed right away that he was guiding me the long way around. “You know, the first time Prince Nicholas met a Merfolk he made a common mistake. Most people in the kingdom believe that Merfolk bow at the waist as a form of greeting.” “That’s what they taught us in the Academy,” I said. I’d been mostly sure of it. “Perhaps among some Merfolk, that remains a tradition,” Mark conceded. “However, the royal family and their ambassadors have a much different formal greeting.” I glanced at him. Surely he wasn’t just going to tell me what it “They place a hand over their gills on either side of their neck. ‘My life, my friendship,‘ they say. It’s a symbolic show of trust and a gesture of sincerity.” I had never heard this before. For a moment, I wondered if perhaps Mark was trying to lead me astray, Just as Linda had fooled those more gullible girls. But Mark had always seemed an honest type of person. Surely he wouldn’t be so cruel as to want to see me humiliated, or worse. “Nicholas bowed,” Mark continued. “Fortunately, the Merfolk and the Werewolves have a history of goodwill between our kingdoms. They don’t always correct the incorrect greeting out of politeness but in this case, the royals showed Nicholas the correct way.” “A hand on either side of the neck,” I said. “And the phrase,” Mark added. “My life, my friendship.” “Correct. Ah, here we are.” Mark led me now to a waiting gentleman. Compared to everyone else in the room, he was practically otherworldly. He had a head of wild dark hair, and blue–green scales down the bridge of his nose. Gills fluttered at his neck, though his chest moved with breath. I remembered reading that Merfolk could breathe both above and under the water.

Chapter 0050 My throat went dry. “Your Majesty, I had no intention of ” “Whatever your intention, you have still insulted me,” the Queen said. I straightened at the shortness of her tone. I was terribly confused. What had I done that was offensive? Was it because Julian, Nicholas, and I had broken the order of the dances? But she didn’t even seem to be watching them, if she was hiding away in here. “The poor child looks confused, Your Majesty,” said one of the women sitting near the Queen. “She’s common,” said the other woman. “Maybe she truly doesn’t understand how she has disrespected you.” The Luna considered her friends” words. “Is that the case, girl?” I didn’t much care for their patronizing tone of voice, but I could deny the truth to their words. I nodded. The Luna looked to the woman on her left, then gestured to me. “It’s your gloves, child,” said the woman. I looked down at my gloves. They were clean. The seams were straight. “They are too short,” continued the woman. All the other women dressed in formalwear wore their gloves up over their elbows. I could see that now, glancing around Mine stopped mid–forearm. “You have disrespected me and my family,” said the Queen. “We have accepted you into our home. We have clothed and fed you, and given you a chance in the selection. And this is how you repay us?” 1 bowed my head low. I’m terribly sorry, Your Majesty. I had no idea that –” “A Luna accepts responsibility. You say you didn’t know. Were you hoping to pass your punishment off onto your maids? Or perhaps your tailor?” “No,” I said, ashamed. She was right. The fault should fall on me alone. I would never want to see Even if I did wonder about why my maids hadn’t warned me. I lowered my head further. 7 personally accept whatever punishment you deem fit.” I hoped my compliance might ease my sentence. If the Queen wished to have me expelled from the palace, it would be so. I couldn’t risk Elva’s health. Not yet. Not when she’d been doing so well. “Your Majesty, if I may,” Lena spoke up. The Luna waved her forward. Lena came around the couch to stand beside me. She was in her typical uniform, a high neck navy blue dress with a simple black belt. But tonight, even she wore gloves, though their length was hidden under her long sleeves. I wondered what Lena would say. I couldn’t imagine she would speak up in my defense. Lena cleared her throat. “As you consider what is to be done with this fool girl, I would like to suggest the traditional punishment for such an offense.” The Queen hummed thoughtfully. “A harsh punishment, indeed,” said the woman on the left. The one on the right added, “Fitting for the crime.” The woman on the left watched me. “She’s confused again.” “Explain the punishment, Lena,” the Queen said. “Gladly.” Lena glared at me. “For the tradition punishment, the offended would be forced to kneel outside the palace for the length of an entire stormy day.” I hooked my hands together to keep anyone from noticing my trembling. This wasn’t a death sentence, exactly, though in those conditions, I would sure end up sick and exhausted. Hopefully the punishment did not include a withholding of medical care. “Certainly a thing to consider,” said the woman on the right. “Perhaps..” the Queen began. Everyone hushed to listen. Perhaps, in the spirit of the competition, we allow the girl the chance to redeem herself.” “Magnanimous decision, as always, ma’am,” said one woman, with the other quickly agreeing. Only Lena seemed put out. She didn’t say a word but her frown was heavy. +15 BONUS “The scope of your redemption, girl, will depend on your performance for the rest of the evening,” the Queen said. “If you wish not to receive the traditional punishment, you must strive to show the qualities of a Luna. Do you understand?” “Yes, ma’am.” “Good.” She waved me away.

Chapter 0049 No, that was a foolish notion. He was kind to Elva because he was a kind person. At the end of the day, Elva and I were going to be eliminated from the competition. We’d leave the palace, return to our little apartment with Anna, and never hear from Nicholas again, We’d probably see him on television sometimes, with updates on his new family. It might hurt to see, but that was life. Dreams were dreams. Reality was reality. I couldn’t have both. “It’s so nice of Prince Nicholas to spend so much time with you and your daughter,” said one of the other girls to me “Looks good for the cameras, too,” said another girl, pointing as a cameraman came close to Elva. Odd, I hadn’t really noticed them before. Neither, apparently, had Nicholas. Because the moment he spotted the camera following Elva, he swung her the other way, out of the camera’s line of sight. “You don’t think he’s doing it just for show?” said the first girl. “Not exactly, no,” the second girl relented. “It just shows off a side of him people don’t get to see. I’m not sure why he’s trying to hide from that.” I knew Elva and I were only here as a publicity stunt. But even so, Nicholas was not the type of person to take advantage of that. He danced with Elva because he didn’t want her to be sad. That was that. “Well, it’s fun to see while it lasts,” another girl said. “Hope you are enjoying yourself too, Piper. We all know you’ll be the first one out.” I gave her a polite smile but didn’t say anything. I knew I’d be gone soon as well as anyone, but it still hurt to hear other people say so. “Oh? Are those guards headed this way?” I looked up where the other girls were staring. True enough, a pair of guards was weaving their way through the crowd, coming right for us. What do you think they want?” I asked The guards came closer. I waited for them to go by, but instead they stopped night in front of me. “Miss Piper one asked “Looks like they’re here for you,” whispered one of the girls into my ear Yes that’s me.” I told the guards They watched me with blank expressions. These must have been more of Joseph’s guards, the ones who didn’t like me. I wondered what happened to the ones who had initially been kind to me. I hoped they hadn’t been fired. Follow me One of the guards began to walk away. The other waited for me to follow the first, then fell in line behind It was unnerving, like I was being arrested or something. But how could that be? I searched out Elva and Nicholas. They were still dancing, now with her standing on his shoes. He paused, though, when he spotted me. His eyes narrowed as he took in the sight of my armed guard. The guards led me away from the ballroom and into a side, sitting room. The Queen herself sat on a plush sofa, bracketed by a pair of older women nobles, Lena stood behind the sofa, to the side. “The Luna will speak with you,” the guard said, and motioned for me to move inside. I nervously hovered in the doorway, unsure of the proper procedure for approaching the Queen like this. Thankfully, she spotted me right away and said, “Enter, girl. Come and stand before us.” I obeyed at once, and moved further into the room. I stopped in the center of the room, standing before the sofa. The Luna touched her chin. Her disapproving scowl slid from my face down to my gloves. I tugged at them, self–conscious. Tell me, girl, the Queen said. “Why have you chosen to insult me tonight?”

Chapter 0048 Without thought, I placed my hand in Nicholas’s waiting one, and let him tug me away from Julian’s arms and into his own He was good at leading, even more so than Julian, Watching him, trusting his quidance, I didn’t need to count my steps anymore. I simply followed him as we danced around the ballroom. Despite our closeness, he didn’t utter one word. In fact, he seemed mostly irritable, glaring at the rest of the world while pointedly avoiding looking at me. I felt guilty and unsure. Why would he choose to dance with me if he didn’t want to? “We could end our dance early.” I offered. His grip on me tightened: “No” Okay wracked my brain for something to get him to speak to me. Or, at the very least, look at me. Then I remembered, this was the perfect time to mention Elva’s fears. Here, I had his ear away from the other girls “Elva has been a bit upset,” I said. Finally, his gaze snapped to me “What? Why? Lena disapproved of Elva waving at you the other day. Things were said Now Elva believes you don’t like her anymore, no matter how much I try to talk her out of it” do like her,” Nicholas said, indignant Vamled a little “i know, but it’s much harder to convince her.” culas thought on it for a moment, his face stem with concentration My whole rat med He was treating her worry with such careful consideration Surely he many other Stangs ngs to worry about Thdance with her next he said at leat with rality My fondness for by ip of l “The servants might not like the change in whether “They’ll work around it,” he said. “I’ll apologize later.” “You don’t have to do that. You can wait for later.” He searched my face. Tm already breaking the order, Piper,” I supposed I already knew that, deep inside my brain, but to hear him openly acknowledge it sent me for loop I had to double check to make sure we weren’t flying. There was something about this place, the large ballroom with the live orchestra and everyone in their gowns and tuxedos. It felt magical, almost. Like anything could happen. Even forgiveness Nicholas looked especially handsome tonight, wearing a form–fitting black tuxedo with golden, princely embellishments I could have stared at him for hours. I could have danced with him well into the dawn. But too soon, our song ended and it was time to change partners. I was disappointed until I remembered his proclaimed next partner. He held his arm for me, then led me to the edge of the floor where Elva was spinning around with the nanny. After nodding at me, he let my arm drop. Then he approached Elva. He dropped to one knee. “Princess, may I have this dance?” Her eyes were wide as saucers. She smiled so big she laughed. “Yes!” Elva wasn’t included in the dance training, so she knew none of the proper moves. That mattered little to Elva or Nicholas He spun her whichever way she wanted to spin, then lifted her up into his arms to lead her in the dance Her legs dangled, kicking a little as she mimicked the steps. “He’s going to make such a great father,” one of the girls said, swooning. I couldn’t help but agree. He was so sweet and gentle with Elva and her fragile little heart that I began to tear up Twished Nicholas could have been in her life from the start. Maybe she wouldn’t have known so much heartache if she had a father figure like him to keep her safe. To keep us both safe shook the thought away. Whatever relationship I could have had with Nicholas was long gone Bul maybe he’d be willing to keep being friends with Elva?

Chapter 0047 Nathan waved Eva and I forward close to the edge of the front stai  “Now introducing,” Nathan said. per and her daughter The polite applause abruptly ceased eetsed in its place whispers and mas eupted in the room. Mommy It’s okay. ember you an Elva rodded. She stuck up her little chin, hing the way her bottom lip wobbled, Holding tightly to each other’s hand we began down the stancase There were many the crowd looked at the royal family instead. Julian gave me a thumbs up which put me a bit at ea Then I locked eyes with Nich Suddenly the rest of the world faded away There was only Elva and I on this stair, and Nicholas, down. below, staring at me. He watched m me entire time gaze never wavering My heart thundered in my chest. I felt like I was in I a dream Only when we reached the bottom stair and a servant directed us where to go, did I finally glance away from handsome face I moved to stand beside Olivia as the rest of the girls received their introductions. I kept glancing up at Nicholas Every time I did, he was looking back at me. After the final introduction, a string orchestra in the corner of the room began to play. The King and Luna owned the first dance they moved with the land of grace I could only dream about, as if they danced on a cloud. They must have tied quickly though. After only a minute or so, they returned to their seats. Once they were seated the roles fulled the floor. They were allowed to dance with each other, but not ws. The candidates dances are reserved for the princes alone, unless permission was explicitly given by The ther of the princes dances was chosen at randon, but by the end, each prince would have danced Chapter 0047  Nathan waved Elva and I forward, close to the edge of the front stair. “Now introducing.” Nathan said. “Piper and her daughter Elva.” The polite applause abruptly ceased. In its place, whispers and murmurs erupted in the room. “Mommy? “It’s okay, honey. Just remember, you are a princess.” Elva nodded. She stuck up her little chin, hiding the way her bottom lip wobbled. Holding tightly to each other’s hand, we began down the staircase There were many unfamiliar faces in the crowd. I looked at the royal family instead. Julian gave me a thumbs up, which put me a bit at ease. Then I locked eyes with Nicholas. Suddenly the rest of the world faded away. There was only Elva and I on this stair, and Nicholas, down below, staring at me. gaze He watched me the entire time, never wavering. My heart thundered in my chest. I felt like I was in a dream. Only when we reached the bottom stair and a servant directed us where to go, did I finally glance away from his handsome face. I moved to stand beside Olivia as the rest of the girls received their introductions. I kept glancing up at Nicholas. Every time I did, he was looking back at me. After the final introduction, a string orchestra in the corner of the room began to play. The King and Luna owned the first dance. Together they moved with the kind of grace I could only dream about, as if they danced on a cloud. They must have tired quickly, though. After only a minute or so, they returned to their seats. Once they were seated, the nobles filled the floor. They were allowed to dance with each other, but not us. The candidates‘ dances were