December 2023

Chapter 0060 Panic struck through me. Adrenaline surged through my veins. Seeing Elva hanging from that window took years off my life. I rushed forward at once, forgetting the Luna now behind me forgetting all else. My child was in danger! As I ran closer, I held out my arms, ready to catch her if she fell. Nicholas was already in action, climbing up the vine–covered trellis set alongside the palace walls. “Hold on, Elva!” he called up to her. “I’m almost there.” “Nick–lass!” Her sharp, frightened cry pierced into my heart. Tears stained her cheeks as she looked down at him. “Hurry, Nicholas!” I wanted to join him, but I feared too much weight would destroy the trellis. It already creaked under his weight alone. Suddenly, another figure appeared in the window, trying to grab her. She shuffled as best she could away from those grabby hands. At first I felt relief. Someone was there! They would save her!  But then I noticed those hands weren’t trying to pull her up. They were trying to push her. “Leave me alone!” Elva screamed. “Jump, Elva. Right here, I’ll catch you.” Feet planted on the trellis, Nicholas opened his arms wide. Wasting no more time, Elva let go of the ledge. My heart stopped. But then Nicholas caught her. He enclosed her in the safety of his arms, and I could breathe again. Carefully, he carried her down the trellis. I met them at the bottom. Elva turned in Nicholas’s arms and reached out for me with both hands. I immediately cradled her to me. Nicholas stayed close, leaving his hand on her back. Eww’s loud sobe wracked through her body. She was a trembling mess. +15 BONUS  Mommy Mommy… “It’s okay. I’m here. We’re both here.” She turned from where she was hiding against my shoulder to check for Nicholas. “You’re safe now,” he told her, voice gentle. She sucked in a loud, wet breath. I looked her over, making certain she wasn’t injured. But other than being afraid, she seemed okay. “Can you tell us what happened, Elva?” Nicholas asked. “How did you end up in the window?” 7 like the horses,” she said, sniffling. “I was looking and then… a guard..” She buried her face against my shoulder again. “He chased me.” Nicholas and I locked eyes. His burned with fury. “What happened to the nanny?” I asked. “That mean lady made her leave.”  Nicholas’s brow furrowed, confused, but I knew exactly who ‘mean lady was. “Lena,” I mouthed to him. Elva wiped her nose with her sleeve. “I told him I didn’t want to play… but he chased me… Then at the window. Mommy, he pushed.me.” Her face crumpled up. “I want to go home.” My entire heart shattered to pieces. “You don’t have to leave. It’s going to be okay, now,” Nicholas said, looking from me to Elva and back, like he was telling us both. “I’ll get to the bottom of this and never let anything like this happen again.” The fierceness of his tone gave me hope, yet doubt still harbored in the corners of my mind. He might mean it, but would he be able to actually stop it? had thought staying here would help Elva because of her access to medical care. But if someone was trying to actively hurt her… We could go back. I’d work as many jobs as I would need to, to keep her safe. abled my en, pulling me from the spiral of my thoughts and returning me to the hern

Chapter 0059 Quickly, I exited the car, Julian sighed, threw the car into park, and got out too. “Over here, Piper,” Nicholas said, motioning to the space beside him. Obediently, I went where he directed. Softly, he asked me, “Are you alright?” The question startled me a moment. I wasn’t sure why he cared. But I assuaged his concerns. “I’m not hurt.” Nicholas nodded at me, then rounded on Julian. His voice was thick with fury. “How could you do something like this? You broke all the rules. Do you not care at all that you’ve potentially endangered Piper’s candidacy for the games?” Julian rolled his eyes. “It was just a bit of fun, Nicholas.” “At her expense. You have nothing to lose. She could be punished for your little act of rebellion.” My y stomach twisted uncomfortably. I hadn’t thought of the consequences like this. I’d just followed Julian. Was I truly at risk of being expelled? “It’s not that big of a deal. I doubt anyone noticed.” “Everyone noticed you zoom out of here first thing in the morning. They even caught your act on camera.” He waved toward the front gate, where I remembered seeing the camera crew earlier. Julian glanced from Nicholas to me, and then back again. His smile turned cat–like. “Just a short while ago, Piper was telling me that you didn’t care about her anymore. Yet here you are, coming to her rescue like a perfect knight in shining armor.” Nicholas stiffened. “I don’t care.” I lowered my head. “Then why so serious, dear brother?” Julian asked. “It wouldn’t be right for any candidate to be disqualified because of your careless actions.” “Any candidate, huh? So if it was Lilliana I had out here, you’d still come running?” Julian shook his head. “You are such a liar.” A felt a crackle in my chest. I knew I wasn’t special to Nicholas anymore, but to have him confirm it hurt no less each time. again and again “Just let it go, Julian,” I said. “Please.” Nicholas glanced at me, but his expression was unreadable. When had he begun to shield his true self so defensively? He hadn’t been like this when we’d dated. “Fine. For you, Piper,” Julian said. “And Nicholas, if Piper gets into any trouble for this, I’ll take the blame, alright? So you can relax.” Looking between Nicholas and me, Julian laughed again, like everything was a big joke. When his Beta Brian approached us, Julian tossed him the keys to the car and started walking toward the palace. Nicholas ushered me to the side of the driveway, and Brian drove the car back to the garage. With Nicholas and I alone, I began to feel nervous. I rubbed a hand up and down my arm. “Thank you,” I said. “Don’t thank me.” He kept his gaze at something over my shoulder, refusing to meet my eyes. “I would have done the same for any of the girls.” “Oh…” The words cut me more than I should have allowed. I tried to hide my hurt reaction, but I wasn’t as trained at concealing my emotions as he was. The only thing I could do was escape. “If you’ll excuse me… Only when I was walking away did I noticed I had addressed Julian without his title again. Sometimes, with the way he acted, it was so difficult to think of him as a prince. But neither Julian nor Nicholas had corrected me, so maybe they hadn’t noticed…  I really hoped they hadn’t noticed, Inside the palace, I hurried toward my room, but I was waylaid by Lena, who walked directly into my path and stopped, hands on her hips There you are. Finally. There won’t be an escape this time.” When do you mean?” asked She smiled, smug. “You’ve been summoned to speak with the Luna. Follow me. She is in the gardens.” 1 should check on Elva first.” I hadn’t seen her since she was sleeping. Reasonable or not, I always worried about her health. Mornings were sometimes difficult.

Chapter 0058 Julian looked at me sideways for a long moment. “Oh my God, you actually believe that.” A blush warmed my face. What was he implying? That Nicholas still cared?  No, knowing Julian, he was just trying to stir the pot again. I couldn’t trust anything he said or implied. The road started to turn, and Julian, still looking at me, was missing it.. on “Eyes on the road, please!” I shouted. He corrected just in time, laughing all the while. He slowed the speed considerably when we entered a town. He weaved the car through the streets. before stopping in front of an old brick warehouse. “Here we are,” he said, turning off the engine. “I thought we were going on a date?” “That was just an excuse to get you alone,” Julian said with a shrug. “I have a lead in the investigation, but I need your presence to see if it’s a solid one.” “And you couldn’t tell me this before?” In a flash, his wicked smirk returned. “Are you disappointed?” Rolling my eyes, I exited the car. The location certainly seemed seedy. Empty, abandoned, and with poor lighting even in the day, this could easily be a place for shady dealings. Julian stood from the driver’s seat and turned toward me. Do you feel anything?” he asked. Like what?” Anything frowned at him. I didn’t know what that meant. “I feel the same as always.” moment, his good mood slipped, and he seemed almost disappointed. He returned to the driver’s seat Yep. If this was a true lead, you would have been able to tell.” He turned over the engine. I fastened my seatbelt. “Tell how?” Hand on the gear shift, he looked at me. “You would have felt your wolf.” I was left stunned, silent, as Julian guided us through the town streets back the way we had come. “Even though your wolf was taken from you,” he said after a while, “you should still be able to feel it if it was close. It’s attached to someone else, but it will always be yours. It calls to you.” Was that true? I couldn’t remember much from when my wolf had been taken. The pain had been far too great and had lingered for days afterwards. The memories I did recall from that time were filled with nothing but hurt. “What will it feel like?” I asked. “You’ll know when you feel it.” He glanced at me. “You have to promise to tell me if you ever feel anything strange, Piper. If it’s close, we can know to act. Else, we’re just guessing. 7 will.” On the way back to the palace, Julian did stop and buy me breakfast at a fast food drive thru. As he passed me a bag of breakfast sandwiches and hash browns, he said, “Don’t say I never gave you anything.” I knew Julian had his own reasons for wanting to uncover the underground operation that was buying and selling wolves and abilities, but seeing him work so diligently today helped me see him in a new light. He wasn’t quite as carefree as he pretended to be. I wondered what he was really like, under the boisterous laughter and jokes. Regardless, knowing we shared a common goal, made it easier to open up a bit around him, despite my better judgement. Sol accepted the fast food bag with a grin. “You sure know how to treat a girl. Are you this nice to all