October 2023

Chapter 25  Monica joked, “Ana, you really don’t give a damn about your hubby huh? By the way, he wasn’t ticked off about the thing at the reunion, was he?”  After Anastasia left the reunion, Monica also bounced right away  “Nah” Anastasia answered. It’s rare for something to ruffle his leathers”  As they spent more time together, Anastasia gradually got the hang of this.  Monica said. “Cason is pretty tough, too, but let s move past that*  She initially wanted to play Cupid with them, but now that Anastasia was already hitched. It didn’t seem quite right.  “Monica, why don’t you go hang with your friends. Il find somewhere to chill” Anastasia wasn’t really a fan of these scenes.  “Alright then, you find a spot to sit, I’ll go mingle with rny friends. If you’re not feeling it, we can take off together”  “Cool” Anastasia found a quiet corner to sit. Yhe service was top–notch, as soon as she sat down, a waiter came over with a selection of drinks.  Anastasia opted for a bottle of water, uncertain whether the drinks were on the house. If they weren’t, in such a swanky place, even a bottle of water could cost an arm and a leg.  Anastasia took a seat by the window. The view opened up to a golf course outside, the lawn was green, and a bunch of high-rollers were gathered there.  This lifestyle was just too over–the–top for her..  Anastasia pulled her gaze back, took out her phone, and texted Herman. [Have you eaten yet?)  She was worried Herman had been too engrossed in work at home and had forgotten to eat.  Herman was a programmer in the R&D department, under constant high pressure. Anastasia imagined Herman going bald from being a programmer for so long, the image was rather odd  While Anastasia was worried about Herman not having lunch, she had no idea that Herman was only a few hundred meters away from her.  At that moment, Herman was at the club’s second floor, invited by a friend for a round of golf. He accidentally let slip that he was there, and now the club was swarming with socialites, giving him a headache.  Herman’s phone chimed with a new message He took out his phone, his expression softened upon seeing the message  His friend, Collin Witt, strolled over, joking, “Who’s the hottie that’s got you beaming?”  Collin was the heir to the Witt family of Riverdale, having known Herman for several years.  Herman quickly replied. [Already ate.], then pocketed his phone, telling Collin, “Let’s play just one more round of golf, I’ve got stuff to do in the afternoon, gotta dash”  Anastasia had work at 5 p.m., so he’d have to head back soon.  “It took me a lot to come back from abroad, and you’re already itching to leave, what a bummer. Drinks tonight? Whatever you’ve got on, you can blow it off” Collin said. “I’ve already made reservations for tonight, let’s go have a drink,”  “Can’t blow it off Herman gave Collin a pat on the shoulder. “Let’s catch up another day”  Collin was a bit taken aback, as far as he knew, if Herman wanted to dodge something, there was nothing he couldn’t get out of  This made him all the more curious, recalling the expression on Herman’s face when he was checking his phone, he asked, “The one who asked you out,  is she a babe?”  Herman nodded  “Well, this is something you don’t see every day” Collin said excitedly “Is it some noble lady? Do I know her?”  Herman’s voice was deep. “You don’t know her, I’ll introduce her to you when the time comes.”  Collin looked at him for a bit, then sighed, “You only care about babes, not friends.”  Herman only played one last round of pool, then he split.  Girls were waiting for him at every exit, hoping for a chance encounter with Herman. Feeling helpless, Herman had to ask his bodyguard to clear the way so he could make a quick exit.  Monica said hi to her friends, just as she was about to leave, there was a commotion up front.  “The CEO of Elysian Technologies is here”  Girls started to scream  Many girls moved up front, and Monica’s friends also hurriedly followed.  Out of curiosity. Monica joined them. They were about ten meters away from Herman, who was stepping out of the elevator under the protection of his bodyguard  Monica stood on her tiptoes, and instantly spotted Herman up front, she was gobsmacked.  She thought of Herman working for Elysian Technologies, so if the CEO of Elysian Technologies was here, Herman might be too. At first, she didn’t think  of Herman as the CEO of Elysian Technologies, and she asked her friend, “Where’s the CEO of Elysian Technologies?”  Her friend said, “The one in the white t–shirt is the CEO of Elysian Technologies, Herman”  “What? Herman?”  Monica was thunderstruck.  Suddenly, she remembered why the name Herman sounded familiar. She heard it from her friends.  Even though Monica came from a humble background, since she was sociable and owned a beauty salon, she had some well–connected friends.  Was Herman the CEO of Elysian Technologies?  Monica couldn’t believe it, so she asked her friend again to confirm, by the time she looked again, Herman had already left under the escort of his  […]

Chapter 24  Anastasia’s words had the room wound up tighter than a drum.  Gianna, who had been flicking through her phone, looked as if she’d just swallowed a bug. The fact that she couldn’t conceive was a thorn in her side.  Both her mother–in–law and husband were forever trying to cook up schemes for her to get pregnant. Her mother–in–law, in particular, often insinuated that she was a barren woman in a tone tinged with criticism  After her husband got promoted to director, her mother–in-law’s attitude towards her went from bad to worse, even whispering in her husband’s ear  about divorce  Scared of a divorce, Glanna had hidden away at her mom’s place for a few days.  Looking at Granna, Cynthia said awkwardly. “The baby thing can’t be rushed Your cousin is still young, and she wants a few more years of just the two of them Besides, her husband is really busy Speaking of, Anastasia, you don’t have a boyfriend yet, right? Want me to introduce you to someone?”  Salma laughing, answered for Anastasia, “No need, big sis, Anastasia is already taken”  “Really? How come I never heard about this, is he a local?” Cynthia asked. “Anastasia, you can’t go for an outsider. They might not share our goals, and they might be just after what they can get from you. You wouldn’t want to get conned like your mom did  Anastasia didn’t want to answer, but seeing Cynthia repeatedly taking jabs at Salma, she couldn’t resist and said, “Aunt Gianna, no need to fuss, he’s a local”  Salma could only respond with a few awkward laughs.  Gianna put down her phone, and asked, “Anastasia, what does your boyfriend do? Since he’s a local, he should have his own house, right?”  Anastasia replied honestly, “No, he rents a place. He’s just an ordinary worker. He can’t compare to your husband.”  She knew exactly what Glanna was getting at, she just wanted to compare who had the better husband  Hearing that Anastasia’s boyfriend didn’t even own a house and was just an ordinary worker, Gianna lost interest in asking further questions. This satisfied Cynthia as well, she wouldn’t want Anastasia to marry someone better than her daughter’s husband  Cynthia said with false sincerity. “As long as he’s decent, it’s fine. Not everyone is as lucky as Gianna, getting to marry such a wonderful husband.*  Anastasia didn’t respond.  In our society today, your friends and relatives would wish you well, but they’d never want you to do better than them.  Cynthia had Salma stay for lunch and after, asked her to help push her wheelchair to the mall for a stroll.  Salma was more than willing. She wasn’t one to fuss over these little things.  Anastasia didnt want to stick around Once Salma and Cynthia left for the mall, she got a call from Monica and left.  As she headed to the underground parking lot to get her car, Gianna, clutching her Louis Vuitton bag, followed her out  “Anastasia,” Gianna called out, glancing at Anastasia’s car with a snide smile. “Got a new car? Did you get this from the second–hand market?”  Gianna drove an $80,000 BMW, which, parked next to Anastasia’s ordinary Chevy, made the difference in their worth quite obvious.  Anastasia didnt care to join this comparison game, but she was no pushover, so she retorted. “Glanna, you should worry less about my business and more about yours. You’ve been childless for eight years now, who knows, your husband might already be out there knocking up some other woman”  Gianna’s alarm bells were ringing, but she kept her cool and said, “He wouldn’t dare.”  Anastasia just laughed, didn’t reply, and drove off.  But Anastasia’s words had hit home for Gianna. She knew all too well how desperate her in–laws were for a grandchild. If her husband really did find another woman to have a child with, she would be done for.  With that thought, Gianna immediately returned to her in–laws.  Blissful Beat  Following Monica’s instructions, Anastasia drove to the entrance of the club.  It was a members–only club, in simple terms, a place catering to the upper crust. Of course, there were those who got their memberships through various means, fust to suck up to the rich.  Anastasia wasn’t sure why Monica had asked to meet her here. She waited outside for a bit before Monica came to fetch her.  “Monica, why are you here?”  “Playing golf Monica, dressed in sports attire, said. “A friend dragged me here. I was bored out of my skull at home, so I thought I’d invite you along I heard the CEO of Elysian Technologies is coming today. That’s actually why my friend is here.”  Anastasia asked casually, “Waiting for the CEO of Elysian Technologies for what?”  “Obviously, for an opportunity The CEO of Elysian Technologies is still single. There’s a bunch of society ladies here today, do you think they’re here to play golf?”  With Monica’s explanation, Anastasia noticed that, indeed, there were quite a few women around, dressed to the nines.  Anastasia chuckled, “Isn’t marriage supposed to be about love?”  “For these high society ladies, it’s different from us common folk. They have family interests to consider. Rumor has it, that the CEO of Elysian  Technologies is young, handsome, and rich. He’s like a big juicy steak, of course people want a piece.”  Monica suddenly remembered, “Oh right, your husband works at Elysian Technologies, he must’ve met the CEO. Is he as handsome as they say?”  Anastasia chuckled, “I have no clue, but I’ll ask him later” 

Chapter 23  Anastasia reminisced about her dream last night, saying. Im not exactly sure why just suddenly remembered some stuff from the past”  Salma looked at Anastasia, worry etched on her face. “Anastasia, have you been under a lot of stress lately? Is that why you’re randomly digging up the past? Don’t overthink it, it’s all water under the bridge How are things between you and my son–in–law?”  To distract Anastasia and avoid further questions, Salma deliberately threw in that last query  “We re doing alright. Anastasia sat down, saying, “He’s always swamped with work, up at the crack of dawn and home after dark. Oh, and a distant relative of his dropped by today, claimed to be his aunt. She was super rice and insisted on giving me a diamond bracelet I didn’t dare accept it, it was just too pricey  “Despite his parents passing away early, his relatives are quite decent,” Salma said. “Anastasia, I think he is a real catch Cherish this marriage. Love can  be cultivated with time”  “Mom, I understand Anastasia didn’t want Salma to worry, so she quickly changed the subject. “What are we having for lunch?”  Salma replied, “We’re going over to your aunt’s place for lunch I heard she sprained her ankle yesterday. We should pay her a visit.”  Anastasia frowned. “Mom, she always thinks she’s the bee’s knees. When you were sick and in the hospital, she didn’t even bother to visit. Why should we go see her?”  Salma had two older sisters and a younger brother at home. Being the youngest daughter in the family, Sahma was both pretty and studious. She was the apple of everyone’s eye, and they all hoped she would marry well and lead a successful life  However, when Salma unexpectedly fell pregnant, her family was mortified. Salma insisted on having the baby and eventually cut ties with her family.  Ever since Anastasia’s grandparents passed away, Salma had been filled with regret and started reaching out to her siblings in an attempt to mend bridges  “Anastasia, we’re all family Let’s not nitpick and be more forgiving. Since we’re family, we should stick together and tolerate each other’s mistakes. Come with me,” Salma said earnestly  Despite not wanting to visit her aunt, Anastasia accompanied her mother out of concern.  About half an hour later, Anastasia drove Salma to a slightly upscale neighborhood in another area of Riverdale.  As they exited the car in the parking lot, they bumped into a familiar face.  “Salma, Anastasia, what brings you here?”  Anastasia turned around to see Gianna, her cousin, standing next to a BMW  Gianna, already in her early thirties, married a doctor. Her husband was recently promoted to director. Although she’d been married for eight years, she still didn’t have children despite trying everything  Glanna was dressed to the nines, holding a Louis Vuitton handbag that cost thousands of dollars. Her gaze towards Anastasia and Salma was rather  indifferent  Salma smiled and said, “Glanna, I heard your mom sprained her ankle, so we came to check on her”  “Oh.” Gianna’s response was just cold. She didn’t invite Anastasia and Salma upstairs. Instead, she locked her car and headed for the elevator alone.  Gianna always came off as snobbish. Anastasia couldn’t stand her, but Salma didn’t seem to mind and led Anastasia to follow her.  Shortly after her marriage, Anastasia’s aunt Cynthia owned three houses, which greatly elevated her status in Riverdale. When she saw Anastasia and her mother, her demeanor was cold  Salma handed the gifts she brought to Cynthia and asked with concern, “Cynthia, is your foot feeling better?”  Cynthia replied, “It’s alright “Instead of taking the gifts, she said. “You guys aren’t exactly rolling in dough. You shouldn’t be spending so much on gifts. Take these back with you, no need to bring anything next time.”  Her words weren’t out of concern, but rather a display of her looking down on Salma’s gifts.  The gifts were items that Salma had spent over 40 dollars on at the supermarket, an amount she wouldn’t usually splurge on herself.  Salma’s face fell a bit, but she managed to say, “Since I’ve already brought them, why don’t you just accept them?”  Cynthia asked Salpa to put the gifts on the floor.  Watching her mother suffer such humiliation made Anastasia’s heart ache with both pain and anger. She had urged her mother not to come several times, but Salma insisted on coming.  Just as Anastasia was about to speak up, her mother signaled her to stay quiet. Anastasia swallowed her words.  Cynthia motioned for Anastasia and her mother to take a seat.  Back in the day, everyone in the Jewell family adored Salma. Whether it was good food or clothes, her parents always put her first. Cynthia was always green with envy Now that she was living a better life than Salma, she couldn’t help but feel superior.  Pulling Anastasia to sit beside her, Salma listened as Cynthia chuckled and said, “Ana, it’s been a long time since you last visited You’ve grown more beautiful But a womans happiness still depends on marriage Look at your cousin, she married well and lives comfortably”  Her words were a clear jab at Salma Salma was a beauty in her youth but didn’t end up with a good man.  Feeling a bit awkward, Salma fell silent Anastasia, however, couldn’t hold back and said, “Indeed, my cousin is very lucky. I heard her husband was recently promoted to director But she’s been married for eight years now, how come they don’t have children yet?*  Chapter 

Chapter 22  She’d been busting her chops over Herman’s marriage, practically hunting for a perfect spouse for him.  Herman went and tied the knot without telling the family. If it wasn’t for Flynn spilling the beans, Katelyn would still be in the dark  Katelyn craned her neck, itching to see what her daughter–in–law looked like Herman quickly grabbed Katelyn’s arm, stopping her from going in, and whispered, “Mom, why didn’t you give me a heads up?”  He now regretted involving Flynn in finding a house because the guy had a mouth like a sieve.  Katelyn shot Herman a look and said. “You got hitched without telling us. I’m here to see my daughter–in–law, not you”  Herman, Don’t frighten her…”  “I know, I’m not some sort of ogre. You look like a cat on a hot tin roof. It’s hilarious,” Katelyn chuckled, growing more excited to see why her usually cool–as–a–cucumber son was all rattled up.  Inside, Anastasia, who was having breakfast, could hear Herman gabbing away outside the door but couldn’t make out what he was saying or to whom.  Anastasia curiously walked over. “Herman”  The sight of Herman in conversation with a stylishly dressed matron puzzled her even more.  On seeing Anastasia, Katelyn’s eyes lit up. “She’s a locker, like a delicate young lady,” she gushed.  From the get–go, Katelyn was smitten with Anastasia. She was over the moon with her new daughter–in–law.  Anastasia looked at Herman in confusion.  Herman said, “Anastasia, this is my  “Distant relative. You should call me ‘aunt,” Katelyn chimed in, not letting her son be put on the spot. She found out from her younger son Flynn that her elder son had lied about his parents being dead to win his wife. If that cat got out of the bag, he would lose his wife, and it would be a disaster.  Herman gave his mother a faint smile and said, “Anastasia, you can call her ‘Aunt Aunt, this is my wife, Anastasia”  In Anastasia’s mind she thought, “Another distant relative?”  Upon hearing that she was a distant relative, Anastasia warmly said, “Aunt, please come in and sit down.”  Anastasia really had no clue about all these relatives of Herman’s. Last time, he mentioned a distant brother, now there was an aunt.  Katelyn’s heart swelled with joy. She had been worried that her two sons were pulling a fast one on her, so she had come to see for herself. Now that she had met her daughter–in–law, she was reassured.  Anastasia poured Katelyn a glass of juice. “Aunt, here’s some orange juice for you”  Then she washed some fruits for Katelyn. “Aunt, would you like some fruit? Let me get you some.”  Katelyn was grinning from ear to ear. “Ana, don’t fuss, take a load off. Let Herman do the work, you can’t spoil him. I’m thrilled about your marriage”  Katelyn took off her diamond bracelet and said, “I didn’t bring anything else with me, so consider this your wedding gift, please accept it.”  Anastasia, a jewelry designer, knew her stuff. Even though she couldn’t afford expensive materials, she could tell at a glance that the bracelet was pricey.  “Aunt, this gift is too extravagant, I can’t accept it.” Anastasia was taken aback.  “It’s not at all I have many like this at home.” Katelyn insisted on slipping the bracelet onto Anastasia’s wrist, and said, “See, it suits you perfectly, complements your skin tone.”  Anastasia was at a loss, and Herman said, “Just take it, it’s her thought that counts.”  Anastasia felt awkward. If it were something ordinary, she could accept it, but this was too expensive. And the giver was a distant relative of hers; she  couldn’t be this clueless.  Anastasia took off the bracelet and returned it to Katelyn. “Aunt, I really can’t accept such an expensive gift. I have received your well–wishes, please take  this bracelet back”  Katelyn was even more pleased with Anastasia’s refusal to accept the gift, which was worth hundreds of thousands of dollars. It proved that she wasn’t a gold–digger  Katelyn chuckled and said, “Alright, I’ll keep the bracelet for you for now, but I’ll still give it to you in the future”  Anastasia didn’t understand why Katelyn wanted to give such an expensive bracelet to a distant relative instead of someone closer She didn’t know the ropes and was too shy to ask. Herman was also worried that Katelyn’s enthusiasm would raise suspicions. After a while, he found an excuse to see Katelyn out  Katelyn was reluctant to leave As she got into the car, she repeatedly told Herman not to mistreat her daughter–in–law and to bring her home soon.  Herman only said, “No rush”  Katelyn said, “Son, you can’t let past deceptions_”  Herman cut her off, his brow furrowed “Mom, you should get going” 

Chapter 21  The sound of breaking branches from outside the window startled both Anastasia and Herman  Herman shot up, and Anastasia quickly sat up as well. A distance formed between them, making the atmosphere kind of awkward.  Herman put a hand to his lips and cleared his throat, asking somewhat awkwardly, “Why are you up?”  Breaking the silence, Anastasia looked down, fixing her hair at her ear, and said, I was thirsty, came out for water.”  Her heart was racing, cheeks slightly flushed from embarrassment. She didn’t dare to look at Herman, keeping her head down  “Oh, let me get you some water”  Herman got up, turned on the light, poured Anastasia a glass of water, and handed it to her.  Anastasia took the glass. “Thank you  She quickly took a drink, trying to calm herself down. Before she knew it, she had finished all the water in the glass.  “Do you want another glass?”  Herman’s deep voice rang out above her. Anastasia instinctively looked up, meeting his deep eyes. Her heart seemed to skip a beat.  Facing such a handsome guy in the dead of night, it was hard to resist. Herman was wearing loose pajamas, radiating an aura of nobility. He had tenned skin, and you could just make out his chest muscles from the neckline of his pajamas…  Everything about him was so attractive  Anastasia realized her thoughts were starting to get out of control, so she quickly composed herself, stood up and said. “I’m not thirsty anymore, thank you. I’m going back to my room to sleep”  Anastasia pointed towards her bedroom door and hurried back to her room, closing the door behind her.  Watching her rushed departure, Herman smiled slightly. The sweet taste she left on his lips was… soft….  He was indeed a bit parched. Herman licked his lips, took the glass Anastasia had drunk from, got up, and went to the water dispenser to pour himself a glass of water.  In her room, Anastasia slapped her hot face, her mind filled with images of their kiss. Her emotions were far from calm; it was her first kiss after all.  After their marriage license was signed, Herman was always out early and home late. She was busy too, and they treated each other with respect, never having had such intimate contact before  Anastasia was suffering from insomnia, tossing and turning. Every time she closed her eyes, Herman’s face appeared in her mind.  “What a pain.”  Anastasia stared at the ceiling and muttered to herself, pulling the blanket over her head and starting to count from 1, trying to hypnotize herself to sleep  That night, she had a passionate dream, so real it felt like it actually happened. The sound of Herman’s ragged breathing in her ear was so clear.  The next day.  Anastasia got up late. By the time she woke up, it was already past nine  She glanced at the time, quickly washed up and changed clothes, and walked out of her room to find Herman sitting on the couch in the living room.  Anastasia asked in confusion, “Don’t you have to work today?”  Usually, by this time, Herman would have already left. Seeing Herman, she subconsciously thought of the kiss from last night, the passionate dream she had, and couldn’t help but feel a bit embarrassed.  “It’s Saturday.” Herman had a laptop on his lap. I made breakfast. Come eat.”  Anastasia glanced at the dining table. There were fried eggs, sausages, toast with blueberry jam and butter, and two glasses of orange juice.  “Have you eaten already?”  “Yes, I have, Herman said. “I’m free today, I’ll accompany you to the Night Market tonight. He wanted to get to know Anastasia better.  “What?” Anastasia deemed a bit surprised.  Herman asked, “Don’t want to? It’s okay, you can tell me.”  “No, no.” Anastasia nodded slightly, a bit taken aback. “No problem, we can go to the Night Market tonight”  She just never thought that Herman, a company employee, would be willing to go to the Night Market with her.  “Let’s eat” After Herman finished speaking, he lowered his head to continue with his work.  Anastasia glanced at Herman, thinking that working in a large company must’ve been tough, even during days off, there was still a ton of work to do.  Anastasia sat down to eat breakfast while Herman worked on the side. The house was very quiet, neither of them disturbed the other, yet it wasn’t awkward  Then, the doorbell rang  Anastasia curiously glanced at the door, about to get up to answer it, but Herman stood up, saying, “Continue eating. I’ll get the door.”  Herman put down his laptop, stood up to answer the door, and Anastasia continued eating at the dining table  This house was new, Herman had just moved in not too long ago, so not many people knew the address. So when he heard the doorbell, he had a pretty good guess who it might’ve been. 

Chapter 20  Anastasia’s heart raced as she quickly turned to look at Herman, trying to gauge his reaction  1 didn’t mean to hide anything from you,” she explained anxiously. “I didn’t come to the reunion because of my ex Don’t get the wrong idea”  When they first met, Anastasia had mentioned a previous relationship. Judging by Cason’s reaction, Herman had quickly picked up on their history. Even if Anastasia didn’t have any lingering feelings, it seemed clear that Cason did.  At a stoplight, Herman parked the car steadily looking over at her Anastasia, don’t worry. I trust you”  Her eyes widened in surprise at his words. Any other man would have been a tad upset, even if they didn’t show it.  Herman was calm, though He wasn’t angry or jealous. But when she remembered they were a newly married couple in name only, without an emotional foundation, it made sense.  Unaware of her thoughts, Herman wasn’t angry or jealous because Cason wasn’t a threat.  Even though Herman wasn’t bothered, Anastasia still felt the need to explain, “We dated for half a year in high school, then both of us got into Riverdale College. His family sent him abroad, so we lost contact. We weren’t very serious.”  The light turned green, and Herman started the car “You were a student at Riverdale College. Why did you choose to sell stuff at a night market?” “Huh?” Anastasia was surprised. The thing Herman was curious about was pretty strange. He wasn’t interested in her past with Cason?  After gathering her thoughts, she answered. “My family had some issues, su I dropped out after my first year. I didn’t graduate.”  Seeing her discomfort, Herman didn’t press further  Anastasia expected him to continue asking, but his silence made her uneasy When they got back to Harmony Meadows, she couldn’t help but say, “I was a design major. I loved jewelry design. But a controversy happened and caused a big fuss. I was heartbroken and couldn’t handle the pressure, so I dropped out.”  Salma and Monica had actually told her all of this. Her memories of that year at Riverdale College were hazy  There were random fragments in her memory. She seemed to have gone through so much but had also forgotten a lot. She had suffered from severe depression and gradually recovered after long–term treatment  Her memory of the controversy was also blurry. Monica said she was misunderstood. The truth wasn’t clear to Anastasia  After her depression healed, she didn’t dwell on the past. She started selling things at the market, making her own living. The past didn’t matter anymore. What mattered was taking the right steps in the present.  Herman didn’t ask any more questions because he didn’t want to make her uncomfortable. She had gotten into Riverdale College but dropped out. There was surely a story there. He didn’t expect Anastasia to explain voluntarily. He looked at her, his eyes filled with unspeakable tenderness. “Do you regret  it?”  If Anastasia had graduated from Riverdale College, her life would definitely have been better now.  Anastasia shook her head I chose this path. I don’t regret anything. I believe there’s more than one way to success.”  Herman nodded approvingly. “I believe you can do it.”  Her eyes were determined, just like the first time he met her when she asked him if he was willing to marry her.  “Didn’t you drink tonight?” Anastasia noticed for the first time that Herman didn’t smell like alcohol.  Normally, he would come home drunk, and they rarely had normal conversations.  “I didn’t have any social obligations tonight, so I thought I’d come home early and help you sell stuff at the Night Market.”  Herman didn’t actually have any social obligations, he just had Flynn go in his place. Flynn was still at the bar, drinking heavily  “Oh. Anastasia asked, “Have you eaten? If not, I can make something”  I’ve eaten.” Herman smiled, noticing her low spirits, he said, “I’ll go work in the study for a bit. You should rest.  She needed some space right now  “Okay”  Anastasia did want to be alone for a bit. The reunion had definitely affected her mood.  *  After Herman went to the study, she went to her room to wash up, change into her pajamas, and get ready for bed. Then, her WhatsApp chimed with a  message  When Anastasia saw it, her feelings became complicated. It was Cason. He had added her contact, and messaged. [Let’s start over]  Anastasia felt both odd and angry  Cason knew she was married, yet he had sent such a message in the middle of the night. What was he up to?  Anastasia deleted the message without responding to his message, then put her phone on silent and went to sleep  In the middle of the night, Anastasia woke up thirsty She got up groggily and went to get a drink but bumped into Herman in the dark.  “Ah!” Startled, she yelled and lost her balance She instinctively grabbed onto Herman and they both fell onto the couch  Herman’s lips just happened to land on Anastasia’s. The softness of their lips left them both stunned, like a bolt of electricity zapping through their bodies.  In the dim setting, with their intimate pose, a few fragmented memories suddenly flashed through Anastasia’s mind. These were parts of her forgotten 

Chapter 19  R&D was the company’s key department, and the staff weren’t usually out and about. Herman didn’t call out Cason’s bull when Cason fibbed to protect his dignity because he was not even fit to be Herman’s rival  Cason fell like he was punching cotton, his efforts fruitless. Seeing the couple standing together in perfect harmony made him feel all sorts of unease. “I don’t really know about the R&D department, Cason said, forcing a smile, then continued to probe, ‘Are you the head of the department?”  “Nope.” Herman replied coolly, making Cason seem petty in comparison  If he was not the boss, then he must’ve been a grunt Everyone exchanged looks, their suspicions confirmed Anastasia’s hubby didn’t seem too hot. Just a regular Joe, not on their level at all, just a pretty face  The round table was full, with twenty people in the seats. There was no room for one more. Cason, the party planner, didn’t ask for an extra chair when Herman arrived. It was clear Cason was trying to make Herman feel awkward, the old flame meeting the new. No one was going to risk upsetting the successful, up–and–coming lawyer Cason for a regular company worker.  Seeing Herman being sidelined, Anastasia was upset and angry. She grabbed his hand and said blankly to everyone, “My husband’s here to pick me up. so we’re heading out. We don’t share the same values, so there’s no need for us to mingle. Maybe we won’t see each other again.”  The room fell silent.  They disrespected Anastasia, and she returned the favor She had already been uncomfortable when Demi snatched her phone, and now she exploded Herman felt her protection, a hint of warmth in his eyes. This girl was always taking his side.  Anastasia said, and then she said to her teacher, “Ms. Sherry, I’m sorry today. I will find another time to visit you”  Ms. Sherry noticed something was wrong and smiled, saying, “Take care on the way.”  Seeing Anastasia about to leave, Cason quickly said, “I have a car, I’ll give you a ride”  Herman declined, “No need, I drove here”  He didn’t care about the attitudes of these people, but Anastasia clearly didn’t like them either, so there was no need to argue with them.  “Then I’ll drop you off at the entrance, Cason insisted, “I also have something to do, so I can go along with you”  Cason’s reaction displeased Anastasia. After not seeing each other for many years, she felt that the Cason in front of her had become somewhat unfamiliar and forceful  Demi smiled and said. “T’ll walk with you too, Cason, give me a ride”  Cason called the waiter, paid the bill, and then reluctantly walked with Anastasia and the others.  Herman parked the car in the open parking lot and walked towards it with Anastasia. The headlights of a Maybach turned on nearby Cason approached from behind, opened the door of the Maybach, seemingly showing off, and looked at Anastasia, saying, “Anastasia, let me drive you.”  Anastasia fully understood Cason’s intentions who deliberately flaunted the million–dollar luxury car he owned.  “No need,” Anastasia said while looking at Herman, “Let’s go home.”  “We’re going home, Anastasia said, looking at Herman,  Herman cracked a smile, choosing to ignore Cason’s existence, and opened the car door. “Let’s head home.”  Watching Anastasia get into a regular Chevy, Cason’s face turned sour Herman drove off, leaving Cason with a dark expression. Unable to control his emotions, he kicked the tire. Demi, who followed him out, saw this and laughed. “Anastasia’s husband seems like a good guy, he treats her well, they’re a good match.”  Cason sneered, “A poor guy driving a Chevy, how can he make Anastasia happy?”  Hearing this tone, Demi knew Cason wouldn’t let it go, he hadn’t given up. Demi said, “You and Anastasia have been apart for years, you’re not getting back to where you left off. Maybe she likes a peaceful life.”  Cason looked in the direction Anastasia had gone and said unwillingly, “Everything depends on the person.”  Demi said in shock, “Cason, Anastasia is already married…  “That guy, he’s not good enough for her.”  On the way horpe, Anastasia kept stealing glances at Herman. Herman’s face was expressionless, not showing any emotion Anastasia hesitated and said, “I’m really sorry, are you mad?”  “No,” Herman’shook his head with a smile.  “Really?” Anastasia said. “My classmates tried to embarrass you earlier, I thought you’d be mad. I’m really sorry, please don’t take it to heart. If you’re angry, you can vent at me”  Herman was amused by her carefulness. “I really am not, and I didn’t take it to heart. I was actually quite happy”  Cason and the others were not worth Hermans attention.  Anastasia asked in surprise, “Happy?”  Herman smiled and said, “The way you defended me, you were quite fierce. I didn’t expect you to have such a temper  Anastasia was a little embarrassed and laughed awkwardly. “I’m usually very peaceful, I never argue with people”  She wondered, would Herman think she was a shrew?  Herman glanced at her and suddenly asked. That guy from before, was he your ex–boyfriend?” 

Chapter 18  Anastasia was looking anything but thrilled, and she was beginning to regret attending this little reunion of her classmates  Demi hung up the call and handed Anastasia’s phone back to her with a teasing smirk. “You don’t mind me using your phone, right, Anastasia?”  She turned to the others and announced. “The man of the hour is on his way. We’re all classmates here, so what if he’s just a regular employee? Anyone who lands a job at Elysian Technologies must have something going for them. Don’t you dare be tacky when he shows up”  Everyone had their own thoughts. In today’s society, academic qualifications didn’t say everything. Even if you made it into a big company, you were still working for someone else, weren’t you?  Cason had been quiet all along. He was curious about the man whoid taken Anastasia from him. Having his love snatched away by a regular employee left a bitter taste in his mouth.  Anastasia was in a tough spot. With Ms. Sherry present, she couldn’t just up and leave.  Seeing her dilemma, Ms. Sherry gently advised with a smile, “Anastasia, when it comes to choosing a partner, character is what matters most, along with compatibility. The best choice is someone who suits you”  “Uh–huh,” Anastasia responded. She didn’t care whether Herman was wealthy or not, but she couldn’t help feeling anxious about what would happen when he arrived. Cason’s presence aside, her classmates had a knack for snide remarks, and she didn’t want Herman to be the butt of their jokes.  Monica leaned over and whispered to Anastasia, “Let’s make up an excuse and get out of here, shall we?”  The reunion was like a mirror, reflecting various aspects of society. People fawned over those who were doing well, while those who weren’t were shunned and ridiculed. That’s just how it went.  Anastasia shook her head. Now that Ms. Sherry had spoken, all she could do was tough it out. She made a small excuse: “I need to use the restroom.”  Someone joked. “There’s a restroom right in this suite, Anastasia. Don’t you dare make a run for it.”  With a frown, Anastasia headed for the restroom and immediately rang Herman back.  He answered promptly. “Anastasia, what’s up?”  “Where are you now?” she asked.  “On my way to Le Manoir Prestige, Herman’s voice drifted from the other end of the call. “I should be there in about ten minutes.”  Anastasia quickly said, “We’re about to wrap things up here. You don’t need to come. Monica will give me a lift home later. It was just a prank by the  others, don’t take it to heart.”  “No worries, I’ll swing by and pick you up on my way” Herman reassured her with a chuckle, “Don’t stress about it.”  He could guess what might have been happening at the reunion, even without being there. If he didn’t show up, Anastasia might have felt awkward.  Hearing his gentle voice, his reassurance truly put Anastasia at ease. “Drive carefully,” she said.  “Will do.”  After hanging up, Anastasia breathed a sigh of relief and returned to her seat.  Demi immediately asked, “So Anastasia, when’s your hubby showing up? He’s not standing us up, is he?”  “He’ll be here in a few minutes.” Anastasia knew what they were thinking. They worried that she would keep Herman away, not letting him meet everyone.  Anastasia was a straightforward person. She didn’t care about phony honor. She and Herman were legally wed, they had nothing to hide. Realizing this. Anastasia felt a sense of calm return.  Everyone was eagerly anticipating something, their eyes darting towards the door every now and then. This made Cason even more irritated. About ten minutes later, the suites door suddenly swung open. Everyone perked up and turned towards the door, only to find a waiter coming in to change the serving dishes  Just as their attention drifted away, a gentle voice echoed from the door. “Anastasia.”  They all looked back to find Herman standing in the doorway.  Dressed in a tailored suit straight from work, Herman looked striking. His suit fit him perfectly, accentuating his charismatic aura. With his handsome features and impeccable charm, he outshone everyone else in the room.  A female classmate gasped, ‘Wow, he’s really handsome.”  “No wonder Anastasia has been shielding him from us. If I had a husband this good–looking, I’d keep him at home too.”  The moment Cason laid eyes on Herman, his sense of superiority vanished. His gut told him that Herman was a formidable opponent.  Cason was a top–tier professional overseas and had turned down high–paying offers to be a legal consultant, choosing to return home instead. This was his first encounter with someone who exuded such a strong presence.  Anastasia stood up, smiling “You’re here.”  Herman walked over to Anastasia’s side. Together, they looked like a match made in heaven. Anastasia introduced him to everyone “This is my husband,  Herman.”  Herman greeted everyone politely. “Nice to meet you all”  When everyone came to their senses, a classmate commented enviously. “Anastasia, your husband is so handsome. He could be a movie star”  Even without money, his looks alone were enough to make him admirable. It was just human nature to appreciate beauty.  Anastasia smiled, and Cason suddenly challenged Herman “Mr. Salstrom, I heard you work at Elysian Technologies. Which department are you in? It’s  notoriously hard to get into that company. Two years ago, when I was overseas,

Chapter 17  Anastasia didn’t beat around the bush She understood Demi’s intentions, went along with it, and also used it as a chance to nip Cason’s ideas in the bud Her frankness left Monica with no room to salvage the situation  Cason shot Monica a look, his eyes asking what was going on. Monica hadn’t spilled the beans about Anastasia’s marriage before.  Monica was at her wits end Anastasia’s wedding was news to her too. As an onlooker, it wasn’t her place to comment.  The folks at the table shared awkward glances, waiting for Cason’s reaction. Cason held onto his drink tightly, feeling quite bummed, and took a big gulp. A classmate joked, trying to break the ice, “Anastasia, how come you didn’t tell us all about your wedding? That’s pretty low, don’t you think? You think we’re beneath you or something? We’re all friends here, you just had to say the word and we would have been there.”  It was all just small talk  The old classmates that hadn’t kept in touch since high school. If they suddenly received a wedding invitation, it would likely stir up some gossip.  That was life. It was all human relations.  Anastasia pretended and said, “We’ve already got our marriage license, but we haven’t had time to hold the wedding yet. Once we’ve picked a date, we’ll definitely invite you all to the ceremony.”  Anastasia wasn’t planning on throwing a party in the first place; she just wanted to shut everyone up. And just like she expected, the classmate’s smile froze onto his face, he awkwardly laughed it off and promised to come, before keeping quiet.  Monica silently laughed to herself. This was the Anastasia she knew, using words to silence others.  Another female classmate piped up with a sour tone, “Anastasia, why didn’t you bring your husband afong? We’d love to meet him, see what kind of man managed to sweep you off her feet”  Demi hadn’t expected Anastasia to be married, hearing the news, her defensive attitude towards Anastasia melted away, and she looked at Anastasia with a friendlier gaze.  “Yeah, Anastasia, give him a call, let’s all get together, we’re all here anyway.” Demi egged her on, “Don’t you all want to see what Anastasia’s husband  looks like?”  “Of course, we do.”  “Anastasia, what does your husband do? My husband owns a fireworks factory. We could hang out more often.”  Anastasia originally thought that bringing up her marriage would shut everyone up, but it only led to more questions. Anastasia politely said, “He works at Elysian Technologies, he’s really busy recently. I’ll bring him along next time we meet.”  Who would keep in touch after a class reunion? Who knew when the next meeting would be? Anastasia was just making excuses  Hearing that he worked at Elysian Technologies, Demi glanced at a visibly upset Cason, and smiled at Anastasia. That’s a big company, which department does your husband work in?”  “Some of us tried applying to Elysian Technologies after graduation, but none of us made it past the first round, we were all eliminated.”  “Elysian Technologies has high hiring standards, with great benefits. It’s an industry leader, countless graduates hope to join.”  “Anastasia, your husband must be really impressive, to be able to get into Elysian Technologies. What degree did he get?”  Anastasia wasn’t entirely sure, she only knew that Herman worked at Elysian Technologies, she didn’t know his exact position or department. Anastasia said, “I never asked…”  “You’re husband and wife, how could you not know? Anastasia, that’s not right. Are you afraid we’ll ask your husband for favors?”  A classmate mocked, ‘Elysian Technologies is impressive, but it’s not like Anastasia’s husband is the CEO of Elysian Technologies. He’s just an average employee. You’re all overthinking this.”  “One can only earn so much as an employee, and besides, he’s still just a wage earner. Cason runs his own law firm.”  That comment was a lightbulb moment for many  Indeed, Anastasia merely mentioned that he worked at Elysian Technologies, and he could just be an average employee. Anastasia’s outfit didn’t cost more than 200 in total, her skincare products were just Neutrogena, clearly showing her living conditions weren’t great, so her husband probably wasn’t anything special either  Everyone else there was either their own boss or married well. The guys casually showed off their BMW car keys, and the gals were all carrying LV bags. Seeing the once envied Anastasia not living so well and not marrying well, a sense of superiority painted their faces.  Anastasia caught onto their meaning and calmly said, ‘Happiness isn’t decided by wealth, as long as two people are in love, nothing else matters “She didn’t want to see them looking down on Herman, belittling him.  Seeing Anastasia get mad, someone scoffed, and others pretended not to hear and took a sip of their drinks. Surely, a poor couple wouldn’t have a comfortable life How could the quality of a marriage with and without money be the same?  “Anastasia, don’t be mad, we’re just joking around.” Demi tried to play peacemaker, resting her hand on Anastasia’s shoulder.  Just then, Anastasia’s phone rang. It was Herman Anastasia took a glance at the caller ID, before she could react, Demi blurted out, “That’s your husband calling, isn’t it? Invite him to join the gathering”  Anastasia, “He…”  Demi grabbed Anastasia’s phone and answered with a smirk, “Are you Anastasia’s hubby? I’m her classmate. We’re at Le Manoir Prestige. Anastasia said you should come over too. Everyone’s dying to meet the lucky duck who bagged the stunner Anastasia.“

Chapter 16  “What do you mean ‘split the bill? This reunion was organized by Cason, and he said it’s on him,” Monica realized she may have said the wrong thing and quickly glanced at Anastasia’s expression  Anastasia frowned  Monica then came clean. “Actually, everyone knows that Cason organized this reunion just to invite you. He even asked Ms. Sherry to come. I know you’re married, and I really didn’t want to be the middleman, but when Ms. Sherry called, I couldn’t say no. If you don’t want to go, you can still back out.”  Anastasia respected Ms. Sherry a lot. After a silence of about ten seconds, she said, “Let’s go in.”  Monica linked arms with Anastasia and laughed. “We’re going for Ms. Sherry, not because of Cason, Anastasia. Don’t tell your husband, I’m afraid he’ll misunderstand and think I’m trying to stir up trouble between you two.”  “He’s not that petty Anastasia was already defending Herman.  The two walked in and were guided by the waiter to their booth.  When the booth door opened, everyone inside looked at Anastasia, the smartest and most beautiful woman in school. Seeing her again after five or six years, naturally aroused people’s expectations. The room was filled with over twenty men and women, and it was lively, but the moment Anastasia walked in, it suddenly fell silent.  After not seeing them for six years, Anastasia found these old classmates somewhat unfamiliar. Everyone had changed, losing their youthful vigor, and gaining maturity. Some were getting a beer belly. Most were married and had made some achievements in their fields. Basically, everyone wanted to show off how good their lives were. Men compared careers; women compared marriages or career paths.  Anastasia’s gaze landed on a man in a white shirt. Apart from becoming more mature and handsome, he hadn’t changed much. He was Cason, the most successful among these classmates.  Cason came from a fairly well–off family, studied abroad for a few years, and lived well overseas. Now he was back in the country to develop his career. He was not only handsome but also talented with a bright future Some female classmates even regretted getting married too early.  Cason stood up, unable to hide his excitement. “Anastasia, you’re here.”  Anastasia nodded, avoiding Cason’s gaze, and went to an elder woman, respectfully saying, “Ms. Sherry”  Ms. Sherry had retired, and Anastasia was her outstanding student. Seeing Anastasia, she showed a kind smile. “Ana, sit down.”  As soon as Anastasia sat down, one of the male classmates recovered and said, “Anastasia, it’s been almost six years since we last saw you. How can you still look so beautiful? You’ve maintained yourself so well. The moment you walked in, we were all stunned.”  Before Anastasia’s arrival, everyone was speculating whether Anastasia had transformed into a sloppy housewife or whether the years had taken a toll on her beauty After all, since graduating, Anastasia had lost contact with everyone. Only Monica had more contact with her, nobody knew her current  situation.  Anastasia just smiled politely, then one of the girls deliberately asked, “Anastasia, we were just discussing, you were our class‘ top student, also the second one in our school to get into Riverdale College. What high–level position are you holding and which company are you at now? After all, you graduated from Riverdale College, you should be earning a high salary”  “Do we even need to say, Cason has already set up his own law firm, I heard he even bought a villa.”  “I just saw Cason’s car, it’s a Maybach worth over a million”  Anastasia had indeed gotten into Riverdale College, but she dropped out after one semester. Almost no one knew about this. Seeing Anastasia’s difficulty. Monica helped her out. “You guys are talking too much. Everyone’s here, let’s start eating, I’m starving.”  Monica changed the topic, and this question was temporarily shelved. Cason kept glancing at Anastasia from time to time  During the reunion, everyone got together and naturally started reminiscing about their school life and their current situation. The guys would exaggerate their achievements, the girls, apart from comparing whose marriage was better, would discuss the skincare products they use, be it La Mer or La Prairie. Anastasia didn’t even know what La Mer was. She usually just used some affordable skincare products to wash her face, she wasn’t that fussy Of course, the main reason was she couldn’t afford it.  One of the classmates asked, “Anastasia, what skincare products do you use? Your skin looks so good”  Knowing that Anastasia was the school beauty and still so stunning, they were all interested in what brand of skincare products she used, and her personal life. They all knew about Anastasia and Cason’s past, it was just an unspoken understanding at this reunion.  Anastasia just smiled and said, “I use Neutrogena.”  Hearing Neutrogena, the girls exchanged glances, their eyes looking at Anastasia changed, filled with a sense of superiority.  Monica couldn’t stand people looking down on Anastasia and said, “Anastasia is a natural beauty, unlike some people. Even after using skincare products worth thousands, their skin is still rough and spotty. You guys can’t just focus on external care, you need some inner nourishment too. How about getting a membership card at my place? Since we’re all classmates, I’ll give you a discount” Monica owned a beauty salon. Wasn’t this just her way to pitch and gain customers on the spot?  Anastasia chuckled to herself. Monica sure didn’t mince her words.  Everyone’s faces turned sour and they politely mentioned they already had personal beauty consultants Anastasia didn’t say much. She spent most of the time quietly eating, chatting a bit with Ms. Sherry, and avoiding Cason’s gaze  Then, a stunning lady approached Anastasia and said with a smile. “Anastasia, it’s been a while. You’re getting more and more beautiful. You must have a boyfriend now, right? Why didn’t you bring him today? We could all bring our partners to the party”  The lady, Demi, once competed with Anastasia for the title of the campus beauty queen. Demi had always had a thing for Cason and was now a partner  at Kirkwood & Associates. After Anastasia and Cason broke up. Demi started chasing him, even overseas, but hadn’t succeeded yet.  Seeing Anastasia now, she immediately wanted to stir up some trouble.  Everyone turned to Anastasia curiously when Demi asked about her personal life. Cason was also waiting for Anastasia’s response  Anastasia smiled and shook her head I don’t have a boyfriend”  Hearing her answer, a smile appeared in Casons eyes. Anastasia being single meant he still had a chance. Demi felt a pang of discomfort, thinking Anastasia might’ve been trying to keep Cason’s hopes up  Just as Demi was about to probe further, Anastasia said, “I’m already married.”  The room fell into stunned silence upon hearing this.